Phủ Tổng đốc thành Đường Châu, mười ba tháng tám trăng chưa tròn.

Mấy ngày nay, Lý Nhất Khương cứ thấy lòng dạ không yên, mí mắt phải cứ giật liên hồi khiến hắn bực bội không thôi, phải lấy một mẩu giấy trắng dán lên mới xong chuyện. Hắn chửi thầm mấy câu xui xẻo, rồi phàn nàn với vị mưu sĩ cùng mình xuống phía Nam rằng: "Phương Nam đúng là cái chỗ quỷ quái, từ lúc tới đây chẳng gặp được chuyện nào thuận lòng cả."

Vị mưu sĩ mỉm cười: "Đại gia không cần quá lo lắng, người phương Nam có chút bài xích chúng ta cũng là chuyện trong dự tính." Dừng một chút, lại cười nói: "Vở kịch lớn đang ở Giang Bắc, không biết người nhà họ Văn kia diễn xướng thế nào rồi?"

Lý Nhất Khương vuốt vuốt lông mày bên phải, có chút hả hê nói: "Người xưa có câu, mãnh long bất áp địa đầu xà, huống chi lũ Nam Man vốn rất thích kết bè kết cánh. Hắn Văn Minh Nghĩa tưởng mình là ai? Định một mình đối đầu với các đại tộc hai tỉnh, chẳng lẽ não bị cửa kẹp rồi sao?"

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa giòn giã: "Đại gia, đến giờ dùng bữa tối rồi..."

Lý Nhất Khương nghe vậy, cười khổ: "Lại đến tối rồi sao, một ngày cứ thế trôi qua ư? Thật là uổng phí thời gian..." Hắn tự biết việc trong nhà phái Huyết Sát đi ám sát Tần Lôi, mình có thể sẽ bị tàn dư thế lực của Tần Lôi trả thù điên cuồng, thế nên ngoài việc mới tới phủ Đường Châu, nhờ vào thánh chỉ thu hồi ấn tín của Kiều Viễn Sơn và Húc Đam Thành ra, thì đã dọn vào phủ Tổng đốc nơi trọng binh canh giữ, không hề lộ diện một lần nào nữa.

Người sợ chết thường sẽ không đoản mệnh, trừ khi có kẻ một lòng muốn giết hắn, và có năng lực thực hiện việc đó.

Đợi bát đĩa bày ra, toàn là món ăn Trung Đô mà Lý Nhất Khương yêu thích nhất, kiểu cách phức tạp, vô cùng tinh xảo, mười mấy món bày kín cả bàn. Nhưng dù mỹ vị đến đâu cũng cần phải có khẩu vị mới thưởng thức nổi. Lý Nhất Khương cả ngày ru rú trong phủ, ăn bữa này lại đợi bữa sau, không vận động nên đương nhiên chán ăn, cộng thêm tinh thần có chút uể oải, nhìn cả bàn đầy dầu mỡ mà chẳng buồn gắp một miếng.

Hắn bảo vị mưu sĩ đang đợi mình hạ đũa bên cạnh: "Ngươi ăn trước đi, ta hơi không có khẩu vị." Sau khi dặn nhà bếp đưa vài món thanh đạm qua, hắn liền đứng dậy vào nội gian chợp mắt.

Đợi hắn đi rồi, vị mưu sĩ liền một mình ngồi trước bàn thức ăn đầy ắp, ăn uống khoái chí.

Lý Nhất Khương vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, liền nghe bên ngoài một loạt tiếng bát đũa rơi vỡ lả tả, tiếp đó là một tiếng "bộp" trầm đục, rồi im bặt. Dù hắn đã được nuông chiều quá mức nhiều năm, nhưng dù sao cũng từng là lão binh đã từng tắm máu chiến đấu mười bảy năm trước, cộng thêm dòng máu khủng khiếp kia, dường như có trực giác thiên bẩm đối với nguy hiểm.

