"Xong việc."

Khi Lan Kiệt thu kiếm lại, đối thủ của anh ta đã ngã gục xuống đất. Mọi người xung quanh khẽ thốt lên kinh ngạc: "Đó chính là Thiết Chuẩn đấy, một băng cướp lớn với hơn ba bốn mươi tên, bao gồm hơn mười tay hảo thủ, thế mà lại bị một người giải quyết gọn gàng như vậy."

"Chuyện gì thế này, chẳng phải hắn là Kẻ truyền bá Ác Vận sao, chẳng phải chỉ là một thợ săn hạng ba thôi ư? Sao đột nhiên trở nên lợi hại thế này?"

"Các người không biết đâu, mấy năm nay hắn đã mạnh lên nhiều rồi, đã là thợ săn hạng nhất rồi đấy. Giờ phí thuê hắn đắt đỏ lắm."

Lan Kiệt đột nhiên quay người lại, quát lớn: "Đừng ồn ào nữa, lũ các người ồn chết đi được, mau mau dọn xác đi. Thật tình, chẳng lẽ để chúng thối rữa ở đây sao? Hay là loại việc này cũng bắt ông đây phải nhúng tay vào hả!"

Đám đàn ông gần đó vội vàng ngậm miệng, kéo những cái xác trên đường đi chỗ khác. Một gã béo tròn như quả bóng đi tới, tươi cười nói: "Rất cảm ơn những gì Lan Kiệt các hạ đã làm."

"Muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn tiền của ông đi." Lan Kiệt quay ra sau gọi: "Này, Alice, thu tiền."

Cô bé chen chúc ra từ đám đông đã lớn lên không ít, giờ trông chừng mười lăm mười sáu tuổi. Con bé xinh đẹp hơn trước nhiều, nhất là đôi chân dài và thon, khiến gã béo kia phải nuốt nước bọt. Đột nhiên một con dao găm dí vào mặt gã, gã giật nảy mình, hóa ra là Lan Kiệt đang khoác vai gã, cười hì hì hỏi: "Đó là con gái ta, trông được chứ?"

Gã béo cười: "Xinh đẹp như một nàng công chúa vậy."

"Đúng vậy, đây là một trong những điều khiến ta tự hào nhất đấy. Này gã béo, thu nước bọt của ngươi lại đi. Nếu không phải hôm nay tâm trạng ta tốt, thì cái kiểu nhìn con gái ta thế kia, ta đã móc hai con mắt của ngươi ra từ lâu rồi."

Đoạn, hắn buông gã béo ra, nói với Alice: "Ta đi quán bar trước đây."

"Đừng uống nhiều rượu quá, không được phép say đấy, vì con không khiêng nổi bố đâu!"

"Biết rồi, biết rồi."

Đi đến trước mặt gã béo, Alice xòe lòng bàn tay ra. Gã béo mò trong ngực lấy ra một túi tiền đặt lên lòng bàn tay trắng nõn đó, Alice cân nhắc một chút, nheo mắt nói: "Thiếu một chút."

Gã béo xoa tay nói: "Ta cũng không phải lần đầu ủy thác cho Lan Kiệt tiên sinh, lần này lấy ta rẻ một chút đi."

"Không được!" Alice lớn tiếng nói: "Mỗi một đồng này đều là Lan Kiệt liều mạng kiếm về, không được thiếu một đồng nào cả."

Nghe thấy câu này, Lan Kiệt quay đầu lại, nói: "Đúng đúng đúng."

Gã béo lúc này mới mặt mày méo xệch, từ trong ngực móc ra một cái túi tiền khác.

Ngồi trên ghế ở quán bar, Lan Kiệt đã say khướt vài phần. Trước mắt có mấy người ngồi xuống, hắn ợ một tiếng nồng nặc mùi rượu rồi nói: "Các người mù à, muốn uống rượu thì đi chỗ khác mà uống, cái bàn này là của ta."

