Trung Đô thành nằm tại trung tâm Thần Châu đại lục, giao thông thuận tiện, tứ thông bát đạt. Đi về phía nam dọc theo vận hà có thể thẳng xuống Đại Giang, băng qua Đại Giang chính là địa giới nước Sở. Từ Trung Đô đi về phía đông, có con quan đạo bằng phẳng rộng rãi nhất thế gian thông tới Đại Tán quan nơi giao giới Tề - Tần, có thể đảm bảo trăm vạn đại quân thông suốt không trở ngại. Hiện giờ, lương thảo vật tư tập hợp từ khắp cả nước đang thông qua đại động mạch này mà vận chuyển không ngừng nghỉ tới tiền tuyến chiến trường, ủng hộ cho cuộc tiến công mãnh liệt của Tần quân.

Nếu từ cửa Tây An của Trung Đô thành đi ra, dọc theo đại lộ đi về phía tây, xuyên qua vùng bình nguyên Quan Trung vạn dặm trù phú, sẽ đặt chân lên Con đường Tơ lụa nổi tiếng gần xa, có thể thông tới phương Tây xa xôi mà thần bí. Chỉ có điều con đường thương mại hoàng kim này theo đà hai đại quốc ở hai đầu đại lục rơi vào nội chiến không dứt mà dần bị chôn vùi trong cát vàng nơi biên ải.

Nếu đi về phía bắc ra khỏi bình nguyên Quan Trung, cây cối cao lớn dần thưa thớt. Đồng cỏ mênh mông không nhìn thấy bờ dần trở thành chủ đạo.

Năm nay là một năm tốt lành, không chỉ hoa màu trong quan ải của Quan Trung sinh trưởng tốt, thu hoạch được thêm ba năm đấu. Ngay cả những bãi cỏ trên thảo nguyên phương bắc cũng trở nên phong phú tươi tốt hơn nhiều.

Trên trời biển mây cuồn cuộn, dưới đất biển cỏ trào dâng. Gió thổi từ phương nam tới, khiến đám cỏ trên đồng cao tới ngang eo phải cúi đầu, lộ ra thân hình của vô số trâu dê đang cúi đầu ăn cỏ. Thảo nguyên năm nay nước cỏ quá mức phong phú, đến nỗi lũ súc vật này chỉ chịu ăn những mầm non trên cỏ, phần hơi già một chút thì lười chẳng buồn nhai.

Từ phương nam truyền tới tiếng vó ngựa trầm thấp, đánh thức lũ vật nhỏ nhút nhát này. Hàng ngàn vạn đôi mắt dê mắt bò đồng loạt nhìn về phía nam.

Một đội kỵ sĩ khoảng trăm người cưỡi những con Đại Uyển mã thuần chủng từ Tây Vực, dọc theo con đường thương mại vốn đã gần như bị che lấp trong đám cỏ, phi nước đại trên thảo nguyên bao la.

Người dẫn đầu chính là Tần Lôi, người mà theo lời đồn đại của các tiểu thư kinh thành, đã bị áp giải tới nơi khổ hàn cực bắc để chịu khổ. Đội cận vệ của Thẩm Thanh, thậm chí cả Tần Tứ Thủy và Nhị Oa cũng theo sát phía sau hắn.

Sau khi ngồi xe ngựa rời khỏi Trung Đô, hội hợp với Thẩm Thanh và những người đang chờ ở cửa Bắc Bình, Tần Lôi cuối cùng đã thoát khỏi thân phận tù nhân, bỏ xe ngựa, cưỡi lên tuấn mã, dẫn theo đám huynh đệ thủ hạ một đường tiến về phía bắc.

Trên đường đi đêm nghỉ ngày đi, ăn gió nằm sương, hôm nay đã là ngày thứ bảy. Phần lớn mọi người đều đầy vẻ mệt mỏi, Nhị Oa và Tần Tứ Thủy thậm chí phải buộc vào lưng ngựa mới có thể hành quân. Nhưng Tần Lôi vẫn thần thái sáng láng, thỉnh thoảng lại vươn cổ cất tiếng hát, mặc dù lời ca của hắn giọng điệu quái lạ, nghe thế nào cũng thấy gượng gạo.

Tần Lôi "khúc cao hòa quả" không màng tới cái nhìn của người khác, sau khi hát xong "Khang Định Tình Ca", lại muốn hát một bài của Đằng Cách Nhĩ, nhưng không thể hát được những nốt cao như vậy, khiến mặt đỏ tai hồng. Phía sau truyền tới tiếng cười khúc khích, Tần Lôi quay đầu trừng mắt nhìn bọn họ một cái, nhất thời cảm thấy mất mặt, roi ngựa trong tay quất mạnh một cái, chiến mã dưới thân đau đớn, cất vó phi nước đại, dẫn theo Tần Lôi đang cười lớn lao về phía trước một mã đương tiên.