Lý Nhất Khương không hề lên tiếng, cũng không lập tức ra ngoài kiểm tra. Hắn lặng lẽ đứng dậy, tháo bộ nhuyễn giáp treo trên đầu giường xuống mặc vào. Lúc mặc mới phát hiện bộ bảo giáp vốn rất vừa vặn khi còn ở kinh thành giờ đã hơi chật. Hắn thậm chí còn có tâm trạng tự trách một tiếng, đúng là sau khi xuống phía Nam quá lười biếng, có thể thấy giống nhà Lý Hồn quả là có chỗ khác biệt với người thường.

Mặc xong, hắn mới cầm lấy bảo kiếm trên bàn, nhẹ nhàng đi tới bên tường, dùng mũi kiếm khẽ vén rèm cửa một kẽ hở, nheo mắt nhìn ra ngoài. Chỉ thấy vị mưu sĩ nằm ngửa trên đất, mặt mày tím tái, sùi bọt mép, trông có vẻ đã trúng kịch độc.

Lúc này hắn mới hít sâu một hơi, gào lớn: "Người đâu! Có thích khách!" Lời còn chưa dứt, vài mũi nỏ đã xuyên qua rèm cửa bắn vào, cắm phập lên cái tủ đối diện. Lý Nhất Khương liếc nhìn những mũi tên nỏ lóe lên ánh xanh u ám, trong lòng đẩy mức độ nguy hiểm của kẻ thù lên cao nhất.

Đột nhiên, cửa sổ phía sau hắn vang lên tiếng "bộp", vỡ vụn tan tác. Trong lúc mảnh gỗ vụn bắn tung vào trong, hai tên mặc đồ đen từ cửa sổ vọt vào. Đúng lúc hắn vô thức quay đầu nhìn ra phía sau, từ phía cửa cũng xông vào hai tên thích khách mặc đồ đen.

Những thích khách xông vào từ cửa nhìn quét căn phòng, không thấy ai, chúng lập tức hiểu mục tiêu đang ở chỗ nào, liền cúi người lộn nhào về phía trước, cố gắng tránh xa bức tường phía sau hết mức có thể.

Khi một tên thích khách mặc đồ đen bên trái đứng dậy đối diện với bức tường, phát hiện đồng bọn bên cạnh đã nằm rạp trên đất.

Một tiếng "bộp", tên thích khách mặc đồ đen đồng tử co rút, ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy một tráng hán râu quai nón vạm vỡ, đứng sừng sững như núi bên tường, vẻ mặt khinh miệt nhìn mình, bảo kiếm trong tay hắn đang tí tách nhỏ máu.

Lúc này hai tên thích khách còn lại cũng đã đứng vững, ba tên nhìn nhau rồi cùng đồng loạt giơ đao xông lên. Chúng chỉ cần để lại một vết thương nhỏ nhặt trên người mục tiêu, kịch độc trên binh khí sẽ làm mục tiêu tê liệt, thậm chí là tử vong.

Lý Nhất Khương cũng không rời khỏi tường, cứ thế đứng chân trước chân sau, chỉ hoành bảo kiếm trong tay lên.

Ba thanh lợi nhận gần như đồng thời đâm tới từ ba đường thượng trung hạ, nhưng Lý Nhất Khương lại thấy rõ thứ tự trước sau của chúng. Một kiếm như chớp giật gạt bay thanh lợi nhận thấp nhất. Vỏ kiếm tay trái đồng thời đưa ra, chặn đứng đường tiến của thanh bên trên. Bảo kiếm tay phải lại mạnh mẽ hất ngược lên, gạt văng thanh ở giữa.

Một chém, một gạt, một hất này, chỉ hoàn thành trong một nhịp thở, trông như thần kỳ đồng thời gạt văng sự tấn công của ba thanh lợi nhận, hơn nữa còn để lộ sơ hở lớn của tên bên phải. Phản ứng cơ thể nhanh hơn đại não, bảo kiếm trong tay Lý Nhất Khương tựa như linh xà đâm ra, nháy mắt điểm trúng cổ họng tên bên phải, rồi thoắt cái thu về, lại bảo vệ trước người.