Phía bên kia bàn bày sữa và bánh mì, đó là chuẩn bị cho Alice. Nhưng trong số những vị khách không mời mà tới ngồi xuống kia, có một kẻ nhíu mày gạt những thứ đó sang một bên. Chẳng ngờ một con dao găm cắm phập xuống mặt bàn ngay cạnh tay hắn, chỉ thiếu một chút nữa thôi là cắm thẳng vào lòng bàn tay rồi, thế là vẻ mặt hắn trở nên giận dữ. Hắn định đứng dậy, nhưng bị một bàn tay khác chặn lại. Lan Kiệt nhìn kẻ đó nói: "Đừng động vào đồ của con gái ta, hiểu chưa, nhóc con."

Trong nhóm này, người cầm đầu rõ ràng là một gã trung niên. Hắn có khuôn mặt đầy uy nghiêm, bộ râu hiển nhiên đã được tỉa tót kỹ càng, giáp trụ mặc trên người được lau chùi sáng loáng, trông hệt như kỵ sĩ của vương quốc nào đó. Người như vậy không nên xuất hiện ở nơi này, dù sao đây cũng là vùng khỉ ho cò gáy. Sau đó hắn nghe thấy gã nói: "Lan Kiệt tiên sinh, chúng tôi là đoàn lính đánh thuê Thanh Sắc Phong Lam, tôi là phó đoàn trưởng. Chúng tôi muốn mời Lan Kiệt tiên sinh gia nhập đoàn lính đánh thuê của chúng tôi, nếu Lan Kiệt tiên sinh đồng ý, đoàn trưởng hứa sẽ dành cho Lan Kiệt tiên sinh đãi ngộ của lính đánh thuê cấp một."

"Lính đánh thuê? Chính là bọn người chỉ cần có tiền là có thể đi đến bất cứ chiến trường nào ấy hả?" Lan Kiệt xua tay: "Không đi, không đi, ta không chiến đấu vì bất cứ ai, ta chỉ chiến đấu vì bản thân mình. Ồ, không, bây giờ phải thêm một người nữa, là vì con gái cưng của ta. Biết không, các quý ông, nuôi con gái tốn tiền lắm. Phải mua quần áo đẹp cho con bé, phải cho con bé uống sữa và ăn bánh mì, còn phải cẩn thận xem thằng nhóc khốn kiếp nào đang để mắt tới con bé, còn mệt hơn nuôi con trai nhiều."

Nghe người đàn ông đối diện nói chuyện lệch hẳn khỏi chủ đề, mấy gã đàn ông đều lộ vẻ mất kiên nhẫn, vị phó đoàn trưởng kia vẫn kiên trì nói: "Lan Kiệt tiên sinh, tuy lính đánh thuê phải ra chiến trường, nhưng thù lao cao hơn nhiều so với việc anh làm thợ săn. Với thực lực của anh, cho dù có trở thành thợ săn chín sao, thì thù lao một lần làm nhiệm vụ cũng không bằng lương tháng của lính đánh thuê cấp một bên đoàn chúng tôi đâu. Anh là một nhân tài, đoàn trưởng chúng tôi rất coi trọng anh, đừng bỏ lỡ cơ hội tốt này."

"Ồn ào chết đi được, đi hết đi, con gái ta sắp tới rồi. Ta phải tranh thủ uống vài ly trước khi con bé đến, nếu không con bé chắc chắn lại cằn nhằn ta đấy." Lan Kiệt móc móc tai.

Phó đoàn trưởng đứng dậy, gật đầu: "Chúng tôi sẽ ở lại trấn vài ngày, hy vọng Lan Kiệt tiên sinh có thể suy nghĩ lại. Tiện thể nói thêm, lúc tới đây chúng tôi có nghe ngóng được một số tin tức. Có người đang tìm anh, Lan Kiệt tiên sinh, và tôi cho rằng, đối phương không có ý tốt đâu."

Lan Kiệt nheo mắt lại, lặng lẽ cầm ly rượu uống thêm một ngụm.

Lúc họ rời đi, Alice bước tới, ngồi xuống trước phần thức ăn của mình: "Vừa rồi là những người nào vậy?"

"Đám người của Thanh Sắc Phong Lam, muốn gọi ta gia nhập bọn họ."

"Đoàn lính đánh thuê? Con có nghe nói về họ, họ rất lợi hại, bố đồng ý chưa?"

