Ba huynh đệ bàn bạc một hồi, lão tam thăm dò hỏi: "Chẳng lẽ không thể để phía Nam cống hiến chút ít sao?"

Tần Lôi lắc đầu đáp: "Mấy ngày trước ta còn đang tranh thủ giảm bớt gánh nặng cho phía Nam, nào có thể quay đầu lại đòi tiền? Chẳng lẽ gánh nặng ta cho họ vẫn chưa đủ sao?"

Lão tam đành thôi, lão tứ đột nhiên nói: "Số bạc này cũng không cần lấy ra một lần, kéo dài kỳ hạn công trình thành hai năm rưỡi, nếu trù tính thỏa đáng, chỉ cần chuẩn bị đủ khoản đầu tiên một triệu lượng, sau đó cứ mỗi nửa năm chuẩn bị năm mươi vạn lượng cũng được."

Tần Lôi suy ngẫm: "Một triệu lượng thì còn có thể xoay xở chút ít, nhưng năm mươi vạn lượng mỗi nửa năm sau đó thì vẫn chưa có manh mối." Nói đoạn, hắn cười gượng: "Hai năm nay, huynh đệ ta có thể mượn đều đã mượn sạch, e là không còn mượn được nhiều thế nữa."

Lão tứ hào sảng cười: "Năm mươi vạn lượng tuy là số tiền khổng lồ, nhưng cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, cứ từ Nội phủ mà xoay vòng là được." Bản chất của tên đại tham quan hiển lộ không sót chút nào.

Tần Lôi thấy vậy thầm tặc lưỡi, trong lòng nghĩ, e là số tiền kiếm được còn không nhiều bằng số hắn tham ô, lão tử có dám giao việc làm ăn cho hắn không đây? Hóa ra Thương mậu ty ở Quán Đào vẫn luôn thiếu người chủ sự, tuy Quán Đào kiêm nhiệm nên vận hành không thành vấn đề, nhưng năng lượng của mạng lưới thương mại cơ bản đã hoàn thiện kia lại hoàn toàn chưa được phát huy.

Lúc này lão tam đột nhiên thở dài, khẽ nói: "Tứ đệ, có một việc sợ đệ tức giận nên ta vẫn chưa nói, Nội phủ đã bị Phụ hoàng thu hồi rồi."

Sắc mặt Tần Tễ lập tức trầm xuống, thấp giọng hỏi: "Giao cho ai rồi? Nhị ca?"

Tần Lâm gật đầu. Việc làm ăn của hoàng gia phần lớn là độc quyền kinh doanh, những ngành kiếm vạn kim mỗi ngày, vốn dĩ luôn do con cháu hoàng tộc nắm giữ, và cũng luôn là thứ khiến người ta ghen tị nhất. Lần này Thái tử mượn cơ hội lão tứ thất thế để đòi lấy, hắn cũng chẳng có lời nào để nói.

Lão tứ nghiến răng nghiến lợi: "Vừa mới chỉnh đốn Nội phủ ra chút dáng vẻ, đã có kẻ muốn tới hái quả chín rồi."

Lão tam cười với Tần Lôi: "Lần trước ở triều đường, chẳng phải sau đó Nhị ca đã đứng ra nói đỡ cho chúng ta sao? Phụ hoàng sau đó long nhan đại duyệt, liền ban Nội phủ cho huynh ấy." Nói đoạn, lão tam hạ giọng: "Nghe nói thống lĩnh Thiết Giáp quân cũng sắp đổi thành em vợ của Thái tử."

Tần Lôi ngạc nhiên hỏi: "Chuyện khi nào, sao ta lại không biết chút gì?"

Lão tam cười nhẹ: "Chuyện này mới chỉ là ý định, chỉ vài người trong cuộc mới biết. Nếu không phải do tai mắt của Nội thị tỉnh, ta cũng không biết được đâu." Nếu luận về nghe ngóng tin tức tầng trên, lão tam e là nhân vật lợi hại nhất Đại Tần – Nội thị tỉnh vốn có chức trách phái điệp tử đến các vương công phủ đệ, những tai mắt ẩn náu trong đám thái giám cung nữ này, căn bản là không thể phòng bị.

