Thường Dật, tự Vân Cừ, ba mươi lăm tuổi, Lĩnh quân hiệu úy thuộc Tiền phong doanh của Phá Lỗ quân, là một người thuộc phái thiếu tráng chính gốc. Phái thiếu tráng chính là đám người có năng lực, có dã tâm, lại có địa vị nhất định. Họ không cam lòng với hiện trạng, hy vọng mở mang bờ cõi, lập nên công nghiệp lớn hơn, đạt được thành tựu cao hơn.

Trong lòng họ, trên đời này không có công nghiệp và thành tựu nào vĩ đại hơn việc thống nhất Thần Châu, vì thế họ thường chán ghét đấu đá nội bộ, khao khát được xuất chinh ra bên ngoài. Đặc biệt là sau khi đích thân trải qua trận chiến tranh giành cấm quân đẫm máu sáu năm trước, những sĩ quan thiếu tráng như Thường Dật lại càng khao khát có kẻ mạnh đứng ra, kết thúc kiểu đấu đá nội bộ vô nghĩa trong mắt họ, dẫn dắt họ chinh chiến khắp nơi, lập nên công huân vạn thế.

Mười bảy năm trước, khi phong ba bão táp ập đến, hắn chỉ chạm được vào phần rìa, thế nên không giống như một số vị lão tướng, không có nhiều oán hận với hoàng thất. Nhưng điều này cũng không có nghĩa là hắn có bao nhiêu thiện cảm với hoàng thất, ngược lại, nếu Lý Hồn có thể chiến thắng hoàng thất với thế thái sơn áp đỉnh, nắm trọn đại quyền, thì hắn cũng hết sức hoan nghênh.

Đây cũng là tâm lý phổ biến trong quân đội, họ khao khát kẻ mạnh, kẻ mạnh có thể đem lại cho họ thắng lợi, còn việc kẻ mạnh này có thân phận gì thì không quan trọng.

Dù sao cũng không phải nhà họ Lý thì là nhà họ Tần thôi.

Dưới sự chi phối của tâm lý này, dù ngửi thấy mùi vị âm mưu nồng nặc trong hành động lần này, hắn cũng lười để ý. Dù sao thì mệnh lệnh của Thái úy phủ cũng có dấu ấn đầy đủ, không thể làm giả được. Hơn nữa còn có Đại nhân tướng quân chịu trách nhiệm cơ mà, đằng nào thì mình cũng chẳng gánh vác trách nhiệm gì, cứ làm việc theo quy định là được.

Cho nên không như Tần Lôi suy nghĩ, cuộc truy kích của hắn vô cùng kiên quyết, tốc độ cũng không hề suy giảm, cuối cùng khi trời chạng vạng tối đã đuổi kịp kẻ địch.

“Báo, phía trước phát hiện nơi đóng quân của địch!” Nghe xong báo cáo của thám báo, Thường Hiệu úy dưới ánh đuốc trầm giọng phân phó mấy vị Tỳ úy bên cạnh: “Mỗi người dẫn bộ khúc trực tiếp đánh thẳng vào hoàng long!”

“Rõ!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp rồi ào ào rời đi. Chỉ một lát sau, đội tiên phong gồm hơn mười đội kỵ binh đã lao về phía doanh trại địch. Sau khi họ xuất phát được sáu mươi hơi thở, đại quân cũng ầm ầm đuổi theo.

Kẻ địch truy đuổi hai ngày nay đã ở ngay trước mắt, điều này khiến các tướng sĩ Phá Lỗ quân vô cùng phấn khích. Con đường đêm dài mười mấy dặm dường như chớp mắt đã tới nơi, đã có thể nhìn thấy lốm đốm lửa trại trong doanh địch từ xa.

Năm trăm tiên phong không chút do dự tăng tốc lên mức tối đa, các tướng sĩ siết chặt trường kích trong tay, chuẩn bị đón nhận sự ngăn chặn đã dự đoán trước. Nhưng họ đã thất vọng, rít gào đạp qua doanh trại trống không, ngoài việc hất đổ ba cái nồi lớn, giẫm nát mấy vò nước, cho đến khi xông ra khỏi trại vẫn không có cơ hội thực hiện bất kỳ động tác nào.

