Lão gia tử họ Thẩm từng nói với Tần Lôi, nếu không tính giá trị của con kênh đào, toàn bộ gia sản nhà họ Húc cộng lại cũng chỉ tầm bốn mươi triệu lượng bạc. Mà con kênh đào thông suốt nam bắc kia, dù là vào những năm tháng tệ hại nhất, cũng có thể mang lại cho nhà họ Húc hai triệu lượng bạc thu nhập ròng.

Mà trong lòng Tần Lôi, bốn thành quyền quyết định kia, nếu có thể bán được ba, bốn mươi triệu lượng bạc thì đã là thắp hương khấn vái tổ tiên rồi. Hiện tại Húc Bắc Thanh nói, muốn lấy con kênh này cộng thêm một nửa gia sản ra, đổi lấy một thành quyền quyết định trị giá tối đa một ngàn vạn lượng bạc, khiến Tần Lôi không thể không kinh ngạc.

Húc Bắc Thanh cũng khá lắm, lời vừa ra khỏi miệng liền không còn hối hận nữa. Lão cười ha ha nói: "Lão hủ thông qua chuyện này hiểu ra một đạo lý: Con kênh này tuy tốt, nhưng nếu hậu nhân bất hiếu, nhất định sẽ bị kẻ khác dòm ngó, thậm chí mang lại tai họa diệt tộc. Đến lúc đó ngược lại lại thành tai họa."

Tần Lôi nghe vậy, mặt già hiếm khi đỏ lên, chính mình chẳng phải là kẻ đang dòm ngó đó sao? Hắn cười gượng: "Lão gia tử nhìn nhận vấn đề quả thực thấu đáo, bội phục, bội phục." Dù sao hắn cũng là cao thủ có da mặt dày đứng thứ ba ở Trung Đô, trong nháy mắt đã khôi phục bình thường, hướng về phía Húc Bắc Thanh cười nói: "Lão gia tử khí độ thật tốt, không biết còn có yêu cầu gì khác không?"

Húc Bắc Thanh thấy Tần Lôi đỏ mặt, trong lòng thầm sướng, nhưng cũng không dám quá đà, cung kính nói: "Nhà họ Húc không có yêu cầu gì khác, chỉ mong Vương gia có thể cảm nhận được quyết tâm cải tà quy chính của nhà họ Húc, cũng như..."

Lão nhìn về phía Húc Đam Thành, thấy hắn gật đầu, lúc này mới vén vạt áo, quỳ xuống lần nữa nói: "Tấm lòng thành muốn quy thuận của nhà họ Húc."

Tần Lôi không thể không bội phục sự ăn ý giữa những môn phiệt này, Khúc Diên Vũ vừa nghe tin Húc Đam Thành trở về liền biết hắn nhất định sẽ đầu thành; mà Húc Đam Thành vừa thấy Khúc Diên Vũ đi theo vào, liền biết Tần Lôi có ý tiếp nhận. Sự ăn ý cùng tiến cùng lui này mới là điểm đáng sợ nhất của những môn phiệt này.

Tần Lôi cười lớn đứng dậy đỡ lão gia tử, lại cười với Húc Đam Thành: "Húc đại nhân cũng đứng dậy đi." Còn về tên gia hỏa bị trói tay chân, nhét giẻ vào miệng kia, Tần Lôi không truy cứu đã là ân điển lớn nhất rồi, cho nên không ai có ý kiến gì về việc hắn vẫn quỳ ở đó.

Lúc này cũng đã đến giờ đốt đèn. Tần Lôi liền giữ hai người ở lại dùng cơm, đây chính là điều hai người mong đợi, bèn đi theo Tần Lôi đến phòng ăn ở tiền viện. Lần này Tần Lôi không bày yến tiệc Thanh Miêu gì để làm khó dễ hai người, mà ra lệnh cho đầu bếp trong phủ dụng tâm bày biện một bàn thức ăn Kinh Tương.

Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, những bối rối của ban ngày cũng tan thành mây khói. Tần Lôi đặt bát canh trong tay xuống, cười với lão gia tử họ Húc: "Từ khi đến phủ Kinh Châu,Thừa thâm ơn (thừa thâm ơn) lão gia tử vừa cho mượn phủ đệ, vừa đưa bạc. Bản vương thật sự rất áy náy."

Húc Bắc Thanh đang thưởng thức canh, nước mắt suýt chút nữa rơi xuống, thầm nghĩ: Ngươi còn biết cơ à?

Húc Đam Thành vội vàng tiếp lời: "Đây đều là bổn phận nhà họ Húc nên làm, hơn nữa Vương gia cũng đã tiếp nhận nhà họ Húc, thì càng không nên khách sáo."

Tần Lôi xua tay: "Sai rồi, Húc đại nhân sai rồi!"

Húc Đam Thành cúi người chân thành nói: "Xin Vương gia dạy bảo."

Tần Lôi giơ ngón trỏ lắc lắc nói: "Cô vương chưa bao giờ để người của mình chịu thiệt." Nói xong cười với Khúc Diên Vũ: "Đâu có đạo lý nào cứ để người ngoài chiếm tiện nghi, làm người nhà mình chịu thiệt, có phải không?"

Khúc Diên Vũ vuốt râu mỉm cười: "Vương gia công bằng, cho dù nhất thời nhìn như chịu thiệt, nhưng sao biết được không phải là phúc?"

Tần Lôi cười ha ha: "Khúc đại nhân nói rất đúng, Húc lão, con kênh này đừng tính vào Phục Hưng nha môn nữa. Cứ dùng hai triệu lượng vàng kia đấu thầu đi, nghĩ lại thì cũng dư dả lắm rồi."

Nhà họ Húc là nhờ con kênh mà khởi nghiệp, tình cảm đối với con kênh là điều người ngoài không thể tưởng tượng được. Nếu không phải đối mặt với tai họa diệt vong, họ tuyệt đối sẽ không dâng ra. Bây giờ nghe thấy ý nới lỏng trong giọng điệu của Tần Lôi, ngay cả Húc Đam Thành cũng trở nên căng thẳng.

Tần Lôi mỉm cười nhìn hai vị chủ sự nhà họ Húc, cười nói: "Cô có một chủ ý, nói ra để mọi người cùng tham khảo xem."

Cha con hai người gật đầu nói: "Xin được lắng nghe chi tiết."

Vẻ mặt Tần Lôi dần trở nên nghiêm túc: "Người ngay thẳng không làm việc mờ ám, ban đầu cô vương quả thực từng có ý định thu hồi con kênh từ tay các người."

Hắn thành thật như vậy, cha con nhà họ Húc ngoài cười ngây ngô ra thì cũng không thể biểu thị điều gì khác.

Tần Lôi nói tiếp: "Nhưng cô không phải vì thèm khát chút bạc đó của các người. Cô tuy trong tay không dư dả, nhưng cũng không khinh bỉ dùng loại thủ đoạn hạ lưu cướp đoạt."

Hắn tự nói tự nghe, cha con nhà họ Húc khổ sở trong lòng vẫn tiếp tục cười ngây ngô.

Vẻ mặt Tần Lôi dần trở nên âm trầm: "Triều đình có hai tai họa, một gọi là ăn bớt quân số (khống ngạch), hai gọi là tham ô. Ăn bớt quân số là chuyện của quân đội, chúng ta không bàn. Chỉ nói đến tham ô này, mấy vị là người trong cuộc, tự nhiên biết đối tượng tham ô nằm ở đâu."

Đại vận hà dài bốn ngàn dặm, mấy vị đang ngồi đây đều biết. Nhưng đó là xương sống trong mạng lưới quan lại mà Văn Thừa tướng biên soạn đấy, ai dám động vào nó, kẻ đó chính là đối đầu với toàn thể quan lại triều Đại Tần.

Tần Lôi thấy vẻ mặt ba người căng thẳng, tự giễu: "Các người xem cô có cái dũng khí như Hình Thiên đó không?"

Ba người khẽ thở phào, đồng loạt lắc đầu.

