Một con dị thú đầu mọc sừng cong, hình dáng giống như loài chó đang uống nước bên bờ hồ, mặt hồ tĩnh lặng phản chiếu bóng dáng của nó. Đúng lúc này, phía xa mặt hồ xuất hiện những gợn sóng, đột nhiên một vật đen ngòm nhô lên, dọa con dị thú giật bắn mình. Nó nhanh chóng lùi lại, cảnh giác quan sát vị khách không mời mà đến kia.

Thứ nhô lên từ lòng hồ là chiến hạm lưỡng cư Hổ Sa, nước hồ không ngừng chảy xuống từ bề mặt chiến hạm, trên thân tàu còn vương lại mấy sợi rong biển, bề mặt cũng có nhiều vết trầy xước, đó là do bị cọ xát khi đi qua đường hầm dưới lòng hồ sâu.

Chiến hạm chạy trên mặt hồ, dừng lại khi đến bờ, tiếp đó một đoạn cầu tàu bên dưới cửa khoang duỗi thẳng ra, bắc lên bờ hồ. Thiết bị cố định ở hai đầu cầu tàu xoay chìm xuống, khoan sâu vào mặt đất, sau khi cố định chắc chắn cầu tàu, cửa khoang mới nhô lên.

Trong cửa, Alan chui ra, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Quả nhiên nhìn từ trong thung lũng, trên những ngọn núi cao chót vót kia trời quang mây tạnh, nào có chút dáng vẻ của bão tố, hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng bên ngoài. Hắn nheo mắt, bước qua cầu tàu đi đến bờ hồ.

Lộ Tây và vài người cùng tiểu đội Hưởng Vĩ Xà lần lượt đi qua cầu tàu, tạm thời nghỉ ngơi trên bờ hồ. Chuyên gia theo dõi lấy bảng chiến thuật ra bày ra, sau đó lắc đầu với Thụy Kim. Ở đây vẫn không thể liên lạc với yếu tắc, dù cho trên tàu Hổ Sa có mang theo thiết bị tăng cường tín hiệu. Thụy Kim báo cáo tình hình này với Alan, điều này có nghĩa là họ không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trong thung lũng này.

Alan không nói gì, chỉ gật đầu.

Bên cạnh, White và Smiler đều ngẩng đầu nhìn bầu trời, Alan khẽ nói: "Các người đều nhận ra rồi đúng không?"

White và vị tướng quân đế quốc trao đổi ánh mắt, sau đó cả hai cùng gật đầu. Lộ Tây và Thụy Kim bên cạnh khó hiểu nhìn sang, Alan chỉ vào bầu trời nói: "Ta cho rằng trong thung lũng này có thứ gì đó tương tự như sân nhà, thứ đó không chỉ cách ly tín hiệu điện tử, mà đồng thời cũng cách ly mối liên hệ giữa chúng ta và hư không. Các người vẫn chưa vượt qua ngưỡng cửa ba mươi cấp, nên không cảm nhận được, nhưng mấy người chúng ta lại có thể cảm nhận rõ ràng."

"Chúng ta bây giờ giống như chui vào một quả trứng lớn, vỏ trứng dày cộm kia đã cách ly thế giới bên ngoài. Ở đây, chiến lực của kẻ thống trị sẽ bị suy giảm ở mức độ lớn, dù sao không thể cảm ứng được hư không, thì không thể bổ sung nguồn lực từ hư không. Nói cách khác, về mức độ tiêu hao nguồn lực, ở nơi này chúng ta và các người không có gì khác biệt. Ngược lại, có thể còn tiêu hao nhanh hơn một chút."

White hừ một tiếng nói: "Vậy thì tiết kiệm chút mà dùng."

"Phải đấy, tiết kiệm chút mà dùng. Nhưng ta tin rằng, loại sân nhà này không phải tự nhiên mà có, chắc chắn là do nhân tạo. Nếu là nhân tạo, vậy thì có thể bị phá hủy. Chỉ cần phá hủy thứ tạo ra sân nhà, chúng ta có thể khôi phục ưu thế. Trước khi làm được điều đó, cứ tiết kiệm chút đi." Alan mỉm cười, không để tâm đến hạn chế này.

Sau khi mọi người nghỉ ngơi xong, đội ngũ liền xuất phát. Họ đi về phía khu rừng ở cuối bình nguyên, Alan ước chừng một chút, lấy bờ hồ đó làm điểm khởi đầu, càng đi về phía trước, địa thế hai bên càng trở nên khoáng đạt, rất khó để đoán biết thế giới trong thung lũng này rộng lớn bao nhiêu.

Có thể tưởng tượng rằng, khu rừng mà Thụy Kim và những người khác từng đến chắc chắn sẽ không phải là điểm cuối. Hành trình qua bình nguyên thuận lợi nhưng buồn tẻ, ngoại trừ thỉnh thoảng nhìn thấy những con dị thú không gọi nổi tên đi ngang qua, thì không còn nhìn thấy thứ gì khác.

