Trác Văn Chính vẫn chưa rời đi, Khúc Diên Vũ lại tới. Vị Giang Bắc Tổng đốc đại nhân này hôm nay mặc triều phục, đứng dưới đường chắp tay nói: "Điện hạ, mệnh lệnh yêu cầu Kinh Châu vệ bắc tiến tiễu phỉ đã phát đi rồi."

Tần Lôi đứng dậy nói: "Tốt." Chuyển sang hỏi Bá Thưởng Tái Dương đang đứng hầu bên cạnh: "Bên phía Nguyên soái đã bố trí ổn thỏa cả chưa?"

Bá Thưởng Tái Dương chắp tay lanh lảnh đáp: "Vừa mới nhận được tin, thống lĩnh Bộ quân Đông doanh Tần Hữu Đức đã dẫn hai vạn bộ quân thuộc bộ, đến được thung lũng cách phía bắc năm dặm, tùy thời có thể phát động. Ba vị tướng quân còn lại mỗi người dẫn bộ quân của mình, tổng cộng năm vạn thủy bộ quân, đã theo vận hà bắc tiến, trong hai ngày là có thể tới khu vực Tương Dương, Phàn Thành."

Tần Lôi gật đầu, mỉm cười với Khúc Diên Vũ đang kinh ngạc: "Đi đi, Khúc đại nhân. Hãy gõ tiếng trống đầu tiên cho vở kịch lớn sắp bắt đầu nào."

Nói đoạn, chàng đứng dậy đi về phía hậu đường. Bá Thưởng Tái Dương tò mò hỏi: "Vương gia, ngài định đi đâu?"

"Đi tắm, thay y phục, rồi ngủ một giấc..."

Giang Bắc vệ quân chia làm mười hai vệ sở, đóng quân tại các châu phủ khác nhau, phụ trách thủ ngự một phương. Theo biên chế đáng lẽ phải có hơn ba vạn người, nhưng thực tế chỉ có chưa đầy một vạn rưỡi. Kinh Châu là thủ phủ Giang Bắc, vốn nên có một vệ sở lớn mười nghìn người, nhưng ai cũng biết, Kinh Châu vệ tính cả đầu bếp và kỹ nữ doanh trại vào, thì hai chân biết đi cũng chỉ có chừng hơn năm nghìn chút đỉnh.

Hồ Lạc Văn chính là thủ lĩnh của vệ sở này, còn gọi là Kinh Châu Hiệu úy. Nhà hắn vốn là phú hộ địa phương, năm ngoái vay mượn khắp nơi, gom được mười vạn lượng bạc trắng để mua cái chức này. Hắn bây giờ vẫn còn nhớ rõ, khi người tiền nhiệm rời đi, chỉ riêng vàng bạc đã chở đi trọn tám xe lớn. Cho nên lúc đó hắn rất tự tin với kế hoạch thu hồi vốn trong ba năm, năm năm sau lại kiếm thêm mười vạn nữa.

Thế nhưng trời không chiều lòng người, đợi đến khi hắn vừa hiểu ra làm sao để điền đầy danh sách vệ sở, làm rõ xem rốt cuộc phải trích ra bao nhiêu phần trăm để hiếu kính quan trên cho vừa ý, thì Hồ Lạc Văn bàng hoàng phát hiện, quân lương vốn định kỳ vào ngày mười lăm hàng tháng bắt đầu bị chậm trễ, hơn nữa số lượng ngày càng ít đi. Cho đến ba tháng trước, thậm chí chỉ còn một nửa.

Điều này khiến Hồ Lạc Văn vô cùng tức giận, đến Tướng quân phủ tìm người, nhưng kẻ nhận lễ lúc đó là Mã Quang Điền đã phủi mông bỏ đi rồi. Tướng quân Cố mới đến thì không nhận bạc của hắn, tất nhiên sẽ không cho hắn sắc mặt tốt, bị mắng cho xối xả rồi đuổi về.

Biết mình đuối lý, Hồ Lạc Văn chỉ đành nhẫn nhịn, quay về đau lòng đem tiền phát hết xuống dưới, tháng đó chẳng kiếm chác được đồng nào từ suất trống. Ai ngờ chuyện quá quắt hơn còn ở phía sau, hai tháng nay, lương bổng bị cắt hẳn. Lại đi tìm Cố tướng quân, lần này ông ta không còn cứng rắn như trước, cứ trốn được thì trốn, không trốn được thì ậm ừ cho qua chuyện.

