Nguyên do không gì khác, nhà họ Húc giàu nhất thiên hạ, Húc Đam Thành là Sơn Nam tuần phủ, Húc Bắc Thanh cùng Khúc Diên Vũ lại là tri kỷ.

Ba nhà vốn dĩ cho rằng, vì con kênh Nam Vận Hà, nhà họ Húc chắc chắn sẽ bị Tần Lôi nhổ cỏ tận gốc, dù có may mắn không chết cũng phải lột một lớp da, mất đi vốn liếng để đối kháng với ba nhà. Ai ngờ Húc Đam Thành lại tới, còn bày ra bộ dạng "phụ kinh thỉnh tội" (cõng roi xin tội), chắc hẳn là bị Tần Lôi dọa cho vỡ mật, nảy sinh ý định quy hàng.

Một khi nhà họ Húc đã biến thành chó săn cho Long Quận vương, thì việc lấy được một thành quyền quyết định là chuyện không hề khó. Đến lúc đó, ba cự đầu phương Nam sẽ biến thành bốn. Mà ba nhà này vốn tự coi mình là môn phiệt hào môn, lịch sử lâu đời, luôn khinh thường và ghen ghét với những kẻ mới nổi nhờ vận chuyển đường thủy như nhà họ Húc. Do đó, những năm qua không biết bao nhiêu lần mỉa mai, chèn ép, nói là nước lửa không dung cũng chẳng quá.

Mấy người trao đổi ánh mắt, liền quyết định thay đổi kế hoạch, trước khi Tần Lôi gặp nhà họ Húc thì phải chốt hạ chuyện này. Cho dù có phải xuất huyết, nhượng bộ nhiều hơn, cũng không thể để nhà họ Húc nhúng tay vào vòng tròn quyết sách.

Tình thế trên bàn tiệc lập tức đảo ngược, kẻ vốn thong dong tự tại giờ trở nên nôn nóng; kẻ vốn không còn lựa chọn giờ lại trở nên ung dung tự tại. Chỉ là cả bàn tiệc ai nấy đều là lão hồ ly, trên mặt đương nhiên sẽ không thể hiện ra.

Trong chốc lát, mọi người đều cắm cúi ăn rau quả trên bàn, không khí trầm mặc đến cực điểm. Tần Lôi vốn là người không giữ được bình tĩnh nhất, cũng vì hận ba người kia vừa rồi trêu đùa mình mà cố tình im lặng không nói.

Cũng may trên bàn còn có người khác, Trác Văn Chính vừa là cấp dưới của Tần Lôi, vừa là con trưởng của nhà họ Trác, đương nhiên phải đứng ra điều hòa không khí. Hắn cười bảo cha mình: "Phụ thân, mâm rau quả này tuy thanh đạm, nhưng phần lớn thuộc tính hàn, không tốt cho đường ruột, vẫn là chớ tham ăn thì hơn." Ý của hắn rất rõ ràng, mọi người đều nới lỏng khẩu khí, nhượng bộ một chút, đừng làm tổn hại đến tình cảm.

Lời này vừa ra, lão cha của hắn nào có lý do gì mà không xuống nước theo, đặt củ cải trắng trên tay xuống, dùng khăn lau sạch tay. Cười nói: "Văn Chính nói đúng. Càng lớn tuổi càng không quản được cái miệng của mình, thế này không tốt, không tốt."

Kiều Kỳ Bội cũng đặt đồ trên tay xuống, cười nói: "Không tốt không tốt, phải sửa mới được."

Từ Xưởng sớm đã không ăn nữa, ở đó gật đầu cười nói: "Vương gia tuổi trẻ sức khỏe, ngược lại có thể ăn thêm chút."

Tần Lôi thấy người ta đã bày tỏ thái độ như vậy, cũng không tiếp tục cắm đầu ăn ngấu nghiến nữa. Cũng cầm khăn bên cạnh lau sạch miệng, mỉm cười nói: "Ba vị trưởng giả đã dừng đũa, cô mà ăn tiếp nữa thì thật là không lễ phép. Không ăn nữa, không ăn nữa."

