Trong tiểu viện vọng lại tiếng hát dịu dàng, bài hát kể về câu chuyện Tây Thi giặt lụa khiến cá chìm. Thạch Cảm nhìn sang cô nương Vân Y đang vừa hát vừa phơi ga giường với vẻ nặng nề, có chút không biết nên mở lời thế nào. Hắn là người quen cũ với cô nương tuyệt sắc trôi dạt trên sông này, mỗi lần Tần Lôi lấy chuyện cô nương ra đùa cợt, hắn đều ở bên cạnh hầu hạ.

Vân Y nhìn thấy hắn, liền dùng tạp dề lau khô tay, vén lọn tóc bên tai rồi bước tới. Thạch Cảm ưỡn ngực, trầm giọng nói: "Vương gia có mời."

Vân Y gật đầu, cởi tạp dề đưa cho nữ bạn bên cạnh, rồi theo hắn ra khỏi tiểu viện, chỉ để lại một đám bà tám đang bàn tán xôn xao.

Hai người một trước một sau lẳng lặng bước đi, cho đến khi vào đến sương phòng vẫn không ai lên tiếng. Điều này khiến Thạch Cảm vốn đang nơm nớp lo sợ nếu Vân Y lên tiếng thì mình có nên trả lời hay không cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng cũng có chút áy náy.

Trong phòng chỉ có một mình Tần Lôi, y đang thảnh thơi nửa nằm trên ghế thái sư ngân nga một khúc nhạc khó nghe. Thạch Cảm khẽ nói: "Vương gia, Vân Y cô nương đến rồi."

Tần Lôi ngẩng đầu, mỉm cười với Vân Y. Nụ cười này trong mắt Vân Y lại đáng ghét đến nhường ấy. Tần Lôi cười tủm tỉm nói: "Vân Y à, ở chỗ giặt giũ làm việc có vui không?"

Vân Y vô cảm đáp: "Nhọc lòng Vương gia quan tâm, Vân Y rất vui."

Tần Lôi gật đầu cười nói: "Thế thì tốt, đỡ cho người khác nói cô vương chăm sóc không chu đáo."

Thân thể Vân Y khẽ run, không tiếp lời.

Tần Lôi đầy vẻ u buồn nói: "Tại sao cô không nói gì? Có phải trách ta chưa bao giờ lắng nghe cô nói chuyện không?"

Vân Y mím chặt môi, không biết phải trả lời những lời điên rồ của người này thế nào.

Tần Lôi ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt xinh đẹp lúc giận lúc vui kia, khẽ nói: "Kể về quá khứ của cô đi?"

Hai tay Vân Y đan vào nhau nắm chặt, chỗ dùng sức đã hơi tái xanh. Nàng cúi đầu suy tư rất lâu mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tần Lôi đầy can đảm, kiên định nói: "Vương gia muốn biết gì thì cứ hỏi, nô gia sẽ không giấu giếm đâu."

Tần Lôi hơi bất ngờ trước thái độ của Vân Y, cũng không còn giọng điệu quái gở nữa, nghiêm túc nói: "Có thể nói cho bản vương biết, cô rốt cuộc tên là gì không?"

"Kiều Vân Thường." Vân Y thản nhiên nhìn Tần Lôi.

Tần Lôi gật đầu nói: "Di Lặc giáo có một vị Phật nữ, hình như cũng tên là cái này."

"Chính là nô gia." Thần sắc Kiều Vân Thường không chút dao động.

Tần Lôi lại hỏi: "Cô có quan hệ gì với Công Lương Vũ?"

"Huynh ấy là sư huynh của nô gia." Kiều Vân Thường nói với vẻ đau xót.

"Có thể nói cho ta biết lai lịch thực sự của hắn không?" Tần Lôi nheo mắt hỏi.

"Người nước Sở, cùng xuất thân từ Quỷ Cốc môn hạ với nô gia."

Tần Lôi khẽ nói: "Ta muốn chi tiết hơn."

"Nô gia cũng không rõ, sư huynh vô cùng bí ẩn, chưa bao giờ nói những chuyện này. Nhưng chắc chắn huynh ấy có thế lực rất lớn ở nước Sở."

Tần Lôi nheo mắt nói: "Vậy nói như thế cô cũng là mật điệp Nam Sở?"

Vân Thường lắc đầu nói: "Không phải. Nô gia là người nước Tần, sao có thể trở thành tay sai của Nam Sở."

"Vậy sao lại làm việc cho Công Lương Vũ?"

"Hơn nửa năm trước, sư huynh tìm đến nô gia, nói rằng huynh ấy làm một việc thiện, có thể giúp đỡ rất nhiều bách tính nghèo khổ. Nhưng huynh ấy phải ứng triệu vào kinh, nên nhờ nô gia trông nom giúp. Nô gia lúc đó mới ra khỏi Quỷ Cốc, trở thành Phật nữ của Di Lặc giáo."