Những con dị thú này cũng rất khác biệt so với động vật bên ngoài thung lũng, trong chuyến đi trò chuyện phiếm với Thụy Kim mới biết, ở đây có vài loại dị thú, trên Eden thuộc về loài cổ đại đã tuyệt chủng. Đó cũng là thông tin tình báo mà anh ta có được sau khi quay lại yếu tắc báo cáo, có chuyên gia sinh học đã trích xuất dữ liệu hóa thạch tương ứng từ kho lưu trữ, sau đó sử dụng trí não để khôi phục lại, hình dáng cuối cùng thu được rất giống với những gì Thụy Kim nhìn thấy trong thung lũng.

Vì điều này, viện nghiên cứu sinh học của yếu tắc rất hứng thú với thung lũng này, nếu không phải thế giới bên trong thung lũng còn có một ổ rắn, e rằng viện nghiên cứu đã phái tổ chuyên gia vào thung lũng để thu thập mẫu vật rồi.

"Có lẽ dị thú ở đây đều là hóa thạch sống." Alan khẽ nói: "Thung lũng này đã cách ly thế giới bên ngoài, những gì chúng ta nhìn thấy hiện tại, chưa biết chừng chính là bộ dạng của Eden ở thời đại xa xưa."

Lộ Tây gật đầu nói: "Quả thực có khả năng này, trên một số tinh cầu do địa lý đặc thù tạo thành, sẽ khiến hệ sinh thái của một khu vực nào đó được bảo tồn trong trạng thái của thời đại xa xưa, vì vậy luôn có thể thu hoạch được hóa thạch sống ở những nơi này."

"Vũ trụ quả thực rất thần kỳ." Thụy Kim cũng cảm thán.

Alan gật đầu, rồi dừng lại. Họ đang ở trên một con dốc cao, phía dưới chính là khu rừng mà Thụy Kim và đồng đội từng đến. Khu rừng này đen ngòm, con người ở trong đó như đặt mình vào đêm tối, vì vậy Thụy Kim đã đặt cho nó một cái tên, Rừng Đêm Tối.

Rừng Đêm Tối vô cùng rộng lớn, còn về tầm mắt của Alan cũng không nhìn thấy điểm cuối. Thực tế khi ánh mắt Alan dừng lại ở phía xa của khu rừng, tầm nhìn sẽ trở nên mơ hồ. Hắn thử đổi mấy hướng đều như vậy, trong lòng càng khẳng định chắc chắn, thế giới trong thung lũng này có sân nhà đang phát huy tác dụng. Không còn nghi ngờ gì nữa, từ những đặc tính mà sân nhà này hiện đang thể hiện, nó chủ yếu đóng vai trò bảo vệ.

Đặc tính mà nó đã thể hiện ra có cách ly không gian, cũng như hạn chế tầm nhìn, tất cả đều là để kẻ địch không thể nắm rõ môi trường của nơi này trong thời gian ngắn, cũng như các thông tin liên quan khác.

Alan nhìn xuống, tại nơi bình nguyên tiếp giáp với khu rừng, có một dải đất không cỏ rất rõ ràng. Thảm cỏ xanh trải khắp bình nguyên đến nơi đó thì hoàn toàn biến mất, điều đó giống như một lời cảnh báo. Và ở đây, không còn thấy dấu vết hoạt động của dị thú nữa, không có con dị thú nào tùy ý lại gần khu rừng.

"Đi thôi, xem thử có thể băng qua khu rừng này vào ban ngày không, nếu không thì chúng ta đành phải ngủ lại trong rừng rồi." Alan nói, bây giờ vẫn là ban ngày, còn một chút thời gian nữa mới đến chính ngọ. Nhưng với quy mô của khu rừng này, e rằng thời gian một ngày không đủ để băng qua rừng.

Còn về việc ngủ lại trong rừng, có lẽ mấy người Alan không cảm thấy có gì, nhưng đối với tiểu đội Hưởng Vĩ Xà mà nói, đó tuyệt đối không phải là chuyện thoải mái gì. Sau trải nghiệm lần trước, nếu có thể, họ không muốn ngủ lại trong khu rừng đầy rẫy nguy hiểm này.

Tuy nhiên, thế sự không thay đổi theo ý muốn của họ, đúng như Alan dự đoán, khu rừng này rất lớn, rất rộng. Khi trời hoàn toàn tối xuống, họ vẫn còn ở trong rừng. Trong thời gian đó, Alan có lên chỗ cao kiểm tra, thì thấy xung quanh toàn là biển rừng. Từ đó có thể thấy, e rằng họ còn chưa đến trung tâm khu rừng.

Rộng lớn đến vậy!

Sau khi Alan gật đầu đồng ý, tiểu đội Hưởng Vĩ Xà dọn dẹp một khu trại, dựng lều dã ngoại, nhóm lửa lên. Nữ đội viên trong đội cùng Lộ Tây chuẩn bị bữa tối cho mọi người, họ từ khi vào thung lũng đến nay vẫn chưa ăn uống gì, bây giờ ngoại trừ mấy người Alan, những người khác đều vừa mệt vừa đói.