Thấy hắn không ăn nữa, hai vị đốc phủ đương nhiên cũng dừng đũa theo, sai hạ nhân dọn tiệc, dâng trà thanh đạm lên bắt đầu trò chuyện.

Tần Lôi vốn là người có tính cách "người kính ta một thước, ta kính người một trượng", lần này không đợi ba người mở lời, đã trực tiếp nói: "Đề nghị của ba vị lão nhân gia khiến cô rất động lòng, đã có thành ý rồi, nếu còn như tiểu thương buôn bán, kẻ hét giá trên trời người ngồi đất trả tiền thì chẳng phải để người ta cười chê hay sao?"

Ba người mỉm cười gật đầu, chờ Tần Lôi nói tiếp.

Tần Lôi điềm nhiên nói: "Đã ba vị cũng nghĩ như vậy, vậy cô vương đưa ra một điều kiện, ba vị lão nhân gia xem xem đã đủ thành ý chưa."

"Xin được nghe tường tận." Ba người đồng thanh nói.

Tần Lôi mỉm cười: "Cô đảm bảo, nhà họ Húc sẽ không lấy được quá một thành quyền quyết định, hơn nữa cô cũng sẽ không ủy thác hai thành quyền của hoàng gia cho nhà họ."

Từ Xưởng trầm ngâm: "Vậy sẽ ủy thác cho ai?"

Tần Lôi cười nói: "Cô còn chưa nghĩ kỹ, nhưng như vậy nhà họ Húc chắc chắn sẽ không cấu thành mối đe dọa với chư vị. Hơn nữa chúng ta có đối thủ chung, cho nên dù cô có ủy thác quyền quyết định cho ai, họ cũng đều sẽ nhìn ba vị mà làm theo."

Ba người không thể không trầm ngâm. Tần Lôi nhìn vấn đề quả nhiên lão luyện, cái giá đưa ra cũng rất công đạo. Biết ba bên sợ tương lai nhà họ Húc cứng đầu, liền chặn nhà họ Húc ở mức một thành quyền quyết định, như vậy nhà họ Húc sẽ không thành mối đe dọa. Lại cũng nhìn ra ba nhà muốn quyền chủ sự phương Nam trong tương lai, nên cũng hào phóng giao cho. Đặc biệt lại là nói ra trước khi ba người mở miệng đòi quyền ủy thác, cũng không làm tổn hại thể diện của ba người.

Xét tình xét lý, cả ba đều nên thỏa mãn rồi. Nhưng ba người đều là lão hồ ly, nào có thể không nhìn ra Tần Lôi đem quyền quyết định ủy thác cho nhà khác, rồi lại bắt họ nghe lệnh ba nhà. Nhìn có vẻ như "cởi quần đánh rắm" - làm chuyện thừa thãi, nhưng thực tế lại đoạn tuyệt khả năng ba nhà hình thành sự chi phối tuyệt đối ở phương Nam.

Nói ra thì rất phức tạp, nhưng đạo lý thực ra rất đơn giản. Tần Lôi nếu đem hai thành quyền quyết định đó cho họ, họ sẽ là chưởng môn đại nhân số một tuyệt đối. Ngày sau họ phát hiệu lệnh lâu ngày, uy vọng ngày càng cao, người ta sẽ quên mất họ thực ra nhờ hai thành của hoàng gia mới có được địa vị đó, quyền uy tuyệt đối sẽ hình thành, chế độ hạn chế họ sẽ chỉ là hư danh.

Mà Tần Lôi tách hai thành quyền quyết định này ra một cách độc lập, tuy không ảnh hưởng đến việc họ ra quyết định, nhưng bất cứ lúc nào cũng sẽ nhắc nhở người khác rằng, ba nhà là nhờ hai thành quyền quyết định kia mới hoàn thành việc khống chế, tự nhiên cũng không thể hình thành sự kiểm soát tuyệt đối.