Tên thích khách trúng kiếm ôm cổ họng kêu "khục khục" mấy tiếng, rồi mềm nhũn ngã xuống đất. Hai tên thích khách còn lại dường như có chút do dự, nhìn nhau một cái rồi cùng xoay người bỏ chạy. Lý Nhất Khương sao nỡ bỏ lỡ cơ hội tốt này, bảo kiếm đâm ra như tia chớp, với kinh nghiệm đối chiến phong phú của hắn, một kiếm này có thể vạch lên lưng tên thích khách bên phải, nhưng không thể gây vết thương chí mạng.

Đúng lúc này, biến cố bất ngờ xảy ra, tên thích khách kia cứng đờ người dừng lại. Trong lúc Lý Nhất Khương không phòng bị, bảo kiếm dễ dàng đâm xuyên bả vai tên thích khách. Tên đó rú thảm một tiếng, không những không giãy ra khỏi bảo kiếm mà còn lùi mạnh một bước về phía Lý Nhất Khương, bảo kiếm kia cứ thế đâm sâu thêm bảy tấc, rút không ra nổi.

Lý Nhất Khương vội buông tay rút kiếm, mà tên thích khách còn lại cũng bắn ra ống tên tay, trúng ngay giữa ngực hắn. Lý Nhất Khương chỉ cảm thấy ngực chấn động mạnh, cổ họng ngọt lịm, suýt nữa nôn ra máu. Còn mũi tên ống kia kêu "đing" một tiếng rơi xuống đất, không hề xuyên thủng bảo giáp của Lý Nhất Khương.

Lợi nhận của thích khách tiếp đó đâm tới trước mặt, khí huyết trong ngực Lý Nhất Khương cuồn cuộn, cánh tay không thể phát lực, đành nghiêng người né đòn này, chạy hai bước tới bên cửa sổ rồi nhảy vọt ra ngoài.

Còn chưa chạm đất, vài thanh lợi nhận đã chém tới tấp lên đầu. Lý Nhất Khương gầm lên một tiếng như hổ, cuộn tròn người lại, dùng lưng cứng rắn đón đòn tấn công này, đồng thời mượn lực mạnh đó nhảy vọt ra xa hơn một trượng, vậy mà thoát khỏi vòng vây.

Cú liều mạng này của Lý Nhất Khương thực sự đã trấn áp bọn thích khách, chúng nhìn chằm chằm Lý Nhất Khương đang thở dốc, như thể nhìn một con quái vật. Nếu không phải thấy máu tươi còn vương trên cổ hắn, chúng đã từ bỏ cuộc ám sát được lên kế hoạch tinh vi này.

Cảm thấy cảm giác nóng rát truyền đến từ sau gáy, Lý Nhất Khương thầm thở dài trong lòng, biết rằng bảo giáp rốt cuộc vẫn không bảo vệ được mình hoàn toàn. Hắn bắt đầu cảm thấy tầm nhìn hơi mờ đi, vả mạnh một chưởng vào má mình, kỳ tích thay lại tỉnh táo trở lại.

Bọn thích khách nhìn nhau, thuốc độc trên binh khí của chúng có thể làm tê liệt cơ thể người dọc theo máu trong thời gian cực ngắn. Chưa từng thấy ai vả mình một chưởng là có thể phấn chấn trở lại, ngay cả khi là kẻ địch, chúng cũng không khỏi cảm thán người nhà họ Lý đều có một thân hình mạnh mẽ như dã thú.

Tranh thủ lúc bọn thích khách ngẩn người, tầm mắt Lý Nhất Khương lướt nhanh xung quanh, lúc này mới phát hiện đâu đâu cũng là cảnh chém giết. Vệ sĩ của hắn và bọn thích khách mặc đồ đen đang lặng lẽ chiến đấu, dù kim thiết va chạm cũng không có lấy một tiếng động, trông quỷ dị vô cùng.

Lại thấy có vệ sĩ đau đớn há hốc mồm, cổ đỏ gay mà vẫn im lặng gào thét. Hắn mới biết mình đã bị điếc.

