Bảo kiếm dưới đất phản chiếu ánh lửa màu cam đỏ, tựa như một hồ nước thu dưới ráng chiều, chẳng những không lạnh lẽo mà còn mang theo chút hơi ấm thấm vào lòng người.

Thường Vân Cừ còn chưa kịp nói gì, tên tùy tùng đang bị khống chế bên cạnh đã lớn tiếng kêu gào: "Vương gia không thể lấy oán báo ân! Nếu không phải hiệu úy đại nhân của chúng ta cố ý nương tay, hai trăm người còn lại cũng khó lòng thoát chết."

Một kẻ khác cũng phẫn nộ nói: "Lúc đó hiệu úy đại nhân phát hiện bị lừa, hai quân ta cách nhau không quá hai ba canh giờ đường. Quý quân là trang giáp kỵ binh, còn Phá Lỗ quân chúng ta là khinh kỵ, nếu cứ cố truy kích thì một ngày rưỡi là có thể đuổi kịp, nếu không phải Thường đại nhân ngăn cản, chúng ta nhất định đã quay đầu truy sát rồi."

"Câm miệng!" Không biết từ đâu sinh ra một luồng sức mạnh, Thường Vân Cừ đột ngột hất văng Hắc Y Vệ đang ấn đầu mình, ngẩng đầu nhìn Long Uy Quận Vương đang thần tình đạm mạc, lớn tiếng nói: "Mọi mệnh lệnh đều do tội thần phát ra, bọn họ chỉ là những kẻ a dua phụng mệnh hành sự, xin Vương gia tha cho họ." "Đại nhân..." Hai gã tùy tùng phía sau còn muốn nói thêm, nhưng bị Hắc Y Vệ nhét một cục giẻ vào miệng, chỉ biết ú ớ không nói nên lời.

"Còn ngươi thì sao?" Biểu cảm của Tần Lôi khó đoán.

"Chỉ cần Vương gia tha cho các huynh đệ của ta, tội thần cam nguyện chịu chết..." Thường Dật cúi đầu nói.

"Chẳng lẽ ngươi không muốn chịu chết thì cô vương liền không giết được bọn họ sao?" Tần Lôi cười nhạt.

"Việc này..." Thường Vân Cừ nhất thời nghẹn lời, dừng một lát mới khẩn cầu: "Bọn họ đều là những trang nam tử trung dũng của Đại Tần ta, cho dù chết cũng nên chết trên sa mạc, không nên chết một cách nhục nhã trong ngôi miếu hoang trên núi này..." Nói đoạn, y nghẹn ngào: "Vương gia là con trai của thiên tử, là chủ của Đại Tần, càng nên thương xót tinh phách của quốc gia..."

Sắc mặt Tần Lôi lập tức chìm xuống, một cước đạp lên vai y, thấp giọng gầm lên: "Ngươi còn biết ta là con trai thiên tử, là chủ Đại Tần? Thế mà ngươi còn dám truy đuổi không dứt, ra tay muốn lấy mạng ta?" Vẫn chưa hả giận, hắn lại bồi thêm một cước, đá vào vai bên kia của y. Hắc Y Vệ ấn chặt hai vai Thường Vân Cừ, y căn bản không thể né tránh, chịu trọn hai cước của Tần Lôi, đau đến mức mặt mày trắng bệch nhưng vẫn cắn răng không thốt lên tiếng nào.

Chỉ nghe Tần Lôi tiếp tục cáu kỉnh nói: "Nếu không phải thấy cô vương không dễ bắt nạt như các ngươi tưởng tượng, ngươi có thể tốt bụng rút lui sao? Sớm đã quay đầu đuổi theo giết ta để lấy lại mặt mũi rồi! Ngươi dám nói không phải?"

"Phải!" Thường Dật đáp lại một cách đầy bất ngờ: "Nếu Vương gia thực sự yếu đuối dễ bắt nạt, tội thần nhất định sẽ chấp hành mệnh lệnh của Thái Úy phủ không chút sai sót, vây diệt đội quân của ngài trên vùng đất đỏ!"