Tần Lôi không tỏ thái độ nói: "Sau đó thì sao?"

Vân Thường lộ vẻ hoài niệm nói: "Ban đầu vẫn rất tốt, nô gia tổ chức bách tính nghèo khổ lại, mỗi người lấy ra một phần tiền bạc nhỏ bỏ vào chùa, nhà nào có tai ương hoạn nạn thì có thể dùng số tiền này để vượt qua."

Tần Lôi tò mò nói: "Phương pháp này là cô nghĩ ra? Xem ra Quỷ Cốc môn các cô vẫn rất lợi hại đấy."

Vân Thường có chút hổ thẹn nói: "Nô gia học y thuật, phương pháp này là ân sư đã nhắc đến từ những năm trước."

Tần Lôi khen: "Lệnh sư quả là có đại trí tuệ."

Vân Thường đầy tự hào nói: "Bậc trí mưu trên đời, có ai không biết Nam Quỷ Cốc, Bắc Thần Cơ."

Tần Lôi ha ha cười nói: "Nói làm bản vương có chút hướng vọng. Nhưng Vân Thường, cô vẫn nên nói vào trọng tâm đi."

Vân Thường bĩu môi, chuyển chủ đề về phía Di Lặc giáo nói: "Nhưng sau đó sư huynh trở về, huynh ấy bắt nô gia tuyên truyền cái gì mà 'Thích Ca sắp chết, Di Lặc đương lập', 'Vì Phật xả thân, tức đăng bỉ lạc' đại loại như vậy, nô gia đương nhiên không đồng ý, thế là xảy ra xung đột."

Vân Thường phẫn hận nói: "Huynh ấy giả vờ giảng hòa, hạ thuốc mê vào rượu của nô gia, nhưng không biết nô gia từ nhỏ đã ngâm mình trong thang thuốc, sức đề kháng cơ thể mạnh hơn người thường rất nhiều. Mặc dù nhất thời không đề phòng mà trúng kế, nhưng vẫn cố gắng gượng chạy thoát khỏi hang quỷ. Gã Sài thúc đó đuổi giết nô gia đến tận bờ sông, dược lực lại phát tác, thấy sắp ngất lịm đi, nên nô gia đành nhảy xuống sông, muốn chết để giữ sự trong sạch."

Chuyển sang vẻ bất lực nói: "Nhưng lại được Vương gia cứu."

Tần Lôi nghe nàng nói như vậy, không khỏi bật cười: "Có vẻ như được cô vương cứu, cô không vui lắm nhỉ?"

Vân Thường đau buồn nói: "Nô gia biết bị sư huynh giở trò như vậy, Di Lặc giáo nhất định sẽ trở nên nguy hiểm vô cùng, sớm muộn gì cũng sẽ gây họa cho Đại Tần. Vân Thường đã làm chuyện trợ trụ vi ngược này, làm sao còn mặt mũi đối diện với phụ lão quê hương?"

Tần Lôi cười nói: "Vậy nên cô mới đổi tên? Lại còn tự nguyện làm một mụ giặt đồ?"

Vân Thường miệng nhỏ khẽ mở, thầm nghĩ, sao lại có kẻ vô liêm sỉ như thế? Rõ ràng là ngươi trêu đùa ta, đày ta đến chỗ giặt giũ? Sao lại thành ta tự nguyện rồi?

Tần Lôi không hề hay biết nói: "Có tâm làm thiện tuy thiện không thưởng, vô tâm làm ác tuy ác không phạt. Cô không cần quá tự trách. Hơn nữa cô vẫn còn cơ hội cứu vãn lỗi lầm của mình..."

Ánh mắt Vân Thường lần đầu tiên lộ ra vẻ lấp lánh lạ thường, vui mừng nói: "Thật sao?"

Tần Lôi cười gật đầu, nói: "Đến lúc đó ta sẽ dạy cô phải làm thế nào." Sau đó lại hỏi: "Vân Thường, còn một việc nữa, các cô đem cung nữ nhỏ của ta đi đâu rồi?"

Vân Thường ngại ngùng nói: "Sư huynh mang đi rồi, huynh ấy không nói, nô gia cũng không biết."

Tần Lôi bực bội nói: "Sao cô cái gì cũng không biết thế? Bảo sao bị người ta xoay như chong chóng."

Vân Thường ấm ức nói: "Người ta thấy vui nên mới theo sư huynh xuống núi, đâu có hiểu những chuyện môn môn đạo đạo này của các người?"