Đám lão binh đó không chịu nổi nữa, lũ quan các ngươi ăn chặn suất trống chưa đủ, nay lại nhắm vào túi tiền của đám lính tráng thực thụ như bọn ta. Dưới sự ngầm cho phép, thậm chí là xúi giục của Hồ Lạc Văn, mới dẫn đến vụ đại náo Vọng Giang Lâu đó.

Khi ấy Cố Bái đã hứa trong mười ngày sẽ phát sạch quân lương còn thiếu, nay đã là ngày thứ mười. Sáng sớm tinh mơ, hơn mười vị sĩ quan lớn nhỏ của Kinh Châu vệ đã tụ tập trong trướng của Hồ Lạc Văn, ồn ào náo loạn.

Thực ra Hồ Lạc Văn gọi bọn họ đến là vì lệnh tiễu phỉ của Tổng đốc. Đám sĩ quan vừa thấy không phải văn thư phát lương, liền nổ tung. Một quân tào hét lên: "Không cho cơm ăn còn bắt làm việc? Trên đời này làm gì có chuyện tốt như thế? Không đi, không đi!"

Lập tức có người phụ họa: "Đúng, không đi, không đi!!"

Thậm chí còn có kẻ xắn tay áo gào lên: "Hôm nay không phát lương, liền đi dỡ Tướng quân phủ ra bán lấy tiền!"

"Không chỉ Tướng quân phủ, còn cả cái tên Vương gia bảo lãnh kia nữa, nghe nói hắn ở Tình Thúy sơn trang, đồ đạc trong đó giá trị lắm, chúng ta đi bê vài món ra là đủ."

"Đúng, cứ làm thế đi!"

Trong chốc lát, Hồ Lạc Văn ngỡ như mình đang ở trong hang thổ phỉ, đám thuộc hạ cũng biến thành sơn đại vương chuẩn bị đi cướp bóc. Đứng giữa đám đông, hắn dần dần cũng có cảm giác muốn chiếm núi làm vua, giết người cướp của, trong lòng gào thét: Lão tử còn thiếu tám vạn bốn nghìn lượng mới thu hồi đủ vốn đấy.

Nghĩ đến đây, hắn vỗ bàn cái rầm, sau khi thu hút ánh nhìn của thuộc hạ mới khàn giọng nói: "Hôm nay nếu không đưa tiền, chúng ta tự đi lấy!"

Thuộc hạ nhìn vị Hiệu úy đại nhân vốn dĩ nhu nhược, chỉ biết vơ vét tiền bạc nay cuối cùng cũng lộ ra chút khí phách, không khỏi đồng loạt hú hét lên.

Đợi đến khi mặt trời ngả về tây, văn thư của Tổng đốc phủ lại tới. Một đội suất cướp lấy phong thư từ tay truyền lệnh binh, run rẩy dâng bằng hai tay cho vị Hiệu úy đại nhân duy nhất biết chữ đang ngồi trên ghế chủ tọa.

Hồ Lạc Văn rút ruột thư ra xem kỹ, đọc đi đọc lại mấy lần vẫn không thấy chữ "tiền" nào. Trái lại là những lời quở trách vô cùng nghiêm khắc về việc chậm trễ không xuất quân.

Hồ Lạc Văn đã hoàn toàn chìm đắm trong nỗi đau phá sản, còn đâu tâm trí mà quan tâm đến mệnh lệnh của Tổng đốc, hắn đập lá thư lên bàn, thét lên: "Anh em, cầm vũ khí lên. Chúng ta đi đòi lý lẽ!"

Thuộc hạ thấy Hiệu úy đại nhân mặt mày ủ rũ, biết là phen này xong đời rồi. Liền quay về vừa chửi bới vừa tập hợp đám quân tốt đang phẫn nộ vô cùng ra thao trường, không cần động viên, bọn họ liền gào thét vác đao thương, xông ra khỏi doanh trại, theo chân Hiệu úy đại nhân chạy về hướng hồ Tình Xuyên.

Doanh trại Kinh Châu vệ không cách Tình Thúy sơn trang quá xa, một canh giờ sau, đám binh phỉ này đã xuất hiện trước cánh cổng mở toang của sơn trang.