Trong mắt Tần Lôi lửa giận bùng lên dữ dội, hắn vung tay rút thanh đao của thị vệ bên cạnh, vung tay kề lên cổ Thường Dật đang cố ngẩng lên, nghiến răng nói: "Ngươi thực sự cho rằng cô vương không biết giết người sao?" Nói rồi, hắn khẽ lắc cổ tay, trên cổ Thường Dật liền xuất hiện một vết cắt sâu nửa tấc, máu tươi lập tức trào ra, chảy dọc theo sống đao xuống đất.

Như bị máu của chính mình kích thích, Thường Dật không chút sợ hãi nhìn thẳng vào đôi mắt đáng sợ của Tần Lôi, gào thét: "Đại Tần cần chính là cường giả! Là một gã khổng lồ mạnh mẽ vô song! Là cường giả có thể dẫn theo hàng triệu hùng binh của Đại Tần càn quét tám phương! Chứ không phải cái loại Vương gia yếu đuối dễ bắt nạt kia! Không phải lũ thừa tướng dâm dật, lũ thái úy tư lợi!"

Tay cầm đao của Tần Lôi vững như bàn thạch, sắc mặt lạnh lùng nhìn chằm chằm Thường Vân Cừ, gằn từng chữ: "Nói!"

"Tội thần lúc đó cho rằng, nếu Vương gia ngay cả sự truy sát đường đường chính chính của ta mà cũng không tránh nổi, thì làm sao tránh được những mũi giáo họng súng bốn phương tám hướng? Làm sao có tư cách trở thành cường giả? Trong cái thời loạn thế mạnh được yếu thua này, cuối cùng cũng sẽ bị các dã thú bốn phương nuốt chửng, vậy chết dưới tay tội thần thì có gì không được?" Rượu lộ vừa uống vào bụng rõ ràng đã ngấm vào máu huyết toàn thân Thường Vân Cừ, khiến toàn thân y như bị lửa đốt, trí tuệ cũng như bị nghiệp hỏa thiêu đốt, căn bản không biết cái gì là che giấu, dường như nếu không trút hết lời trong lòng ra, y sẽ bị nén chết tươi.

Những kẻ bị trói tay chân, bị nhét giẻ vào miệng kia đều tuyệt vọng nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện: 'Cho đại nhân chúng ta một cái chết thống khoái đi...'

Tần Lôi lại bất ngờ bình tĩnh trở lại, vì hai chữ 'mạnh được yếu thua', không lâu trước đây Nhạc Bố Y cũng từng nói. Tần Lôi cũng chợt nhớ lại, lúc đó Nhạc Bố Y nói: 'Lễ nghi quy củ là quy tắc trị thế; mà quy tắc loạn thế lại là mạnh được yếu thua.' Và xa hơn trước đó, chính hắn cũng từng nói: 'Việc thiết lập mọi quy tắc, nói cho cùng, đều tuân theo một quy tắc căn bản: Kẻ mạnh dùng bạo lực quyết định tất cả, đây là quy tắc có thể phá vỡ bất kỳ quy tắc nào.'

Hai sự đối chiếu, Tần Lôi cuối cùng đã hiểu thế nào là loạn thế – tất cả các quy tắc đều bị quy tắc căn bản kia phá vỡ, hoặc là chết danh hữu thực, hoặc là trực tiếp biến mất. Xé bỏ bất kỳ lớp vỏ bọc trung quân tiết nghĩa nào, đều sẽ thấy sự sùng bái và phục tùng đối với kẻ dùng bạo lực mạnh nhất, đều sẽ thấy sự lãnh đạm và khinh bỉ đối với kẻ thất bại...

Sắc mặt Tần Lôi biến ảo khôn lường, lưỡi đao trong tay cũng khẽ run rẩy, cắt lại vết thương vừa mới ngừng máu của Thường Dật, máu tươi mang theo mùi rượu nồng nặc lại một lần nữa trào ra... Đáng thương thay cho Thường hiệu úy, sắc mặt ngày càng tái nhợt – một phần là do mất máu quá nhiều, mặt khác, men rượu của y đã qua đi, nỗi đe dọa về cái chết không còn khiến y cảm thấy tê liệt như lúc nãy nữa.