Nghe tin này, Tần Lôi đột nhiên mất hứng trò chuyện, bảo với lão tam, lão tứ: "Ta vội vàng trở về, ngày mai phải đi ngay, hôm nay còn vài việc cần xử lý." Lão tam vội vàng nói: "Huynh đệ cứ tự nhiên." Tần Lôi cười nắm lấy tay lão, ôn hòa nói: "Trong kinh còn phải nhờ ca ca chiếu cố, đợi qua năm trở về chúng ta lại uống rượu." Tần Lâm gật đầu, đứng dậy tiễn Tần Lôi ra ngoài.

Lão tứ cũng đứng dậy theo, đáng thương nhìn Tần Lôi, Tần Lôi cứ như không thấy, lão tứ đành cúi đầu tiễn hắn ra ngoài. Đến cửa, Tần Lôi đột nhiên nói với quan viên Tông Chính phủ đang chờ bên ngoài: "Tứ ca của ta thiếu vận động quá, tuổi còn trẻ mà đã tích đầy mỡ, cứ thế này thì không ổn đâu."

Quan viên Tông Chính phủ vội cười làm lành: "Xin Đại Tông Chính chỉ thị."

"Chỗ ta vừa đúng lúc cần người khuân gạch đẩy đất, phát lạc qua đó lao động cải tạo đi." Tần Lôi thản nhiên nói: "Đổi cấm túc thành lao dịch, chút quyền này ta vẫn có chứ?"

Quan viên gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Có, có ạ." Lão tứ nghe vậy đại hỉ, nháy mắt liên tục với Tần Lôi, Tần Lôi lại tặng hắn một cái lườm nguýt, bực dọc nói: "Ngày mai xuất phát luôn." rồi phủi tay bỏ đi. Lão tam cũng đi theo ra, chỉ để lại mình lão tứ đứng ở cửa xoa đầu cười ngây ngô.

Hai vị quận vương rời khỏi Tông Chính phủ, lên xe ngựa của Triết Quận Vương, tiến về phía Nội cung.

Trong xe ngựa, lão tam khẽ hỏi: "Ngũ đệ, Phụ hoàng liên tiếp giao Nội phủ và Thiết Giáp quân cho Nhị ca, điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Tần Lôi thản nhiên cười: "Còn có thể có ý nghĩa gì? Cân bằng thôi. Để ta đi khai hoang, lại sợ vạn nhất đuôi to khó vẩy, liền không ngừng thêm quân bài cho Nhị ca, không có gì lạ cả." Dùng ngươi cũng phải phòng ngươi, dù là con ruột, đây chính là tâm tư đế vương.

Tần Lâm khẽ nói: "Vậy trong tay Phụ hoàng chẳng phải không còn bất kỳ cấm quân nào sao?"

Tần Lôi nhắm mắt suy nghĩ một lúc, thấp giọng: "Phụ hoàng sắp thu hồi Ngự Lâm quân rồi." Chiêu Vũ đế đưa Ngự Lâm quân sắt thép cho nhà họ Thẩm đại quản, đổi lấy Thiết Giáp quân của nhà họ, vốn dĩ đã chẳng có ý tốt lành gì. Thử hỏi nhà họ Thẩm sao dám chỉnh đốn quân Ngự Lâm như binh lính riêng của hoàng đế, chỉ có thể danh chính ngôn thuận mà đại quản, trong khi Chiêu Vũ đế lại có thể không kiêng dè gì mà thu xếp Thiết Giáp quân, ước chừng mấy năm nay đã tiêu hóa gần hết rồi, nên tiện thể thu luôn cả Ngự Lâm quân về. Đây vốn là chuyện trong dự liệu, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Nhà họ Thẩm vốn là thế gia vận hà, từ trước đến nay không có bao nhiêu thế lực trong quân giới, mấy năm trước chẳng qua là thay hoàng gia nắm quân mà thôi, trong chuyện này cũng sẽ không có bao nhiêu phản kháng. Ít nhất Chiêu Vũ đế sẽ nghĩ như vậy.

