Xe ngựa tiến vào hoàng thành, dừng lại trước cửa cấm cung. Thạch Cảm vừa định đi đến chỗ thị vệ cửa Thừa Thiên đăng ký, thì bị Tần Lôi gọi lại: "Khoan đã." Thạch Cảm biết Vương gia có lời muốn nói với cô nương Niệm Dao, bèn ra lệnh cho đám Hắc Y Vệ đánh xe sang bên vệ đường, vây quanh canh gác từ xa.

Tần Lôi nhắm mắt suy ngẫm hồi lâu, mới mở mắt ra kiên định nói với Niệm Dao: "Cô vương đổi ý rồi, không muốn đưa nàng vào trong nữa."

Niệm Dao nghe vậy sắc mặt không hề thay đổi, chỉ có hai tay siết chặt lấy góc váy, hàm răng trắng nhẹ nhàng cắn môi dưới, im lặng một hồi rồi mới u uất nói: "Vương gia chẳng phải đã nói nô tỳ có thể tự do lựa chọn sao?"

Sắc mặt Tần Lôi khựng lại, khó khăn nói: "Nhưng cô vương biết nàng không muốn đi con đường này, cô vương hy vọng sau này nàng có thể sống vui vẻ hơn."

Niệm Dao nhìn Tần Lôi bằng ánh mắt gần như giễu cợt, khẽ nói: "Chẳng lẽ đi theo Vương gia là sẽ vui vẻ sao?"

Tần Lôi không biết phải đáp lời thế nào, hắn không biết làm sao để cô gái này vui vẻ trở lại? Đối xử với nàng như đối với Nhược Lan sao? Chưa nói tới việc ba người phụ nữ đã lấp đầy trái tim hắn, không còn chỗ chen chân, chỉ riêng việc liệu Nhược Lan có thực sự vui vẻ hay không? Tần Lôi không dám khẳng định.

Hắn từng thấy nỗi niềm khuê oán thoáng qua của Nhược Lan, cũng không quên được bóng lưng nàng lén lút lau nước mắt. Nếu hoàn toàn gạt bỏ cảm xúc của bản thân sang một bên, Tần Lôi không cho rằng đi theo hắn, nàng sẽ hạnh phúc đến mức nào.

Nhưng bản thân hắn thực sự nợ nàng rất nhiều, thậm chí suýt chút nữa đã hủy hoại cả cuộc đời nàng. Cho nên sau suốt dọc đường đấu tranh tư tưởng, Tần Lôi quyết định để nàng thực sự được tự do lựa chọn một lần. Cho dù nàng thực sự muốn giống như Nhược Lan, Tần Lôi cũng quyết định chấp nhận.

Tần Lôi lại không ngờ tới, Niệm Dao chỉ cười khổ một tiếng: "Xích đu trong tường, con đường ngoài tường, đối với Niệm Dao hiện tại mà nói đều như nhau cả. Đã như vậy, hà tất phải đi thêm phiền phức cho Nhược Lan tỷ tỷ."

Tần Lôi trầm giọng nói: "Nếu cô vương chân thành mời nàng thì sao?"

Niệm Dao kiên quyết lắc đầu: "Ở bên cạnh Vương gia, luôn khiến Niệm Dao nhớ lại ác mộng năm xưa, xin Vương gia ân chuẩn cho Niệm Dao rời đi."

Tần Lôi thở dài, chậm rãi nói: "Vậy thì được thôi, cô vương sẽ thường xuyên đến thăm nàng." Vừa nói vừa gõ nhẹ vào vách xe, xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, tiến vào sâu trong cấm uyển. Một khắc sau đã đến ngoài Từ Ninh Cung, lúc sắp xuống xe, Tần Lôi vốn im lặng suốt một khắc ấy đột nhiên mở miệng hỏi: "Nếu như ngay từ đầu cô vương chỉ cho nàng một lựa chọn, nàng có chấp nhận không?"

Niệm Dao từ từ quay đầu lại, nhìn Tần Lôi một cách nghiêm túc, rồi mới cúi đầu cung kính nói: "Không biết."

