Thái tử nhất thời nghẹn lời, muốn nói vài lời mềm mỏng để thoái thác cho qua. Nhưng nhìn đôi mắt thấu tâm can của Tần Lôi, Thái tử biết rằng làm vậy chỉ khiến đệ ấy coi thường mình. Thái tử cười khổ một tiếng, thở dài: "Lão ngũ, nhị ca khó xử lắm..." rồi chìm vào im lặng, không nói thêm gì nữa.

Tần Lôi thấy huynh ấy không nói nữa, cũng nhắm mắt lại, giả vờ ngủ. Hai huynh đệ cứ thế không nói một lời, mỗi người ôm một nỗi tâm sự đi suốt đoạn đường. Khi gần tới cấm cung, Thái tử mới khẽ nói: "Thư Hương các của đệ bị thiêu rụi rồi, nhị ca đã thu xếp một tòa vườn mới cho đệ, lát nữa gặp phụ hoàng xong thì chuyển qua đó đi."

Tần Lôi khẽ lắc đầu, nhẹ giọng đáp: "Thân thể đệ không tốt, muốn đi xuống vùng quê tĩnh dưỡng một thời gian, trước mắt không cần làm phiền nhị ca."

"Ồ?" Thái tử không ngờ trong lúc sóng ngầm cuộn trào thế này, đệ ấy lại còn tâm trí rảnh rỗi đi tĩnh dưỡng ở chốn thôn quê? Nghĩ tới đây, Thái tử không kìm được hỏi: "Dự định ở lại bao lâu?"

"Xem tình hình hồi phục của cơ thể đã, ngắn thì vài tháng, dài thì nửa năm." Tần Lôi tỏ vẻ vô tư. Nói đoạn lại cười khẽ: "Nhị ca rảnh rỗi có thể qua uống trà, tiểu đệ ở phương Nam kiếm được một bộ trà cụ trọn vẹn. Còn có ít trà ngon, lát nữa sẽ cho người mang đến Đông cung."

Thái tử cuối cùng cũng lộ ra một tia mỉm cười, vỗ vỗ tay đệ ấy rồi không nói gì nữa.

Xe ngựa dừng lại, kiệu của nội cung đã chờ sẵn bên ngoài, Hắc Y Vệ cõng Tần Lôi từ trên vương xa xuống, rồi đặt vào kiệu. Các thái giám liền khiêng Tần Lôi tiến vào trong cung thành.

Thái tử không xuống xe nữa, chỉ ngồi trong khoang xe nhìn Tần Lôi đi càng lúc càng xa, càng lúc càng xa...

Kiệu không đi về hướng Ngự thư phòng, mà đến Hoa Lâm uyển, men theo con đường quen thuộc của Tần Lôi, đi tới trước Trường Thủy các, tiểu thái giám liền cõng Tần Lôi từ trên kiệu xuống.

Vừa bước ra, Tần Lôi bỗng chốc thất thần, đây có còn là Trường Thủy các mà y quen thuộc không? Chỉ thấy trong hoa viên, bên hành lang, dưới mái hiên, trong đình nghỉ mát... bất cứ nơi nào tầm mắt chạm tới, đều tràn ngập hoa cúc. Từng cụm, từng đóa, từng mảng hoa cúc lấy màu vàng kim làm chủ đạo, phối cùng màu mực đen, trắng tinh, hồng phấn, tím nhạt, tựa như một tấm gấm thêu vàng khổng lồ, bao bọc lấy toàn bộ Trường Thủy các.

Ngay cả con đường đá dưới chân cũng bị những cánh hoa cúc ngũ sắc bao phủ, chẳng khác nào tấm thảm gấm, khiến người ta không nỡ giẫm lên. Cũng may Tần Lôi đang nằm trên lưng người khác, không phải đi bộ, nên cũng không có quá nhiều gánh nặng tâm lý.

Sau thoáng thất thần, tầm mắt Tần Lôi bị khối màu vàng kim chói mắt hơn cả hoa cúc ở cửa gác lầu thu hút, đó chính là Chiêu Vũ đế. Ông lão đã ngoài ngũ tuần nửa năm không gặp rõ ràng đang tâm tình rất tốt, đang mỉm cười nhìn đứa con trai đi xa trở về.

