Tiêu Nhiên giữ lý trí tỉnh táo, không vội vàng sử dụng chiếc máy tính xách tay - thứ hệ thống một khi kích hoạt sẽ lập tức báo hỏng nếu phát hiện "Người thì thầm". Nếu cậu chọn dùng nó, kết quả cũng sẽ giống như những người tham gia khác và các tiểu đội của họ, ngay khi vừa khởi động đã bị "Người thì thầm" ở gần đó phát hiện.
Một trăm người tham gia, nếu mỗi người đều hành động độc lập thì chỉ là vấn đề đối phó với một trăm "Người thì thầm". Thế nhưng, số lượng "Người thì thầm" tồn tại trên thế giới này vượt xa con số một trăm gấp nhiều lần. Vì vậy, mỗi cá nhân hoặc tiểu đội tham gia thực chất đều bị hệ thống ngẫu nhiên thả xuống khu vực gần nơi có "Người thì thầm".
Tuy nhiên, trong suy tính của Tiêu Nhiên, vì bản thân đã xác định được ai là "Người thì thầm" và biết chính xác vị trí của họ, cậu đương nhiên sẽ không lãng phí cơ hội này vào việc tìm kiếm một mục tiêu vô định. Hơn nữa, theo góc nhìn của Tiêu Nhiên, chiếc máy tính xách tay chỉ có duy nhất một lần cơ hội truy vết này không nên bị sử dụng một cách lãng phí. Sau khi trải qua vô số nhiệm vụ, cậu cho rằng cần phải dùng nó vào thời điểm then chốt hơn.
Trong khi những người tham gia khác đang mải miết tìm kiếm mục tiêu nhiệm vụ, Tiêu Nhiên cùng La và El-Ailfu lại thong dong, không chút vội vã mất ba ngày mới đặt chân đến đích đến: Tokyo, Nhật Bản.
Danh tính mà Prometheus chuẩn bị cho người tham gia là hoàn toàn hợp lệ, vì vậy trong suốt thời gian ở Nhật Bản, cả ba không gặp bất kỳ trở ngại nào, cũng không xảy ra tình huống bị kiểm tra hộ chiếu hay bị theo dõi.
Ba người bước ra từ sân bay với vẻ ngoài phong trần, nhưng trên gương mặt không lộ rõ sự mệt mỏi. Chỉ là ba ngày di chuyển liên tục khiến quần áo trên người họ trở nên lấm lem. Dù chất lượng và kiểu dáng trang phục vẫn rất ổn, nhưng mùi mồ hôi cùng cảm giác dính dấp thực sự khiến cả ba cảm thấy khó chịu.
Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy thành phố từ xa, cả ba đều trút bỏ được gánh nặng, lập tức bắt một chiếc taxi tiến thẳng vào trung tâm Tokyo.
Đối với một đô thị khổng lồ như Tokyo, Tiêu Nhiên và đồng đội không hề cảm thấy xa lạ. Dù sao thì trong thế giới 00 cũng tồn tại một thành phố tương tự, quy mô khổng lồ, dân số đông đúc, thậm chí cách phân bổ đô thị cũng gần như y hệt. Điểm khác biệt duy nhất là Tokyo của thế giới 00 hiện đại và tiên tiến hơn nhiều, còn thành phố này lại mang vẻ bình phàm và lạc hậu.
Sau khi tìm một khách sạn nghỉ ngơi nửa ngày, ba người thay lại quần áo sạch sẽ rồi tụ họp vào sáng sớm hôm sau để xác định kế hoạch hành động tiếp theo. Đêm trước đó, El-Ailfu đã thu thập được khá nhiều dữ liệu về thế giới này, quốc gia này và thành phố này, giúp anh có thêm sự hiểu biết ngoài những kiến thức cơ bản mà Prometheus đã nạp vào.