“Hừ!” Các tướng sĩ đồng loạt ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn lại doanh trại, ngoài một đống hỗn độn ra thì không có lấy một bóng sống.

Tin tức nhanh chóng truyền đến trung quân, Thường Hiệu úy nghe vậy liền thúc ngựa tiến vào doanh trại bị kẻ địch vứt bỏ. Nhìn đống lửa trại chưa cháy hết, hắn dùng roi ngựa chỉ vào mấy vò nước và nồi sắt vương vãi trên mặt đất. Thân binh bên cạnh lập tức xuống ngựa, nhặt một vò nước lên, dùng tay thử nhiệt độ nước bên trong, rồi cao giọng bẩm báo: “Vẫn còn ấm ạ.”

Xem ra thám báo của địch cũng không phải hạng xoàng, Thường Dật thầm nghĩ. Nhưng tốc độ của các ngươi thì quá kém rồi.

“Truy kích!” Theo mệnh lệnh của hắn, tám ngàn khinh kỵ lại hừng hực khí thế lên đường. Phá Lỗ quân có sức tấn công không bằng Long Nhương quân, sức phòng thủ không bằng Thiết Giáp quân, có thể đứng vào hạng trung trong tám quân cấm quân là nhờ khả năng cơ động đứng thứ hai thiên hạ. Vì vậy, Phá Lỗ quân coi việc huấn luyện hành quân trong mọi tình huống là môn học hàng ngày. Ngay cả trong đêm tối, họ cũng có thể duy trì tốc độ tương đối cao. Nửa canh giờ sau, đội tiên phong đã phát hiện ra hậu quân đang tháo chạy chật vật của địch. Dù trong đêm tối mịt mù không nhìn thấy số lượng địch, nhưng những lão binh giàu kinh nghiệm này vẫn có thể nghe ra từ mật độ tiếng vó ngựa rằng đây là hai ngàn kỵ binh.

Xác định được chủ lực của địch, họ không chút do dự lao lên. Cùng lúc đó, kẻ địch cũng phát hiện ra họ, cố hết sức thúc ngựa chạy trốn về phía trước. Trong phút chốc, tốc độ lại bất ngờ tăng lên một đoạn, vừa vặn ngang bằng với Phá Lỗ quân.

Phá Lỗ quân của đội tiên phong thấy kẻ địch đột ngột tăng tốc thì không kinh mà mừng. Hành vi lấy sức ngựa ra đánh đổi lấy gia tốc này của địch cho Phá Lỗ quân biết rằng họ đã hoảng loạn, không còn tâm trí để cân nhắc xem chiến mã mệt mỏi thì phải làm sao. Phải biết rằng dù là ngựa Tây Lương ưu tú, chạy hết tốc lực nửa canh giờ cũng sẽ kiệt sức. Chiến mã không thể dùng tinh thần để khích lệ, đến lúc đó ngựa vấp ngã, không nghe lời, trẹo chân, chắc chắn sẽ khiến đội hình vốn đang chỉnh tề tan rã.

Vì vậy, Phá Lỗ quân cũng không tăng tốc theo mà lẳng lặng bám đuôi kẻ địch, chờ đợi khoảnh khắc nỏ mạnh hết đà của họ. Nỏ mạnh hết đà không xuyên thủng được lụa mỏng, đó mới là thời điểm vàng để tấn công.

Ôm tâm lý mèo vờn chuột này, Phá Lỗ quân bám theo suốt nửa canh giờ. Quả nhiên, quân địch phía trước rõ ràng đã chậm lại.

Đến lượt chúng ta rồi, mỗi tướng sĩ đội tiên phong đều nghĩ như vậy. Ghì mạnh bụng ngựa, hơn năm trăm kỵ binh điên cuồng tăng tốc, trong chớp mắt đã áp sát đến khoảng cách trăm bước.

Đúng lúc này, “vù vù vù vù…” một tràng tiếng xé gió khiến da đầu tê dại truyền đến từ hậu quân của địch—

“Nỏ!” Những lão binh này tất nhiên biết hàng, nghe tiếng xé gió liền vội vàng co người lại, nằm rạp trên lưng ngựa rộng rãi. Trong đêm tối mịt mù, hoàn toàn không nhìn thấy quỹ đạo mũi tên của địch, chỉ có thể vừa tự cầu nguyện, vừa cố gắng thu nhỏ diện tích lộ ra ngoài hết mức có thể.

