“Hắn vốn dĩ nên đi nhậm chức! Ngươi đây gọi là bồi thường sao, hả?” Tần Lôi thổi râu trợn mắt nói.
Lại bộ Thị lang tủi thân nói: “Vậy Vương gia nói muốn bồi thường thế nào?”
Tần Lôi nâng chén trà lên uống một ngụm, lại phun ra, đặt mạnh chén trà lên bàn, gằn giọng mắng: “Nước này của ngươi dùng để ngâm chân thì vừa đúng!”
Thị lang đại nhân vừa cúi đầu vừa chắp tay, mất hồi lâu mới dỗ dành được vị Vương gia đầy gai góc này. Ông ta lau mồ hôi trên trán, trong lòng chỉ có một ý nghĩ — nhanh chóng tống khứ vị đại gia này đi.
Nghĩ đến đây, Thị lang đại nhân chắp tay nói: “Vị Thương Thư đại nhân kia có yêu cầu gì, chỉ cần chúng ta làm được, thì… cố gắng đáp ứng.”
Tần Lôi liếc nhìn ông ta, gật đầu nói: “Hắn muốn một triệu lượng bạc bồi thường.”
Thị lang đại nhân suýt chút nữa ngã ngửa ra đất, cười khổ nói: “Cho dù có bán hết chúng ta đi, cũng không đáng số tiền đó.”
“Vậy thì đề bạt hắn làm Tuần phủ, Tổng đốc gì đó đi?” Tần Lôi vẻ mặt đầy tiếc nuối nói.
Thị lang đại nhân cười gượng gạo: “Nhưng mà không còn chỗ trống.”
Tần Lôi nheo mắt nói: “Không đúng nhỉ, bổn vương hình như nghe nói Giang Bắc Tổng đốc và Sơn Nam Tuần phủ, đều đang khuyết vị mà?” Nạn dân ở phương Nam, quan viên hai tỉnh đương nhiên khó lòng thoái thác trách nhiệm, mặc dù biện pháp thỏa đáng, dập tắt kịp thời, nhưng sau sự việc vẫn phải có người chịu trách nhiệm. Cuối cùng Khúc Diên Vũ và Húc Đam Thành bị đình chỉ công tác, coi như gánh thay nồi hầm này cho các tỉnh.
Thực ra ban đầu Lại bộ và Hình bộ nghị là cách chức, nhưng hai nhà đã dùng vô số tiền bạc, lúc này mới đổi chữ ‘cách’ đó thành ‘đi’, đối với hai người mà nói thì vẫn còn khả năng phục chức, kết quả cũng không tính là quá tệ.
Vị trí trống ra vẫn luôn treo lơ lửng không quyết, nguyên nhân lại có chút buồn cười — người được dự định thay thế ban đầu là Lý Nhất Khương và Văn Minh Nghĩa, nhưng một người chết một người ngốc, dọa cho không ai dám nhận lấy củ khoai lang bỏng tay này.
Chức đại thần trấn giữ biên cương không phải chuyện đùa, sao có thể để trống lâu dài? Tần Lôi liền tích cực giải quyết nỗi lo cho triều đình, hay nói cách khác là cho Văn Thừa tướng.
Tuy nhiên Thị lang đại nhân rõ ràng có kiến giải khác, lên tiếng đầy khó khăn: “Nhân sự đã nghị định rồi.”
Tần Lôi hơi ngạc nhiên nói: “Định từ lúc nào, sao ta lại không biết chút nào?”
Thị lang cẩn trọng nhìn Tần Lôi một cái, cung kính nói: “Mấy hôm trước, Vương gia không ở trong kinh, Lại bộ lại chưa ban hành văn thư, không biết cũng là chuyện bình thường.”
“Đều là những ai vậy?” Tần Lôi có chút tức giận vì vùng mù của mạng lưới tình báo của mình, lại đúng là phần cần thiết nhất.
Thị lang càng cung kính hơn: “Chức Giang Bắc Tổng đốc do Triệu đại nhân đảm nhiệm,”
“Triệu đại nhân nào?” Tần Lôi nhíu mày hỏi.