Ba người nhìn nhau cười khổ, không thể không thán phục khí độ và thủ đoạn của Tần Lôi. Như vậy, ba người nếu còn được đằng chân lân đằng đầu, thì chính là quá đáng rồi. Tuy nhiên mục đích cơ bản của họ đều đã đạt được. Cả ba đều là nhân kiệt, liền đè nén tia tiếc nuối đó xuống đáy lòng, đều sảng khoái cười nói: "Vương gia hậu đãi, chúng ta rất thỏa mãn."

Thỏa thuận đạt được, không khí lập tức hòa hoãn lại, ba người lại tán gẫu vài câu nhẹ nhàng, biết Tần Lôi còn phải gặp nhà họ Húc, liền đứng dậy cáo từ.

Tần Lôi đích thân tiễn ba người ra tận cổng lớn, đợi đến khi xe ngựa của ba người không thấy bóng dáng nữa, mới quay vào sân. Đi được một lúc, thấy Khúc Diên Vũ bên cạnh có vẻ muốn nói lại thôi, liền dặn dò Trác Văn Chính: "Văn Chính, soạn một bản chương trình đấu thầu, lát nữa mang đến thư phòng cho cô, chúng ta lại bàn bạc tiếp." Trác Văn Chính biết họ có chuyện cần bàn, liền lĩnh mệnh rời đi.

Đợi hắn đi xa, Khúc Diên Vũ mới khẽ nói: "Vương gia, không biết ngài định xử trí nhà họ Húc thế nào?"

Tần Lôi không chút biến sắc nói: "Khúc đại nhân có cao kiến gì chăng?"

Khúc Diên Vũ nhỏ giọng nói: "Hạ quan cho rằng, nhà họ Húc dù sao cũng là một trong tứ đại gia, Vương gia nếu muốn họ tâm phục khẩu phục, hoàn toàn thu về sử dụng, vẫn nên ôn hòa một chút thì tốt hơn."

Tần Lôi ‘ồ’ một tiếng, thản nhiên nói: "Ta thấy Húc Bắc Thanh rất biết ăn cứng không ăn mềm." Hắn quả thực có ý định đánh nhà họ Húc xuống địa ngục, vừa rồi nói cái gì mà "nhà họ Húc không quá một thành" vân vân, chỉ là để ba nhà kiêng dè, thực tế không hề có ý định chia cho họ một phần lợi ích nào.

Khúc Diên Vũ khẽ nói: "Húc Đam Thành người này kiến thức rất minh bạch, có hắn ở đó, nhà họ Húc chắc chắn sẽ không không biết điều."

Hai người vừa đi vào trong, Khúc Diên Vũ vừa giải thích: "Theo vi thần thấy, Từ, Kiều, Trác ba nhà mưu đồ không nhỏ, nếu mặc cho họ lớn mạnh, khó tránh khỏi nuôi ong tay áo. Mà người ngài chuẩn bị nâng đỡ, trên bề mặt vẫn phải tôn ba người làm chủ, như vậy hiệu quả kiềm chế chưa chắc đã lý tưởng. Cho nên..."

Hắn dừng lại một chút, thấy sắc mặt Tần Lôi không đổi, mới tiếp tục: "Thuộc hạ cho rằng, Vương gia cần thiết phải dựng cho ba nhà một đối thủ ở ngoài sáng, không cấu thành mối đe dọa chí mạng, lại không thể dễ dàng nhổ bỏ, mà nhà họ Húc là phù hợp nhất."

Quán Đào từng nói với Tần Lôi, đạo chế hành chính là đại đạo. Lớn đến một quốc gia, nhỏ đến một gia tộc, quyền uy tuyệt đối không bao giờ là trạng thái ổn định và lâu dài nhất. Chỉ có chế hành (kiềm chế lẫn nhau) mới có thể giữ cho người cầm quyền tỉnh táo, mới có thể trị an lâu dài. Tần Lôi tuy có ý tưởng riêng của mình, nhưng đối với tầm quan trọng của sự chế hành lại chưa bao giờ coi nhẹ.

