Màn đêm buông xuống, chiếc thuyền hoa của Tần Lôi dưới sự hộ vệ của mấy chiếc thuyền nhanh đã rời khỏi sông Ngọc Đái vốn dĩ đượm mùi phấn son, rẽ vào con sông Tiểu Thanh vốn ồn ào náo nhiệt ban ngày. Rời xa chốn đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca yến hót, thuyền đỗ lại bên bến tàu hiu quạnh, bốn bề vạn vật tĩnh mịch, chỉ có ánh đèn leo lét trên thuyền hoa là đang tỏa sáng trong màn đêm.

Nhược Lan ngồi trước lò than nhỏ, nhìn ánh lửa màu cam mà ngẩn người, trên lò đang hầm canh gà hoàng kỳ, đã bắt đầu tỏa hương thơm quyến rũ, khiến Tần Lôi đang lật xem văn thư ở phía bên kia căn phòng cảm thấy bụng đói cồn cào.

Ở hướng Tần Lôi không nhìn thấy, khuôn mặt xinh đẹp lúc vui lúc giận của Nhược Lan đang được ánh lửa chập chờn soi sáng, trông đầy vẻ u sầu. Hôm nay tiểu thư nhà họ Lý ở trên thuyền suốt buổi chiều, Nhược Lan sao có thể không biết, nhưng biết thì sao chứ? Tiểu thư nhà họ Lý không giống Vân Thường, lại là người đến cả chút giấm chua cũng không chịu được, cũng chỉ đành giả bộ không biết.

"Được chưa vậy, sắp làm ta thèm chết rồi đây." Một tiếng kêu quái gở vang lên từ phía sau, kéo Nhược Lan ra khỏi những suy nghĩ tự thương tự cảm. Biết làm sao được chứ? Thở dài không tiếng động, thu xếp lại tâm trạng, Nhược Lan dịu dàng nói: "Được rồi, gia có thể rửa tay." Nói đoạn, nàng lấy hai chiếc khăn dày lót tay, bê nồi đất đang bốc hơi nghi ngút từ lò than xuống.

Tần Lôi tùy tiện đẩy xấp văn thư trên bàn sang một bên, rửa tay đơn giản rồi quay lại, liền thấy chiếc bàn vốn bừa bộn lúc nãy đã được dọn dẹp gọn gàng. Những cuốn văn thư hồ sơ đã được phân loại đặt ở phía bên phải bàn, nơi dễ với tới, còn ở giữa thì để trống.

Nhược Lan trải một tấm khăn ăn màu vàng nhạt ở giữa bàn, rồi bày sáu bảy món ăn tinh tế cùng một bát canh gà lên, thấy Tần Lôi bước vào, nàng mỉm cười nói: "Gia đói đến nơi rồi, mau ăn cơm thôi."

Tần Lôi vừa ngồi xuống vừa cười ha ha nói: "Nhược Lan đúng là quản gia nhỏ thân tín của ta, ta thật một khắc cũng không rời xa nàng được."

Nhược Lan che miệng cười khẽ: "Gia chỉ giỏi dỗ dành người khác, lúc ngài hành quân đánh trận ở bên ngoài, không có nô tỳ ngài chẳng vẫn sống rất tốt sao?"

Tần Lôi lắc đầu quầy quậy: "Mấy gã đó làm thức ăn sống thành chín, lạnh thành nóng đã là tốt lắm rồi, làm sao có thể so sánh với Nhược Lan nhỏ bé khéo tay của nhà ta được?" Nói đoạn, chàng cảm thán: "Canh gà này thật sự thơm phức, tay nghề của Nhược Lan đúng là số một!"

Nhược Lan quả nhiên bị mấy lời đường mật của chàng dỗ dành cho vui vẻ trở lại, đôi tay ngọc bưng bát canh gà lên, đặt thêm một chiếc thìa, dâng đến trước mặt Tần Lôi, dịu dàng nói: "Gia, tranh thủ lúc nóng uống đi ạ."

Tần Lôi mỉm cười nhận lấy, hít sâu một hơi làn hơi nóng đang bốc lên nghi ngút, khen ngợi: "Tuyệt!" Rồi lại tinh ý hỏi: "Thấy nàng hầm từ buổi chiều, có phải có bí quyết gì không?"