Lão thái giám ở Từ Ninh Cung đã đợi sẵn ở cửa, biết Tần Lôi là người được lão Thái hậu thương yêu nhất, nào dám chậm trễ, liền rít giọng cười hỏi an: "Nô tỳ thỉnh an Vương gia, thấy thân thể Vương gia khỏe mạnh, trái tim treo lơ lửng của nô tỳ mới hạ xuống được đôi chút."

Tần Lôi vẫn còn nhớ như in cái vẻ oai phong của lão thái giám này khi chà đạp Như Quý phi ngày trước, nghe vậy mỉm cười: "Sao còn phiền Cừu lão phải đích thân đón tiếp, làm cho tiểu vương đây thấy mát mặt quá."

Người ta vẫn thường nói "kiệu hoa nhiều người khiêng", nói vài câu dễ nghe, không tốn kém gì, đôi khi còn khiến người ta nhớ mãi hơn cả việc ban thưởng. Đặc biệt là đám lão thái giám không thiếu tiền này, lại càng thích nghe những lời như thế.

Hai người tán gẫu vài câu thân tình, lão thái giám Cừu mới nhỏ giọng hỏi: "Vương gia tới đây để bầu bạn nói chuyện với lão tổ tông sao?"

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Chính thế, còn tiện thể mang người mà lão tổ tông đích danh yêu cầu tới." Vừa nói vừa rút từ trong tay áo ra một phong thư, thản nhiên cười bảo: "Trời thu se lạnh, Cừu lão lấy thêm vài bộ y phục đi."

Lão thái giám Cừu vẻ mặt như được sủng ái mà lo sợ, nói: "Không được, không được, lão nô nào dám nhận tiền của Vương gia, có việc gì ngài cứ phân phó là được, xong việc ngài khen một tiếng tốt, lão nô đã mãn nguyện lắm rồi." Vừa nói vừa thật sự đẩy ra.

Tần Lôi cười vỗ vai lão thái giám: "Cừu lão cứ cầm lấy đi, tiền thưởng của cô vương, đứa nhãi con nào dám nói gì chứ?"

Lão thái giám Cừu lúc này mới dùng hai tay nhận lấy phong thư, nét mặt tươi như hoa cúc: "Hì hì hì, vậy lão nô tạ ơn Vương gia ban thưởng. Không biết Vương gia có điều gì phân phó?"

Tần Lôi cười ha hả: "Nào dám phiền đại giá Cừu lão, chẳng có chuyện gì đâu." Nói đoạn nhìn cô nương Niệm Dao đang cúi đầu thuận mắt phía sau, khẽ nói: "Cô nương này cực kỳ quan trọng đối với cô, Cừu lão giúp ta để mắt một chút, đừng để lũ nhãi con bắt nạt nàng."

Lão thái giám Cừu không ngờ Tần Lôi lại vì chuyện này, vội vàng đáp ứng, cười nói: "Cứ giao cho lão nô, nhất định không để vị cô nương này phải chịu bất kỳ ấm ức nào." Vừa nói vừa lườm đám thái giám cung nữ xung quanh, giọng âm trầm: "Đã nghe thấy chưa?"

Đám thái giám cung nữ xung quanh nín thở quỳ rạp trên mặt đất, rõ ràng là rất sợ lão thái giám Cừu.

Lão thái giám hài lòng gật đầu, lại thay bằng gương mặt tươi cười, cung kính nói với Tần Lôi: "Thái hậu đang ở thiền đường lễ Phật, Vương gia cứ việc vào trong là được."

Tần Lôi cười chào từ biệt lão, cất bước tiến vào Phật đường.

Lão thái giám sai cung nữ đưa Niệm Dao đi nghỉ ngơi, bản thân thì đi thẳng về phòng, đóng cửa lại. Ngồi trên giường, hắn rút phong thư nặng trịch trong tay áo ra, lấy đồ bên trong ra xem, không nhịn được thốt lên "Ái chà" một tiếng - chỉ thấy một xấp dày bảo sao nội phủ, đều là mệnh giá một vạn. Lão thái giám run run đếm đi đếm lại, cuối cùng thở hổn hển lẩm bẩm: "Năm mươi vạn lượng? Ngũ điện hạ này đâu phải là thưởng, rõ ràng là muốn mua đứt tạp gia mà." Hắn dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, đẩy chăn nệm trên giường ra, sờ soạng trên ván giường một hồi, một đoạn ván gỗ liền bật lên, để lộ chiếc hộp sắt lớn bên trong. Lại giống hệt như ngăn ám trong phòng tướng quân Sở Lạc ở thủy trại hồ Tương Dương.