Tần Lôi phất tay nói: "Được rồi được rồi, trở về giặt quần áo của cô đi, lúc nào cần dùng đến cô thì ta sẽ gọi."

Vân Thường từng nghĩ sau khi mình bộc lộ thân phận, có lẽ sẽ bị Tần Lôi trói năm bó bảy, hoặc được Tần Lôi xem như thượng khách, chính là chưa từng nghĩ mình sẽ "đâu lại hoàn đấy".

Nàng ấp úng nói: "Vương gia, có thể đổi cho nô gia một việc khác không?"

Tần Lôi kỳ lạ nói: "Người ta nói vui mà hát lên, chẳng phải ta thấy cô làm khá vui vẻ sao?"

Đến lượt Vân Thường tò mò: "Vương gia, ngài xem nô gia làm việc lúc nào vậy?"

Lỡ lời, Tần Lôi ngượng ngùng nói: "Nghe nói, là nghe nói." Vội vàng hỏi: "Sao cô lại muốn đổi việc?"

Vân Thường giơ đôi bàn tay trắng nõn ra, đặt trước mặt Tần Lôi, khẽ nói: "Tay đều nứt nẻ hết rồi..."

Tần Lôi túm lấy một bàn tay nhỏ của cô nương, đặt trong tay nắn bóp, rồi quan sát kỹ lưỡng nói: "Vẫn rất mịn màng mà."

Vân Thường đỏ bừng mặt, cố sức rút tay về, chực trào nước mắt nói: "Vậy đợi nô gia thực sự thô ráp rồi hãy đến tìm ngài."

Tần Lôi thầm nghĩ, ôi chao không chịu nổi, cái dáng vẻ đáng thương này, thật đúng là khiến người ta nhìn mà yêu. Phải kiềm chế, phải kiềm chế, đều là nghiệp chướng cả. Không thể có lỗi với Thi Vận được...

Vân Thường lén nhìn Tần Lôi, thấy y bộ dạng nghiến răng nghiến lợi, còn tưởng là không xong rồi, liền định cáo lui. Ai ngờ Tần Lôi quái gở nói: "Đợi ta để Hoàng Triệu đổi cho một công việc..."

Vì Vân Thường đã thẳng thắn thừa nhận, nên cũng không cần thiết phải để Chí Thiện ra nhận mặt người nữa. Tần Lôi liền lắc lư trở lại thư phòng, muốn tiếp tục ván cờ chưa xong.

Nhưng ván cờ này rõ ràng là không thể đánh tiếp được trong chốc lát. Trong thư phòng có thêm hai người, Bá Thưởng Tái Dương và Tần Hữu Tài. Hai người đang nói chuyện phiếm cùng Tổng đốc Khúc, thấy Tần Lôi bước vào, liền vội đứng dậy hành lễ.

Giả vờ không quen biết mà xã giao vài câu với Tần Hữu Tài, hai người rất nhanh đã có cảm giác gặp nhau mà như đã quen từ lâu, có ý muốn kết nghĩa huynh đệ. Khiến Bá Thưởng Tái Dương và Khúc Diên Vũ ghen tị không thôi.

Nói lời vô nghĩa xong, Tần Lôi mới bắt đầu vào chủ đề chính, nói với Tần Hữu Tài: "Khúc Tổng đốc đã huy động được hai mươi vạn lượng bạch ngân cho quý quân, mười vạn còn lại cũng không khó, ta bảo đảm sau khi bình định Giang Bắc sẽ giao đủ cho các ngươi không thiếu một xu."

Tần Hữu Tài đương nhiên tỏ vẻ hài lòng. Sau đó cung kính hỏi: "Vương gia, đám quân Kinh Châu đó xử lý thế nào?"

Tần Lôi cười nói: "Còn phải nuôi họ vài ngày nữa, đến lúc đó ta tự có công dụng."

Khúc Diên Vũ vuốt râu khen: "Vương gia mưu lược như biển, vi thần thực sự bái phục!"

Tần Lôi nghiêm túc nói: "Khúc đại nhân nói vậy, cô vương sẽ kiêu ngạo mất."

Nghe đến mức Bá Thưởng Tái Dương bên cạnh nổi hết cả da gà, thầm nghĩ, chẳng lẽ lão già này chuyên dựa vào việc nịnh hót mà leo lên làm Tổng đốc?

Tần Hữu Tài lại không hề hay biết, tiếp tục hỏi: "Dám hỏi Vương gia, thuộc hạ bước tiếp theo nên hành động thế nào?"

Tần Lôi nhìn Khúc Diên Vũ, Tổng đốc Khúc hiểu ý cười nói: "Nghỉ ngơi."

"Nghỉ ngơi?" Tần Hữu Tài khó hiểu nói.

Tần Lôi gật đầu nói: "Không sai, chính là nghỉ ngơi, nghỉ ngơi mười ngày tám ngày hãy nói."