Nhược Lan cười ngọt ngào, dịu dàng nói: "Vân Thường muội muội nói, canh gà hoàng kỳ có thể cường thân kiện thể, bổ trung ích khí, làm ấm thận tán hàn, vừa có thể bồi bổ cơ thể cho Vương gia, lại có thể chống chọi với cái lạnh trên sông, ăn vào mùa này là tốt nhất. Chỉ là phải hầm bằng lửa nhỏ, nên thời gian hơi lâu một chút." Nói đoạn, nàng mỉm cười: "Lần sau sẽ hầm từ buổi trưa, để không làm chậm trễ bữa ăn của Vương gia."

Tần Lôi gật đầu, múc một thìa canh trong veo húp nhẹ vào miệng, nhắm mắt thưởng thức, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị, rồi lại chuyển sang buồn bã, khiến Nhược Lan đang đứng bên cạnh lo lắng không thôi, hai tay vò nát chiếc khăn lụa, không dám thở mạnh một tiếng. Hồi lâu sau, Tần Lôi mới mở mắt ra, thở nhẹ một hơi, lắc đầu không nói.

Nhược Lan cẩn thận hỏi: "Khó uống lắm sao?"

Nào ngờ Tần Lôi lắc lư cái đầu, thong dong nói: "Uống được bát canh gà này rồi, đời này chắc không bao giờ quên được, nếu sau này không uống được nữa thì làm thế nào?"

Nhược Lan lúc này mới biết Tần Lôi đang trêu chọc mình, khẽ đấm chàng một cái, làm nũng nói: "Vương gia chỉ giỏi trêu chọc Nhược Lan, suýt nữa làm nô tỳ sợ chết khiếp."

Tần Lôi nhân đà đó ôm trọn cơ thể ấm nóng của nàng vào lòng, cười ha hả nói: "Bảo bối làm ra đồ ăn sao có thể khó uống được?" Nói đoạn, chàng múc một thìa đưa đến bên môi Nhược Lan, dịu dàng nói: "Không tin nàng nếm thử xem, còn ngon hơn cả ngự thiện trong hoàng cung nhiều."

Nhược Lan liếc nhìn Tần Lôi đầy quyến rũ, đôi môi nhỏ nhắn hồng hào hé mở, nhẹ nhàng ngậm lấy đầu thìa, uống từng chút một thứ nước canh trong veo, cũng học theo Tần Lôi nhắm mắt hồi vị. Đến khi mở mắt ra, trong đôi đồng tử đã tràn đầy hơi nước, nhìn Tần Lôi đầy tình ý, nàng không nén nổi cảm xúc, thè chiếc lưỡi hồng hào như đóa đinh hương, liếm nhẹ đôi môi nóng bỏng.

Tần Lôi cơ thể đang khỏe mạnh, làm sao chịu nổi sự cám dỗ này? Gầm nhẹ một tiếng, đặt chiếc thìa trong tay xuống, hai tay ôm chặt lấy thân hình nóng bỏng trong lòng, đôi môi chuẩn xác in lên đôi môi đỏ mọng như đóa hoa của cô gái. Nhược Lan khẽ rên một tiếng, đưa đôi tay ngọc ôm ngược lấy cổ Tần Lôi, nhiệt tình và sâu đậm đáp lại, có câu rằng:

Lòng chàng ý thiếp lúc tương phùng, mây mưa Vu Sơn gió chạnh lòng, uyên ương giao cổ đêm thanh vắng, tiếng tiêu tiếng sáo họa trong không;

Thành bắc mây đen phủ kín trời, trên sông thuyền nhỏ ánh đèn soi, sáng ra nhìn chỗ hoa đẫm lệ, hoa tàn rơi rụng giữa kinh đô.

Tần Lôi rõ ràng đã hoàn toàn bình phục.

Ngày hôm sau thật sự không nỡ tiếp tục nằm trên giường giả bệnh, chàng nói với Nhược Lan đang thay y phục cho mình: "Cô gái đó thế nào rồi?" Được rồi, chàng thừa nhận mình đang giả vờ không quen.