Lão thái giám Cừu lấy chìa khóa trong ngực ra, loay hoay một hồi mới mở được hộp sắt, nhất thời cả căn phòng sáng lấp lánh châu báu. Lão thái giám Cừu cất năm mươi vạn lượng bảo sao kia đi, lại lấy từ trong ra một cuốn sổ sách, ghi chép khoản tiền này vào, rồi lại tính toán một hồi, lúc này mới lẩm bẩm: "Hai trăm hai mươi bảy vạn lượng, còn thiếu hai mươi ba vạn lượng nữa là thành..."

Tạm không nói tới chuyện lão thái giám đếm tiền, chỉ nói tới việc Long Quận Vương tiến vào thiền đường, lại không thấy tượng Phật, chỉ thấy Văn Trang Thái hậu ngồi trên bồ đoàn, tay cầm chuỗi niệm châu, trước mặt là một lư hương trầm, còn lại là một chiếc bồ đoàn khác đối diện, chỉ có vậy, không có gì khác.

Tần Lôi đi thẳng tới chiếc bồ đoàn còn lại, khoanh chân ngồi xuống, học theo dáng vẻ của Văn Trang Thái hậu, nhắm mắt, ngồi nghiêm chỉnh.

Bà cháu hai người cứ thế ngồi đối diện nhau, suốt một canh giờ không nói một lời. Cả thiền đường tĩnh lặng vô cùng, lúc đầu còn nghe được tiếng thở của Tần Lôi, về sau tiếng thở này ngày càng sâu dài, ngày càng nhẹ nhàng, cho đến khi không thể nghe thấy nữa...

Tần Lôi cảm thấy bản thân dần tách rời khỏi cơ thể, đứng trên không trung tĩnh lặng quan sát tâm hồn mình. Những do dự, nhát gan, bẩn thỉu, hèn hạ, tham lam... đủ loại xấu xa ẩn giấu sâu trong tâm linh, dưới sự quan sát này đều không chỗ dung thân, dần dần băng tan tuyết rã, chỉ còn lại một tấm lòng xích tử, bình an trước nay chưa từng có.

Văn Trang Thái hậu từ từ mở mắt, Tần Lôi cũng như cảm nhận được điều gì mà mở mắt, nhìn lão Thái hậu mỉm cười với nhau.

Văn Trang Thái hậu hiền từ nhìn đứa cháu nhỏ của mình, ôn hòa nói: "Tâm con đã tĩnh chưa?" Tần Lôi gật đầu, mỉm cười: "Hài nhi đã bình tĩnh rồi."

Nói rồi có chút kỳ lạ hỏi: "Vừa nãy nội không hề mở mắt, sao lại có thể nhận ra sự xao động trong lòng hài nhi?"

Văn Trang Thái hậu mỉm cười: "Phàm là người có đại trí tuệ, đại định lực, đại từ bi, đều có thể học được tha tâm trí thông."

Tần Lôi nhất thời cảm thấy da đầu tê dại, gượng cười: "Hài nhi nghĩ gì, nội đều biết hết sao?"

Lão thái thái hiền từ gật đầu, lại khiến Tần Lôi nổi da gà, thử nghĩ xem, một bà lão yêu quái ngồi trước mặt bạn, dù là người thân thiết nhất cũng không tránh khỏi lòng nơm nớp lo sợ. Tần Lôi cố nuốt nước miếng, giọng khàn khàn hỏi: "Nội có biết hài nhi bây giờ đang nghĩ gì không?"

Văn Trang Thái hậu nhắm mắt trầm ngâm một lát, chậm rãi mở mắt ra, mỉm cười: "Con đang nghĩ: tuyệt đối không được để lão yêu bà kia biết suy nghĩ trong lòng mình..."