Nhưng Tần Lôi càng coi trọng phương thức thao tác này của Chiêu Vũ đế sau lưng, e là đợi đến khi mình chỉnh đốn tốt tử đệ binh, lão già thối này cũng sẽ chơi chiêu này với mình. Nghĩ đến đây, Tần Lôi không nhịn được khẽ hừ một tiếng: "Chỉ mong chuyện tốt thôi."

Tần Lâm giả ngây giả ngô hỏi: "Chuyện tốt gì?"

Tần Lôi tự biết lỡ lời, cười ha ha: "Không có gì, ta tự nói mình thôi." Không dưng cảm thấy một trận nóng bức, Tần Lôi lúc này mới phát hiện xe vương của lão tam đóng kín mít, lại chẳng hề thông gió chút nào.

Tần Lâm thấy vậy, vội mở hé cửa sổ xe, cười nói: "Thổi gió chút là hết ngột ngạt ngay." Không lâu sau, lão lại bắt đầu rùng mình. Tần Lôi cười: "Tam ca cũng sợ lạnh quá đấy chứ?" Nói rồi định đóng cửa sổ lại.

Đúng lúc đóng cửa sổ, mắt vô tình liếc ra ngoài, tay hắn liền khựng lại. Chỉ thấy trên con phố tấp nập người qua lại bên ngoài, ba bốn tên nô bộc áo xanh, đang khiêng một tấm ván cửa từ phía đông tới.

Thứ thu hút sự chú ý của Tần Lôi, chính là người đầy vết thương đang nằm sấp trên tấm ván cửa kia, không khỏi khẽ kêu lên: "Người này trông quen mắt quá." Nói rồi liền bảo Tần Vệ đang ở ngoài xe đi hỏi thăm một chút.

Nào ngờ đám đầy tớ kia thấy Tần Vệ trong bộ dạng Hắc Y Vệ, cứ như gặp được cứu tinh, rơi nước mắt liền khiêng người trên tấm ván cửa tới. Một nam tử trông như quản gia đi đầu hành lễ với Tần Vệ, kích động nói: "Vị quan gia này, Vương gia nhà chúng ta có ở gần đây không?"

Tần Vệ lại không quen biết đám người này, nghe vậy cau mày: "Các người là?"

"Chúng tôi là người nhà họ Công Xa ở Tương Dương..."

Trong phòng thượng hạng của một khách điếm bên đường, quân y theo quân đang cẩn thận xử lý vết thương cho nam tử đang nằm sấp trên giường.

Nhìn tấm lưng đầy máu thịt mơ hồ kia, sắc mặt Tần Lôi vô cùng khó coi, liền nghe quản gia nhà Công Xa nức nở kể lại cảnh ngộ của lão gia nhà mình.

Người đang nằm sấp trên giường chính là Công Xa Thương Thư, hắn làm Quyền Thái thú ở Tương Dương một thời gian, sắp xếp ổn thỏa cho mấy chục vạn nạn dân, quan hệ giữa sĩ thân và bách tính cũng xử lý vô cùng thỏa đáng, khiến Giang Bắc Tuần phủ Trác Văn Chính vô cùng tán thưởng, liền thúc giục hắn nhanh chóng tiến kinh, đến Lại bộ treo cái chức hư danh lang quan, đi xong cái thủ tục này.

Theo kinh nghiệm trước đây, hiếu liêm do địa phương tiến cử, thông thường phải ở kinh thành khoảng nửa năm để làm quen với sự vụ triều đình. Sau đó qua tuyển chọn, dựa vào kết quả phẩm cấp mà được bổ nhiệm các chức vị khác nhau. Nhưng nếu quan viên địa phương cấp bách cần người, có thể xin Lại bộ thả người sớm, rút ngắn kỳ khảo sát này xuống còn hai ba tháng.

Do đó, Trác Văn Chính tranh thủ lúc sau thu không bận rộn, để Công Xa Thương Thư tiến kinh treo chức, tính toán kỹ lưỡng, trước tháng hai năm sau cũng có thể trở về, vừa vặn không làm lỡ việc gieo hạt mùa xuân, tính toán không thể gọi là không khôn khéo.