Không biết đã qua bao lâu – đối với Thường Vân Cừ đang có máu rỉ ra đứt quãng dưới lưỡi đao mà nói, dường như đã dài như vừa trải qua một kiếp người – Tần Lôi mới chậm rãi hỏi: "Sau đó tại sao ngươi không truy nữa?"

"Bởi vì tội thần qua một đêm quan sát, xác định Vương gia là một cường giả, một cường giả đủ sức thách thức Lý gia, có thể mang lại hy vọng cho chúng ta, nên tội thần mới lui bước." Trong lúc Tần Lôi do dự, Thường Dật đã sớm nghĩ xong lời lẽ, lớn tiếng đáp.

Tần Lôi tưởng tên nhóc này vẫn liều mạng như lúc nãy, nên cũng không nghi ngờ lời này pha bao nhiêu nước, hơn nữa nghe những lời này cũng thấy dễ chịu. Tất nhiên, lý do chủ yếu vẫn là Tần Lôi đã thông suốt, vì thế hắn buông tay...

Thanh Đường đao rơi xuống theo vai Thường Dật. Nghe tiếng 'keng', Thường Dật thở phào nhẹ nhõm, muốn cúi đầu thả lỏng một chút nhưng lại phát hiện cơ bắp vùng cổ đã cứng đờ, dường như còn hơi chuột rút, không thể động đậy lấy một chút.

Thấy dáng vẻ này của y, cơn giận vừa mới dịu đi của Tần Lôi lại có dấu hiệu bùng phát, trầm giọng tức giận nói: "Còn cứng cổ làm gì? Muốn bị chém đầu đến điên rồi sao?"

Thường Dật vẻ mặt oan ức nói: "Tội thần... hình như bị trẹo cổ (lạc chẩm) rồi."

Tần Lôi không nhịn được cười, vung tay, thị vệ phía sau Thường Dật liền ấn đầu y xuống, phát ra mấy tiếng "rắc" giòn giã, đau đến mức y nước mắt giàn giụa, hoa mắt chóng mặt, nhưng cũng chữa khỏi căn bệnh 'trẹo cổ' của y.

Không màng đến việc an ủi cái cổ bị thương, Thường Vân Cừ cúi đầu dập đầu: "Đa tạ Vương gia rộng lượng, đa tạ Vương gia không giết ơn!"

Tần Lôi hừ lạnh một tiếng: "Nếu không phải thấy ngươi vẫn còn một lòng nhiệt huyết, dù ngươi có lưỡi dẻo như hoa, cô vương vẫn chém như thường." Nhạc Bố Y đang dạy Tần Lôi một môn học mới, gọi là "Đế Vương Tâm Thuật", tuy Tần Lôi chưa hiểu rõ mấu chốt, nhưng hắn cũng lờ mờ hiểu ra, bản thân không nên thật thà như trước đây, hỷ nộ ái ố đều hiện rõ trên mặt, bi hoan ly hợp đều nói hết ra miệng. Như vậy tuy không bị dồn nén đến sinh bệnh, nhưng rất dễ khiến thuộc hạ khinh nhờn hoặc nịnh bợ, cũng sẽ khiến kẻ địch nắm được sơ hở để bày mưu hãm hại.

Thường Vân Cừ quả nhiên không hiểu, Tần Lôi xá tội cho y, rốt cuộc là vì khí khái không sợ hãi của y, hay là vì lý thuyết 'mạnh được yếu thua' kia.

Cũng may là dù có hiểu hay không, y và tử thần cuối cùng cũng không còn thân thiết như vậy nữa. Vừa mới hoàn hồn, lại nghe Tần Lôi nói: "Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, các ngươi phải trả giá cho những việc mình đã làm, nếu không cô không cách nào ăn nói với các huynh đệ đã chết."