Tần Lôi không khỏi cảm thán nhỏ về việc hình tượng thiếu đi cảm giác chính nghĩa của bản thân, hắn trầm giọng: "Nhưng các người cũng biết, tát cạn ao bắt cá khiến cho con kênh đã đến mức nguy cấp, những quan viên tham không còn gì để tham thậm chí còn dám nuốt cả bạc cứu trợ thiên tai."

Mấy người gật đầu sâu sắc, đặc biệt là cha con họ Húc. Đầu niên hiệu Chiêu Vũ, chỉ dựa vào vận chuyển chính đáng, nhà họ Húc mỗi năm có thể thu về năm triệu lượng bạc ròng. Mà năm ngoái, năm Chiêu Vũ thứ mười sáu, dựa vào thế độc quyền, tăng cước vận chuyển lên gấp mấy lần, cộng thêm các loại phí danh nghĩa khác, cũng chỉ thu được hai triệu lượng bạc. Nguyên nhân rất đơn giản, lòng sông ngày càng bồi lắng nghiêm trọng, luồng lạch ngày càng hẹp đi không nói, không ít đoạn sông còn phải dựa vào kéo sợi mới có thể vượt qua. Điều này không chỉ tăng chi phí vận tải, còn kéo dài thời gian hành trình nghiêm trọng. Thời gian chạy hai chuyến mười mấy năm trước, bây giờ một chuyến cũng không đủ dùng. Vốn dĩ bóc lột đã nặng, mỗi chuyến không kiếm được mấy đồng, bây giờ số chuyến lại giảm xuống, thật sự không có lãi. Thương nhân nào khổ sở làm việc vô ích không công, chẳng bằng đổi cách khác kiếm tiền còn nhẹ nhàng hơn.

Triều đình cũng biết vấn đề này, chẳng phải đều lấy thuế sông ra chi trả tiền nạo vét sao? Nhưng nạo vét là công trình tổng thể của con kênh dài bốn ngàn dặm, chứ không phải phủ nào tỉnh nào nạo vét là xong. Điều này lại cho các phủ châu dọc sông cái cớ để đùn đẩy trách nhiệm, qua lại vài lần, số bạc kia lại rơi hết vào túi bọn sâu mọt đó.

Tần Lôi nhìn ba người bằng ánh mắt rực lửa, chậm rãi nói: "Cô vương muốn học theo Phục Hưng nha môn, xây dựng thêm một Thanh Hà nha môn, phụ trách định mức thuế khóa, thống trù nạo vét con kênh."

Cha con họ Húc thầm tặc lưỡi, cuối cùng vẫn là Húc Đam Thành nói: "Ý tưởng của Vương gia thật hùng vĩ, nếu thật sự có thể thực hiện, chắc chắn có thể xoay chuyển cục diện nửa sống nửa chết của con kênh. Thế nhưng..."

Tần Lôi cười nói: "Thế nhưng cả nước có chín tỉnh một phủ, đại vận hà đã xuyên qua sáu tỉnh. Nếu không đả thông được sáu vị Đốc phủ, thì không thể làm thành chuyện này, đúng không?"

Húc Đam Thành cười ha ha: "Vương gia anh minh. Xem ra đã nắm chắc phần thắng, hạ quan quả thực là lo bò trắng răng."

Tần Lôi gật đầu: "Việc này trong lòng cô vương đã có chương trình, còn cần bàn bạc kỹ. Hôm nay đưa ra cho các người một cái đầu mối, chẳng qua là sợ lão gia tử về nhà đau lòng đến mức mất ngủ mà thôi."

Quả nhiên, lão gia tử họ Húc đã cười tít mắt, mấy người cũng không nói chuyện chính sự nữa, chỉ toàn chọn những chuyện phong hoa tuyết nguyệt mà nói, nhất thời chủ khách đều vui vẻ.

Sau tiệc rượu, lão gia tử họ Húc thỏa mãn đưa con trai nhỏ về, Húc Đam Thành lại ở lại. Ngoài là đại thiếu gia nhà họ Húc, hắn còn là Tuần phủ tỉnh Sơn Nam.

Lợi ích của việc xong việc tư mới bàn việc công, chính là hai bên không cần phải lặp lại những thứ khách sáo, sáo rỗng đó nữa.