Nhược Lan xỏ cho Tần Lôi một đôi hài Tiêu Dao mới tinh, nghe vậy ngẩng đầu mỉm cười: "Niệm Dao muội muội cơ thể đã khỏe hẳn rồi, không còn sợ người như trước nữa, gia muốn gặp muội ấy không?"

Tần Lôi đưa tay móc nhẹ cằm Nhược Lan đang bắt đầu tròn trịa trở lại, cười ha ha: "Không phải như nàng nghĩ đâu." Nhưng cũng coi như là mặc nhiên chấp nhận đề nghị của Nhược Lan.

Khi gặp Niệm Dao, Tần Lôi đang ăn sáng, nhìn cô gái đang co rúm người trốn sau lưng Nhược Lan, chàng bỗng có cảm giác như cách một thế hệ. Nhược Lan kéo cô bé ra trước mặt, dịu dàng nói: "Niệm Dao, đây là Vương gia, em không nhận ra sao? Mau chào hỏi đi."

Niệm Dao gần như rụt cả đầu nhỏ vào trong cổ, cúi đầu lí nhí nói: "Nô tỳ bái kiến Vương gia..."

Tần Lôi cảm thấy chua xót trong lòng, dùng tông giọng hòa ái nhất, dịu dàng nói: "Mau ngồi xuống đi."

Niệm Dao sợ sệt nhìn Nhược Lan một cái, Nhược Lan liền nắm lấy tay cô bé, cùng ngồi xuống. Tần Lôi đích thân múc một bát cháo hạt dẻ, đưa đến trước mặt Niệm Dao, mỉm cười: "Niệm Dao à, thực ra chúng ta đã quen biết từ lâu rồi, còn lâu hơn cả tỷ tỷ Nhược Lan của em nữa. Đúng là tạo hóa trêu ngươi, đến hôm nay mới là lần đầu tiên nói chuyện."

Niệm Dao nhìn khuôn mặt có vẻ quen thuộc của Tần Lôi, khẽ gật đầu. Chẳng biết vì sao, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Tần Lôi cũng có chút bồi hồi, một hồng nhan xinh đẹp như hoa, số phận cũng mỏng manh như đóa hoa trong mưa. Trò chơi giữa vài nhân vật lớn đã nghiền nát cuộc đời cô bé thành mảnh vụn, rơi rụng thành bùn đất.

Gạt bỏ những suy nghĩ rối bời, Tần Lôi đầy vẻ áy náy nói: "Những bất hạnh em phải gánh chịu trong một năm qua, cô vương có trách nhiệm không thể chối từ, ta muốn nói một lời xin lỗi với em."

Niệm Dao chỉ chậm rãi lắc đầu, không nói gì cả.

Tần Lôi thở hắt một hơi, dịu dàng an ủi: "Chuyện đã qua hãy cứ để nó trôi đi cùng với dòng sông này, cuộc đời của em chỉ mới bắt đầu thôi, hãy sống yên ổn đi. Sau này sẽ không còn ai bắt nạt em nữa."

Niệm Dao lúc này mới ngẩng đầu lên, cung kính nhìn Tần Lôi, khẽ nói: "Cảm ơn Vương gia."

Tần Lôi xua tay, cười ha hả nói: "Ăn cơm xong rồi nói tiếp, từ tối qua đến giờ mới uống được một bát canh, đói chết ta rồi." Khiến Nhược Lan bên cạnh xấu hổ đỏ bừng cả mặt.

Ăn sáng xong, Tần Lôi gọi Niệm Dao vào phòng trong, dặn Thạch Cảm canh giữ cửa, trong phòng chỉ còn lại hai người. Thấy vẻ bồn chồn lo lắng của Niệm Dao, Tần Lôi ôn hòa nói: "Đừng lo, ta chỉ muốn trò chuyện phiếm với em vài câu thôi." Quỷ mới tin lời chàng, trò chuyện phiếm mà còn phải đóng cửa cài then sao?

Cũng may Nhược Lan không ít lần nói tốt về chàng bên tai Niệm Dao, nên cơ thể Niệm Dao cũng dần thả lỏng. Tần Lôi tưởng rằng lời nói dối của mình có tác dụng, gật đầu hài lòng: "Chúng ta cũng là người quen cũ, lúc em bị bệnh, ta cũng từng chăm sóc em. Hôm nay gọi em đến là muốn hỏi xem, sau này em có dự định gì không?"