Bây giờ Thường Dật chỉ cần không chết, làm gì cũng được, vội vàng dập đầu: "Chỉ cần để chúng tôi sau này còn được ra chiến trường, ba mươi hán tử này xin tùy ý Vương gia xử trí."

Tần Lôi trầm giọng nói: "Yên tâm, cô vương sẽ không tàn hại chân tay các ngươi, như thế còn không bằng giết các ngươi. Thế này đi, sư đoàn tân binh của cô có hao hụt quân số, các ngươi đi bổ sung vào đi."

Thường Dật lúc này mới biết, Tần Lôi vòng vo lớn như vậy, lại là để giữ bọn họ lại, không khỏi cảm thấy khó xử. Trong cấm quân, bốn đội quân của phe cánh Lý gia, với bốn đội quân của phe cánh Tần gia... hiện tại miễn cưỡng coi là năm đội, ranh giới giữa hai bên vô cùng rõ rệt, như nước với lửa, chưa bao giờ có sự lưu động binh lính hay tướng lĩnh.

Mặc dù là Phá Lỗ quân đuổi Thường Dật và đám người họ ra khỏi cửa, nhưng nếu những kẻ này dám đầu quân cho Tần gia ngũ quân, sẽ lập tức chuốc lấy sự căm hận thấu xương của đồng đội cũ, trong danh sách đen của Thái Úy phủ, cũng sẽ đứng ở vị trí hàng đầu. Từ đó về sau không bao giờ được yên ổn, thậm chí cả nhà cũng sẽ vạ lây.

Nhưng trước mắt đã rơi vào thế cá nằm trên thớt, lại vừa thề xin mặc cho xẻ thịt, một chữ 'không' cũng không thể thốt ra, khiến Thường Vân Cừ vô cùng khó xử.

Tần Lôi biết hủ tục này, hừ một tiếng nói: "Nhìn rõ thân phận của mình đi, cô vương không phải đang thương lượng với các ngươi, mà là ra lệnh cho thuộc hạ áp giải các ngươi đến Kinh Sơn doanh."

Thường Dật hiểu, đây là Vương gia đang gỡ bỏ trách nhiệm cho bọn họ, bị bắt đến Kinh Sơn doanh và chủ động đầu quân cho Long Uy Quận Vương phủ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Trong lòng không khỏi nhẹ nhõm, quay đầu lớn tiếng hỏi: "Các huynh đệ nghĩ sao?" Y thực ra không hề có ác cảm với vị Vương gia này, thậm chí còn âm thầm kỳ vọng vào tương lai. Nhưng những lời xã giao bắt buộc phải nói, nếu không tội danh phản bội Lý gia, sẽ chỉ mình y phải gánh chịu.

Các sĩ quan dưới quyền y không nghĩ xa được như y, nghe vậy liền thi nhau kêu 'ư ử' không ngừng. Tần Lôi gật đầu, Hắc Y Vệ liền kéo cục giẻ nhét trong miệng ra, những cựu sĩ quan Phá Lỗ quân này lúc này mới thở hồng hộc nói: "Chúng ta đều nghe theo đại nhân."

Thường Vân Cừ thầm nghĩ: 'Đừng đều nghe theo ta chứ, thế chẳng phải vẫn là trách nhiệm của một mình ta sao?' Lại lớn tiếng hỏi: "Các ngươi nói là đầu thành với Vương gia, hay là..." Mặc dù không nói nửa câu sau, nhưng các sĩ quan đều biết, là 'tận trung với Thái úy'.

Các sĩ quan xôn xao một trận, liền có người hô lớn: "Lão Lý gia tiểu nhân đương đạo, vô tình vô nghĩa, chúng ta không có lỗi lầm gì, lại bị tiểu Thái úy chỉnh cho sống dở chết dở, đến binh cũng không được làm nữa, còn gì để luyến tiếc?"

Cũng có người thì thầm: "Tiểu Thái úy chỉ là một nhánh xa của Lý gia, không thể đại diện cho thái độ của Thái Úy phủ chứ?"