Tần Lôi không còn giả vờ tỏ ra kích động khôn cùng như trước kia nữa, y chỉ mỉm cười xuất phát từ nội tâm. Nụ cười nhàn nhạt này lại khiến Chiêu Vũ đế vô cùng ấm lòng, khiến ông cảm thấy mình giống một người cha hơn, chứ không đơn thuần là một vị quân vương.

"Tham kiến phụ hoàng, sao dám làm phiền phụ hoàng đích thân đứng dậy nghênh đón? Nhi thần hoảng sợ." Ngoài chút cảm động thoáng qua, giọng điệu của y vẫn yếu ớt, bình thản như từ lúc vào kinh đến giờ.

Chiêu Vũ đế vươn tay muốn vỗ vỗ vai con trai mình, nhưng lại phát hiện động tác này đã quá xa lạ, bèn hơi lúng túng vỗ vỗ lưng Tần Lôi, khẽ nói: "Thằng nhóc thúi!"

Trong phòng cũng không thoát khỏi sự bao vây của hoa cúc, trên tường treo tranh hoa cúc, trong bình cắm những bó hoa cúc, ngay cả tấm thảm dưới đất cũng được thay bằng hoa văn hoa cúc. Không ngờ lão già này lại cực kỳ yêu thích hoa cúc, Tần Lôi thầm nghĩ.

Sau khi sắp xếp cho Tần Lôi nằm lên chiếc ghế dựa thoải mái đã trải ba lớp đệm gấm, lại đắp thêm một tấm chăn mỏng lên hai đầu gối của y, thái giám cung nữ liền lui ra ngoài hết, để lại không gian cho cặp cha con thiên gia này.

Chiêu Vũ đế ngồi trên chiếc đôn gấm đối diện Tần Lôi, vẻ mặt tươi cười nhìn y, khiến Tần Lôi nhìn đến mức nổi cả da gà, cuối cùng không nhịn được khép nép hỏi: "Trên mặt nhi thần có hoa cúc chăng?"

Chiêu Vũ đế không nhịn được cười khẽ: "Nếu trên mặt con mà nở hoa cúc thì tốt quá rồi." Nói đoạn lại nghiêm mặt: "Chẳng qua là nhìn đứa con trai đi xa trở về của ta mà thôi."

Tần Lôi cười ngượng nghịu, nhẹ giọng nói: "Vậy người cứ tiếp tục nhìn đi."

"Thật coi mặt mình là hoa cúc chắc, có gì đáng ngắm nghía đâu." Chiêu Vũ đế cười mắng, sau đó ôn hòa nói: "Thân thể con làm sao bệnh ra nông nỗi này, trẫm đều biết. Con làm rất tốt, tốt hơn ngoài dự liệu của tất cả mọi người."

"Nếu không có phụ hoàng che chở, nhi thần chẳng làm nên trò trống gì." Câu này của y tuy hơi quá lời, nhưng cũng có lý. Nếu không có Chiêu Vũ đế ở kinh thành trấn áp hai phe, lại giúp y làm rất nhiều chuyện phía sau hậu trường, ví dụ như phê duyệt kinh phí cho Phục Hưng nha môn, bổ nhiệm Khâm sai vương, truy cứu trách nhiệm Đốc phủ hai tỉnh vân vân, nếu không có Chiêu Vũ đế đứng sau hỗ trợ, thậm chí là biện giải lý lẽ, thì Tần Lôi chỉ có nước bó tay chịu chết.

Chiêu Vũ đế cười, giơ tay nói: "Con gọi trẫm một tiếng phụ hoàng, những điều này đều là việc một người cha nên làm. Huống chi con rất biết phấn đấu, phụ hoàng làm cũng thấy an lòng."

Tần Lôi ngoài mặt hơi lộ vẻ kích động, trong lòng lại có chút lẩm bẩm, lão già này bị sao vậy? Chuyển sang phong cách tình cảm sướt mướt rồi à? Nhưng không thể phủ nhận, Tần Lôi rất "ăn" chiêu này.