Nhưng lần này ông ta lại tính sai, ông ta quên mất tướng mạo Công Xa Thương Thư có chút kỳ lạ, mà hạng mục đầu tiên của việc tuyển chọn quan lại lúc này chính là "mục trắc", phàm là người thân thể tàn tật, tướng mạo kỳ dị, đều sẽ bị loại thẳng tay, không có cơ hội được ban chức quan.

Khi ở phương Nam, vì là Vương gia bổ nhiệm quan lại, không nhìn mặt sư cũng phải nhìn mặt Phật; lại thêm hắn là hương thân thổ địa, mọi người đều đã thấy dáng vẻ của hắn trước khi trúng phong, sĩ thân bách tính tuy sau lưng chê cười hắn, nhưng trước mặt lại không dám không kính. Đợi đến sau này thấy hắn thực sự có bản lĩnh, mọi người cũng quen đi.

Nhưng quan lại Lại bộ thì khác, vừa thấy tướng mạo hắn quái dị, liền sinh lòng chán ghét, lại nghe hắn là hiếu liêm do phía Nam tiến cử, đáp lại dăm ba câu không nóng không lạnh, liền bảo hắn về chờ. Công Xa Thương Thư cảm kích ơn tri ngộ của Tần Lôi, lại không muốn lãng phí thời gian vô ích, liền ngày nào cũng đến Lại bộ hỏi han, cuối cùng khiến quan lại Lại bộ phiền chán, xoay quanh tướng mạo của hắn, mỉa mai hắn một trận tơi bời.

Công Xa Thương Thư ghét nhất người khác lôi dáng vẻ của mình ra nói, lại thêm chuyện bị từ chối liên tiếp mấy ngày qua, liền tranh cãi với mấy vị viên ngoại lang của Lại bộ, lại kinh động đến Văn Thượng thư đang đi ngang qua.

Văn Ngạn Thao gọi mấy người lại, hỏi thăm tình hình, nghe nói là vì tướng mạo của hiếu liêm do địa phương tiến cử mà tranh cãi, liền bảo Công Xa Thương Thư ngẩng đầu lên nhìn, không khỏi cười khẩy: "Ngươi hối lộ Trác Văn Chính rồi phải không? Chắc không dưới mười vạn lượng chứ nhỉ."

Một câu nói khiến Công Xa Thương Thư đỏ bừng mặt, hằn học đáp: "Hạ quan là Quyền Thái thú phủ Tương Dương do Vương gia bổ nhiệm, vì có chút chính tích, lại thêm danh tiếng cũng không tệ, mới được Trác Phủ đài tiến cử, tuyệt đối không hề hối lộ!"

"Vương gia nào?" Văn Ngạn Thao đột nhiên sắc mặt trầm xuống.

Công Xa Thương Thư tuy thấy vị đại nhân này có dấu hiệu nổi đóa, nhưng lời đã nói ra, đã không còn đường lui, chỉ có thể cứng đầu nói: "Long Uy Quận Vương điện hạ."

Nếu hắn tiến kinh sớm vài ngày, biết đâu có thể nghe được câu chuyện "Long Quận Vương đại chiến tam Văn ở triều đường" truyền tai nhau trên phố, nghĩ chắc là dù có uất ức hơn nữa, cũng sẽ không nhắc đến tên Tần Lôi trước mặt vị Văn đại nhân này.

Ngày đó trên Kim điện, sự sỉ nhục và khinh miệt trần trụi của Tần Lôi dành cho nhà họ Văn, đã mang đến quá nhiều nhục nhã và hậu quả xấu cho nhà họ Văn và vị Thượng thư này. Không chỉ là nỗi nhục bị lôi từ trên đám mây cao cao tại thượng xuống vũng bùn mà giày xéo, mà còn có sự nghi ngờ và dao động phát sinh từ đó của bách quan – họ bắt đầu nghi ngờ liệu nhà họ Văn có thực sự sở hữu thực lực thế chân vạc, hay chỉ là vùng đệm được tạo ra để làm lá chắn cho hai nhà còn lại. Khi đã hoài nghi về khả năng che chở của cái cây lớn này, lập trường của họ tự nhiên bắt đầu dao động, bắt đầu cân nhắc xem có nên đổi một cái cây lớn khác để hóng mát hay không.