"Thế còn thống lĩnh mới nhậm chức Xa Dận Quốc thì sao? Tại sao hắn lại tránh mặt chúng ta, bị chặn lại còn thẹn quá hóa giận, muốn đánh muốn giết? Chiến lược của hai đời tướng quân trước sau như một, còn có thể nói không phải ý của Thái Úy phủ sao?" Lời này nói thật sắc bén, khiến người ta không thể phản bác.

Tần Lôi nghe xong, thầm nghĩ: 'Việc này tám chín phần không phải ý của lão già Lý khốn kiếp kia, có khi lão già đó còn chưa biết chuyện gì xảy ra. Chắc là thằng nhóc Xa Dận Quốc này sợ ta trách hắn, nên mới không cho những người này về đội.'

Nhưng dù thế nào, lời này cuối cùng đã đập tan sự do dự cuối cùng của các sĩ quan, khiến cán cân trong lòng họ bắt đầu nghiêng về phía Tần Lôi.

"Đầu thành với Vương gia!" Một sĩ quan hô lớn: "Chúng ta là quân nhân của Đại Tần, theo Vương gia mới tính là chính thống, đây gọi là bình loạn phản chánh, ai cũng không nói được gì." Lời này thật có tài, lập tức khiến cảm giác nhục nhã vì phản bội nảy sinh trong lòng các sĩ quan nhẹ bớt đi nhiều.

Tần Lôi nhìn lướt qua tên sĩ quan đã giúp một tay rất lớn kia, ôn hòa nói: "Mọi người yên tâm, cô sẽ cố gắng tránh đánh nội chiến, dù có tránh không được, cũng sẽ cố gắng hết sức thu hẹp phạm vi, ít nhất sẽ không để các ngươi đối trận với đồng liêu ngày xưa."

Nghe Vương gia quan tâm như vậy, các sĩ quan dập đầu nói: "Tất cả nghe theo sự phân phó của Vương gia, chúng ta nguyện lấy cả đời để chuộc tội."

Tần Lôi cười ha ha nói: "Lời này chúng ta đóng cửa nói với nhau là được rồi, ra ngoài thì không cần."

"Đa tạ Vương gia." Thường Dật dẫn theo các sĩ quan dập đầu nói: "Thuộc hạ nhất định sẽ vượt lửa qua sông, không từ nan."

Tần Lôi cười ha hả đỡ Thường Dật dậy, ôn hòa hỏi: "Các ngươi có yêu cầu gì không, cứ nói, cô vương sẽ cố gắng đáp ứng."

Kiểu đầu hàng có phần cưỡng ép này, tự nhiên sẽ khiến những sĩ quan không có lựa chọn nào khác cảm thấy lo lắng. Thường Dật chắp tay: "Việc khác thì không có gì, chỉ sợ đối phương làm hại người nhà chúng ta, khiến họ vô cớ bị vạ lây."

Tần Lôi cười nói: "Việc này dễ thôi, các ngươi cứ ẩn danh một thời gian. Rồi nói cho cô vương địa chỉ nhà các ngươi, cô vương sẽ đưa họ đến phương Nam, đó là địa bàn của cô, an toàn lắm, cuộc sống cũng sẽ dễ chịu hơn." Các sĩ quan lúc này mới an tâm.

Một đêm không nói gì.

Sáng hôm sau, tuyết tạnh trời hửng, nhưng sắc trời vẫn âm u. Sau khi vệ sĩ đốn xong củi lửa, Tần Lôi liền dặn dò một tiểu đội dẫn Thường Dật bọn họ quay về Kinh Sơn doanh, còn hắn thì dẫn ba trăm Hắc Y Vệ còn lại tiếp tục chạy về hướng Ngải gia độ ở phía Đông.

Tuyết trên đường lúc rơi lúc ngừng, khi thì lấm tấm hoa tuyết nhỏ vụn, khi thì từng đoàn tuyết lớn như lông ngỗng, nhuộm trắng xóa cả đất trời. Tần Lôi liền dẫn đội ngũ, tiến bước trên lớp tuyết tích dày đến nửa thước, tuy lòng nóng như lửa đốt, liên tục thúc ngựa, nhưng tốc độ vẫn không thể nào nhanh lên được.