“Lễ bộ Triệu Thượng thư.” Thị lang rũ mắt cúi đầu nói. Lại bộ Thượng thư với Giang Bắc Tổng đốc đều là chính nhị phẩm, cũng coi như là bình điều, nhưng Văn Thừa tướng đuổi vị Thượng thư duy nhất không hợp với mình ra khỏi trung khu, trong này đạo lý thật đáng suy ngẫm.
“Vậy còn Sơn Nam Tuần phủ thì sao?” Tần Lôi có chút kỳ quái với thái độ của vị Thị lang này, mình lại không quản được ông ta, sao lại như con dâu nhỏ gặp mẹ chồng độc ác vậy.
“Do… hạ quan đảm nhiệm.” Thị lang ấp úng trả lời, nói xong dùng tay áo lau mồ hôi hột trên trán, lén nhìn Tần Lôi một cái, thấy hắn sắc mặt như thường, lúc này mới yên tâm. Ai mà chẳng biết muốn đi phương Nam làm quan, thì phải bái vị đại thần trước mặt này, bằng không không chết cũng ngốc, đó không phải là chuyện đùa.
Tần Lôi cười mỉm, hiểu rõ nguồn gốc thái độ cung kính của vị Thị lang này, mỉm cười nói: “Chưa hỏi ông quý danh là gì?”
Thị lang có chút ai oán nghĩ: ‘Nếu không phải là muốn đi Sơn Nam làm Tuần phủ, sợ là ngài cả đời cũng chẳng hỏi tên ta đâu.’ Trên mặt lộ ra biểu cảm con dâu nhỏ gặp mẹ chồng, nói: “Bẩm Vương gia, hạ quan họ Triệu, tên là Cách Ngôn.”
Tần Lôi gật đầu cười nói: “Cách Ngôn à, cái tên này thực sự không tệ, ai đặt cho ngươi vậy?”
“Gia phụ ạ.” Triệu Cách Ngôn khẽ đáp.
Tần Lôi gãi đầu, cười nói: “Ban đầu bổn vương định đập tan cái nha môn Lại bộ này đấy.” Triệu Cách Ngôn trong lòng co rút: người gì đây không biết.
Nói rồi vỗ vỗ bàn của Triệu Cách Ngôn: “Nhưng mà đã là người nhà, thì tha cho các ngươi vậy.” Dứt lời, liền bắt đầu lục tìm lung tung trên chiếc bàn đó.
Triệu Cách Ngôn nhỏ giọng hỏi: “Vương gia, ngài tìm gì ạ?”
“Tìm chút văn thư Lại bộ còn trống.” Tần Lôi không ngẩng đầu nói.
“Ngài tìm cái đó làm gì? Cũng không có tác dụng gì cả.” Mặc dù nói vậy, nhưng Triệu Cách Ngôn vẫn ngoan ngoãn lấy ra một xấp văn thư Lại bộ trắng còn niêm phong màu xanh cho Tần Lôi.
Tần Lôi đại hỷ nói: “Mau, đóng dấu lên những văn thư này đi, sau này ngươi không ở đây nữa, muốn đóng cũng chẳng được đâu.”
Khóe miệng Triệu Cách Ngôn giật giật, khó khăn nói: “Hạ quan dù đang ở đây, cũng không thể tùy tiện dùng ấn lên văn thư trắng được ạ.” Sợ Tần Lôi trách tội, còn nhỏ giọng giải thích: “Quyền bổ nhiệm quan viên đều nằm trong tay Thừa tướng phủ, Lại bộ chúng ta cũng chỉ là chạy việc mà thôi.”
Tần Lôi vô cùng mất hứng, trầm giọng hỏi: “Toàn quốc bao nhiêu quan viên, lẽ nào một vị tri phủ nhỏ bé cũng đều do Thừa tướng đại nhân bận rộn trăm công nghìn việc bổ nhiệm sao?”
Triệu Cách Ngôn thở phào nhẹ nhõm: “Quan viên từ ngũ phẩm trở xuống thì bổ bộ vẫn có thể nhậm miễn.”