Tần Lôi lúc này mới biết mình bị trêu chọc, mặt đầy cười khổ nhìn Văn Trang Thái hậu, ấm ức nói: "Nội lừa con, không chơi thế đâu..."

Văn Trang Thái hậu mím môi cười: "Đường đường là Long Quận Vương điện hạ đấu trí đấu dũng với Văn lão tặc không hề lép vế, vậy mà lại bị một bà lão lừa, có thấy xấu hổ không hả?" Trong cử chỉ hành động vẫn còn thấp thoáng dấu vết của thời thanh xuân từng làm điên đảo chúng sinh.

Tần Lôi khẳng định chắc nịch: "Thời trẻ nội nhất định rất hay lừa người."

Văn Trang Thái hậu cũng không phủ nhận, mỉm cười: "Con người sở dĩ bị lừa, là vì lòng có sơ hở, có lo âu, có dục vọng, có vướng bận, có ràng buộc, mới bị người ta lợi dụng."

Tần Lôi cười khổ: "Con người sở dĩ là người, chính là vì có dục vọng, ai mà không khao khát thành tựu, ai không khao khát yêu đương, ai không khao khát tài phú, nếu hoàn toàn siêu thoát, thì cũng chẳng còn là người nữa rồi."

Văn Trang Thái hậu khẽ gật đầu, trầm giọng: "Công thành danh toại là phần thưởng cho sự nỗ lực bền bỉ, nhưng quá đà chính là mưu mô; nam nữ yêu đương là đạo của đất trời, bản thân không có lỗi, nhưng quá đà chính là hoang dâm; tiền tài châu báu có thể đem lại cuộc sống thoải mái, bản thân cũng không có lỗi, nhưng quá đà chính là tham lam."

Tần Lôi nghiêm nghị: "Chìa khóa nằm ở chừng mực."

"Việc gì cũng phải có chừng mực, quá thì bằng không." Văn Trang Thái hậu tán thưởng: "Một người nếu như năm mười tám tuổi đã bắt đầu học cách suy nghĩ, thì luôn có thể phạm ít sai lầm hơn người khác." Nói đoạn, đôi mắt lóe lên tia sáng: "Đến tầm mức của con bây giờ, cái cần so bì là phạm ít sai lầm, chứ không phải lập nhiều công trạng."

Tần Lôi nghe vậy thở dài: "Quả thực là vậy, công lao dù nhiều hơn nữa, cũng không mang lại cho hài nhi thêm vinh quang nào. Nếu muốn tiến thêm một bước, ngược lại phải dựa vào việc đối thủ phạm sai lầm." Lời này nói ra vô cùng mơ hồ, giải thích thế nào cũng được. Có thể coi là hắn đang nói về cuộc đấu tranh với hai thế lực lớn, cũng có thể coi là hắn đang nói về cuộc tranh giành đích vị.

Văn Trang nghe xong, mỉm cười nhìn Tần Lôi hồi lâu, mới trầm giọng: "Đứa nhỏ, con hiện tại đang đứng ở ngã ba đường của cuộc đời, trong lúc không hay không biết, con sẽ bước vào một trong những con đường đó, và ngày càng xa rời con đường kia, vĩnh viễn không bao giờ giao nhau nữa."

Tần Lôi chống hai tay lên đầu gối, khẽ hỏi: "Trước mặt hài nhi là hai con đường nào?" Hắn nhớ lại hai ba ngày trước, chính mình vừa mới chỉ ra hai con đường cho Niệm Dao. Mà giờ đây, lại đến lượt chính mình phải lựa chọn.

Sắc mặt Văn Trang Thái hậu tĩnh lặng, nhẹ nhàng xoay chuỗi niệm châu trong tay: "Con có thể chọn sự điên cuồng, điên cuồng chiến đấu tiếp, đây là một đại lộ bằng phẳng, rất nhiều thứ trông có vẻ tốt đẹp đều bày ra rành rành bên cạnh con đường đó, chờ đợi con đi hái. Nhưng con không biết con đường này sẽ dẫn con đi tới vinh quang, hay là dẫn tới sự hủy diệt. Hơn nữa con sẽ mất đi rất nhiều thứ, thậm chí là thứ con vốn dĩ trân trọng nhất."