Hắn trầm ngâm: "Một sáng một tối, đeo rọ mõm cho ba nhà, đúng là cần thiết." Nói đoạn, xoa xoa cái cằm ngày càng lởm chởm râu của mình, tiện miệng hỏi: "Khúc công, ông đây là xuất phát từ công tâm hay tư tâm vậy?"

Khúc Diên Vũ trong nửa tháng tiếp xúc với Tần Lôi này, đã sớm quét sạch tâm tư khinh mạn, thay vào đó là sự khâm phục, phục tùng, thậm chí là sùng bái. Hắn không dám tưởng tượng mười năm nữa, vị Vương gia này sẽ khuynh đảo thiên hạ hay thân bại danh liệt, nhưng chắc chắn sẽ không tầm thường. Nếu tương lai đại sự thành công, dù là tiếp tục trấn thủ một phương, hay là nhập chủ bộ viện, cũng không bao giờ xóa nhòa được dấu ấn của phái Long Quận vương nữa.

Hắn không nghi ngờ gì đã nhận thức rõ ràng rằng, vinh nhục thân gia của mình sẽ gắn liền với vị Vương gia mới chỉ mười tám tuổi này, cho nên thản nhiên nói: "Thuộc hạ cho rằng dựa vào quan hệ của mình với nhà họ Húc, họ chắc chắn sẽ không ngả về phía khác, cho nên mới có lời này."

Hai người đang nói chuyện đã đến bên ngoài căn phòng nơi ba người nhà họ Húc đang đợi. Tần Lôi dừng bước, mỉm cười: "Cô nhớ không lầm, Khúc đại nhân đã qua tri mệnh chi niên (năm mươi tuổi) rồi nhỉ?"

Khúc Diên Vũ gật đầu nói: "Phiền Vương gia nhớ tới, vi thần năm mươi ba tuổi."

Tần Lôi cười nói: "Triều ta bảy mươi mới trí sĩ, ông vẫn còn mười bảy năm làm quan." Nói xong, hai mắt nhìn thẳng vào hắn, khẽ nói: "Khúc đại nhân chỉ cần có thể trước sau như một, cô đảm bảo, nhiều nhất mười năm, cho ông cũng được nếm thử mùi vị tể phụ triều cương."

Cả triều đình chỉ có hai người đó dám nói là tể phụ triều cương. Tần Lôi nói như vậy, ý hứa hẹn lôi kéo vẫn là thứ yếu, quan trọng hơn là lần đầu tiên bày tỏ với Khúc Diên Vũ ý đồ và quyết tâm thách thức bá quyền của mình.

Nói xong, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của Khúc Diên Vũ, Tần Lôi sải bước vào phòng. Khúc Diên Vũ vội vàng đè nén sự xao động trong lòng, đi theo vào.

Tần Lôi cố tình nói nhỏ ở bên ngoài, là để nhắc nhở người trong phòng, mình đã đến, đừng làm mất nghi lễ.

Quả nhiên hắn vừa vào, đã thấy ba người nhà họ Húc già trẻ, theo thứ tự tuổi tác quỳ mặt hướng về phía Bắc. Tần Lôi vẻ mặt không cảm xúc đi tới ngồi xuống chiếc bàn bát tiên trước mặt ba người họ, nhìn Húc Đam Thành mặc quan phục tam phẩm ở giữa. Chỉ thấy hắn tầm bốn mươi tuổi, phong tư mỹ lệ. Đôi mắt phượng kia đầy vẻ ung dung bình tĩnh, quả thực không phải nhân vật tầm thường.

Húc Đam Thành thấy Tần Lôi nhìn mình trước, liền biết chuyện có hy vọng, trong lòng không khỏi thầm cảm kích Khúc Diên Vũ đi theo sau. Sau khi dẫn cha và em trai út dập đầu với Tần Lôi, Húc Đam Thành vẫn quỳ trên đất, chắp tay với Tần Lôi: "Đam Thành vì tư bỏ công, xin Vương gia trách phạt."

Tần Lôi không tỏ thái độ: "Húc đại nhân có việc tư gì?"