Hai cha con nói chuyện phiếm vài câu, dần dần đi vào chính đề. Chiêu Vũ đế khẽ ho một tiếng, hỏi: "Trở về rồi có dự tính gì?" Tần Lôi liền thuật lại những lời đã nói với Thái tử, nói lại một lần nữa với Chiêu Vũ đế.

Chiêu Vũ đế tự nhiên sẽ không như Thái tử chỉ biết lắng nghe, ông khẽ nhíu mày nói: "Thân thể thực sự bệnh yếu đến thế sao?" Trong thời buổi nhiễu nhương này, ông không hy vọng Tần Lôi trốn tránh.

Tần Lôi cũng không giấu giếm Chiêu Vũ đế, nhẹ giọng nói: "Đại phu nói tĩnh dưỡng một tháng là khỏi, không cần lâu như vậy đâu."

Chân mày Chiêu Vũ đế mới giãn ra. Nhìn từ sự trưởng thành và trí tuệ chính trị mà Tần Lôi thể hiện ở phương Nam, y chắc chắn không thể nào không phân biệt được nặng nhẹ gấp rút, làm như vậy ắt có lý do của nó, bèn gật đầu lắng nghe giải thích của y. Chiêu Vũ đế chính mình cũng không nhận ra, trong vô thức, ông đã coi Tần Lôi như một người trợ thủ có thể tin cậy, đáng được tôn trọng. Đối đãi với y cũng không giống như đối với những đứa con khác, chỉ biết ra lệnh khiển trách, thay vào đó là hỏi han và bàn bạc.

"Nhi thần trên đường trở về, đã nắm được đại khái tình hình kinh thành, hôm nay cũng đã thấy thái độ của quan viên sĩ thân trong kinh đối với hài nhi, có thể nói là vừa hiếu kỳ vừa sợ hãi." Tần Lôi mỉm cười nói, như đang hồi tưởng lại tình cảnh lúc đó.

"Hiếu kỳ lại sợ hãi?" Chiêu Vũ đế vuốt râu nói: "Không sai, bọn họ không hiểu nổi một Long Quận vương vốn tỏ ra cứng nhắc khi ở kinh thành, sao đến phương Nam lại thành tinh. Cũng không ngờ con lại cường ngạnh đến thế..."

Vế sau không nói hết, nhưng Tần Lôi biết ông đang nói gì. Y cũng hiểu Chiêu Vũ đế không muốn mang những chuyện trong bóng tối đó ra bàn bạc trên mặt nổi. Nghĩ tới đây, Tần Lôi tiếp tục: "Trong cục diện đan xen, phức tạp như hiện nay, nhi thần cho rằng, duy trì một lực lượng uy hiếp có thể trấn áp rất tốt bọn tiểu nhân, khiến chúng không dám quá mức càn rỡ."

"Nếu nhi thần thường xuyên xuất hiện trong kinh, ngày tháng lâu dần, những kẻ tinh ranh hơn cả cáo đó sẽ phát hiện ra, hóa ra tên Tần Lôi này không binh không quyền, chẳng có gì ghê gớm. Thế là sẽ không sợ nhi thần nữa. Hơn nữa thế lực trong kinh phức tạp, các bên rễ sâu cành bám, muốn làm chút gì đó luôn bị gò bó quá nhiều, khiến người ta không thể thi triển được." Tần Lôi rất thẳng thắn nói. Rõ ràng, mấy tháng sống ở Trung Đô không để lại ấn tượng tốt đẹp gì cho y.

"Nhưng lâu dần, con sẽ bị kinh thành lãng quên." Chiêu Vũ đế lắc đầu.

Tần Lôi mỉm cười: "Chuyện này thì không, nhi thần sẽ không đi nơi xa, cứ ở ngay vùng ngoại ô kinh thành là được." Nói đoạn lại cười: "Nhi thần sẽ thỉnh thoảng khiến bọn họ nhớ tới mình."

Chiêu Vũ đế suy tư chốc lát, gật đầu: "Cũng được, nhảy ra khỏi những việc vụn vặt này, con cũng có thể tập trung tinh lực xây dựng Tân quân."