Hồ Lạc Văn cùng mấy tên bàn bạc, dù sao nơi này giờ cũng là Vương phủ, vẫn nên "lễ trước binh sau" thì hơn. Vì thế bảo thuộc hạ đợi ở bên ngoài. Bọn họ chỉ dẫn theo bảy tám vệ binh, nghênh ngang đi về phía đại môn.

Cách cổng lớn chừng ba trượng, một vị tướng trẻ mặc nhung phục hùng dũng xuất hiện ở cửa, ngay sau đó hai hàng vệ sĩ cầm qua từ hai bên xông ra, chớp mắt đã phong tỏa chính môn.

Hồ Lạc Văn và mấy tên bị trận thế này dọa cho giật nảy mình, xoay người định quay đầu, nhưng nhớ tới sau lưng còn có mấy nghìn huynh đệ đang nhìn, lại cứng rắn trở lại. Hồ Lạc Văn vái chào vị tiểu tướng đối diện, giọng thô lỗ nói: "Vị tiểu tướng quân này, mạt tướng Hồ Lạc Văn, là Hiệu úy dẫn binh của Kinh Châu vệ. Hôm nay đại diện cho một vạn huynh đệ Kinh Châu vệ ta, cầu kiến Vương gia. Phiền tiểu tướng quân thông báo giúp một tiếng."

Vị tướng trẻ đó chính là Bá Thưởng Tái Dương, hắn liếc nhìn mấy người, hừ lạnh một tiếng: "Đợi đấy." Rồi quay người đi thẳng.

Bá Thưởng Tái Dương đi đến dưới giàn nho hậu viện, nơi đó đặt hai chiếc ghế nằm, trên mỗi chiếc có một già một trẻ, đều mặc thường phục rộng rãi, dường như đang hóng mát. Chỉ là vị lão nhân kia trông đứng ngồi không yên, giống như đang ngồi trên lò lửa vậy, hoàn toàn không thấy chút tận hưởng nào. Nhìn lại vị trẻ tuổi kia, lại đang thoải mái dựa vào ghế, bên cạnh còn có một cô nương xinh đẹp mang phong vị trưởng thành, thỉnh thoảng lại đưa vào miệng chàng một quả dâu tây tươi đỏ mọng.

Thấy Bá Thưởng Tái Dương đi tới, vị lão nhân kia lập tức thẳng người dậy, sốt sắng hỏi: "Bọn chúng thực sự đến rồi à?"

Bá Thưởng Tái Dương nhìn bộ dạng hoảng loạn của lão giả, trong lòng khinh bỉ: Lão già này sống đến từng tuổi này rồi, đường đường là Tổng đốc, sao lại kém cỏi thế không biết? Cũng may có Tần Lôi ở bên cạnh, hắn cũng không dám quá lỗ mãng, miễn cưỡng hành lễ nói: "Hơn năm nghìn người đều đang ở ngoài cửa, vũ trang đầy đủ, xem chừng muốn san bằng sơn trang."

Tổng đốc Khúc nghe vậy, tâm trạng ngược lại bình tĩnh hẳn xuống. Ngồi ổn định lại trên ghế, nói với Tần Lôi bên cạnh: "Điện hạ liệu việc như thần, bọn chúng quả nhiên đến rồi."

Thấy các vị đại nhân muốn bàn chuyện, Nhược Lan đang hầu hạ Tần Lôi đứng dậy hành lễ lui ra, Tần Lôi lén nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, khiến cô nương đỏ mặt, bỏ chạy như trốn khỏi hiện trường.

Nhìn bóng lưng Nhược Lan rời đi, Tần Lôi mới cười khẽ: "Bức thư đó viết khó nghe như vậy, bọn chúng chắc là hận Khúc đại nhân đến tận xương tủy rồi."

Khúc Diên Vũ cười ha hả: "Khi sự việc chưa xảy ra, hạ quan còn trong lòng thấp thỏm. Nhưng giờ đây, lại chẳng sợ gì nữa rồi." Nói đoạn, nhặt một quả dâu tây từ trong đĩa, cắn mạnh một miếng, tựa như đang cắn đám vệ quân bên ngoài vậy.