Tần Hữu Tài tuy không hiểu mưu mẹo trong đó, nhưng đã Tần Lôi nói vậy, hắn liền tuân theo.

Tần Lôi thực sự đã bắt trấn Nam quân nằm yên trong núi ngoài nước suốt tám ngày.

Văn thư cáo cấp bay như tuyết rơi về Trung Đô, chất đầy long án trong Ngự thư phòng. Chiêu Vũ Đế đương nhiên nổi trận lôi đình, Lý Hồn cũng sắc mặt âm trầm, ngay cả Văn Thừa tướng vốn ngày thường không lộ chút cảm xúc, cũng có chút giận không kìm được.

Ba người trút giận một trận, nhưng vẫn phải bàn bạc đưa ra đối sách. Chuyện này đương nhiên Thừa tướng là người có quyền phát ngôn nhất, Văn Ngạn Bác trầm giọng nói: "Lúc này không nên truy cứu trách nhiệm quan lại hai tỉnh, bình loạn là việc trọng yếu hàng đầu. Vi thần cho rằng trước tiên phải nhanh chóng phong tỏa biên giới hai tỉnh, tránh cho ngọn lửa độc này lan sang các tỉnh khác. Sau đó mới có thể phái binh tiễu phỉ, còn phái binh gì, thì không phải chủ ý của vi thần."

Ý nghĩa rất rõ ràng, hai vị cãi nhau đi, ta xem. Quả nhiên Chiêu Vũ Đế muốn để người của Lý Hồn đi, Lý Hồn muốn để người của Chiêu Vũ Đế đi, hai bên không ai chịu nhường ai, bên ngoài có tiếng "Báo... Long Quận Vương điện hạ, Giang Bắc Tổng đốc, Giang Bắc Tuần phủ đồng ký tên tám trăm dặm hỏa tốc."

Lý Hồn cười ha ha nói: "Chúng ta xem ba vị này nói thế nào."

Chiêu Vũ Đế rũ mí mắt xuống, trầm giọng nói: "Tuyên!"

Liền có một tiểu thái giám bưng một hộp gỗ có đóng nhiều ấn tín, đi vào Ngự thư phòng. Trác lão thái giám nhận lấy hộp gỗ, dâng lên trước mặt Chiêu Vũ Đế. Chiêu Vũ Đế cầm lấy con dao tinh xảo trên ngự án, đích thân cắt phong thư, lúc này mới mở hộp gỗ ra, lấy tấu chương bên trong xem.

Đợi xem xong, khuôn mặt âm trầm đó liền hiện lên một nụ cười khó đoán, đưa thư từ cho Trác lão thái giám, Trác lão thái giám liền cất giọng đọc lên.

Hai vị đại lão nghe xong, sắc mặt cũng trở nên kỳ quái. Hóa ra ba vị ở Giang Bắc kia dám bảo đảm trong vòng hai tháng bình định Giang Đông, còn muốn nhân tiện giải quyết luôn chuyện lại trị binh chế. Điều kiện là giao cho họ, hay nói chính xác hơn là giao cho Tần Lôi toàn quyền quân chính hai tỉnh trong hai tháng. Nếu đến lúc đó không giải quyết trọn vẹn ba điểm này, thì mặc tình xử trí.

Lý Hồn bĩu môi nói: "Đây là lập quân lệnh trạng rồi."

Văn Thừa tướng cũng cười nói: "Ngũ điện hạ thật sự có chút nhuệ khí a."

Hai người nói năng nhạt nhẽo, nhưng ai cũng hiểu sâu xa rằng nếu Tần Lôi có thể gánh vác được cục diện hỗn loạn ở miền Nam thì tốt nhất. Dù có làm hỏng, cũng có thể cho triều đình một khoảng thời gian đệm, đợi thu xong thuế mùa hè rồi hãy phái binh bình phản. Nếu may mắn bình loạn thành công, vừa vặn có thể nhân cơ hội giải quyết vấn đề quân chính của hai tỉnh.

Hai vị đại nhân vật đều không cho rằng Tần Lôi thực sự có thể giải quyết được vấn đề quân chính thâm căn cố đế của hai tỉnh. Họ tin rằng tên nhóc ngốc nghếch này nhất định sẽ loạn giết loạn bắt, khiến miền Nam rối tung rối mù, oán than dậy đất. Như vậy họ trước tiên trách phạt Tần Lôi, an phủ địa phương, sau đó tiến hành cải cách thì lực cản sẽ nhỏ đi nhiều.

Vừa làm người tốt, vừa giải quyết được vấn đề. Đây mới là mục đích thực sự mà hai người đẩy Tần Lôi đến Giang Bắc.