Lan Kiệt lắc đầu.

"Tại sao không đồng ý?"

Lan Kiệt liếc con bé một cái: "Đồ ngốc, lính đánh thuê khác với thợ săn. Thợ săn làm nhiệm vụ đều hành động độc lập, bố có thể đưa con theo bên người. Nhưng lính đánh thuê, họ phải ra chiến trường, một khi đã ra chiến trường thì không có mấy tháng là không về được, hơn nữa cũng không thể đưa con theo."

Alice vừa nhai bánh mì vừa nói: "Con đã lớn rồi, con có thể tự bảo vệ mình."

"Bảo vệ cái đầu con ấy. Con nhìn đám khốn trong trấn nhìn con bằng ánh mắt gì kìa, đứa nào chẳng muốn nuốt chửng con. Nếu không phải bố luôn ở bên cạnh, đám khốn đó đã ăn tươi nuốt sống con rồi. Bố không yên tâm để con ở lại đâu."

Alice bật cười.

"Con cười cái gì?"

"Chị Susie bảo, có đôi khi bố giống hệt con gà mái mẹ che chở cho lũ gà con vậy."

"Cái gì, cái con đàn bà thối tha đó dám nói về bố như vậy, đợi sau khi về ta nhất định phải dạy dỗ cô ta một trận ra trò."

Khi trời sáng, Lan Kiệt dẫn Alice rời khỏi trấn. Alice tự mình cưỡi một con ngựa trắng, đó là quà sinh nhật mười lăm tuổi Lan Kiệt tặng con bé, con bé đặt tên cho ngựa là Bạch Phong.

Bạch Phong chạy rất nhanh, tựa như một cơn gió vậy. Bản thân Lan Kiệt vẫn cưỡi con ngựa gầy của mình, con ngựa gầy đã già rồi, chạy không nhanh. Thế là cô thiếu nữ cưỡi trên mình Bạch Phong cứ chạy quanh Lan Kiệt, có lúc chạy vụt đi một đoạn, rồi lại như cơn gió chạy quay về. Alice trên lưng ngựa rất vui vẻ, dưới ánh mặt trời, nụ cười của con bé rạng rỡ như đóa hoa. Mấy năm qua, nụ cười trên gương mặt Alice ngày càng nhiều, dường như con bé đã bước ra khỏi bóng tối thời thơ ấu.

"Đừng chạy nhanh quá, đồ ngốc, cẩn thận ngã xuống đấy." Lan Kiệt gọi.

Đến buổi trưa, họ nghỉ chân bên cạnh một khu rừng nhỏ. Alice đang kiểm kê hành lý, bên trong đựng từng món quà, Lan Kiệt vẻ mặt đau xót nói: "Không cần mua nhiều thứ như vậy đâu?"

"Đây là cho chị Susie, chị ấy luôn tặng thức ăn cho chúng ta, hơn nữa bố toàn ghi nợ ở quán bar nhà người ta." Alice lật giở những thứ bên trong: "Còn đây là cho Phách Đức, đây là cho Tiểu Lao Bỉ, họ cũng rất chăm sóc chúng ta đấy."

Lan Kiệt ôm kiếm hừ hừ nói: "Ta cũng chăm sóc họ rất nhiều mà, chẳng thấy họ mua quà cho ta gì cả."

"Đừng có keo kiệt như thế, phải giữ mối quan hệ tốt với mọi người, hiểu chưa?"

"Hừ, lại là cái con đàn bà Susie đó dạy con chứ gì, bố đã bảo cô ta đừng dạy con mấy thứ linh tinh rồi mà."

"Đâu có linh tinh đâu ạ."

Lan Kiệt đang định cằn nhằn con bé vài câu nữa, đột nhiên thần sắc thay đổi, đứng bật dậy. Hắn nheo mắt nhìn về phía xa ngoài khu rừng, đúng lúc mặt trời chói chang, phía xa một vùng vàng óng ánh, chốc lát sau, có một bóng đen xuất hiện tại một sườn núi và đang đi về phía họ.

"Dọn đồ đi, chúng ta phải đi rồi." Lan Kiệt hạ giọng nói.