Ba người tụ họp không chỉ để bàn bạc kế hoạch mà còn để cùng dùng bữa sáng. Sau khi uống một ngụm sữa, El-Ailfu cầm chiếc máy tính bảng cầm tay lên, hướng về phía Tiêu Nhiên và La đang ăn sáng mà nói:
"Về thế giới này, trong những tài liệu tôi tìm được hôm qua, không phát hiện điều gì quá đặc biệt. Vũ khí chủ lực của các quốc gia hiện nay là một loại khí tài cơ động gọi là Arm Slave, viết tắt là AS. Dựa trên dữ liệu và tình báo thu thập được, loại khí tài cơ động gọi là AS này chỉ đạt mức đánh giá cấp D. Ngay cả những mẫu AS thế hệ thứ hai tân tiến nhất hiện nay cũng gần như không thể gây ra mối đe dọa đáng kể nào cho chúng ta."
"Loại khí tài cơ động AS này hoàn toàn thuộc phạm trù kỹ thuật thấp của hệ thống thực tế. Ngay cả La cũng có thể sao chép hoặc chế tạo ra những cỗ máy vượt trội hơn AS chỉ với những thiết bị đơn giản nhất. Từ những khía cạnh này, thế giới này không hề có đặc điểm của hệ thống siêu cấp. Có đủ bằng chứng để khẳng định đây là thế giới hệ thực tế ở giai đoạn tân thủ. Tuy nhiên, liệu bên dưới thế giới này có ẩn chứa yếu tố chưa biết nào khiến nó trở thành thế giới hệ siêu cấp hay không, thì hiện tại vẫn chưa có bất kỳ dữ liệu nào xác nhận."
"Về cục diện thế giới này, đây là tình trạng chiến tranh lạnh điển hình giữa phương Đông và phương Tây. Các quốc gia lớn thì bình lặng, trong khi những nước nhỏ ở vùng biên giới lại chìm trong khói lửa chiến tranh quanh năm. Không thể phân định rạch ròi đâu là chính nghĩa hay tà ác, nên những quốc gia này chỉ có thể tồn tại như các thế lực chứ không thể coi là một trận doanh. Ở những nơi ẩn giấu chưa được khám phá, hẳn phải tồn tại những thế lực ở tầng sâu hơn, đại diện cho chính nghĩa hoặc tà ác."
"Ngoài ra, trình độ khoa học kỹ thuật của thế giới này tôi cũng đã tìm hiểu qua, đại khái tương đương với thời điểm hai mươi năm trước khi các Điều chỉnh giả xuất hiện trong thế giới của La. Tôi không phát hiện bất kỳ hệ thống kỹ thuật nào đáng để thu thập."
"Cuối cùng, sau khi tra cứu nhiều tài liệu, tôi phát hiện trong thế giới này có một tổ chức vũ trang đặc biệt, độc lập với các quốc gia, gọi là Mithril. Tổ chức này nhận được sự hỗ trợ và viện trợ từ hầu hết các nước, nhưng lại không chịu sự quản lý hay hạn chế của bất kỳ bên nào. Họ hành động độc lập và sở hữu đội ngũ tác chiến AS ưu tú nhất thế giới, chủ yếu thực hiện các chiến dịch chống khủng bố và những nhiệm vụ đặc biệt. Họ nắm giữ công nghệ tiên tiến hơn thế giới này mười năm, rất đáng để chúng ta chú trọng."
"Hiện tại chưa thể khẳng định tổ chức Mithril này rốt cuộc là chính nghĩa hay tà ác. Tất nhiên, nhìn từ bề ngoài thì họ thuộc về phe chính nghĩa, nhưng nếu chúng ta gây ra động tĩnh quá lớn tại thế giới này, thì Mithril có tám mươi phần trăm khả năng sẽ trở thành kẻ địch chính của chúng ta."
Tiêu Nhiên đặt dao nĩa xuống, khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Tổ chức Mithril này có thể coi là phe chính nghĩa. Dựa trên những hành vi ban đầu của Prometheus để phán đoán, họ có khả năng trở thành đồng minh của chúng ta hơn. Có thể chú ý thu thập thêm tình báo về Mithril."
"Đã rõ." Al-Al-Fu gật đầu, nói tiếp: "Nếu Mithril thuộc về phe chính nghĩa, thì tất nhiên phải tồn tại một phe tà ác. Nhưng trong dữ liệu của tôi lại không tìm thấy bất cứ manh mối nào."