Biết Húc Đam Thành đã đi đường cả ngày, thân thể mệt mỏi, Tần Lôi bảo hắn báo cáo đơn giản tình hình loạn phỉ ở Sơn Nam, rồi đuổi hắn đi tắm rửa đi ngủ. Húc Đam Thành cảm kích, vẫn phải tận chức trách hỏi một câu: "Bước tiếp theo tỉnh ta nên phối hợp với Vương gia bình loạn thế nào?"

Tần Lôi cười nói: "Gửi thư cho Kiều Đốc, bảo ông ta đến Tình Thúy sơn trang nghỉ dưỡng."

Húc Đam Thành hơi ngơ ngác nói: "Còn gì nữa không?"

Tần Lôi xua tay: "Còn nữa chính là mau đi tắm rửa ngủ đi." Lúc này mới đuổi Húc Đam Thành vẫn còn hơi hồ đồ đi.

Tần Lôi không đùa, chiến loạn ở phương Nam cho hắn cơ hội thiết lập uy quyền tuyệt đối ở nơi này.

Mà việc buộc chặt hai vị Đốc phủ vào thắt lưng mình, vốn là điều hiển nhiên trong đề bài. Cho nên Khúc Diên Vũ và Trác Văn Chính hầu như ngày đêm không rời nửa bước. Bây giờ chỉ thiếu Tổng đốc Sơn Nam Kiều Viễn Sơn, là có thể đủ một bàn mạt chược (mã điếu) Đốc phủ này rồi.

Bận rộn cả ngày, Tần Lôi cũng mệt mỏi, trở về phòng rửa mặt qua loa rồi ôm Nhược Lan ngủ thiếp đi.

Ngay lúc Tần Lôi đang u hội với Thi Vận trong giấc mộng, Trấn Nam quân đã neo đậu trên con kênh hơn hai ngày, cuối cùng cũng nhổ neo khởi hành, họ không lao thẳng về phía vùng Tương Dương, Phàn Thành nơi có loạn phỉ nghiêm trọng nhất, mà quay đầu thuyền, chạy về hướng tỉnh Sơn Nam.

Mà bộ đội Tần Hữu Tài đang đóng quân trên núi Thúy Vi, cũng thắp đuốc, hùng hùng hổ hổ xuống núi, chia làm bốn đường tiến vào thành Kinh Châu. Quân lính canh cổng thành sớm đã nhận lệnh, nhìn thấy Giang Bắc tướng quân Cố Bái cũng ở trong đó, liền mở cổng thành, thả đội quân hổ lang này vào thành.

Giữa đêm khuya, toàn bộ thành Kinh Châu đã hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của Trấn Nam quân.

Trên lầu cổng thành, Tần Hữu Tài, Bá Thưởng Tái Dương và Thạch Mãnh tụ tập dưới ánh đuốc, bắt đầu phân công nhiệm vụ.

Thạch Mãnh đã cởi bỏ bộ La Hán phục học đồ hoa hòe lòe loẹt kia, mặc lên mình bộ hắc y khinh giáp đã lâu không mặc. Đối với Hắc Y Vệ liên quan đến tính mạng, Tần Lôi tự nhiên sẽ không keo kiệt, chỉ riêng bộ khinh giáp được đặt làm từ Tượng Tác phủ này, mỗi bộ đã tốn một ngàn hai trăm lượng bạc, bằng giá của năm bộ giáp liền thân kỵ binh. Mặc dù không loại trừ khả năng Tần Lôi bị coi là kẻ ngốc bị chém đẹp, nhưng bộ khinh giáp trọng lượng chỉ bằng một phần năm giáp thường này, độ bền phòng ngự lại gấp đôi giáp thường. Hơn nữa bộ giáp đã qua cải tiến thiết kế của đích thân Tần Lôi này, không chỉ phạm vi phòng hộ tăng lên rất nhiều, hành động cũng cơ bản không bị ảnh hưởng.