Húc Đam Thành sắc mặt không đổi, mỉm cười: "Thực ra cũng là việc công. Vi thần tới tự thú."

Tần Lôi thản nhiên: "Có tội gì?"

Húc Đam Thành nhìn người cha bên trái mình, lại nhìn người em nhỏ bên phải, dập đầu nói: "Nhà họ Húc có ba tội lớn, một là: Đệ đệ Húc Đam Tử của thần tin lầm tà giáo, đến nay vẫn mê muội không tỉnh ngộ, thậm chí có hành vi tiếp tay cho địch. Hai là: Phụ thân thần vì nuông chiều đệ út, biết mà không báo, có tội bao che. Ba là: Hạ quan Húc Đam Thành dám con tố cáo cha, có tội bất hiếu."

Tần Lôi mỉm cười với Khúc Diên Vũ đang ngồi một bên: "Quả không hổ là tuần phủ một tỉnh, thâm đắc đạo hình danh bao quát mọi mặt, nhẹ nhàng bâng quơ như vậy."

Khúc Diên Vũ chỉ cười không nói.

Tần Lôi quay đầu lại, ánh mắt quét sang Húc Bắc Thanh đang vẻ mặt cam chịu, cười nói: "Húc lão gia tử đứng lên đi, cô xá tội bao che cho ông."

Húc Bắc Thanh không ngờ Tần Lôi lại dễ dàng buông tha cho mình như vậy, vội dập đầu tạ ơn: "Tạ Vương gia khai ân, tạ Vương gia khai ân..."

Khúc Diên Vũ bước lên đỡ Húc Bắc Thanh dậy, cười nói: "Lão ca, Vương gia hôm nay còn hỏi thăm vết thương của ông đấy?"

Tần Lôi vẻ mặt áy náy: "Đúng vậy, bản vương sau này mới biết đã ngộ thương lão gia tử, thật sự rất xin lỗi."

Nghe Tần Lôi đích thân xin lỗi, Húc lão gia tử nhất thời cảm thấy nỗi uất ức tích tụ trong lòng tan biến không ít. Ông lúng túng nói: "Lão hủ đúng là già hồ đồ, may nhờ thằng cả về nói cho một trận, lúc này mới quay đầu lại. Còn phải đa tạ Vương gia rộng lượng." Những gia chủ thế gia như họ, mặt mũi quan trọng hơn bất cứ thứ gì, Tần Lôi lúc đó làm mất mặt ông, ông liền đòi sống đòi chết, thậm chí chuẩn bị cá chết lưới rách. Lúc này Tần Lôi trả lại thể diện cho ông, lão đầu không còn oán khí gì nữa.

Húc Đam Thành vẫn đang quỳ biết rằng, tư thế hạ mình của mình đã nhận được phản hồi thiện chí của Tần Lôi.

Tần Lôi trước tiên buông tha cho lão cha mình, chính là muốn nói với mình rằng, hắn có thể không làm tổn hại thể diện nhà họ Húc. Nhưng vẫn để mình quỳ, ý là, nếu mình không biết tiến thoái, hắn vẫn có thể đánh nhà họ Húc xuống bụi trần.

Hắn đưa mắt ra hiệu cho người cha đã ngồi ở ghế bên phải, Húc Bắc Thanh hiểu ý gật đầu, chắp tay với Tần Lôi: "Vương gia hậu ái như vậy, nhà họ Húc ta cũng phải lấy ra thành ý mới được." Ý của ông là, chúng tôi xuất cái giá lớn, ngài liền miễn tội cho con trai tôi đi.

Tần Lôi nhìn Húc lão gia tử vẻ mặt đau xót như mất thịt, gật đầu sảng khoái: "Dễ nói, dễ nói."

Húc Bắc Thanh nghiến răng: "Nhà họ Húc nguyện dùng quyền vận hành Nam Vận Hà cùng hai triệu lượng vàng đổi lấy một thành cổ phần của Phục Hưng nha môn!"

Tần Lôi không còn giữ được vẻ ung dung trên mặt nữa, nhe răng nói: "Cái gì?"