Bọn thích khách rất hiểu hiệu quả thuốc độc của mình, thấy Lý Nhất Khương vẻ mặt nghi hoặc liền biết tai hắn gặp vấn đề. Bọn thích khách lập tức tản ra chạy đi, rồi đồng thời tấn công tới từ mọi hướng.

Lý Nhất Khương trong tay chỉ có một cái vỏ kiếm, lại không nghe thấy tiếng bước chân phía sau, đành cắn răng đè nén khí huyết cuồn cuộn, xông về phía gần thủ hạ. Trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ: Phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa, tuyệt đối không được dừng lại!

Hai tên thích khách thấy hắn cầm vỏ kiếm xông lại, liền hoành đao chặn đường hắn. Chưa đợi bọn thích khách kịp thi triển chiêu thức, vỏ kiếm trong tay Lý Nhất Khương đã bắn ra, trúng ngay trán một tên bên trái, "bộp" một tiếng đập hắn ngã xuống đất. Lý Nhất Khương gầm lên như hổ, thân hình chao đảo chui ra từ khoảng trống vừa đập được, tốc độ còn nhanh hơn cả khi bị thương.

Vừa chạy được hai bước, liền cảm thấy đau nhói sau lưng, tiếp đó vài mũi tên nỏ bắn trúng lưng. Những mũi tên nỏ đó vẫn không xuyên qua được bảo giáp của hắn, nhưng đánh hắn tới mức không kiểm soát nổi cơ thể, lảo đảo lao ra ngoài.

Gần như cùng lúc, lại có bốn mũi tên nỏ bắn trúng đôi chân hắn, trong đó chân phải máu tươi phun xối xả, Lý Nhất Khương không đứng vững được nữa, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, tay chống mặt đất, thở hồng hộc từng hơi lớn.

Bọn thích khách thấy vậy đại hỉ, tranh nhau nhào tới, đều muốn tranh công đầu. Đúng lúc bảy tám tên thích khách vây quanh, vừa định ra tay chém đầu hắn, Lý Nhất Khương đột nhiên rít lên như dã thú bị thương, rút bốn mũi tên nỏ sau chân ra, mỗi tay kẹp hai mũi, lao mạnh về phía trước. Trong lúc không phòng bị, hai tên thích khách trước mặt bị đâm trúng phóc, tên nỏ xuyên tim mà chết.

Trước mặt Lý Nhất Khương cuối cùng cũng thoáng đãng, mà hộ vệ của hắn cũng đã giết ra một con đường máu, cách hắn không đầy hai trượng. Lý Nhất Khương loạng choạng chạy thêm mấy bước, đột nhiên ngã sấp mặt về phía trước, "ầm" một tiếng đổ gục xuống đất. Mà sau gáy hắn, vẫn còn cắm một mũi vũ tiễn đang rung bần bật.

Tên thủ lĩnh thích khách nhẫn nhịn mãi tới lúc này cuối cùng cũng bắn ra mũi tên chí mạng.

Bọn thích khách nhìn cái thân hình khổng lồ đang nằm phục trên đất của Lý Nhất Khương, không tên nào dám tiến lên kiểm tra. Tên đầu lĩnh thích khách chửi là lũ vô dụng, lướt qua sân như chim lớn, tới bên cạnh Lý Nhất Khương, giơ đao định chém đầu hắn.

Cương đao của tên thủ lĩnh chém xuống toàn lực, chém vào cổ Lý Nhất Khương, nhưng cảm thấy một lực cản khổng lồ, lưỡi đao chém vào một nửa liền không thể tiến thêm một chút nào nữa. Tên thủ lĩnh thích khách kinh hãi, vội buông tay rút lui, nhưng đã không kịp nữa rồi!

Huyết Sát chính là do nhà họ Lý huấn luyện ra, đòn chí mạng trước khi chết của Huyết Sát, không có lý do gì Lý Nhất Khương lại không biết.