Còn một điểm nữa, bộ giáp này mặc vào oai phong lẫm liệt, khiến người ta ngưỡng mộ không thôi. Không thèm để ý ánh mắt ngưỡng mộ của Bá Thưởng Tái Dương và Tần Hữu Tài, Thạch Mãnh thô lỗ nói: "Vương gia có lệnh, một ngàn ba trăm người trong danh sách này nhất định phải bắt gọn trước khi trời sáng." Bản danh sách khó khăn lắm mới có được này chính là thu hoạch lớn nhất của hắn và Ma Nam khi trà trộn vào Di Lặc giáo, thậm chí hòa thượng Chí Thiện cũng không sánh bằng.

Hai người lúc này mới thu hồi tâm thần, mỗi người cầm lấy một bản danh sách đóng thành tập, chia nhau hành động. Thạch Mãnh đi sau cùng bĩu môi, lẩm bẩm khẽ: "Cũng không biết lão tử sau này sinh con trai có bị 'không lỗ đít' hay không." Nghĩ đến Lý Hồn làm nhiều việc ác như vậy còn có bốn đứa con trai, lúc này mới an tâm, cũng xuống lầu cổng thành.

Không lâu sau, ánh lửa điểm điểm phân tán ra các con phố ngõ nhỏ thành Kinh Châu, đó là những ngọn đuốc trong tay các đội quân lính đi bắt người. Họ dựa theo danh sách phân công, lục soát từng nhà từng hộ. Tìm thấy địa chỉ trong danh sách, cũng không gõ cửa, tung cước đá văng cửa lớn, như sói như hổ xông vào, không phân biệt xanh đỏ trắng đen lôi người trong chăn ra, bất kể là lão nhân tóc bạc phơ, hay là tiểu thư chưa bao giờ bước ra khỏi cửa, tất cả đều trói lại lôi ra đường.

Trong số này tự nhiên không thiếu những kẻ bại hoại nhìn thấy mỹ nữ trong chăn, liền nhân cơ hội xông lên giở trò sàm sỡ, quấy rối; cũng không thiếu những kẻ nhân cơ hội lục lọi tủ, cướp đoạt châu báu tiền bạc. Nếu có ai dám chống cự, mấy cây thương dài sắc bén liền không chút do dự đâm ra, đâm ngã xuống đất.

Đêm này, phàm là những nhà từng có dính líu đến Di Lặc giáo, chỉ cần không phải hào môn đại tộc, bất kể giàu nghèo, đều bị cướp phá.

Đêm này, không biết có bao nhiêu gia đình vô tội bị vạ lây, không biết có bao nhiêu liệt nữ trinh tiết uất hận tự vẫn.

Hành vi trông có vẻ chính nghĩa này, đằng sau luôn có vô số sự bẩn thỉu. Nhưng lịch sử do kẻ thắng viết nên, chỉ có hành vi của kẻ thất bại mới bị gắn lên những từ ngữ như 'thú tính', 'cướp bóc'.

Cũng may vẫn là những gia đình không bị vạ lây chiếm đa số. Nhưng những gia đình này cũng trải qua một đêm không ngủ kinh hồn bạt vía. Mọi người thức giấc từ trong giấc mộng, cả nhà co cụm lại với nhau, nghe tiếng kêu thảm thiết, tiếng hò hét giết chóc, tiếng chửi rủa, thậm chí cả tiếng rên rỉ của phụ nữ vang lên liên miên không dứt bên ngoài. Mãi đến gần giờ Ngũ canh, âm thanh mới dần nhỏ lại. Nhưng lại tiếp nối ngay sau đó là tiếng nước từ thủy long phun xuống đất để cọ rửa, mãi đến khi trời sáng, bên ngoài mới khôi phục lại sự yên tĩnh. Một sự yên tĩnh khiến người ta rợn tóc gáy.

Dù thế nào đi nữa, trời cũng đã sáng.

Khi những người dân run rẩy nhìn qua khe cửa, vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng trên phố những nơi chưa kịp cọ rửa, vẫn còn dấu vết máu tươi.

Cơn gió nhẹ mang đến một làn hương hoa tháng năm, nhưng lại cuộn theo mùi tanh của máu nhàn nhạt...