Vậy mà lại đi suốt một ngày dài, mãi đến cuối giờ Thân, mới tới được nơi cách Ngải gia độ 20 dặm về phía hạ lưu, bước lên tấm băng bài (tấm trượt băng) đã chờ sẵn từ lâu.

Nếu nói Kinh Thủy Hà và Tiểu Thanh Hà hợp thành một cây cung, thì Tiểu Thanh Hà chính là dây cung này, mà Ngải gia độ ở phía chính Đông Kinh Sơn, chính là điểm giữa của dây cung, đối với Kinh Sơn doanh mà nói, là một nút thắt vô cùng quan trọng.

Do đó, Tần Lôi đã thiết lập một trạm binh mật tại bến đò chỉ có vài trăm hộ dân này, thậm chí trong thung lũng cách đó vài dặm, còn có một điểm liên lạc cấp khoa, có thể liên hệ trực tiếp với Kinh Sơn doanh, Trung Đô, Kinh Châu phủ, có thể thấy tầm quan trọng của nơi này.

Người phụ trách trạm binh là một cựu Hắc Y Vệ, tên là Mã Lũy, ngoài ba mươi tuổi, người cũng khá lanh lợi. Một ngày trước nhận được mệnh lệnh của Kinh Sơn doanh, đã thức đêm chuẩn bị xong tám mươi tấm băng bài theo yêu cầu trong thư.

Cái gọi là 'băng bài' còn gọi là giường băng, phần trên là khung gỗ hình chữ nhật, trải ván gỗ bên trên, hình dáng giống tấm ván giường, phần dưới là hai khúc gỗ vuông bọc dải sắt, gọi là chân. Trên ván trải đệm nỉ chăn bông, có thể giữ ấm, tối đa có thể ngồi bốn người. Vào mùa đông ở phương Bắc, vì trên sông kết một lớp băng dày, giường băng hoàn toàn thay thế thuyền bè, trở thành phương tiện giao thông trên sông, nếu được tráng hán thao tác thành thạo, tốc độ còn nhanh hơn cả chiến mã trên nền tuyết.

Tần Lôi lên 'Vương bài' mà Mã Lũy chuẩn bị cho hắn, ngồi lên chiếc ghế thái sư trên tấm bài, trầm giọng hỏi: "Tình hình trong kinh thế nào?"

Mã Lũy vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Rất không tốt." Nói rồi lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ, cung kính đưa cho Tần Lôi: "Đây là thông tin duy nhất do Quán Đào tiên sinh gửi tới."

Tần Lôi không nhận, khẽ nói: "Đọc đi."

"Người thấy xin chuyển trình Vương gia: Tối ngày 17 tháng 11, Ngự Lâm quân bất ngờ bao vây Chính Vụ Tự của ta, cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, tuy vây mà không đánh, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm. Hiện đã phát ra năm bồ câu đưa thư và một con diều hâu, xin căn cứ vào số lượng nhận được để phán đoán tính nguy hiểm của liên lạc trên không, nếu trong một ngày không thấy hồi âm, Chính Vụ Tự sẽ chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể ngọc nát để báo đáp Vương gia. Quán tự, Trung Đô cục phát Ngải gia độ khoa." Tiếng của Mã Lũy vang vọng trong đêm tối, khiến người nghe cảm thấy một luồng hơi lạnh từ tận đáy lòng.

"Các ngươi nhận được mấy con?" Tần Lôi vẻ mặt vô cảm hỏi.

"Chỉ có một con, tuân thủ nguyên tắc bảo mật thông tin, khoa liên lạc không hồi đáp." Mã Lũy dè dặt đáp.

Gật đầu, Tần Lôi trầm giọng dặn dò: "Đêm nay vào kinh!"

"Không được đâu, nguy hiểm lắm, Vương gia!" Mã Lũy hoảng sợ nói.

"Cô vương cẩn thận là được, xuất phát." Tần Lôi không cho phép nghi ngờ nói.