Tướng quân đế quốc Smiler rời khỏi khu trại, Alan bảo ông ta đi tuần tra xung quanh một vòng, xem có phát hiện ra thứ gì đáng ngờ không. Lần trước Thụy Kim và đồng đội vào rừng không lâu liền gặp phải tấn công, nhưng lần này đã đi bộ trong rừng cả một ngày, lại bình yên vô sự.

Rừng Đêm Tối quả nhiên rất quái dị, trong rừng hoàn toàn không có dấu vết hoạt động của động vật, ngay cả loài chim cũng tuyệt tích. Điều này rất không bình thường, lời giải thích duy nhất là, từ khu rừng này trở đi là lãnh địa của thằn lằn rắn và những họ hàng gần của nó, các sinh vật khác căn bản không dám lại gần, đừng nói đến việc vào rừng.

Hơn nữa cây cối của khu rừng này chỉ có một loại, đó là một loài cổ thụ không gọi nổi tên. Thân cây của chúng thẳng tắp, tán cây rậm rạp và vô cùng to lớn, giống như từng chiếc ô che trời. Từ trên tán cây rủ xuống vô số dây leo, dày đặc, khi gió thổi qua, vô số dây leo cùng lay động, trông vô cùng âm u đáng sợ.

Alan rạch thân cây, trong thân cây sẽ chảy ra một loại dịch thể tanh hôi. Đức Bang đã thu thập một ít và tiến hành phân tích đơn giản tại chỗ, nhận thấy trong chất dịch này chứa thành phần có độc. Nếu bay hơi, sẽ tạo thành khí gây ảo giác.

Tuy nhiên ngoài điều đó ra, những cổ thụ này không còn điểm gì đáng chú ý khác.

Rất nhanh, trong khu trại đã bay lên hương thơm của thức ăn. Smiler cũng kết thúc công việc trở về, ông ta cắm cây thương côn xuống đất, quỳ một gối báo cáo: "Bệ hạ, mọi thứ bình thường."

Alan gật đầu, trong Rừng Đêm Tối, bình thường, chính là sự bất thường lớn nhất. Mặc dù không có bằng chứng nào cho thấy, nhưng Alan lại cảm giác như có một đôi mắt đang chằm chằm nhìn họ.

Có lẽ, đám thằn lằn rắn đó đã biết họ đến rồi.

Ăn tối xong, Thụy Kim sắp xếp đội viên gác đêm. Thấy Alan và White ngồi cùng nhau, dường như đang bàn tán chuyện gì đó. Anh ta do dự một chút, rồi đi tới.

Alan đang hỏi White có cảm thấy gì không, White vốn là Vương xà lột xác, khả năng cảm nhận ngoài hoang dã còn nhạy bén hơn cả Alan. Tuy nhiên White dường như cũng không phát hiện ra, hắn thẳng thắn nói: "Cảm giác của ta giống như bị đổ một lớp kem lên mắt, mặc dù miễn cưỡng có thể nhìn thấy thế giới bên ngoài, nhưng nhìn không thực tế chút nào."

Lúc này Thụy Kim đi tới, Alan ngẩng đầu mỉm cười nói: "Hôm nay vất vả cho các anh rồi."

White thức thời rời đi, Thụy Kim gãi đầu nói: "Có thể phục vụ Điện hạ là vinh hạnh của chúng tôi."

Alan vỗ vỗ tảng đá bên cạnh: "Đứng nói chuyện mệt lắm, ngồi xuống đi."

Đội trưởng da đen có chút thụ sủng nhược kinh, ngồi xuống rồi mới thở dài: "Lần này nếu không phải Điện hạ đích thân đến đây một chuyến, đám người chúng tôi e rằng không có dũng khí quay lại đây."

"Vậy sao? Ta lại không cho là vậy, các người không phải không có dũng khí quay lại đây, chỉ là vì để lại hồi ức không tốt ở đây, nên không muốn nhớ lại mà thôi."

Thụy Kim gật đầu: "Có lẽ là vậy, nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải cảm ơn Điện hạ."

Alan lắc đầu: "Chuyện này không cần đâu, những gì ta làm, không phải vì các người, phần lớn là có liên quan đến chính bản thân ta."

Trong lúc họ đang trò chuyện, Smiler một mình đi ra ngoài khu trại. Ông ta thẳng thắn nói không thể giao sự an toàn của Hoàng đế Ma Ảnh Quốc cho một đám ô hợp phụ trách, kiên quyết muốn đích thân gác đêm. Alan không từ chối, lúc này, ông ta cách xa khu trại. Quay đầu nhìn lại, cũng không nghe rõ Alan và những người khác đang nói chuyện gì, chỉ lờ mờ có tiếng nói truyền đến.

Đột nhiên, trên mặt đất trong rừng phía trước Smiler, mặt đất lồi lên!