Theo sau tiếng vũ khí sắc nhọn găm vào da thịt ‘bạch bạch’, một tràng tiếng ngựa hí người gào vang lên, hơn hai mươi chiến mã và hơn mười kỵ binh trúng tên ngã ngựa. May mà họ không phải tân binh, không xung phong theo đội hình dày đặc, khoảng cách giữa các kỵ binh khá xa, nên mới không xảy ra va chạm và chen lấn gây thương tích cho nhau.

Đúng lúc các binh sĩ đội tiên phong tưởng rằng mình đã thoát nạn, ngẩng đầu lên thở phào nhẹ nhõm thì một đợt mưa tên khác lại rít gào lao tới. Trong lúc không kịp đề phòng, nhiều binh sĩ hơn đã trúng tên ngã ngựa, thế công không khỏi chững lại.

Mưa tên bắn tới gần như không gián đoạn, khiến các binh sĩ không thể ngẩng đầu lên được. Bên cạnh thỉnh thoảng truyền đến tiếng kêu thảm thiết của đồng đội trúng tên ngã ngựa. Trong bóng tối không nhìn rõ rốt cuộc có bao nhiêu người trúng tên, nhưng chính cái không nhìn thấy này lại vô hình trung phóng đại nỗi sợ hãi trong lòng các binh sĩ, họ bất giác giảm tốc độ một chút, bám theo từ xa ngoài tầm bắn của nỏ địch.

Tin tức này nhanh chóng truyền đến trung quân, báo cho Thường Dật biết. Thường Hiệu úy dưới ánh đuốc lập tức sa sầm mặt mày, vung roi quất mạnh vào mặt tên truyền lệnh đến báo tin. Tên truyền lệnh rên một tiếng trầm đục nhưng không dám kêu lên thành tiếng.

“Các ngươi mỗi người dẫn bộ khúc của mình bao vây từ hai cánh, để đội nỏ cung của chúng lại cho ta.” Thường Dật ra lệnh cho hai vị Tỳ úy bên cạnh. Hắn không xa xỉ hy vọng có thể tiêu diệt toàn bộ kẻ địch trong đêm tối mịt mù, chỉ cần có thể đánh cho kẻ địch sợ hãi, tan tác, bị thương là hắn đã mãn nguyện lắm rồi. Lúc bình minh mới là lúc tiêu diệt toàn bộ, Thường Dật tự an ủi mình. Không biết tại sao, càng gần đến thời khắc tiêu diệt kẻ địch, hắn lại càng có chút do dự, trong tiềm thức muốn trì hoãn lại.

Cho nên cú quất roi vào tên truyền lệnh lúc nãy, nói là không hài lòng với đội tiên phong thì không bằng nói là do sự bực bội vì chính sự do dự của mình thì chính xác hơn.

Hai bộ kỵ binh nhanh chóng tách khỏi bổn trận, lần lượt đột kích về phía trước từ hai cánh trái phải, không đầy một khắc đã vượt qua đội tiên phong. Dù là đêm tối, các binh sĩ đội tiên phong cũng có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt của đồng đội vượt qua mình từ bên cạnh tràn đầy vẻ khinh bỉ.

Như thể bị nhục nhã nặng nề, Tỳ úy lĩnh quân đội tiên phong gào lên: “Theo lão tử xông lên!” Nói xong liền ghì bụng ngựa, điên cuồng lao ra ngoài. Các binh sĩ phía sau thấy thủ trưởng của mình hành động như vậy, lập tức không còn nghĩ ngợi lung tung nữa, liều mạng thúc ngựa bám sát Tỳ úy của mình.

Trong chớp mắt, đội tiên phong ở giữa đã vượt ngược lại hai cánh, quân viện trợ hai bên tất nhiên sẽ không để họ đắc ý, cũng tăng tốc lên mức tối đa, cố gắng vượt lại lần nữa.