Tần Lôi kinh hỉ: "Vậy hai vị đó cuối cùng đã đồng ý cấp biên chế mới rồi sao?"

Chiêu Vũ đế lắc đầu cười khổ: "Đâu có dễ dàng như vậy, con thử hỏi Lý Hồn xem, nhà họ với hoàng gia chúng ta là quan hệ gì? Hắn chắc chắn sẽ nói, không đội trời chung. Sao có thể đồng ý? Hơn nữa tình trạng triều đình vừa mới hòa hoãn lại, các triều thần cũng không muốn đâu."

"Vậy thì..." Tần Lôi tự nhiên phải tung hứng cho lão già.

Chiêu Vũ đế vuốt râu cười: "Cho nên trẫm chỉ có thể nghĩ cách trong biên chế cũ có sẵn, quả nhiên đã để trẫm tìm ra. Con biết là chi đội nào rồi chứ?"

Tần Lôi suy nghĩ một chút, bừng tỉnh: "Tông Nhân phủ binh."

"Không sai, chính là tông tộc quân của hoàng gia chúng ta." Chiêu Vũ đế nhàn nhạt cười.

Tần Lôi cười khổ một tiếng, cảm thán: "Đó là một đám binh phỉ ngay cả Thái tử vệ cũng không bằng." Tần Lôi là Hữu Tông nhân của Tông Nhân phủ, cũng từng làm việc chung với đám phủ binh đó, nên rất ấn tượng sâu sắc với sự nhút nhát vô năng của chúng. Sau này y mới biết, Tần thị tông tộc quân sớm đã biến thành nơi để số lượng con cháu tông tộc ngày càng đông đảo tới trà trộn ăn uống hưởng lạc.

Chiêu Vũ đế bưng chén trà, uống một ngụm, nhẹ giọng nói: "Loại bỏ tất cả, không chừa một tên. Con có thể dựng lại lò mới." Một câu nói, vận mệnh của một vạn phủ binh đã bị thay đổi triệt để.

Tần Lôi hơi lo lắng: "Như vậy có làm tông tộc bất ổn không?"

Chiêu Vũ đế cười khà khà: "Đó là việc của con. Trẫm còn phải chúc mừng con, Tông Nhân phủ từ tháng sau chính thức đổi tên thành Tông Chính phủ, con chính là Đại Tông Chính đời đầu, thống quản việc thường nhật của tông tộc." Đã muốn đưa phủ binh cho Tần Lôi chỉnh đốn, để y bớt chút trở lực, Tông Chính phủ tự nhiên cũng không thể giao cho người khác, chỉ có thể để y thống quản.

Tần Lôi kinh ngạc: "Còn Gia Thân vương lão nhân gia thì sao?"

Chiêu Vũ đế ôn hòa nói: "Con đừng có gánh nặng tâm lý, Gia Thân vương thúc đã ngoài tám mươi rồi, sớm đã xin từ chức không biết bao nhiêu lần. Chỉ là hoàng gia chúng ta mãi không có người nào nên hồn để tiếp quản, nên mới miễn cưỡng treo chức." Nói đoạn mỉm cười: "Còn là chính lão nhân gia chủ động đề cử con đấy."

Tần Lôi gật gật đầu, tỏ ý đã biết. Y còn phải đi bái kiến Thái hậu, Hoàng hậu, Cẩn phi, thân thể lại không tốt, Chiêu Vũ đế dù còn muốn nói chuyện tiếp nhưng cũng không giữ y lại nữa, ôn tồn an ủi vài câu, liền cho y đi vào hậu cung thỉnh an.

Bước ra khỏi Trường Thủy các, ngồi một mình trong kiệu mềm, sắc mặt Tần Lôi lại u ám hẳn xuống, y không hề muốn làm cái chức Đại Tông Chính của Tông Chính phủ này chút nào. Chức vị này tuy tôn quý vô cùng, ngay cả hoàng đế cũng không đụng tới được, nhưng chưa từng nghe nói có vị hoàng đế nào từng ngồi vị trí này khi còn ở tiềm để. Để nói lý do cụ thể, Tần Lôi cũng không nói rõ được, nhưng mấy trăm năm nay đều là như vậy, sớm đã để lại một ấn tượng cho người ta: Tông Chính không thể làm hoàng đế!