Tần Lôi gật đầu, không nói gì. Liền nghe Văn Trang Thái hậu tiếp tục: "Con cũng có thể chọn sự tỉnh táo, tỉnh táo đối mặt với cám dỗ và thách thức. Đây là một con đường nhỏ đầy sương mù, con không nhìn rõ tương lai, không biết ngày mai sẽ ra sao, chỉ có thể nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng, nhưng đến một ngày sương mù tan đi, con sẽ phát hiện cuối đường là một tương lai tươi sáng."

Sống lưng Tần Lôi thẳng hơn, trầm giọng hỏi: "Hoàng tổ mẫu hy vọng hài nhi đi thế nào?"

Văn Trang Thái hậu hiền từ cười: "Đường của mình thì tự mình đi."

Tần Lôi cố chấp nói: "Hài nhi thỉnh cầu Hoàng tổ mẫu chỉ điểm mê tân."

Văn Trang Thái hậu cười bất lực, xoay vài hạt niệm châu trong tay, ôn hòa nói: "Con cái này, sở dĩ nội không nói, là vì chính ta cũng không quyết định được. Với tư cách là tổ mẫu, nội đương nhiên hy vọng con có thể luôn giữ được sự tỉnh táo, an an ổn ổn, chờ mây tan thấy trăng sáng. Nhưng với tư cách là Thái hậu, lại hy vọng Long Quận Vương điện hạ của Đại Tần có thể dũng cảm chiến đấu tiếp, dùng thanh kiếm trong tay, vì Đại Tần của ta, cũng vì chính con, chém ra một con đường rộng mở."

Tần Lôi như có điều suy ngẫm: "Hoàng tổ mẫu là đã nhìn thấy nguy hiểm rồi sao?"

Đôi mắt Văn Trang Thái hậu đột nhiên sáng rực rỡ, nhìn chằm chằm Tần Lôi một lúc, thần thái đó mới dần ảm đạm đi, bà có chút buồn bã nói: "Nội già rồi, không còn như năm xưa nữa, không thể chống đỡ một khoảng trời cho mấy anh em các con được nữa rồi, nếu có một ngày, bầu trời thực sự sập xuống, các con không chống đỡ nổi đâu." Nói đoạn thở dài: "Nếu cho con thêm mười năm, thậm chí năm năm nữa, con có thể thay nội chống đỡ khoảng trời này cho anh em con. Thế nhưng trời chẳng chiều lòng người mà..."

Lời nói của Văn Trang Thái hậu khiến Tần Lôi cảm nhận được cảm giác khủng hoảng nặng nề, hắn lại có cảm giác như quân cờ lâu rồi mới thấy lại. Thở dốc một hơi nặng nề, hắn hạ giọng hỏi: "Phụ hoàng thì sao? Ngài chẳng lẽ không thể che chở cho hoàng thất Đại Tần sao?"

Trong mắt Văn Trang Thái hậu lộ ra một tia thất vọng, thản nhiên nói: "Phụ hoàng con có suy tính riêng, lựa chọn tự nhiên sẽ khác với con và ta, nếu con đặt kỳ vọng lên người ngài ấy, sẽ thất vọng thôi..." Nói xong câu này, tâm trạng Văn Trang Thái hậu trầm xuống, dường như rơi vào một loại hồi ức nào đó, không thể thoát ra.

Thấy Thái hậu đã mất hứng thú trò chuyện, Tần Lôi cũng thức thời im miệng, ngồi thêm một lát, liền lấy cớ đi bái kiến mẫu phi, đứng dậy cáo lui.

Lúc sắp ra khỏi cửa, lão Thái hậu đang ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn đột nhiên trầm giọng: "Cẩn thận Văn Ngạn Bác."

Đợi Tần Lôi ngạc nhiên quay đầu lại, lão thái thái lại tiến vào trạng thái thần du, không nói thêm một câu nào nữa.

