Trong đêm tối, một đội kỵ binh còn đen hơn cả đêm, như những con báo đen đang tìm mồi, lặng lẽ quan sát đám đông đang chạy trốn phía xa.

Bất thình lình, một đóa pháo hoa màu lục nở rộ trên bầu trời đêm.

Kỵ binh thủ lĩnh hạ tấm che mặt xuống, giọng khàn khàn: "Xuất kích!"

Hơn ba trăm kỵ binh vốn tĩnh lặng như núi, trong nháy mắt ầm ầm chuyển động như núi lở đất nứt. Những con báo đen vốn rình rập đã lâu, lao tới con mồi của mình với sự hung bạo tột cùng — chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh đang lẫn trong đám loạn dân.

Với cự ly xung phong đủ lớn, đội kỵ binh theo đội hình hình nêm dễ dàng giành được xung lực to lớn. Trong chớp mắt đã đến trước trận địa loạn dân, những tín đồ Di Lặc Giáo vốn đã tỉnh táo lại sau cơn điên cuồng lúc nãy, làm gì còn can đảm ngăn cản đợt xung kích như triều dâng Tiền Đường. Họ hét lên rồi tan tác chạy trốn, nhưng đêm tối người đông, có kẻ liên tiếp vấp ngã, một khi ngã xuống liền bị vô số người giẫm đạp, rồi lại vấp ngã thêm nhiều người nữa, tạo ra càng nhiều vụ giẫm đạp...

Nhất thời, chưa đợi kỵ binh áo đen giết đến, trong trận doanh Di Lặc Giáo đã là tiếng kêu than vang dậy khắp chốn, thương vong vô số.

Những Hắc Y Vệ bước ra từ bên bờ sông Trục Lộc, lòng đã sớm cứng như sắt đá, không những không bị thảm cảnh trước mắt lay động, ngược lại còn lao lên với tốc độ hung bạo hơn. Dưới sự dẫn dắt của họ, thiết kỵ áo đen không chút dừng lại, đâm sầm vào trận địa quân địch vốn mỏng manh như đậu phụ. Bất cứ tín đồ Di Lặc Giáo nào không kịp tránh né, hoặc là bị hất văng ra, hoặc là bị nghiền nát thành bùn.

Đội kỵ binh áo đen suốt dọc đường không gặp bất kỳ sự cản trở hiệu quả nào, thậm chí sau khi đâm sâu vào đám đông hơn mười trượng, tốc độ vẫn không hề giảm đi chút nào. Lúc này, cách chiếc kiệu vải xanh kia chưa đầy năm trượng.

Những gã mặc áo choàng kỳ quái hộ vệ chiếc kiệu cũng phát hiện ra đám thần sát này đang lao về phía mình. Chúng kêu gào: "Hộ vệ Phật Tử! Hộ vệ Phật Tử!" Nhưng âm thanh này nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng quỷ khóc thần gào, những tín đồ Di Lặc Giáo vốn đã rối loạn, trong lòng chỉ có một ý niệm — trốn khỏi cái nơi quỷ quái này, càng xa càng tốt! Làm gì còn nghe thấy cái gì khác. Dù có kẻ nghe thấy, muốn đi hộ vệ Phật Tử điện hạ, lại bị dòng người chạy trốn cản trở, không thể thực hiện được.

Chứng kiến đối phương ngày càng gần, gã trung niên mặc áo vàng lấp lánh hét lớn một tiếng: "Chạy mau." Rồi dẫn đầu chạy về phía bờ hồ, đám người mặc áo choàng kỳ quái cũng túm tụm quanh chiếc kiệu nhỏ chạy theo sau.

Đám kỵ binh phá vỡ dòng người, thấy chiếc kiệu đi về phía bờ hồ đầy bùn lầy, cũng không truy đuổi gắt gao, ngược lại cứ không nhanh không chậm bám theo phía sau, trông giống như đàn sói đang vây săn đang xua đuổi đàn cừu.

Gã mặc áo vàng dẫn đám người mặc áo choàng chạy bán sống bán chết một hồi, thấy đã đến bờ hồ, trong lòng không khỏi nhẹ nhõm. Chúng có giấu vài chiếc thuyền nhỏ trong đám lau sậy, chỉ cần lên thuyền, là có thể thừa dịp đêm tối trốn thoát.