Mọi thứ tuy chỉ mới là manh mối, nhưng nhà họ Văn đứng đầu bách quan không thể nào không nhận ra, Văn Thừa tướng mấy ngày nay đã vắt óc suy nghĩ cách để xóa bỏ lòng khác của quan lại.

Văn Ngạn Thao cũng đang vắt óc giúp huynh trưởng tìm cách, lúc này thấy hiếu liêm tướng mạo xấu xí, tính tình nóng nảy này lại là môn nhân của Tần Lôi, lập tức cảm thấy cơ hội lập uy đã đến.

Tính toán của hắn rất khôn khéo, tục ngữ nói đánh chó phải ngó mặt chủ, tranh thủ lúc tiểu hỗn đản Tần Lôi kia đang bị Lý Hồn làm cho đau đầu ở Kinh Sơn, bắt nạt gã môn nhân xấu xí của hắn một phen, cũng là răn đe lũ cỏ đầu tường kia. Cho dù tiểu hỗn đản đó nhận được tin, cũng khó mà vì chút chuyện nhỏ này mà chuyên môn chạy về tìm mình tính sổ.

Trong lòng đã định liệu, Văn Ngạn Thao liền thay một bộ mặt khinh miệt, cay nghiệt châm chọc Long Uy Quận Vương, nói Tần Lôi tham quan ô lại, hôn quân vô năng thế nào, thế mà lại tiến cử loại ếch ngồi đáy giếng này vào triều đình, quả thực là nực cười và đáng hận tột cùng.

Công Xa Thương Thư coi Tần Lôi là ân công, sao có thể dung thứ cho những lời bất kính của Văn Ngạn Thao đối với Vương gia, tâm tính cứng lại liền hận thù liệt kê những hành vi xấu xa của Văn Ngạn Thao khi còn làm Tuần phủ ở Giang Bắc, trong đó bao gồm cả cái chết của cựu Thông phán phủ Tương Dương Trang Chi Vô.

Ở phương Nam ai mà không biết chính Văn Ngạn Thao đã vận chuyển sạch bách lương ngân trong kho các phủ lên phương Bắc, mới có vụ án Trang Chi Vô kiện quan trên Chu Bỉnh Xuân chiếm dụng ngân khố. Chu Bỉnh Xuân thực ra là kẻ chịu tội thay người, không còn cách nào khác mới lên con thuyền giặc của Tuần phủ, đành phải dưới sự chỉ thị của Văn Ngạn Thao, vu cáo ngược lại Trang Chi Vô tham ô trái phép.

Sau này triều đình phái Chu Duy Công và Xa Bích, hai đảng của nhà họ Văn đi điều tra, rõ ràng là muốn dồn chết Trang Chi Vô. Chuyện sau đó thiên hạ đều biết, Trang Chi Vô chết một cách không rõ ràng, trong nhà đột nhiên xuất hiện đống tang vật đó, cuối cùng lại bị định tội một cách không rõ ràng, kết cục thân bại danh liệt, nhà tan cửa nát. Phía sau tất cả những điều này, đều không thiếu sự chỉ đạo của Văn Ngạn Thao, chỉ là nhà họ Văn một tay che trời chốn quan trường, không ai dám hỏi đến.

Lúc này Công Xa Thương Thư công khai chọc thủng nội tình ngày đó, Văn Ngạn Thao tự nhiên thẹn quá hóa giận, ra lệnh cho người kẹp Công Xa Thương Thư quật ngã xuống đất, thưởng cho hắn đúng bốn mươi gậy, nếu không phải thấy hắn ngất xỉu đi, e là còn muốn đánh tiếp.

Nghe xong lời kể của quản gia nhà Công Xa, Tần Lôi nhìn sang Thẩm Băng vừa nhận tin vội vã chạy tới, thấy hắn gật đầu, liền biết đều là sự thật.

Thở hắt ra một hơi, Tần Lôi đột nhiên đứng dậy, trầm giọng: "Đến nha môn Lục bộ!" Hắc Y Vệ đều là những kẻ sợ thiên hạ không loạn, nghe vậy liền xoa tay nắm quyền, tranh nhau ra cửa chuẩn bị.