Tần Lôi mời Bá Thưởng Tái Dương ngồi xuống, chỉ vào đĩa dâu tây lớn trên bàn, cười nói: "Ăn chút trái cây giải trí đi, nửa canh giờ nữa hãy ra ngoài."

Bá Thưởng Tái Dương nghe theo ngồi xuống, cầm lấy một quả dâu tây, nhìn chằm chằm, nhưng không ăn. Tần Lôi và Khúc Diên Vũ nhìn nhau, không biết hắn định làm gì. Một hồi lâu sau, Bá Thưởng Tái Dương mới vỗ đầu một cái, vẻ mặt bừng tỉnh. Lúc này mới vui vẻ ăn quả dâu tây đó.

Tần Lôi tò mò hỏi: "Tái Dương, ngươi nghĩ thông suốt điều gì rồi?"

Bá Thưởng Tái Dương nuốt quả dâu tây xuống, nhìn Tần Lôi với ánh mắt đầy sùng bái, lanh lảnh đáp: "Binh pháp vân, nhất cổ tác khí, tái nhi suy. Hóa ra Điện hạ dùng là kế mỏi binh a."

Tần Lôi cười ha ha: "Đúng là như vậy." Rồi quay đầu không để ý đến hắn nữa. Thực ra Tần Lôi chỉ muốn kéo dài thời gian để Tần Hữu Tài bọn họ bố trí xong xuôi thôi, chứ nào có nghĩ đến cái gì mà "nhất cổ tác khí" đâu.

Qua hơn nửa canh giờ, Bá Thưởng Tái Dương ăn no bụng dâu tây mới xuất hiện trước mặt mấy tên Hồ Lạc Văn.

Hồ Lạc Văn và mấy tên đã đợi đến mức không kiên nhẫn nổi nữa, nếu không phải thái độ của người trong Vương phủ vẫn khá tốt, thậm chí còn đẩy vài thùng lớn nước mơ chua ra cho quân sĩ uống, bọn họ chắc đã xông vào phủ rồi. Lúc này thấy vị tiểu tướng đó đi ra, vội vàng tiến lên hỏi: "Vương gia nói sao?"

Bá Thưởng Tái Dương vỗ vỗ bụng, cười nói: "Vào đi."

Hồ Lạc Văn và đám người nghe thấy, liền định bước vào. Nhưng những cây qua chặn đường vẫn không rút xuống. Hồ Lạc Văn tức giận nói: "Ngươi định giở trò à?"

Bá Thưởng Tái Dương kiêu ngạo nói: "Tháo vũ khí xuống, chút quy củ này mà cũng không hiểu à."

Hồ Lạc Văn và đám người vốn đã sốt ruột, không muốn tốn thêm lời với tên nhóc miệng còn hôi sữa này. Nghĩ thầm, lão tử bên ngoài còn bao nhiêu quân, liệu bọn chúng cũng không giở trò gì được đâu, tháo thì tháo.

Thế là bọn chúng lần lượt tháo bội kiếm, đưa cho vệ sĩ Vương phủ. Những cây qua lúc này mới thu lại, mấy tên tức tối đi theo tên nhóc đó vào trong Vương phủ.

Đi dọc đường, cảnh sắc đẹp đến nao lòng của Tình Thúy sơn trang khiến mấy gã nhà quê chưa từng thấy sự đời này há hốc mồm, chỉ cảm thấy chín lần rẽ mười tám khúc, người đang dạo bước trong tranh. Đi mãi đi mãi, liền đi vào một đoạn hành lang tối om, tức thì không thấy gì nữa.

Một quân tào tiếc rẻ nói: "Sao lại có đoạn hố đen làm hỏng cảnh sắc thế này? Giống như một mỹ nhân xinh đẹp, trên mũi lại mọc cái nốt ruồi to tướng vậy."

Hồ Lạc Văn trong quân Kinh Châu cũng được coi là tài tử, nghe vậy cười nhạt: "Lão Hà, không hiểu gì cả rồi, đây gọi là khúc kính thông u, ra khỏi đoạn này là cảnh đẹp tựa tiên cảnh, tin không?"

Người bên cạnh lại nghe hiểu, bừng tỉnh nói: "Giống như mấy ả kỹ nữ kia, đầu tiên bịt mắt ngươi không cho xem, đợi ngươi vừa mở mắt ra, ôi mẹ ơi, cừu trắng nõn nà!" Tức thì kéo theo một tràng cười dâm dục, xem ra ai nấy đều có chung cảm nghĩ.