Trong cuộc rượt đuổi này, tốc độ nhanh hơn không chỉ một phần. Chẳng mấy chốc lại đuổi tới cách địch trăm bước. Mưa tên lại tới như dự kiến, nhưng lần này không ai lùi bước, trái lại, vì đồng đội ngã ngựa bên cạnh mà càng kích thích thêm vài phần hung hãn, vừa gào thét vừa thúc giục chiến mã nhanh hơn nữa. Chỉ cần giải quyết được chút tâm tư nhỏ nhen đó, các binh sĩ lại khôi phục dáng vẻ hãn không sợ chết như ban đầu.

Tám mươi bước, bảy mươi bước, sáu mươi bước, mặc dù các kỵ binh Phá Lỗ quân ngã ngựa ngày càng nhiều, nhưng khoảng cách giữa hai bên vẫn không thể đảo ngược mà rút ngắn lại, cận chiến là điều khó tránh khỏi.

Kẻ địch phía trước rõ ràng cũng có giác ngộ này. Hơn hai trăm kỵ binh bọc hậu cuối cùng ung dung quay đầu, sau đó không chút do dự phát động phản xung phong.

Đây chính là một đội kỵ binh giáp đen, trong lúc phi nước đại, sau khi bắn ra đợt mưa tên cuối cùng, họ liền treo nỏ cung trong tay lại lên yên ngựa, đồng thời lấy thiết sóc ra bình cử, tạo thành động tác xung phong kỵ binh tiêu chuẩn.

Phá Lỗ quân đang xung phong phía đối diện thấy kẻ địch dám quay lại nghênh chiến, cũng bình cử trường kích trong tay, không chút sợ hãi mà đối xung lên.

Trong nháy mắt, cuộc đối quyết xung phong chính diện bắt đầu. Trường kích của Phá Lỗ quân dài một trượng bốn, còn thiết sóc của kỵ binh giáp đen dài một trượng sáu, dài hơn Phá Lỗ quân hai thước. Một tấc dài, một tấc mạnh, nên cũng là đâm nhau, người trúng chiêu trước tất nhiên là Phá Lỗ quân.

Thiết sóc mang theo lực đạo cuồng bạo tuyệt luân, đâm mạnh vào ngực các binh sĩ Phá Lỗ quân chỉ mặc giáp da. Máu tươi phun trào, mũi sóc sắc bén xuyên từ sau lưng ra. Nếu không phải ở vị trí tám tấc tính từ mũi sóc có một cành nhỏ dài bốn tấc nằm ngang, chặn đường đi của mũi sóc, thì e rằng cả cây thiết sóc đã cắm ngập tận gốc rồi.

Chỉ một lần xung phong, hơn một trăm binh sĩ Phá Lỗ quân đã chết thảm dưới thiết sóc, con số gần như bằng với số người tử trận dưới làn tên từ đầu đến lúc nãy.

Nhưng kỵ binh giáp đen cũng tuyệt đối chẳng dễ chịu gì. Phá Lỗ quân dù sao cũng đông người thế mạnh, ngay cả khi kỵ binh giáp đen thắng một chiêu, chiếm ưu thế tuyệt đối trong một chọi một, nhưng trường kích bên trái bên phải cũng gần như đâm mạnh vào ngực họ ngay cùng lúc kỵ binh giáp đen đắc thủ. Không có tiếng găm vào da thịt ‘bạch bạch’ như tưởng tượng, mà là tiếng kim loại va chạm ‘keng’ vang dội. Trường kích của Phá Lỗ quân thế mà lại không đâm xuyên được giáp kỵ binh trên người kỵ binh giáp đen.

Nhưng lực xung kích gấp đôi mạnh mẽ đó đã đủ để hất văng những kỵ binh giáp đen trúng đòn xuống ngựa, ngã mạnh xuống đất, không bao giờ bò dậy nổi nữa.

Cuộc va chạm của kỵ binh xung phong tách ra ngay trong giây lát sau đó. Lần va chạm ngắn ngủi mà rực rỡ này lại khiến mỗi bên tổn thất hơn trăm người. Sát thương lực vượt qua bất kỳ phương thức tấn công nào.

Phá Lỗ quân đột phá phòng tuyến không dừng lại, để lại hơn một trăm quân địch còn lại cho trung quân phía sau. Nhiệm vụ của họ chính là đột kích, đột kích và lại đột kích, cho đến khi đuổi kẻ địch vào đường cùng, thậm chí tan vỡ mới thôi. Còn nhiệm vụ tiêu diệt quân địch thì giao cho chủ lực trung quân đang bám theo không nhanh không chậm phía sau. Đây cũng là chiến thuật truy kích tiêu chuẩn của Phá Lỗ quân.