Tần Lôi cười nói: “Bổn vương lấy uy tín cá nhân đảm bảo với ngươi, chỉ cần mấy chức tri phủ khuyết, cái này chắc được chứ?”
Triệu Cách Ngôn thở dài, khẽ nói: “Tranh thủ lúc Thượng thư đại nhân không có ở đây, hạ quan vẫn có thể thao tác.” Nói rồi chắp tay: “Hạ quan sau này làm quan ở Sơn Nam, còn nhờ Vương gia chiếu cố cho chút.”
Tần Lôi cười tủm tỉm gật đầu: “Dễ nói, dễ nói.” Thực ra ban đầu hắn muốn làm loạn một phen, nhưng ngặt nỗi phát hiện ra, trong mười hai canh giờ liên tiếp đánh Thượng thư đương triều và Đông Cung Thái tử, hậu quả gây ra thực sự rất tệ: tất cả quan viên, dù lớn hay nhỏ, gặp mình là chân mềm lưỡi ngắn. Hắn lại không có sở thích diễn kịch độc thoại, chỉ có thể uất ức đè nén ngọn lửa tà trong lòng, giữ sức để giày vò nhóm tông thân kia.
Nửa canh giờ sau, Tần Lôi thỏa mãn rời khỏi nha môn Lại bộ, Triệu Thị lang tiễn hắn ra, khẽ cử động cổ tay phải, thầm cười khổ: “Lần này phương Nam thật sự là nước không lọt rồi.”
Xử lý xong chuyện Lại bộ, lại đi xem Thương Thư công xa vẫn đang hôn mê, dặn dò quản gia chăm sóc tử tế, đợi hắn khá hơn chút, liền nhanh chóng quay về Tương Dương, rời khỏi chốn thị phi này.
Lời này cũng là nói với chính mình, Tần Lôi phát hiện chỉ cần ở Trung Đô, là có vô số chuyện lộn xộn quấn lấy, khiến mình không thở nổi. Hắn biết, đây là vì mình vẫn chưa đủ mạnh đến mức khiến người khác không dám chọc vào, cho nên hắn nôn nóng muốn tăng cường thực lực — quay về Kinh Sơn doanh, thành lập tử đệ binh, chỉ đơn giản như vậy thôi.
Ngày cuối thu ngắn, khi xe ngựa phi nhanh đến bến tàu Phong Phụ, trời đã hơi tối mờ.
Thấy Vương gia nhảy xuống xe ngựa, một người chờ trên bến tàu vội vàng chạy tới đón, không ngờ lại là Hầu Tân đã lâu không gặp.
Vừa thấy Hầu Tân, Tần Lôi liền phát ra tiếng cười sảng khoái: “Thằng nhóc nhà ngươi sao về nhanh vậy? Bổn vương tưởng thế nào cũng phải qua đông cơ.” Nói rồi tiến lên đỡ vai hắn, nhìn kỹ từ trên xuống dưới: “Được được, tuy đen hơn chút, nhưng trưởng thành hơn nhiều rồi.” Hầu Tân mày rạng rỡ cười nói: “Đó là vì có để râu.” Tần Lôi cười ha ha ôm chầm lấy hắn.
Sau khi buông ra, Hầu Tân vẻ mặt kích động quỳ lạy Tần Lôi: “Vương gia của con ơi, nhớ ngài chết đi được.”
Tần Lôi cười ha ha kéo hắn dậy, lớn tiếng hỏi: “Đến từ bao giờ?”
“Đến được năm ngày rồi.” Hầu Tân cười nói: “Nhớ lời hẹn rơi lá của Vương gia, nhưng không ngờ Đại Vận Hà lại khó đi muốn chết, thế là bị chậm trễ.”
Nhìn lá khô lác đác treo trên cây bên bờ, Tần Lôi phất tay cười nói: “Chỉ cần còn lá là được,” nói rồi khoác vai Hầu Tân đi vào trong, vừa đi vừa hỏi: “Đã báo danh ở chỗ Quán Đào tiên sinh chưa?”