Mấy người mang theo tâm trạng kích động đi về phía trước, nhưng làm thế nào cũng không tìm thấy lối ra, lúc này có người phát hiện không ổn rồi, thất thanh kêu lên: "Tên nhóc đó biến mất rồi!"

Lời còn chưa dứt, một làn khói đậm đặc ùa vào, ngửi thấy mùi hăng hắc đó, mấy người liền cảm thấy choáng váng, chẳng bao lâu sau liền đổ rạp xuống đất.

Bá Thưởng Tái Dương bên ngoài hồi lang nhìn bức màn đen tạm thời treo lên, trợn mắt hỏi: "Vương gia, sao những kẻ này không biết xông phá màn che mà ra nhỉ?"

Tần Lôi cười nói: "Có lẽ là sợ đền không nổi đấy." Chuyển sang nói với Thạch Cảm bên cạnh: "Ghi lại đi, mùi quá nồng, hiệu quả quá kém, phải ở trong môi trường kín mới phát huy được tác dụng, kiến nghị tinh chế lại."

Nhìn Bá Thưởng Tái Dương tò mò như đứa trẻ, Tần Lôi mỉm cười nói: "Thuộc hạ nghiên cứu chút trò vặt, hôm nay mới tìm được cơ hội thí nghiệm, hiệu quả không tốt."

Bá Thưởng Tái Dương há hốc mồm: "Ngửi cái là đổ mà còn không tốt?"

Tần Lôi không muốn nói quá nhiều với hắn, chuyển chủ đề nói: "Bây giờ có thể đóng cổng lớn rồi, bảo vệ sĩ lên tường thành hết đi, không thể để người ta thực sự đánh vào được."

Bá Thưởng Tái Dương ngạc nhiên nói: "Điện hạ, chẳng lẽ không cần đợi đến 'tam nhi kiệt' sao?"

Tần Lôi nhất thời không phản ứng kịp, Bá Thưởng Tái Dương lại giải thích: "Nhất cổ tác khí ấy ạ?"

Tần Lôi cười vỗ vỗ đầu Bá Thưởng Tái Dương, vẻ mặt đầy trí tuệ nói: "Binh vô thường hình, đừng chết cứng đọc binh thư, phải biết biến hóa, hiểu chưa?"

Bá Thưởng Tái Dương trịnh trọng gật đầu: "Con biết rồi, Vương gia ngài lợi hại quá."

Tần Lôi trong lòng than thở, rốt cuộc là ai đang đùa ai thế này?

Đám quân sĩ Kinh Châu vệ đang ngồi dưới bóng cây hóng mát, đột nhiên thấy cổng lớn Tình Thúy sơn trang đóng sầm lại, ngay sau đó hàng trăm hắc y nhân tay cầm kình nỗ xuất hiện trên tường thành.

Đến kẻ ngốc cũng biết Hiệu úy đại nhân vào đàm phán đã bị úp sọt, loạn xị ngậu định đứng dậy, ai ngờ ngồi thì không sao, vừa đứng dậy liền cảm thấy bụng đau quặn thắt. Ban đầu chỉ là một hai người, ngay sau đó như truyền nhiễm, đều ôm bụng kêu oai oái.

Sĩ quan ở lại mới biết, nước mơ chua lúc nãy là có bỏ thêm gia vị. Thực ra lúc đó bọn họ cũng đã đề phòng, bảo tiểu thái giám đưa nước uống trước, tận mắt thấy thằng nhãi này uống một gáo lớn, nửa ngày cũng không sao. Lúc này mới yên tâm thoải mái uống, ai ngờ kẻ đó bỏ là thuốc tả mãn tính, đến giờ này mới phát tác.

Trong Vương phủ, Hoàng Triệu từ sau khi đưa nước mơ chua về, liền ngồi phịch xuống bồn cầu, đợi tròn nửa canh giờ, cuối cùng bắt đầu nghi ngờ thuốc này có hiệu quả hay không, đợi thêm một lúc nữa, vẫn không có động tĩnh gì. Lúc này hắn mới vừa lầm bầm: "Phải đi báo với Vương gia..." vừa xách quần đứng dậy...