Bất thình lình, từ trong đám lau sậy bắn ra một loạt tên nỏ, lập tức hạ gục bảy tám gã mặc áo choàng, chặn đứng bước tiến của chúng ngay lập tức. Gã áo vàng nằm bò trên mặt đất, sao lại không biết mình đã trúng mai phục. Ngoảnh đầu nhìn lại đám kỵ binh áo đen đã đến sát bên, gã mất giọng khản đặc kêu lên: "Ta đầu hàng, ta đầu hàng!"

Thấy gã áo vàng đều đã đầu hàng, đám người mặc áo choàng cũng vội vàng quỳ xuống đất kêu cứu mạng. Dáng vẻ sợ chết trái ngược hoàn toàn với những giáo dân không sợ chết lúc trước.

Kỵ binh thủ lĩnh khinh bỉ nhìn hàng chục tên cặn bã đang nằm bò trên mặt đất như lũ chó ghẻ gãy xương, giọng khàn khàn: "Đều đứng dậy xếp hàng, hai tay để sau gáy, từng tên một qua đây chịu trói."

Đám người mặc áo choàng ngoan ngoãn đứng dậy làm theo, từng tên một đi vào trận hình kỵ binh chịu trói. Một khắc đồng hồ sau, trên bãi bồi chỉ còn lại chiếc kiệu nhỏ cô độc.

Từ trong đám lau sậy chui ra tám gã đàn ông mặc áo lặn da cá mập, tay cầm nỏ cứng, kẻ đứng đầu chính là Thẩm Băng. Những gã mặc áo choàng thấy trong đám lau sậy chỉ có chừng ấy người, thầm nghĩ nếu lúc nãy cứng rắn xông lên thì đã qua rồi, không khỏi vô cùng hối hận. Mãi cho đến khi nhìn thấy thêm nhiều cung thủ nấp trong đám lau sậy hiện thân, lòng họ mới cảm thấy dễ chịu hơn chút ít.

Thẩm Băng nhận lấy một cây trường thương, khơi màn chiếc kiệu vải xanh ra, nhìn vào bên trong. Sắc mặt lập tức tái mét, gã đâm mạnh trường thương vào thứ bên trong một cái, rồi xoay người rời đi.

Thuộc hạ xung quanh nghe thấy tiếng vỡ "bộp bộp" bên trong, lòng vô cùng tò mò, đợi đến khi Thẩm Băng đi xa, liền ùa lên xem cho ra lẽ. Chỉ thấy một bức tượng bùn tàn tạ đang ngồi chễm chệ trong kiệu, trên mặt vỡ một cái lỗ lớn, trông như cái miệng đang toác ra, vô thanh vô tức giễu cợt mọi người bên ngoài kiệu.

Thẩm Băng đi đến dưới ngựa của kỵ binh thủ lĩnh, nói nhỏ vài câu. Đội trưởng kỵ binh gật đầu, phân phó thuộc hạ dắt một con chiến mã qua cho hắn. Thẩm Băng nhảy lên lưng ngựa, lao về hướng Bắc. Đội trưởng kỵ binh huýt sáo một tiếng, liền có hơn trăm kỵ binh bám theo Thẩm Băng rời đi.

Thẩm Băng vừa đi chưa được bao lâu, đội trưởng kỵ binh liền ra lệnh cho thuộc hạ bắn ra một đóa pháo hoa cũng là màu lục.

Nhìn thấy pháo hoa đó, Tần Lôi trên thuyền đen biết hành động đã kết thúc thuận lợi, nhưng không bắt được hòa thượng Chí Thiện, hắn thở dài một tiếng, xoay người trở về khoang thuyền. Hiện giờ chỉ đành trông chờ Trình Tư Viễn đi Phàn Thành có thể mang về thứ gì đó hữu dụng.

Thạch Cảm thấy Tần Lôi tâm trạng không cao, khẽ nói: "Đã là giờ Sửu rồi, Vương gia hãy nghỉ ngơi đi."