Hầu Tân gật đầu: “Báo rồi, nhưng tiên sinh chưa sắp xếp việc cụ thể gì cho thuộc hạ, nói để con làm quen ở Chính vụ tự trước đã.”
Tần Lôi cười nói: “Sau đó ông ta vứt bỏ gánh nặng rồi bỏ chạy sao? Tên này, xem ra nhốt ông ta lâu quá rồi.” Nói rồi vỗ vai hắn, ôn hòa nói: “Sau này ngươi phải gánh vác nhiều hơn, Quán Đào tiên sinh quá mệt rồi.”
Hầu Tân gật đầu thật mạnh, chỉ về phía Tiểu Thanh Hà, cung kính nói: “Vương gia, thuyền đã tới rồi.” Tần Lôi nhìn dãy thuyền khách đỗ trên sông, cười nói: “Động tác nhanh nhẹn đấy.”
Hầu Tân cười nói: “Phân phó của Vương gia, đám nhóc ai dám chậm trễ, chỉ là không biết điều những thuyền khách này để làm gì?”
Tần Lôi chỉ về phía Thanh Long đại lộ xa xa, cười nói: “Chở người.” Hầu Tân nhìn theo hướng Tần Lôi chỉ, chỉ thấy một đội ngũ hùng hậu đang từ xa chậm rãi tiến lại, dẫn đầu chính là một đội Hắc Y Vệ.
Tần Lôi đứng cách xa Hầu Tân một chút, trầm giọng nói: “Cho thuyền cập bến đi.” Hầu Tân cung kính xuống thực hiện.
Chẳng bao lâu sau đội ngũ kia đã tới trước mắt, Thạch Dũng thúc ngựa tiến lên, chắp tay nói: “Khởi bẩm Vương gia, ba trăm Hắc Y Vệ, một nghìn tử đệ binh, cùng với bảy nghìn phủ binh của Tông Chính phủ đã đến.”
Tần Lôi trong lòng than thầm, trên danh sách là một vạn bảy nghìn năm trăm người, nhưng trừ đi năm nghìn suất không, hai nghìn tám trăm già yếu bệnh tật, hai nghìn bảy trăm béo phì hư nhược, vậy mà chỉ có vỏn vẹn bảy nghìn người miễn cưỡng coi là có thể rèn giũa, thực sự là… quá quý giá, nghĩ đến đây, Long Uy Quận Vương điện hạ thầm quyết tâm, tuyệt đối không để bất kỳ ai rơi rụng.
Hồi lâu sau, hắn mới hoàn hồn, đứng lên trên thùng gỗ, ánh mắt quét qua đám phủ binh Tông Chính phủ xiêu xiêu vẹo vẹo, thì thầm to nhỏ, khẽ ho một tiếng, lại bị tiếng Giang Đào che lấp, không có tác dụng gì.
Cũng may Hắc Y Vệ tâm ý tương thông với hắn, sẽ không để Vương gia bị bẽ mặt, ba trăm người đồng thanh quát: “Hô!” Lúc này mới trấn được đám tông thân bảy nghìn người kia, ngoan ngoãn nghe Vương gia nói chuyện.
Nhưng Tần Lôi lại dịu dàng đến mức kỳ lạ, cười tủm tỉm nói: “Mọi người chắc là đang đoán, Tông Chính đại nhân muốn đưa chúng ta đến nơi nào đúng không?” Giọng nói ngọt đến phát ngấy, khiến mọi người rùng mình.
Thấy không ai trả lời, Tần Lôi cũng không ngượng, tiếp tục mỉm cười nói: “Bổn vương biết các ngươi từ nhỏ sinh ra và lớn lên ở đây, chưa từng rời khỏi kinh đô, nên chuẩn bị đưa các ngươi đi tham quan cố hương của phủ binh Tông Chính phủ chúng ta, cũng coi như mở mang tầm mắt, hì hì hì…” cười như một con hồ ly vậy.