Niệm Dao mím môi, suy nghĩ nghiêm túc một lúc, cúi đầu khẽ nói: "Em muốn về nhà..."

Tần Lôi "ờ" một tiếng, trầm ngâm: "Chuyện này ấy mà, nghe nói cha em nợ một đống nợ cờ bạc, đã cao chạy xa bay rồi." Thấy trạng thái này của cô gái, Tần Lôi nào dám nói thật, đành bịa một lời nói dối để đối phó.

Nghe tin này, Niệm Dao không hề cảm thấy ngạc nhiên, gật đầu, nhỏ giọng nói: "Không bị người ta bắt giữ đã là mạng lớn lắm rồi."

Trán Tần Lôi rịn mồ hôi, thầm nghĩ: Cô bé này quả nhiên bản tính vẫn rất mạnh mẽ, liền nghe cô hỏi: "Vậy còn mẹ em thì sao?"

Tần Lôi xoa xoa lớp râu ngắn trên cằm, vẻ mặt bất lực nói: "Cũng không tìm thấy nữa, có lẽ đã đi cùng cha em rồi."

Niệm Dao lúc này mới lo lắng: "Vương gia, ngài có thể giúp nô tỳ tìm mẹ không? Bà ấy sức khỏe yếu, không chịu nổi hành hạ đâu." Nói đoạn, cô bé lo lắng sắp khóc đến nơi.

Tần Lôi vội vàng hứa chắc nịch, lúc này cô gái mới không khóc nữa. Nói xong những điều này, Tần Lôi cân nhắc hỏi: "Chuyện một năm qua, ta biết em không muốn nhắc lại, nên ta cũng không hỏi nữa."

Niệm Dao cảm kích gật đầu, giọng run run: "Cảm ơn Vương gia đã thấu hiểu."

Tần Lôi mỉm cười: "Không sao, cô vương hỏi em vài chuyện quá khứ, được không?"

Niệm Dao khẽ nói: "Dạ, Vương gia cứ hỏi ạ."

Tần Lôi gật đầu hỏi: "Nhà ông ngoại em hoàn cảnh thế nào?"

Niệm Dao lắc đầu: "Mẹ em là trẻ mồ côi, trong nhà không còn người thân nào nữa."

Tần Lôi "ồ" một tiếng, lại hỏi: "Vậy mẹ em làm sao mà đi theo cha em?"

Niệm Dao hồi tưởng một lúc, khẽ nói: "Họ chưa bao giờ kể lại. Nhưng sau khi nô tỳ vào Nội thị tỉnh, lại phát hiện rất nhiều cử chỉ thói quen của mẹ em rất giống nữ quan trong cung."

Tần Lôi "ừm" một tiếng, trầm ngâm: "Nhớ lại xem, còn có chuyện gì làm em ấn tượng sâu sắc không."

Niệm Dao ban đầu lắc đầu, một lát sau đột nhiên ngẩng đầu nói: "Em nhớ ra rồi, vào cái ngày em bị cha bán vào cung, mẹ dẫn em đến Tướng phủ..."

"Ồ," Tần Lôi ngạc nhiên: "Có nhìn thấy người nào không?"

Niệm Dao lắc đầu: "Không ạ, người ta căn bản không cho vào, mẹ dẫn em đứng đợi bên đường, nhưng xe ngựa kiệu võng ra vào đều hộ vệ nghiêm ngặt, chẳng ai đoái hoài đến chúng em cả."

Tần Lôi gật đầu, hỏi thêm vài câu nữa, nhưng Niệm Dao quả thực không biết gì thêm. Tần Lôi cũng không làm khó cô nữa, dịu dàng nói: "Hỏi lại câu lúc nãy, sau này em có dự định gì?"

Niệm Dao cắn chặt môi dưới, suy nghĩ nửa ngày, ngơ ngác nói: "Nô tỳ cũng không biết." Thiên hạ rộng lớn, vậy mà không còn chỗ dung thân cho cô.