Tần Lôi lắc lắc vò rượu trên bàn, nghe thấy tiếng "lào xào". Hắn đổ rượu bên trong vào chén, vừa vặn đầy một ly. Cầm chén rượu nhấp một ngụm, Tần Lôi trầm ngâm nói: "Di Lặc Giáo đã đến mức không thể không làm phản. Nếu không sớm bắt được kẻ cầm đầu, phương Nam sẽ bị đánh cho tan nát. Tất cả những gì chúng ta làm đều trở nên vô nghĩa."

Thạch Cảm khẽ hỏi: "Chúng ta muốn ra tay trước khi chúng phát động sao?"

Tần Lôi cười khẽ đầy vẻ tự giễu: "Trong lúc bắt đầu sỏ, còn phải để đám lâu la gây náo loạn một trận cho đã đời, không để cho bách tính và sĩ thân phương Nam cảm thấy đau, làm sao họ ngoan ngoãn nghe lời."

Thạch Cảm nghe ra sát ý trong lời nói của Vương gia, có chút không đành lòng há miệng, cuối cùng vẫn không nói gì.

Tần Lôi tiếp tục thưởng thức chén rượu lạnh, như thể đó là rượu ngon của tiên. Hắn khẽ nói: "Lần này Di Lặc Giáo lan tràn, thật ra không thể trách người khác. Nếu không phải triều đình địa phương cùng sĩ thân phú hào vắt kiệt bách tính, cũng sẽ không tạo ra đất diễn cho yêu nhân làm loạn."

Thạch Cảm lần đầu nghe thấy cách nói này, lạ lùng hỏi: "Chẳng lẽ nói quan gia sĩ thân đã tạo nên cục diện hôm nay sao?"

Tần Lôi gật đầu nói: "Không sai, họ phải trả giá cho hành vi của mình, oán khí của dân chúng cũng phải được giải tỏa." Đặt chén rượu xuống, Tần Lôi ngập ngừng nói: "Lần này xử lý tốt, phương Nam chính là của chúng ta." Chuyển giọng lại cười hì hì: "Nếu xử lý không tốt..."

Thạch Cảm tiếp lời: "Vậy sẽ ra sao?"

Tần Lôi đứng dậy cười ha hả nói: "Phương Nam sẽ loạn cào cào lên chứ sao!" Nói đoạn bước tới trước giường nằm xuống, nhắm mắt lẩm bẩm: "Thế thì lão tử thảm rồi..." rồi chìm sâu vào giấc ngủ.

Đợi đến khi Thạch Cảm đánh thức hắn, thuyền đã cập bến. Tần Lôi dụi mắt, vươn vai thư giãn gân cốt, theo Thạch Cảm ra khỏi khoang thuyền, lúc này mới phát hiện bên ngoài trời đã hửng sáng. Tần Lôi mỉm cười với Thẩm Thanh, Hứa Điền, Trình Tư Viễn và những người trên bờ: "Các vị vất vả rồi."

Mấy người chắp tay hành lễ: "Vương gia vất vả."

Tần Lôi bước trên ván gỗ xuống đất, cười nói: "Vẫn là mặt đất thoải mái hơn. Ở trên nước lắc lư chao đảo, ngủ cũng không thấy yên tâm."

Thẩm Băng và mấy người biết Vương gia đang ẩn ý bày tỏ sự bất mãn của mình, đồng loạt quỳ xuống nói: "Khiến Vương gia thất vọng, xin Vương gia trách phạt."

Tần Lôi không tỏ thái độ gì, cười nói: "Đứng lên đi, nói về thu hoạch xem nào."

Mấy người lúc này mới đứng dậy, vừa định mở lời. Tần Lôi ngắt lời: "Chu Quý đại nhân đâu? Sao không thấy đâu?"

Người phụ trách cứu người là Hứa Điền có chút xấu hổ nói: "Chu đại nhân bị loạn dân giẫm đạp một trận, toàn thân gãy hơn mười chỗ, đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh. Đã đưa vào thành tìm đại phu rồi." Hắn lại không nói là chính mình không biết nặng nhẹ, kẹp Chu Quý sống chết bất tỉnh nhân sự.