Mọi người có chút dao động, bọn họ thực sự chưa từng thấy thế giới bên ngoài, thầm nghĩ: ‘Đi xem thử cũng không tệ, không tốt thì quay lại.’ Những phụ lão hương thân đến tiễn cũng yên tâm rồi, vài bà vợ thầm nghĩ, chắc mấy ngày là về rồi, vừa vặn có thể lén làm chút gì đó ngon ngon.
Tần Lôi là nhân vật thế nào? Lập tức cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của mọi người, cười hì hì nói: “Các ngươi chưa từng ngồi thuyền bao giờ nhỉ? Xem, thuyền khách lớn thế này, lo ăn lo ở, bữa nào cũng có thịt, cuộc sống thế này có tốt không?”
“Tốt!” “Tốt quá rồi, ta còn chưa ăn đủ thịt bò hầm miến đâu!” “Ta muốn đi thuyền!” “Có bị đái dầm không nhỉ?” Hàng nghìn người bàn tán xôn xao.
Tần Lôi đành phải để Hắc Y Vệ ‘hô’ thêm một lần nữa, lúc này mới có thể ráng sức hét lớn: “Nhưng các ngươi phải hứa với bổn vương một điều kiện.”
Đám tông thân thầm nghĩ: Đúng rồi, không dưng lại ân cần, chắc chắn là có mục đích. Liền nghe Đại Tông Chính nói tiếp: “Các ngươi phải luyện tập thật tốt, có được không? Không đồng ý thì bổn vương không đưa các ngươi đi đâu đấy.”
Mọi người thầm nghĩ: Vậy thì cứ đồng ý đã, dù sao luyện tập cũng là chuyện sau khi quay về, trước tiên ngồi thuyền ra ngoài chơi mới là chuyện chính, đại loại đến lúc đó lại lười biếng là được. Nghĩ đến đây, liền tranh nhau đồng ý.
Sắc mặt Tần Lôi khẽ giật giật, vung tay hét lớn: “Lên thuyền!” Nói rồi trong ánh mắt ngưỡng mộ của đám Hắc Y Vệ, nhảy xuống thùng gỗ, đứng trên bờ nhìn đám tông thân lên thuyền.
Đám Hắc Y Vệ thầm nghĩ: Vương gia công lực thật thâm hậu, lại có thể đùa giỡn hơn vạn người đến mức mù mịt. Mà điều Tần Lôi nghĩ lại là: ‘Đây là khoảnh khắc huy hoàng trong sự nghiệp diễn viên của mình nhỉ.’
Hơn nửa canh giờ sau, bảy nghìn tông thân tráng đinh cuối cùng cũng lên hết thuyền, trong tiếng dặn dò sớm đi sớm về của người thân, chậm rãi rời khỏi bến tàu Phong Phụ.
Không khí trên thuyền cực tốt, tông thân ca hát, nhảy múa, nói cười, vô cùng phấn khích. Tần Lôi nhìn những kẻ chưa bao giờ đi xa, thậm chí hiếm khi ngồi thuyền này, hơi tiếc nuối nói: “Bắt cóc những đứa trẻ ngây thơ thế này, cũng chẳng có gì đáng kiêu ngạo cả.”
Đang cảm khái, thì nghe Hắc Y Vệ ở đuôi thuyền hét lớn: “Vương gia, dưới nước có một cục thịt.” Tần Lôi nhanh bước đi tới đuôi thuyền, nhìn xuống dưới, thực sự có một vật thể hình cầu đang trôi trong nước, vội lệnh người vớt lên xem.
Hắc Y Vệ hạ thuyền nhỏ xuống, hai người chèo tới bên vật thể hình cầu đó, một người túm lấy một cánh tay to hơn đùi người lớn, muốn vớt hắn lên, nhưng dốc hết sức bình sinh, cũng không thành công. Đành để bên trên thả dây thừng xuống, trói chặt tên tạm gọi là người kia lại.
Mấy Hắc Y Vệ bên trên gắng sức quay tời, lúc này mới từng chút một kéo người đó ra khỏi mặt nước. Tần Lôi đứng xem bên cạnh, chân khẽ lệch, kỳ quái nói: “Sao vậy?”