Tiêu Nhiên xoa cằm, cố gắng hồi tưởng lại những thông tin về thế giới "Full Metal Panic". Sau khoảng mười giây, anh lên tiếng: "Phía tà ác hẳn là một tổ chức gọi là Amalgam. Bạn cũng có thể thử thu thập dữ liệu về chúng, nhưng phải chú ý không để lộ tung tích. À mà, với năng lực của bạn, lại có phần cứng và kỹ thuật điện tử vượt xa thế giới này, thì cũng không cần quá lo lắng."
"Amalgam sao?" Al-Al-Fu gật đầu, ghi lại danh từ này vào máy tính của mình: "Tôi sẽ chú ý thu thập các dữ liệu liên quan đến từ khóa này. Vậy bước kế tiếp của chúng ta nên tiến hành thế nào?"
Tiêu Nhiên dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Tiếng động khẽ vang lên khiến La, vốn đang mải ăn, cũng đặt dụng cụ xuống, lau miệng rồi nhìn về phía Tiêu Nhiên. Anh bắt đầu nói: "Nhiệm vụ lần này chỉ có ba người chúng ta thực hiện. Nhân lực ít, cấp bậc cơ thể thấp lại thiếu hụt số lượng, có thể nói đây là thời điểm chúng ta yếu thế nhất. Tuy không bị cưỡng ép gia nhập một thế lực nào như nhiệm vụ ở khu vực thực tế, nhưng dù có chọn gia nhập một quốc gia, sự hỗ trợ nhận được cũng chỉ là những loại vũ khí cơ động AS hạng xoàng, không giúp ích được nhiều cho thực lực của chúng ta, ngược lại còn dễ khiến bản thân bị lộ diện trước những người tham gia khác, đồng thời ảnh hưởng đến nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất."
"Thêm vào đó, đây là nhiệm vụ khu vực siêu cấp mà chúng ta hoàn toàn không hiểu rõ. Dù thế giới này không có nhiều cơ thể mang đặc trưng hệ siêu cấp, nhưng những đối thủ tham gia khác chắc chắn đang nắm giữ cơ thể hệ siêu cấp trong tay. Về mặt đối kháng chiến lực, chúng ta cũng không chiếm ưu thế."
"Có thể nói, nhiệm vụ lần này của chúng ta là một nhiệm vụ nguy hiểm, không hậu cần, không tiếp tế, tình huống thì chưa rõ, kẻ địch thì không hiểu, lại còn thiếu hụt sức chiến đấu. Nó khác với nhiệm vụ đầu tiên của người mới khi mọi người đều ở cùng một vạch xuất phát. Chúng ta không có ưu thế gì nhiều, chỉ có một cơ thể cấp D trong tay. Rất khó để nói liệu những người tham gia khác có sở hữu cơ thể cấp C... không, phải nói là những cơ thể hệ siêu cấp cấp độ tinh nhuệ, từ đó tạo ra ưu thế áp đảo về vũ lực đối với chúng ta hay không."
El-Melf và Luo nghe Tiêu Nhiên phân tích xong đều gật đầu đồng tình. Quả thực, trong nhiệm vụ lần này họ không chiếm quá nhiều ưu thế. Nếu gạt bỏ khả năng tiên tri của Tiêu Nhiên sang một bên, thì với vỏn vẹn một cỗ D-cấp đấu dị đoan - vốn được hệ thống đánh giá dựa trên tiêu chuẩn thực tế - khi đối đầu với các đội ngũ tham dự viên khác, thế yếu sẽ trở nên vô cùng rõ rệt. Việc chế tạo thêm cơ thể chiến đấu vào lúc này gần như là điều bất khả thi.
"Vì vậy, chúng ta buộc phải ẩn mình thật tốt, ít nhất là phải che giấu bản thân trước mắt những người chơi khác, đặc biệt là phe tà ác. Để bù đắp cho sự thiếu hụt này, chúng ta có thể tìm kiếm một đồng minh phù hợp để hợp tác, dùng một số kỹ thuật để trao đổi những thứ chúng ta cần. Mithril chính là một đối tác rất tiềm năng."