Trong lòng Tần Lôi rối bời, y biết Chiêu Vũ đế trong khi ban cho mình quyền lực, cũng sẽ kèm theo sự hạn chế. Nhưng y vạn lần không ngờ tới, sau màn tình cha con cảm động, lão già đó lại tròng lên cổ mình một cái lồng bằng vàng ròng như thế này.

Kiệu dừng lại, tiểu thái giám bên ngoài khẽ bẩm báo: "Vương gia, Từ Ninh cung tới rồi." Tần Lôi cố sức lắc lắc đầu, xua đi những suy nghĩ rối bời, rồi được thái giám cõng vào Từ Ninh cung.

Lão Thái hậu có vẻ từ bi hỷ xả dường như lại già đi đôi chút, thấy bộ dạng này của Tần Lôi tự nhiên đau lòng khôn xiết, sai người cõng y vào giường trong, lại phái người đi thông báo cho Cẩn phi, để bà tới gặp, đỡ cho y phải bôn ba thêm lần nữa.

Tần Lôi nắm tay lão Thái hậu, cười khà khà: "Vẫn là bà nội thương cháu nhất."

Lão Thái hậu cưng chiều vỗ vỗ Tần Lôi, hiền từ nói: "Ai bảo con khỉ nhỏ nhà ta đáng thương cơ chứ." Nói đoạn lại dặn dò lão thái giám đang hầu hạ bên cạnh đi tới kho lấy một nửa số đồ bổ phẩm mà bà đang dùng, mang tới cho Tần Lôi.

Tần Lôi tự nhiên cảm kích một hồi, hai bà cháu bắt đầu nói chuyện gia đình thường nhật, chủ đề cũng không khiến người ta nghẹt thở như ở trong Trường Thủy các vừa nãy, toàn là những chuyện như sức khỏe bà nội thế nào, phong cảnh phương Nam có đẹp không.

Nói chuyện một lát, lão Thái hậu vờ như vô ý hỏi: "Nghe nói nha hoàn kia của con tìm về được rồi à?"

Tần Lôi ngẩn ra, một lát sau mới phản ứng được lời Thái hậu nói, trong lòng hồi tưởng nhanh như chớp, chỉ nhớ lần trước sau khi Niệm Dao thắt cổ không lâu, Thái hậu từng sai người quở trách mình một trận. Sao chuyện đã qua lâu thế này, bà lại nhắc tới nữa?

Trong lòng nghi hoặc, nhưng miệng vẫn đáp nhanh, cung kính nói: "Đúng là tìm về được rồi."

"Tình trạng thế nào?" Lão thái thái thản nhiên hỏi.

"Đã tốt hơn nhiều rồi." Ý là trước kia không tốt.

Văn Trang Thái hậu gật đầu, chậm rãi hỏi: "Định an trí nó thế nào đây?"

Xem ra lão thái thái vĩ đại nhất cũng chỉ là một lão thái thái, vẫn lải nhải, thích nghe ngóng như nhau, Tần Lôi thầm chê bai. "Nếu nàng ấy muốn, cứ để nàng ấy tiếp tục đi theo con đi." Tần Lôi tỏ vẻ vô tư.

Chân mày Văn Trang Thái hậu khẽ nhíu lại, trầm giọng nói: "Như vậy thì ra thể thống gì? Không được."

Điều này khiến Tần Lôi kinh ngạc, vội cung kính nói: "Xin hoàng tổ mẫu ban ý chỉ."

Văn Trang Thái hậu ho một tiếng, có chút che đậy nói: "Bà nội nói là, loại con gái không hiểu quy củ thế này, sao có thể đi theo bên cạnh con được? Trước hết cứ đưa nó vào cung học quy củ đã rồi tính."

Tần Lôi trong lòng thầm kêu kỳ lạ, nhưng cũng đành phải đáp ứng.