Tần Lôi nghe vậy ôn hòa nói: "Vậy ta cho em hai lựa chọn, em chọn nhé, được không?"

Niệm Dao gật đầu, nhỏ giọng nói: "Vương gia cứ nói ạ."

"Trước tiên phải tuyên bố, ta không hề có khuynh hướng nào, em chọn cái nào cũng được." Tần Lôi nói như tự bào chữa cho mình một câu, rồi mới ôn tồn nói: "Thứ nhất, em có thể ở lại đây, cứ theo Nhược Lan, ở bao lâu tùy ý. Nếu cảm thấy buồn chán, muốn tìm việc gì làm, cứ nói với Nhược Lan, muội ấy sẽ sắp xếp cho em."

Niệm Dao nghe xong, khẽ gật đầu, lại khẽ hỏi: "Còn lựa chọn thứ hai thì sao?"

Tần Lôi cố nhịn cái ham muốn tự tát mình một cái, cười ha hả nói: "Thứ hai cũng là chuyện tốt, Thái hậu của Đại Tần ta, bên cạnh thiếu một cô gái trò chuyện, đích danh muốn em đến. Thái hậu hòa ái dễ gần, đối với người dưới lại nhân từ, đến đó nhất định không chịu thiệt thòi đâu."

Niệm Dao nghe xong lời Tần Lôi, liền cúi đầu ngồi đó, như đang suy nghĩ. Tần Lôi cũng không thúc giục, lặng lẽ ngồi đó chờ cô lên tiếng.

Một lúc sau, lại nghe Niệm Dao cúi đầu nói nhỏ: "Nô tỳ nghe theo Vương gia."

Tần Lôi cười khan một tiếng, gãi đầu nói: "Không hay lắm đâu, cô vương sao có thể quyết định thay em được?"

Niệm Dao vẫn cúi đầu, vẫn giọng nhỏ nhẹ: "Nô tỳ nghe theo Vương gia."

Tần Lôi cố sức gãi đầu, cảm giác mình chắc là đã đỏ mặt rồi, thật sự dùng tay sờ thử, lại thấy vẫn ôn nhuận như thường. Lúng túng nói: "Ta thấy... em có thể đến xem thử, nếu cảm thấy không thoải mái thì cứ về đây, cửa lớn chỗ ta lúc nào cũng mở rộng chào đón em." Văn Trang Thái hậu là người thế nào? Đó là bà lão thông thái nhất Đại Tần. Muốn Niệm Dao vào cung, làm sao có thể chỉ đơn thuần là để rèn giũa nha hoàn cho Tần Lôi chứ?

Chỉ cần có khả năng, Tần Lôi không muốn đắc tội với chỗ dựa lớn nhất thực sự của mình.

Cơ thể Niệm Dao khựng lại, im lặng một lát, cuối cùng vẫn khẽ nói: "Nô tỳ nghe theo Vương gia."

Hai người dường như bỗng nhiên không còn gì để nói, Tần Lôi ho khan một tiếng, ấp úng nói: "Em cứ ngồi nghỉ chút đi, ta còn có chút việc phải xử lý, đi trước đây." Niệm Dao đứng dậy hành lễ: "Cung tiễn Vương gia." Tần Lôi gật đầu, rời đi có chút chật vật.

Nhìn bóng lưng Tần Lôi biến mất ngoài cửa, Niệm Dao dường như đột nhiên bị rút cạn sức lực, mềm nhũn đổ sụp xuống ghế, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi trên gò má.

Rời khỏi căn phòng khiến chàng cảm thấy không còn chỗ dung thân, chàng đứng ngoài đầu thuyền. Tần Lôi cảm thấy hơi thở có chút khó khăn, bực bội cởi mở cổ áo, mặc cho gió sông lạnh lẽo tràn vào lồng ngực, cái cảm giác bực bội khiến người ta muốn đâm đầu vào tường kia mới vơi bớt đôi chút.

"Vương gia, xe đã chuẩn bị xong rồi." Giọng Thạch Cảm đột nhiên vang lên bên tai, làm Tần Lôi giật mình. Quay lại liền mắng cho một trận, mắng đến mức Thạch Cảm quay cuồng, không hiểu tình hình.