Thẩm Thanh phía sau biết rằng từ khi vào kinh đến nay, Tần Lôi chẳng những không nhận được sự tôn trọng xứng đáng, mà còn bị trói buộc khắp nơi, chuyện muốn làm không thành được việc nào, thậm chí còn bị ăn roi vọt và giam giữ mấy ngày. Là cận thị thân thiết nhất của Tần Lôi, hắn hiểu rõ đằng sau vẻ ngoài ôn hòa đại độ kia của Điện hạ là linh hồn bất kham, tâm hồn kiêu ngạo đến nhường nào. Ở nơi kinh thành không có lấy một chút gốc rễ, sự bất kham này đã bị giễu cợt, sự kiêu ngạo này đã bị nhục mạ. Những ngày Điện hạ ở kinh đô thực sự rất không vui.

Mà thảo nguyên, nơi bất kham nhất, kiêu ngạo nhất trên thế gian này, lại gần gũi với trái tim của Tần Lôi như vậy, hắn có thể thỏa sức phóng thích sức sống của bản thân, có thể mặc ý vung vẩy tuổi xuân của mình. Hắn vui vẻ, vui vẻ đến mức khiến người ta nhớ tới tuổi thật của hắn.

Nghĩ tới đây, Thẩm Thanh cũng giục ngựa đuổi theo.

Hai kỵ sĩ một trước một sau, kéo giãn đội ngũ ra xa dần, cho đến khi không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Tần Lôi xả giận đã đời, quay đầu nhìn thấy Thẩm Thanh đang thở hồng hộc đuổi theo, phát hiện ra ngoại trừ hắn, toàn bộ đội ngũ vẫn chưa theo kịp. Thế là không thúc giục chiến mã nữa, cứ để mặc ngựa tự bước song hành cùng Thẩm Thanh.

Thẩm Thanh vẫn im lặng như trước, im lặng đến mức mỗi lần đều cần Tần Lôi phải phá vỡ nó.

Tần Lôi nhìn chiến hữu thân thiết nhất của mình, khẽ nói: "Thẩm Thanh, ngươi đi theo ta bao lâu rồi?"

Thẩm Thanh không cần nghĩ ngợi, đáp: "Mười ngày nữa là tròn hai tháng."

Tần Lôi kinh ngạc nói: "Ngắn thế sao, ta cứ tưởng đã rất lâu rồi chứ."

Thẩm Thanh suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Giống như đã hai ba năm rồi vậy."

Tần Lôi tức giận nói: "Ngươi đang nói là theo Điện hạ ta như độ nhật như niên sao?"

Thẩm Thanh khẽ cười nói: "Ngài biết thần không có ý này mà."

Tần Lôi cười gật đầu, tự mình lẩm bẩm: "Trong tiểu viện của Tông Nhân Phủ, ta đã nghĩ rất nhiều."

Thẩm Thanh vốn không muốn nói chuyện, nhưng theo Tần Lôi đã lâu, cũng biết cách tiếp lời. Bèn miễn cưỡng nói: "Về phương diện đó sao?"

"Lý tưởng và tương lai." Tần Lôi trả lời ngắn gọn, rồi hỏi ngược lại: "Thẩm Thanh, ngươi có lý tưởng gì không?"

Thẩm Thanh suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Thần cũng không biết nữa."

Tần Lôi nhìn những mục dân ở đằng xa, ngẩn người nói: "Không có lý tưởng là không tốt, nhất là đối với người trẻ tuổi như ngươi."

Thẩm Thanh trong lòng muốn cười, khi Điện hạ nói những lời này luôn giống như một lão già từng trải, hoàn toàn quên mất là ngài mới mười bảy tuổi, còn nhỏ hơn mình một tuổi cơ mà. Nghĩ đến đây, hắn đầy hứng thú hỏi: "Điện hạ, ước mơ của ngài là gì?"

Tần Lôi dời tầm mắt khỏi những người mục dân, hướng về phía đường chân trời nơi giao nhau giữa đất và trời. Dõng dạc nói: "Ta muốn tất cả bạn bè của ta đều tự hào vì ta, vì ta mà hưởng vinh hoa thế gian. Ta muốn tất cả kẻ thù khi nghe thấy tên ta đều run rẩy toàn thân, vì ta mà chịu sự giày vò như trong luyện ngục. Ta muốn nơi mặt trời chiếu đến đều là lãnh thổ của Đại Tần ta, ta muốn bách tính thiên hạ đều là con dân của Đại Tần ta. Ta muốn cả mặt đất đều vì hơi thở của ta mà mạch động, vì cử chỉ của ta mà biến sắc!" Giọng nói ngày càng kịch liệt, thần thái ngày càng khảng khái, khí thế ngày càng bàng bạc.