Tần Lôi nghĩ nghĩ, phân phó: "Bất kể cái giá nào cũng phải cứu chữa Chu đại nhân." Sau đó nói với Trình Tư Mẫn: "Ngươi sắp xếp lại đầu đuôi sự việc cho tốt, đặc biệt là làm nổi bật hai phân đoạn cứu người, để mọi người biết, Vương phủ chúng ta sẽ không bỏ rơi bất cứ ai. Cho ngươi ba ngày thời gian, viết thành bản thảo dâng lên."

Trình Tư Mẫn có chút ngơ ngác nhận lệnh, lại nghe Tần Lôi hỏi: "Ở Phàn Thành có thu hoạch gì không?"

Trình Tư Mẫn vội vàng đáp: "Thu được một lượng lớn tiền tài từ hang ổ của chúng, ước chừng hơn tám vạn lượng. Còn có rất nhiều thư tín đầu thành, trong đó không thiếu sĩ thân quan lại địa phương. Còn có một cái xác mới chết không lâu, Thẩm đại nhân nói ngài ấy quen."

Tần Lôi hướng ánh nhìn về phía Thẩm Băng, Thẩm Băng gật đầu: "Là đồ đệ của hòa thượng Chí Thiện, Duyên Giác." Chuyển giọng có chút lạ lùng: "Hòa thượng Duyên Giác này y phục rách rưới, toàn thân đầy thương tích, dường như trước khi chết đã chịu sự tra tấn nghiêm trọng."

Tần Lôi buồn cười nói: "Chí Thiện còn có sở thích ngược đãi đồ đệ sao?"

Thẩm Băng lắc đầu: "Vương gia, thuộc hạ có chút nghi vấn về phán đoán trước kia của chúng ta."

Tần Lôi biết Thẩm Băng tâm tư cẩn mật, không dễ dàng phát biểu ý kiến. Hắn nói vậy, thường có nghĩa là sự việc thực sự tồn tại vấn đề. Liền gật gật đầu, chờ đợi lời sau của Thẩm Băng.

Thẩm Băng trầm giọng nói: "Thuộc hạ đã thẩm vấn một đám giáo đồ bị bắt. Trong đó có một gã áo vàng, là một trong bốn đại hộ pháp, hắn nói Di Lặc Giáo này là do một người gọi là 'Phật Nữ' một tay xây dựng nên, Long Hoa Thái Tử này là gần đây mới xuất hiện. Tuy mỗi lần đều thần thần bí bí, không ai thấy mặt hắn, nhưng chắc chắn là một người trẻ tuổi. Hơn nữa, bên cạnh hắn luôn có một lão già áo nâu hộ vệ."

Tần Lôi lập tức nghĩ đến lão già ở trên sông Ngọc Đái, thất thanh nói: "Công Lương Vũ?"

Thẩm Băng gật đầu: "Rất có khả năng."

"Đem tên hộ pháp cái gì đó tới đây, cô muốn tự mình hỏi."

Chẳng bao lâu sau, tên hộ pháp mặc áo vàng đã bị đánh thành đầu heo được lôi tới trước mặt Tần Lôi. Tên này đã bị đánh sợ rồi, thấy Tần Lôi liền dập đầu như giã tỏi, miệng nói: "Đừng đánh nữa, ta nói hết..."

Tần Lôi cũng không ồn ào, vào thẳng vấn đề hỏi: " 'Phật Nữ' của các ngươi ở đâu?"

Hộ pháp lắc đầu: "Phật Tử nói, Phật Nữ công đức viên mãn đã về cực lạc hưởng phúc rồi."

Tần Lôi cười nói: "Vậy là bị Long Hoa Thái Tử của các ngươi diệt khẩu rồi?"

Hộ pháp dường như biết không ít nội tình, nói nhỏ: "Dù sao sau ngày 22 tháng trước, thì không thấy Phật Nữ đâu nữa."

Tần Lôi trong lòng khẽ động, truy vấn: "Phật Nữ của các ngươi trông như thế nào?"