Tần Lôi đành chán nản lui ra, từ chối ý tốt của lão thái giám Cừu muốn tiễn mình, tự mình chậm rãi bước đi trên con đường đá dẫn tới Cẩn Du Cung.

Gió thu vừa nổi, cả thế giới liền mất đi màu sắc tươi sáng, ngay cả khi có tường cao che chắn, hoa cỏ cây cối trong cấm uyển cũng bắt đầu héo rũ. Loại ngoan cường như tùng bách vẫn khó khăn giữ lại sắc xanh không còn tươi sáng ấy, mà loại yếu ớt như đào lý, lá đã rụng sạch, lộ ra cành cây trơ trọi, gầy guộc, mất hết phong thái.

Tần Lôi vô định bước về phía trước, trong đầu vẫn đang suy nghĩ về cuộc trò chuyện với Thái hậu vừa rồi. Hắn thừa nhận, lão thái thái này có ánh mắt độc địa, nhìn việc cực sáng suốt, hắn quả thực đang đối mặt với lựa chọn của cuộc đời, là cao điệu đấu tranh với hai nhà Lý - Văn, hay là thấp điệu nhẫn nhịn, âm thầm phát triển thực lực? Bình tâm mà xét, thấp điệu nhẫn nhịn phù hợp với cục diện địch mạnh ta yếu hiện tại hơn, Tần Lôi cũng tin rằng, dựa vào thực lực hiện có của mình, thu lại cánh chim, nghiêm trận chờ đợi, sẽ không phải chịu tai họa diệt vong. Đến lúc đó dưỡng sức, tọa sơn quan hổ đấu, đợi đến khi hai bên lưỡng bại câu thương mới ra thu dọn cục diện, được coi là phương pháp ổn thỏa nhất. Nhưng làm vậy tất nhiên sẽ vì sự không làm gì của mình mà khiến rất nhiều người dựa vào mình phải chịu tổn thương, như vợ chồng Thạch Mãnh, Trang Điệp Nhi, như Tư Thiên Sơn, như Tiết Nãi Doanh, còn có vô số người phục vụ cho mình, gắn vận mệnh tương lai lên người mình.

Nghĩ đến đây, Tần Lôi biết mình không còn lựa chọn nào nữa, mặc dù đấu tranh với hai thế lực lớn vẫn sẽ phải chết rất nhiều người, thậm chí chính mình cũng rất có khả năng bị chôn vùi vào đó. Nhưng làm vậy ít nhất cũng đã từng đấu tranh, dù chết cũng không oán. "Tin rằng họ cũng sẽ không trách ta." Một chiếc lá vàng rơi từ trên cây xuống, vừa vặn bị Tần Lôi giơ tay đón lấy, nắm chặt nắm đấm, chiếc lá khô vàng không còn chút nước ấy liền bị bóp nát vụn. Mở bàn tay ra, bột phấn hóa từ lá khô liền bị gió thu thổi bay mất, ngay cả một chút cặn cũng không còn lại.

"Chỉ là Quán Đào lại sắp nói ta quá xung động rồi." Nghĩ đến đây, Tần Lôi mỉm cười ngẩng đầu lên, lại phát hiện cảnh trí xung quanh đã thay đổi, không còn giả sơn hoa cỏ, thay vào đó là những cây dương cao lớn, cùng với bãi cỏ vàng bằng phẳng rộng rãi, hóa ra đã sớm ra khỏi hậu cung, tiến vào Hoa Lâm Uyển.

Tần Lôi trách móc Thạch Cảm đang đi theo phía sau: "Vừa rồi đi ngang qua Cẩn Du Cung, sao không nhắc ta?"

Thạch Cảm vẻ mặt ấm ức nói: "Ngài từ Từ Ninh Cung ra, chưa đi được mấy bước đã rẽ vào Hoa Lâm Uyển, thuộc hạ còn tưởng ngài muốn đi thăm Vĩnh Phúc công chúa."

Tần Lôi hừ một tiếng: "Ta thấy ngươi muốn đi thăm Cẩm Văn muội muội của ngươi thì đúng hơn."