Trút giận một trận, Tần Lôi mới cảm thấy thoải mái hơn, thở ra một hơi nói: "Vất vả cho ngươi rồi." Cũng chẳng biết là đang nói việc chuẩn bị xe vất vả, hay là việc làm bao cát để trút giận vất vả.

Thạch Cảm đành vẻ mặt bực bội nói: "Không vất vả, đây là điều thuộc hạ nên làm..." lại thấy Tần Lôi đi thẳng vào phòng, căn bản không thèm để ý đến hắn. Thạch Cảm gãi đầu, trong lòng kêu trời xui xẻo.

Một lát sau, từ căn phòng Tần Lôi vừa bước vào, một gã đàn ông râu quai nón bước ra, hất đầu về phía Thạch Cảm, trầm giọng nói: "Đi thôi." Chính là giọng của Tần Lôi.

Thạch Cảm nhìn vị Vương gia có khí chất và hình tượng thay đổi hoàn toàn, định tìm vài từ ngữ khen ngợi, nhưng hôm nay Tần Lôi rõ ràng không muốn nói chuyện, cắm cúi bước đến mạn thuyền hoa, dẫm lên tấm ván gỗ rung rinh mà bước xuống. Thạch Cảm đành dừng suy nghĩ, sải bước theo sau...

Thuyền hoa đỗ tại một con đê trên sông Tiểu Thanh, dưới gốc liễu bên bờ đã đỗ bảy tám chiếc xe ngựa xa hoa không có bất kỳ dấu hiệu nào, hàng trăm Hắc Y Vệ khoác ngoài thường phục, cảnh giác nhìn gã râu quai nón đang bước tới, nếu không phải đội trưởng của họ đang đi ngay phía sau, bọn họ đã xông lên xua đuổi từ lâu rồi.

Thạch Cảm thấy vẻ mặt căng thẳng của thuộc hạ, thấp giọng mắng: "Đui mù cả rồi à? Đây là Vương gia!" Hắc Y Vệ lúc này mới áy náy muốn hành lễ với Tần Lôi, nhưng lại bị Tần Lôi ra hiệu ngăn cản. Đợi Hắc Y Vệ đứng dậy, Tần Lôi quay đầu lườm Thạch Cảm: "Biết thế nào là giữ bí mật không? Đừng suốt ngày chỉ nghĩ đến Cẩm Văn, Tú Cần gì đó, nghĩ đến việc chính sự đi!" Nói xong giận dữ chui lên chiếc xe ngựa ở giữa.

Thạch Cảm ra sức gãi đầu, nhỏ giọng lầm bầm: "Sao lại là tôi nữa?" Thấy mấy tên Hắc Y Vệ bên cạnh đang cười trộm, Thạch Cảm trừng mắt: "Cười nữa là đi cọ boong tàu đấy!" Làm mấy tên kia lập tức im bặt, đứng thẳng tắp quy củ.

Lấy hết can đảm lên xe ngựa, Thạch Cảm lại phát hiện gã râu quai nón kia biến mất, thay vào đó là một văn sĩ mặt trắng với chòm râu ba chòm, lần này đã học khôn, thăm dò hỏi: "Vương gia?" Văn sĩ mặt trắng lắc đầu cười: "Thạch đại nhân nói đùa rồi, tại hạ Tôn Thường Hải, Long Quận Vương điện hạ ở phía sau ngài kìa."

Thạch Cảm há hốc mồm, ngây ngốc quay đầu lại, chỉ thấy phía sau trống không, chẳng thấy gì cả. Trong tai lại vang lên một trận cười quái dị không thể kiềm chế, Thạch Cảm sao có thể không nghe ra giọng Tần Lôi. Quay đầu lại, chỉ thấy chòm râu của văn sĩ mặt trắng kia cười đến mức rụng cả ra.

Thạch Cảm cảm thấy đầu mình to gấp đôi, chán nản nói: "Không thể chơi kiểu trêu người thế được."

"Làm cho Vương gia nhanh chóng khôi phục tâm trạng vui vẻ cũng là một trong những công việc của thị vệ trưởng." Tần Lôi ngồi dậy nghiêm nghị nói, nói xong lại tựa vào vách xe cười nghiêng ngả.