Hộ pháp mắt lộ vẻ mê mẩn: "Tuy luôn che mặt, nhưng nhất định là người phụ nữ đẹp nhất thế gian. Hơn nữa Phật Nữ tâm địa lương thiện, thích làm việc thiện, không biết đã cứu giúp bao nhiêu gia đình nghèo khổ, không biết được bao nhiêu gia đình thờ phụng như Quan Âm nương nương. Nếu không phải là nàng, Di Lặc Tông chúng ta cũng sẽ không phát triển nhanh chóng đến thế."

Tần Lôi lại hỏi: "Ngươi có quen hòa thượng Chí Thiện không?"

Hộ pháp gật đầu: "Quen, lão hòa thượng đó quan hệ rất tốt với Phật Nữ chúng ta, chỉ là hai tháng nay sau khi Phật Tử đến, không biết sao lại trở mặt. Tình hình cụ thể tiểu nhân cũng không rõ, Phật Tử chỉ bảo chúng ta làm việc, cái khác đều không cho chúng ta hỏi."

Tra hỏi thêm vài câu, Tần Lôi liền mất hứng, lại thấy Bá Thưởng Tái Dương hầm hầm từ xa đi tới, liền phất tay cho vệ sĩ đưa hắn xuống.

Bá Thưởng Tái Dương mặt lạnh tanh hành lễ với Tần Lôi: "Vương gia, thuộc hạ tới giao chỉ tiêu."

Tần Lôi kỳ lạ hỏi: "Sao lại hỏa khí lớn như vậy?"

Bá Thưởng Tái Dương hận giọng nói: "Sở Lạc làm mất bản vẽ thiết kế tàu guồng rồi."

Tần Lôi cũng không cười nổi nữa, thất thanh nói: "Chuyện là sao?"

Bá Thưởng Tái Dương liền đem tin tức nhận được khi mình đi tới doanh trại thủy quân hồ Tương Dương báo tin thuật lại nguyên vẹn một lượt.

Tần Lôi nghe xong, cười khổ nói: "Chắc chắn là giặc trong nhà, mau mau viết thư cho Nguyên soái, để ngài ấy phái người điều tra chuyện này." Đây là chuyện nội bộ của quân Trấn Nam nhà người ta, hắn cũng không tiện nhúng tay. Hơn nữa hắn cũng không có tâm trạng xen vào việc người khác, ngày mai đã là mùng tám rồi.

Đoàn người Tần Lôi thúc ngựa chạy như bay, dọc đường chỉ nghỉ một chập, cuối cùng vào rạng sáng mùng tám đã kịp quay về thành Kinh Châu.

Lại đụng phải Trác Văn Chính đang vội vã chạy tới trước cửa đại môn của Tình Thúy Sơn Trang. Trác Văn Chính nói với hắn, giáo đồ Di Lặc Giáo vùng Tương Dương, Phàn Thành đã khởi sự rồi.

Tần Lôi vừa đi vào trong, vừa kỳ lạ hỏi: "Sao nhanh vậy?"

Trác Văn Chính giải thích: "Theo bẩm báo của hai phủ, họ phối hợp với thủy sư hồ Tương Dương lục soát bắt giữ loạn dân tập kích thủy trại, bắt người nhiều quá, kết quả gây ra hoảng loạn. Có một tên gọi là cái gì Long Hoa Thái Tử, dẫn người giết quan sai tới lục soát, tụ tập được mấy vạn người, thừa thế công chiếm mấy cái huyện thành."

Vào nhà ngồi ổn định, Tần Lôi cũng để Trác Văn Chính ngồi xuống, lúc này mới hỏi: "Đã báo lên trên chưa?"

Trác Văn Chính cung kính nói: "Còn chưa biết ý Vương gia, thuộc hạ sao dám tự quyết?"

Tần Lôi hài lòng gật gật đầu, trầm ngâm nói: "Cứ nói Di Lặc Giáo mưu đồ đã lâu, công kích các đại châu phủ, tình thế nguy cấp, nếu đợi triều đình hồi đáp, e rằng sẽ không thể thu xếp nổi. Cho nên chỉ có thể vừa dâng thư vừa triển khai hành động. Tình hình chi tiết dung sau này sẽ báo lại."