Lý Nhất Khương trên đất đột nhiên nhảy dựng lên như xác chết sống lại, chỉ thấy trên cổ hắn còn kẹt thanh cương đao, phía dưới gáy còn một mũi tên nỏ, cả người đẫm máu, trông như lệ quỷ, làm tên thủ lĩnh thích khách sợ ngây người tại chỗ. Còn chưa kịp phản ứng, đã bị Lý Nhất Khương một tay ấn vai, một tay bẻ cằm, kèm theo tiếng gầm thét kinh thiên động địa, đầu tên thống lĩnh thích khách đã bị bẻ rời ra, chỉ còn một chút da dính vào cổ.

Trong lúc máu tươi phun trào, Lý Nhất Khương dùng chút sức lực cuối cùng mở mắt ra một khe nhỏ, nhìn thế giới đỏ máu một cái, rồi mới đổ gục xuống lần nữa, không còn động đậy gì nữa.

Mãi cho đến khi bọn thích khách bị tiêu diệt sạch sẽ, không còn tên nào dám lại gần Lý Nhất Khương đang nằm trên đất thêm một bước...

Tần Lôi đưa giấy thư trả lại cho Thẩm Băng, khẽ thở dài: "Một lần tung ra ba trăm thích khách, lẻn vào từ mật đạo phủ Tổng đốc, hạ độc không thành thì không màng sống chết hung hãn tấn công, hoàn toàn dùng mạng người kéo chân thị vệ nhà họ Lý, lại dùng mạng người để đổi lấy tính mạng Lý Nhất Khương." Nhắm mắt trầm tư một lát, hắn khẽ nói: "Dù là cô, tỷ lệ thoát chết dưới kiếm bọn thích khách này cũng không quá một thành."

Thẩm Băng do dự một lát, cuối cùng vẫn hỏi: "Vương gia, ngài cho rằng đây là thích khách của bên nào?" Tần Lôi ha ha cười nói: "Có lời gì thì cứ nói thẳng, đừng có bán quan tử nữa."

Thẩm Băng biểu cảm không đổi, tự mình trả lời: "Nhiều người thế này có thể lẻn vào thành, tìm được mật đạo phủ Tổng đốc, rõ ràng không phải mật điệp Tề Sở có thể làm được. Mà Đại Tần ta có thể làm đến bước này, ngoài Thái úy đại nhân ra, chỉ có một người."

Tần Lôi lắc đầu ngăn hắn suy nghĩ tiếp, trầm giọng nói: "Không cần phải phỏng đoán những điều này, chúng ta chỉ cần biết hai việc là được: Thứ nhất, Lý Nhất Khương đã chết; thứ hai, chúng ta về kinh rồi sẽ gặp rắc rối lớn."

Thẩm Băng cuối cùng cũng nói ra lời ấp úng trong lòng, khẽ nói: "Vương gia, ý của thuộc hạ là, Trung Đô thành ít nhất có hai nhân vật có thể tùy tay tiêu diệt chúng ta; mà chúng ta rời khỏi phương Nam, không có quân Trấn Nam, không có sự ủng hộ toàn lực của sĩ phu và bách tính phương Nam, cũng giống như cá rời nước, cây rời đất, rất khó chống lại những thế lực thâm căn cố đế ở kinh thành. Tại sao không..."

Tần Lôi nhàn nhạt nhìn hắn một cái, khẽ cười: "Tại sao không ở lại phương Nam, cáo bệnh không về?"

"Dạ, thuộc hạ chính là ý đó, mong Vương gia suy xét kỹ." Thẩm Băng cuối cùng cũng nói ra tâm tư của mình. Đây không chỉ là ý kiến của một mình Thẩm Băng, Thạch Cảm, Thạch Dũng họ cũng nghĩ như vậy. Ba người trong lúc đợi Tần Lôi đã trao đổi ý kiến, cuối cùng bàn bạc để Thẩm Băng nói giúp Tần Lôi, mới có lời vừa rồi.

Tần Lôi sắc mặt không đổi, khẽ nói: "Cô hỏi ngươi mấy câu, rồi chúng ta hãy thảo luận có về hay không."

Thẩm Băng gật đầu, khẽ nói: "Vương gia cứ nói."

"Phương Nam mười bảy năm trước mạnh hơn hay bây giờ mạnh hơn?"