Tần Lâm ở bên cạnh đứng dậy theo hỏi: "Đệ muốn đi làm gì?"

"Xử đẹp lão nhị họ Văn!" Tần Lôi bực dọc nói.

Tần Lâm vội kéo hắn lại, khẽ nói: "Dù sao hắn cũng là đường quan Lục bộ, trọng thần của quốc gia, đệ cứ thế đi đánh hắn thật, thể diện của Đại Tần để đâu? Uy tín để đâu hả?" Lại thấp giọng bổ sung: "Đó còn là chuyện thứ yếu, mấu chốt là thể diện hoàng gia chúng ta..."

Tần Lôi trừng mắt: "Trên triều đường đã đánh Văn Minh Lễ rồi, còn để ý cái này sao?"

Tần Lâm cười khổ: "Không giống nhau, Tuyên Chính điện ở trong cấm cung, ngoài các quan viên có mặt, không ai nhìn thấy. Nha môn Lục bộ lại ở trên đường lớn người đi kẻ lại, nhất định sẽ bị bách tính sĩ thân cười nhạo đấy!"

Tần Lôi cũng biết hắn nói là sự thật, nhưng dù thế nào cũng không thể nuốt trôi cục tức này, nghe vậy hằn học nói: "Ta biết rồi!" Nói đoạn liền hất tay Tần Lâm ra bỏ đi, Tần Lâm vội vàng hỏi: "Đệ còn muốn đi?"

Tần Lôi gật đầu, thô lỗ nói: "Ta sẽ chú ý hình tượng hoàng gia." Nói rồi sải bước rời khỏi khách điếm, lên xe đi về hướng Tây thành tìm Văn Ngạn Thao gây chuyện.

Nhìn bóng lưng rời đi của Tần Lôi, Tần Lâm cười khổ một tiếng, lắc đầu lên xe hồi phủ.

Nửa canh giờ sau, Tây thành, Thượng thư phố, trước cửa nha môn Lại bộ.

Tần Vệ thay bộ quân phục thị vệ lục phẩm mới tinh của vương phủ, hùng hổ đi đến trước cổng lớn. Tên lính canh mắt tinh, thấy chiếc xe ngựa vẽ vương huy màu đen ở cửa, trong lòng nảy lên một cái, thầm nghĩ, vị Vương gia này không phải là Lữ Động Tân chuyển thế đấy chứ, sao người của hắn vừa bị đánh, chưa đầy một canh giờ đã từ Kinh Sơn cách trăm dặm quay về rồi?

Vừa vội vàng sai người vào trong bẩm báo Thượng thư đại nhân, vừa nơm nớp lo sợ đi lên, chắp tay run rẩy nói: "Vị... đại nhân này, tới... đây… có công chuyện gì ạ?" Hung danh của Tần Lôi quá lớn, bất kể các vị đại nhân đối đầu nhau thế nào, đám tiểu lại này là tuyệt đối không dám đắc tội.

Nào ngờ vị thị vệ lục phẩm này lại khách khí lạ thường, mỉm cười: "Vị huynh đệ này xin chào, tại hạ là thị vệ của Long Uy Quận Vương phủ, Vương gia nhà ta muốn gặp Thượng thư đại nhân của các người, phiền đi thông báo một tiếng... nhé." Giọng nói vừa mềm vừa ngọt, khiến tên lính canh nổi da gà đầy đất, vội vàng đáp ứng, mời thị vệ đại nhân vào phòng trực uống trà, chính mình vội vàng chạy vào bẩm báo.

Thực ra hắn đã sai người bẩm báo trước đó rồi, chỉ là cảm thấy ngoài cửa quá hung hiểm, nên mới chạy vào trốn một chút, đi chưa được mấy bước, liền thấy tên thuộc hạ vào báo tin lúc nãy quay trở ra.

Tên lính canh vội kéo hắn lại, nhỏ giọng hỏi: "Thượng thư đại nhân nói thế nào?"

Nào ngờ tên thuộc hạ kia vẻ mặt bất lực nói: "Không tìm thấy Thượng thư đại nhân đâu! Nói là một khắc trước đã đi từ cửa sau rồi."