Bị hai trăm kỵ binh giáp đen lúc nãy cản trở, khoảng cách giữa đội tiên phong Phá Lỗ quân và chủ lực quân địch lại bị kéo giãn ra. Ba vị Tỳ úy lĩnh quân đã sốt ruột, bất chấp tất cả thúc giục đội ngũ lao lên lần nữa.

Một trăm tàn binh bị họ bỏ lại phía sau không tự mình bỏ chạy, họ tranh thủ thời gian quý báu trước khi trung quân của địch lên tới, thi nhau thúc ngựa quay lại nơi giao chiến lúc nãy, đỡ những đồng đội còn thở được lên ngựa, lúc này mới thoát ly chiến trường, đi về phía tây.

Họ đi chưa được bao xa, trung quân của Thường Dật đã đến đây. Thường Hiệu úy cũng thông qua thám báo âm thầm quan sát tất cả những điều này mà biết được việc vừa xảy ra.

“Mạt tướng nguyện dẫn một đội nhân mã, bắt gọn đám giặc cỏ này. Xin Đại nhân ân chuẩn.” Người nói là một thanh niên ăn mặc kiểu Tỳ úy bên cạnh Thường Dật.

Thường Dật lạnh lùng liếc hắn một cái, không nói gì.

Tỳ úy này chuốc lấy sự vô vị, xấu hổ lùi lại phía sau. Trong lòng tất nhiên bắt đầu ghi sổ nợ nhỏ, hắn là cháu trai của Lý Khác Kiệm, ghi hận tất nhiên có phong vị riêng.

Thường Dật cuối cùng không phái người đi truy đuổi đội tàn binh đó. Suốt dọc đường truy kích này, thông qua một vài dấu vết, hắn đã có thể phán đoán ra đối thủ là một đội quân kỷ luật nghiêm minh, huấn luyện có nề nếp, thậm chí tràn đầy tình nghĩa. Hắn tuyệt đối không tin đám ô hợp của Di Lặc giáo có thể có đội quân như vậy, nếu không cũng không thể bị vị Vương gia đó và Trấn Nam quân tiêu diệt sạch sẽ như cắt cỏ được.

Ngay trong cuộc truy kích đêm nay, dù không cố ý nghĩ tới, hắn cũng đã biết người mình muốn truy sát là ai, tự nhiên cũng mất đi sự tàn nhẫn muốn chém tận giết tuyệt, mặc cho những tàn binh đáng kính nhưng không gây tổn hại gì đó rời đi. Điều này không liên quan gì đến trung thành hay trách nhiệm, chỉ là sự tôn trọng của người lính dành cho người lính mà thôi.

Đội tiên phong Phá Lỗ quân lại áp sát hậu đội của địch dưới tám mươi bước. Như cảnh tượng lúc nãy tái hiện, trước tiên là một đợt mưa tên dày đặc, sau đó lại có hơn hai trăm kỵ binh phản xung phong tới, giao thủ như tia chớp, hai bên tổn thất mỗi bên trăm người rồi tách ra. Phá Lỗ quân ổn định tinh thần, tiếp tục truy kích về phía trước. Mà một trăm kỵ binh giáp đen sống sót vẫn không một mình bỏ chạy, giống như đợt kỵ binh trước, quay đầu thu gom đồng đội sống sót, đỡ lên ngựa, rồi cùng cưỡi ngựa rời đi.

Mà Thường Dật, Thường Vân Cừ, vẫn không ngăn cản…

Chờ đến khi Phá Lỗ quân đuổi kịp kẻ địch lần thứ ba, đã là chuyện của nửa canh giờ sau. May là lần này không còn ai lao tới nữa, hơn nữa điều khiến họ hơi không quen là, cơn mưa tên dường như không bao giờ dứt đó, vậy mà đã dừng lại. Nhưng dừng lại thì luôn là tốt, kiêu dũng không sợ chết không có nghĩa là chán sống.