Thẩm Thanh trợn mắt há hốc mồm nhìn Điện hạ của mình, như thể lần đầu tiên nhìn thấy ngài vậy.

Quả nhiên, không khí kích động lòng người đó còn chưa tan đi, Tần Lôi đã chuyển ý: "Thế nhưng, một mình ta không thể làm được điểm này." Sau đó quay mặt về phía Thẩm Thanh, nghiêm túc nói: "Ngươi không phải không có lý tưởng sao? Vừa hay lý tưởng của ta dư thừa, có thể chia cho ngươi một nửa. Không được từ chối."

Cái miệng của Thẩm Thanh mãi vẫn chưa khép lại được. Tần Lôi tiếp tục nói: "Ta quyết định tặng cho ngươi hai ước mơ vinh quang nhất."

Thẩm Thanh theo bản năng hỏi: "Hai cái nào?" Nói xong trong lòng thầm mắng mình quá ngu muội, đây chẳng phải là chui vào bẫy rồi sao.

Tần Lôi vỗ vai hắn nói: "Chia cho ngươi hai cái ít độ khó nhất, nơi mặt trời chiếu đến đều là lãnh thổ của Đại Tần ta, khiến bách tính thiên hạ đều là con dân của Đại Tần ta. Không khó chứ?"

Thẩm Thanh suy nghĩ kỹ càng một chút, đúng là dễ dàng hơn mấy thứ thiên địa biến sắc kia nhiều, bèn gật đầu, coi như chấp nhận cái lý tưởng nghe có vẻ khá ổn này.

Tần Lôi thấy hắn gật đầu, bèn mỉm cười nói: "Đợi tới nơi đó, ngươi đừng quản chuyện sinh hoạt thường ngày của ta nữa, ta tìm cho ngươi một người kế nhiệm rồi. Thời gian rảnh rỗi thì suy nghĩ nhiều hơn về việc dẫn binh. Tương lai còn cần dùng đến ngươi."

Lúc này đội ngũ phía sau đuổi kịp tới, Thẩm Thanh không tiện nói nhiều, chỉ đành gật đầu đồng ý.

Khi tà dương xuống núi, Tần Lôi và bọn họ gặp phải trinh sát do Bắc Sơn Mục Trường phái ra, khi Thẩm Băng đi đón cười cười nói nói dẫn tên trinh sát mặc đồ đen kia vào trong lều, Tần Lôi hơi sững sờ.

Tên trinh sát kia nhìn thấy Tần Lôi, kích động nắm chặt nắm đấm phải nện mạnh vào ngực trái, giọng run rẩy nói: "Báo cáo Giáo quan, Tiểu đội trưởng tiểu đội trinh sát thứ ba Mã Chí nhiệm vụ đã hoàn thành, xin yêu cầu trở về đội."

Tần Lôi đứng dậy đáp lễ, dõng dạc nói: "Cho phép trở về đội." Đợt trinh sát này là do một tay Tần Lôi dạy bảo, khi đó hắn dồn tâm huyết không kém gì đối với đám cận vệ thân tín của mình, tên Mã Chí này lại là tiểu đội trưởng sớm nhất, tự nhiên cực kỳ thân thiết với Tần Lôi. Hắn cũng là thủ lĩnh của đội viên mà Tần Lôi phái đi bảo vệ Thẩm Lạc và Trương Gián Chi.

Lúc này hai bên sau khi bôn ba vạn dặm, gặp nhau ở thảo nguyên biên ải này, tự nhiên vô cùng kích động. Tần Lôi dùng hai tay ấn lên vai trinh sát Mã Chí, nhìn từ trên xuống dưới cẩn thận đánh giá, thấy thân hình Mã Chí vẫn rắn chắc như cũ đồng thời ánh mắt sắc bén hơn, mới vui vẻ nói: "Tốt tốt, xem ra vạn dặm bôn ba không làm các ngươi gầy đi chút nào."

Mã Chí vành mắt hơi đỏ nói: "Lúc đó không thể cùng Điện hạ và các huynh đệ xông pha cửa tử, đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn thấy vô cùng buồn bã."

Tần Lôi xua tay nói: "Ngươi đó là phụng mệnh hành sự, không cần nghĩ nhiều. Lại đây, ngồi." Trên đường bôn ba, mọi thứ đều đơn giản sơ sài. Dù là lều của Điện hạ cũng chỉ trải một tấm thảm dày trên đất dùng làm giường.

Tần Lôi kéo Mã Chí ngồi xuống tấm thảm, hét lớn về phía ngoài lều: "Tứ Thủy, mau, làm chút rượu thịt, ta muốn uống rượu cùng các huynh đệ."

Tần Tứ Thủy đáp một tiếng ở bên ngoài rồi rời đi. Tần Lôi lại dặn dò Thẩm Băng: "Đi tìm Thẩm Thanh lại đây, bảo rằng đội trưởng của nó tới rồi."