Alice cũng không hỏi gì, lập tức thu dọn đồ đạc, hai người lên ngựa. Lan Kiệt chỉ một hướng, hai người cưỡi ngựa vòng ra xa người kia. Bạch Phong chạy đến bên cạnh con ngựa gầy, Alice hỏi: "Đó là ai vậy?"

"Không biết."

"Không biết sao bố lại chạy?"

"Đồ ngốc, có một thứ gọi là trực giác. Tóm lại, nghe theo bố thì không bao giờ sai."

Vài ngày sau, họ trở về Nguyệt Quang Trấn, Alice vừa về tới nơi đã chạy thẳng tới quán bar. Lan Kiệt ngồi trong quán, nhìn Alice phân phát những món quà mang về cho mọi người trong trấn, Lan Kiệt thở dài nói: "Đó đều là tiền xương máu của ông đây đấy."

"Thở dài cái gì, bây giờ ai mà chẳng ngưỡng mộ ông có một đứa con gái ngoan." Susie đặt một ly rượu bên cạnh hắn, ngồi xuống nói.

Lan Kiệt hừ hừ nói: "Họ đâu chỉ ngưỡng mộ, còn muốn cướp Alice từ tay ta đi ấy chứ."

"Nó lớn rồi thì trước sau gì cũng phải gả chồng thôi, chẳng lẽ ông định giữ con bé cả đời à."

Lan Kiệt thở dài: "Cô nói đúng, chỉ là ta không yên tâm thôi. Đứa trẻ đó, nó từng trải qua những chuyện không hay..."

"Dù sao thì con bé cũng phải tự mình đối mặt thôi."

"Có lẽ vậy." Lan Kiệt uống cạn ly rượu trong một hơi: "Dù sao thì trước khi nó chưa mười tám tuổi, ta sẽ không để ai cướp nó đi đâu."

Susie không nhịn được cười, liếc hắn một cái nói: "Ông vẫn là tên khốn mà tôi biết đó sao?"

Lan Kiệt quay đầu đi chỗ khác không nói lời nào.

Lại qua mấy ngày nữa, Lan Kiệt tỉnh dậy trong phòng ngủ của mình, câu đầu tiên chính là: "Alice, giúp bố đi mua rượu đi."

"Không đi, muốn đi thì bố tự đi mà mua!" Alice gọi từ phòng bên cạnh: "Còn nữa, đừng uống rượu nữa, con đã làm xong bữa sáng rồi đây này."

"Thật nghiêm khắc, rốt cuộc ai mới là người lớn chứ." Lan Kiệt gãi đầu, bước ra khỏi phòng ngủ nói: "Bữa sáng gì đó để lát nữa ăn cũng được, bố đi mua chút rượu trước."

Alice hừ một tiếng: "Sớm muộn gì con cũng bảo chị Susie không bán cho bố nữa."

"Cô ta dám sao?"

Lan Kiệt vừa ngân nga hát vừa bước ra cửa, ngáp một cái rồi đi về phía quán bar ở quảng trường. Có lẽ vì còn quá sớm nên thị trấn trông rất yên tĩnh. Chỉ là, tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Khi Lan Kiệt đi đến quảng trường, hắn khựng lại. Trên quảng trường nằm rải rác từng người từng người một. Hay nói đúng hơn là từng cái xác. Hèn gì hôm nay lại yên tĩnh đến thế, vì người trong trấn đã chết lặng đi từ bao giờ. Đúng lúc này, cửa quán bar Liệt Mã bị người đẩy ra, một người đàn ông bước ra. Thanh kiếm trên tay hắn nhỏ đầy máu, dưới ánh mặt trời, hắn nhìn về phía Lan Kiệt mỉm cười: "Chào buổi sáng, người anh em của ta."

Mọi vật giữa Lan Kiệt và hắn dần dần bị nhấn chìm trong bóng tối, tiếp đó một con đường máu nổi lên giữa hai người, rồi trên con đường máu đó bùng lên ngọn lửa. Hai người trấn giữ hai đầu con đường máu, giống như sự sắp đặt của số mệnh.

Nhiên Huyết Chi Lộ!