Thủy thủ trên thuyền cúi người bẩm báo: “Bẩm Vương gia, thuyền bị nghiêng rồi.” Thuyền trưởng cũng từ khoang đáy chạy ra, trước hết tạ tội với Tần Lôi, lại sai bảy tám Hắc Y Vệ đứng sang phía bên kia thuyền, lúc này mới giữ được thăng bằng.
Dây tời phát ra tiếng kêu cọc cạch, chậm rãi quay lên, người bị trói trên dây thừng cũng lộ hình dáng.
“Cầu Cầu?” Tần Lôi kinh ngạc nói. Thạch Dũng ở một bên hơi tức giận, cúi đầu nói: “Thuộc hạ đã chuyển lời của Vương gia cho hắn rồi, kết quả tên này cứ đi theo sau đội ngũ, ban nãy còn muốn lẻn lên thuyền, bị anh em đuổi xuống sau, không biết đã đi đâu, thuộc hạ còn tưởng hắn quay về ăn rồi chứ.” Nói rồi có chút cảm khái: “Không ngờ Tần Cầu lại quyết liệt đến vậy, lại nhảy sông tự vẫn.”
Tần Lôi lắc đầu cười khẽ: “Nhảy sông là thật, nhưng không phải tự vẫn, là muốn bơi lên thuyền chúng ta đấy.” Nói rồi chỉ vào cục thịt trắng hếu kia, cười nói: “Ngươi nhảy sông còn phải cởi sạch sành sanh, nhưng vẫn phải đeo một cái tay nải à?”
Thạch Dũng nhìn kỹ lại, đúng thật là như vậy. Lúc này lại nghe Vương gia hạ giọng: “Hay là… thả hắn xuống tiếp?”
Sắc mặt Thạch Dũng cứng đờ, khẽ nói: “Hiếm khi đứa trẻ này kiên trì đến vậy, Vương gia hãy cho hắn một cơ hội đi.”
Tần Lôi đảo mắt: “Tiền cơm ngươi trả đấy à?”
Thạch Dũng nhìn gã béo phì to như núi thịt kia, trong lòng run lên bần bật, nhưng lời đã nói đến thế này, cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng. Chỉ mong sức ăn tên này không bằng voi là được, Thạch đại nhân thầm cầu nguyện cho quỹ cưới vợ của mình.
Đợi khi vớt được Cầu Cầu lên, lại phát hiện tên này so với lúc thấy buổi trưa, lại béo hơn một vòng. Tần Lôi tò mò giẫm một chân lên cái bụng tròn xoe của Cầu Cầu, cột nước như đài phun nước nhỏ trào ra từ miệng hắn. Lại giẫm thêm một cước, lại có một luồng nước phun ra, cứ lặp đi lặp lại mười mấy cước, phun ra đủ hai chậu nước, lúc này mới thôi, sắc mặt cũng giãn ra đôi chút.
Cái miệng của Thạch Dũng há to như cái giỏ, thầm nghĩ, dạ dày lớn đến mức nào mới chứa nổi đây?
Tần Lôi nhìn Thạch đại nhân sắc mặt trắng bệch, khẽ an ủi: “Được rồi, xem như nể tình ngươi chưa kết hôn, ta gánh hộ ngươi một nửa.”
Thạch Dũng lúc này mới thở phào, lau mồ hôi nói: “Vậy mỗi ngày chỉ cho ăn no nửa bụng thôi.”
Đang lúc hai người buồn rầu thảm đạm, gió sông đưa đến tiếng cười nói từ con thuyền gần bên, khiến Tần Lôi nghe thấy cực kỳ khó chịu, khẽ mắng: “Ta đảm bảo, trong một thời gian dài các ngươi chỉ có nước mắt không có nụ cười, chỉ có đau khổ không có nhàn rỗi, chỉ có tuyệt vọng không có hy vọng…”
Nghe xong lời thề nghiến răng nghiến lợi của Vương gia, Thạch Dũng khẽ hỏi: “Khi nào bắt đầu đây?”
“Đêm nay không ai được ngủ…” Nụ cười hiểm ác, tiếng cười rợn người, đích thị là kẻ buôn người.