Không kịp suy nghĩ kỹ nguyên do trong đó, các Tỳ úy dốc chút nhiệt tình cuối cùng ra, thúc giục thuộc hạ đã mệt mỏi rã rời lao lên, cắn kẻ địch miếng cuối cùng, rồi nhiệm vụ của họ xem như kết thúc. Hai canh giờ rưỡi truy kích đã khiến đội tiên phong đến giới hạn, ngay cả quân viện trợ tới sau cũng không chịu nổi.

Biết đây là lần xuất kích cuối cùng, các quân sĩ gồng mình lên, đánh cho mông chiến mã tím bầm, lúc này mới khó khăn lắm mới giành lại được tốc độ cao. Tất nhiên cũng bắt đầu xuất hiện những sự cố ngựa vấp ngã.

Hai bên ngày càng gần, cho đến hai mươi bước phía đối diện vẫn không có bất kỳ phản ứng gì, có kẻ tâm tư nhạy cảm đã bắt đầu cảm thấy không ổn. Đợi đến khoảng mười bước, dù trong đêm tối mịt mù, các binh sĩ hàng đầu cũng kinh hãi phát hiện— trên lưng ngựa đối diện thế mà không có người! Nhìn xa hơn nữa, một người cũng không có!

Hay nói cách khác, hơn nửa canh giờ nay, họ chỉ đang đi theo một lũ ngựa ngu ngốc chạy bậy.

Hay nói cách khác, tám ngàn người thuộc hai doanh Phá Lỗ quân, chỉ trong một đêm bị bốn trăm người đuổi theo hơn một ngàn con ngựa dẫn đi chạy mù đường suốt cả đêm.

Đợi đến khi các quân sĩ vượt lên trước đội ngựa, dùng thòng lọng khống chế đầu ngựa, ‘bắt sống’ sạch sành sanh hơn một ngàn con chiến mã, thì trung quân của Thường Dật cũng đã tới nơi.

Lúc này trên bầu trời đã sáng lên sao Mai, không còn tối đen như lúc nãy nữa. Không cần ba vị Tỳ úy mặt mày ủ rũ báo cáo, hắn cũng đã nhìn thấy đàn chiến mã trước mắt rồi.

Giơ roi ngựa chỉ vào ba gã làm người ta phát ngán, hắn lạ lùng không trút giận lên họ, mắng không mặn không nhạt: “Mẹ kiếp, bôn ba một đêm công cốc, thật là mẹ nó xui xẻo.”

“Đại nhân, sao lại tính là bôn ba công cốc được? Chẳng phải chúng ta thu giữ được hơn một ngàn con chiến mã sao? Dù sao cũng đáng giá mười vạn lượng chứ?” Thấy hắn vẻ mặt ấm ức, mấy vị Tỳ úy âm thầm tự chúc mừng thoát nạn vội vàng an ủi. Mặc dù Thường Hiệu úy thích đánh người, nhưng bình thường đối xử với mọi người vẫn rất tốt.

Nào ngờ không nói còn đỡ, vừa nói lại càng khiến Thường Dật giận tím mặt, roi ngựa trong tay quất tới tấp xuống, khiến ba người choáng váng mặt mày. Họ là sĩ quan, hơn nữa lại là thuộc hạ thân cận của Thường Dật, nên Thường Dật cũng không phải đánh thật, ba người xin tha vài tiếng cũng dừng lại.

Bị đánh rồi nhưng vẫn phải hỏi cho ra lẽ, ba người nghi ngờ hỏi nhỏ: “Đại nhân, chúng thuộc hạ nói sai sao? Chẳng lẽ chúng ta không kiếm chác được gì sao?”

Thường Dật thu roi ngựa, cười khổ nói: “Không chỉ không kiếm được gì, còn phải nuôi ngựa thay người ta, cũng không biết có đòi lại được tiền cỏ khô không nữa.” Mặc dù Thái úy phủ đã giăng thiên la địa võng, nhưng hắn tin người đó có thể thoát thân.

“Nếu họ không thoát được kiếp này thì sao?” Một Tỳ úy hỏi.

Thường Dật gãi đầu, nhe răng nói: “Vậy thì chúng ta thật sự kiếm được rồi.”

Thế là bốn vị tướng lĩnh Phá Lỗ quân thành tâm cầu nguyện.