Tần Lôi vừa nhắc tới con số nhạy cảm "mười bảy năm", Thẩm Băng liền hiểu ra, hắn nói nhỏ: "Mười bảy năm trước mạnh hơn." Mười bảy năm trước đúng là thời kỳ quốc lực đỉnh thịnh trong trăm năm qua, Đại Vận Hà cũng không tệ hại đến mức khó sử dụng như bây giờ. Còn bây giờ thì thương tích đầy mình, trăm điều cần làm lại, sao có thể so được với ngày trước.

Tần Lôi biết Thẩm Băng là kẻ cực kỳ nội liễm, chỉ là vị trí của hắn quyết định việc hắn cân nhắc vấn đề đều xuất phát từ góc độ của Tần Lôi, cho nên đại cục quan kém hơn một chút. Đây là vấn đề tầm cao, không phải vấn đề năng lực. Thấy trên mặt hắn lộ vẻ thấu hiểu, Tần Lôi lại hỏi: "Ngươi thấy Đại Tần mạnh ở chỗ nào?"

"Cường binh!" Người nước Tần ai cũng sẽ buột miệng nói ra câu trả lời này, Thẩm Băng cũng không ngoại lệ.

Tần Lôi thấy dáng vẻ tự hào của hắn, không khỏi mỉm cười: "Vậy những cường binh này đều ở đâu? Phương Nam chiếm bao nhiêu đội? Chúng ta lại nắm giữ được bao nhiêu đội?"

Mặt Thẩm Băng đỏ bừng, nói: "Hai mươi vạn cấm quân Trung Đô, ba mươi vạn quân Chinh Đông Định Đông phương Đông, và hai mươi vạn quân Trấn Nam." Dừng một chút, lại ấp úng: "Chúng ta một đội cũng không nắm giữ được." Đừng nhìn quân Trấn Nam đối với Tần Lôi duy mệnh thị tòng, như chỉ tay sai khiến, nhưng Tần Lôi chỉ cần bộc lộ chút khuynh hướng chia rẽ, hắn dám đảm bảo, Bá Thưởng Biệt Ly sẽ lập tức huy quân bắc tiến, xé Tần Lôi thành mảnh vụn.

Không liên quan gì đến tình giao tình, chỉ vì Đại Tần một khi tạo thành sự thật chia rẽ như thế này, thì đừng hòng tiến quân về phía Nam thêm một bước nữa, vẫn cứ ngoan ngoãn chờ bị hai nước chia cắt thì thực tế hơn. Đây là điều Nguyên soái Bá Thưởng, người lấy việc nam hạ làm nhiệm vụ của mình, không thể dung thứ.

Tần Lôi thấy trán Thẩm Băng rịn mồ hôi lạnh, biết hắn đã hoàn toàn hiểu ra, liền không hỏi nữa, kéo cửa sổ xe ra một kẽ hở, ngắm nhìn giang sơn yêu kiều ngoài cửa sổ, trầm giọng nói: "Phàm là đại thế thiên hạ, chia lâu sẽ hợp, hợp lâu sẽ chia. Chiến loạn tranh chấp hai trăm năm mươi năm sau thời Đường đã khiến chư quốc mệt mỏi, mâu thuẫn nảy sinh, lòng người thiên hạ mong cầu yên ổn, đoạn chia rẽ này đã đi đến hồi kết. Vào lúc này, hợp chính là đại thế, đại đạo cuồn cuộn, kẻ nghịch lại sẽ vong. Bất kỳ hành vi nào mưu đồ chia rẽ đều là đi ngược lại trào lưu, đều sẽ bị người người phản bội, không có kết cục tốt đẹp."

Thẩm Băng cúi đầu thụ giáo.

Một luồng khí mát mẻ thổi vào từ cửa sổ xe khiến hai người tinh thần chấn hưng, trên mặt cũng bất giác lộ ra nụ cười, hồ Tình Xuyên tới rồi, sơn trang không còn xa nữa.

Sau tám mươi ngày rời đi, Tần Lôi cuối cùng đã trở lại nơi mình xuất phát, đây cũng sẽ là điểm bắt đầu cho một chặng hành trình khác của hắn.