Lúc này Cẩn phi tới, mẹ con gặp mặt lại một phen rơi lệ, chỉ là không thấy vị Thẩm phu nhân kia, khiến trong lòng Tần Lôi trống trải hụt hẫng.

Đợi sau khi gặp Cẩn phi xong, lão Thái hậu cũng không để y đi gặp Hoàng hậu nữa, sai tiểu thái giám khiêng y tới sương phòng nghỉ ngơi một đêm, ngày thứ hai mới thả y ra cung.

Bước ra khỏi Từ Ninh cung, ngồi một mình trong kiệu mềm, Tần Lôi nhìn về phía Hoa Lâm uyển, thở dài: "Xuất cung." Không phải y kính nghiệp thế nào, mà là có chút không biết phải đối mặt với người con gái tựa Lạc thần ở trong đó như thế nào.

Lẽ nào nói với nàng ấy rằng, lão tử đổi lòng rồi! Vấn đề là bản thân y cũng không biết rốt cuộc mình có đổi lòng hay không. Tâm trạng rối bời thế này, chi bằng đợi xử lý xong những chuyện lộn xộn kia, rồi hẵng từ từ sắp xếp lại vậy.

Thế nên Tần Lôi xuất hiện trên họa phỏng ở Ngọc Đái hà, chứ không phải trong Vĩnh Phúc cung ở Bích Trúc lâm. Trở về địa bàn của mình, Tần Lôi cũng không giả vờ nữa. Thực tế, ngoài việc thân thể bủn rủn không có sức lực ra, y đã có thể cử động tự do rồi.

Y thay một bộ trường bào rộng rãi, dựa người ngồi trên ghế dựa, vừa uống trà vừa lặng lẽ đợi Quán Đào tới yết kiến.

Không bao lâu, tiếng bước chân vang lên, khoảnh khắc tiếp theo, Quán Đào vẻ mặt đầy kích động đã xuất hiện trước mắt Tần Lôi. Tên này gầy đi, cũng tiều tụy đi, thế này thì càng khó kiếm vợ rồi, Tần Lôi thầm nghĩ.

Quán Đào cung cung kính kính hành lễ với Tần Lôi, giọng run run: "Cung nghênh Vương gia."

Tần Lôi xua tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống, mỉm cười: "Quán Đào tiên sinh vất vả rồi, Cô thấy ngươi gầy đi nhiều đấy."

Quán Đào cười khổ: "Nếu ngài đến cuối năm mới trở về, thuộc hạ chắc thành xác khô rồi."

Tần Lôi nhìn mái tóc lấm tấm hoa râm hai bên thái dương của Quán Đào, cảm thán: "Không thể vắt kiệt sức ngươi thế này được, Cô còn muốn trọng dụng ngươi thêm vài chục năm nữa. Thôi thế này, Cô cho ngươi nghỉ phép một tháng, lát nữa nghị sự xong, ngươi bàn giao lại việc đang nắm giữ, nghỉ ngơi cho tử tế, cũng tranh thủ lúc rảnh rỗi này mà giải quyết đại sự cả đời đi."

Quán Đào bất lực lắc đầu: "Tạ ơn Vương gia, nhưng lúc này thực sự không dứt ra được ạ, thuộc hạ vẫn là để đến tết cùng nghỉ một thể vậy."

Tần Lôi cũng biết hắn nói không sai, thở dài: "Nhân tài khó được, khó được nhân tài." cũng đành mặc nhận cách nói của Quán Đào, không nhắc chuyện cho hắn nghỉ phép nữa.

Hai người trò chuyện đôi chút về tình cảnh xa cách, liền đi vào chính đề. Tần Lôi ngồi nghiêm chỉnh lại: "Trước hết hãy nói về tình hình tổng thể nửa năm nay đi, trong thư mãi vẫn không nói hết được."

Quán Đào gật đầu, mở một chiếc kẹp lớn trên tay ra, rút từ trong đó một cuốn sổ nhỏ, dâng lên trước mặt Tần Lôi. Tần Lôi đón lấy, chỉ thấy trên bìa lụa màu lam nhạt, đề chữ chân phương: Tổng quan quý một đến quý ba của Long Quận Vương phủ.