El-Melf gật đầu, nói: "Tôi sẽ tìm cách thu thập thêm dữ liệu về Mithril, cố gắng liên hệ và hợp tác với họ. Tuy nhiên, tôi sẽ phải đánh giá xem liệu việc này có gây ra mối đe dọa cho chúng ta hay làm lộ sự tồn tại của chúng ta hay không."
"Ừm, chuyện đó không cần vội, cứ xác định kỹ rồi hãy liên lạc." Tiêu Nhiên gật đầu, tiếp lời: "Cuối cùng là vấn đề về Whisper. El-Melf, cậu hãy tra soát toàn bộ Tokyo, tìm một nữ sinh trung học tên là Kaname Chidori."
Tiêu Nhiên vừa dứt lời, El-Melf đã thao tác ngay trên máy tính cầm tay. Với năng lực của cậu ta cùng độ tiên tiến của thiết bị, từ đêm qua họ đã xâm nhập thành công vào mạng lưới dữ liệu chính phủ. Sau khi nhập từ khóa để phân tích và truy quét, chỉ trong mười mấy giây, kết quả đã hiện ra.
"Kaname Chidori, nữ sinh trung học, toàn bộ Tokyo chỉ có tám người phù hợp với điều kiện này."
Tiêu Nhiên vẫy tay với El-Melf, cậu ta liền đưa máy tính cho anh. Dù Tiêu Nhiên không quá rành về cách vận hành thiết bị này, nhưng việc lật giở các trang dữ liệu thì không làm khó được anh. Sau hai lần lướt màn hình, Tiêu Nhiên đã tìm thấy mục tiêu.
"Kaname Chidori, học sinh năm hai trường trung học Jindai, mười sáu tuổi, nhóm máu B, quốc tịch Mỹ, cha mẹ ly dị, thành tích học tập xuất sắc, hiện là phó hội trưởng hội học sinh."
"Chính là cô bé này." Tiêu Nhiên ném máy tính lại cho El-Melf. Luo cũng ghé sát vào nhìn tấm ảnh cô bé trên màn hình, rồi quay sang hỏi Tiêu Nhiên: "Đây là mục tiêu chúng ta cần bảo vệ sao? Nhìn chẳng có gì đặc biệt cả."
Ngay từ đầu, Tiêu Nhiên và Luo đã thiên về phương án bảo vệ thay vì kiểm soát. El-Melf vốn thuần túy cân nhắc dựa trên độ khó của nhiệm vụ nên nghiêng về phía kiểm soát, nhưng sau thời gian dài đồng hành cùng đội ngũ, cậu ta cũng bị ảnh hưởng bởi Tiêu Nhiên, nên giờ đây không còn cân nhắc việc thực thi nhiệm vụ bằng những thủ đoạn thông thường như trước nữa.
Sau khi nhìn thoáng qua thiếu nữ tóc xanh trên màn hình, El-Melf cũng hỏi: "Whisper?"
"Một Whisper khá đặc biệt, rất phù hợp làm mục tiêu của chúng ta." Tiêu Nhiên khẽ cười, gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái rồi nói: "Còn về cơ hội kia, tôi cho rằng giữ lại để sử dụng vào thời điểm mấu chốt sẽ mang lại lợi ích lớn hơn."
El-Melf suy ngẫm, nếu giữ lại cơ hội sử dụng chiếc máy tính xách tay để tìm kiếm Whisper, thì hoặc là có thể phát hiện thêm Whisper mới để biến họ thành số nhiều, hoặc là có thể xác định vị trí của những người chơi khác ở một mức độ nhất định, nhất là khi phe tà ác tập trung lại với nhau. Còn việc Tiêu Nhiên làm sao xác định được cô gái này chính là Whisper, El-Melf có lẽ đã hiểu ra điều gì đó nhưng vẫn giữ kín trong lòng.
Xem qua tư liệu về Kaname Chidori, El-Melf hiếm hoi nhíu mày: "Mục tiêu vẫn là học sinh, khoảng cách giữa nhà và trường học khá xa, chắc chắn sẽ khiến cô bé tiếp xúc với nhiều người trên đường đi học. Môi trường sẽ trở nên rất phức tạp, trong tình huống này, việc bảo vệ chu toàn sẽ trở nên vô cùng khó khăn."
"Cho nên," Tiêu Nhiên cười đầy ẩn ý với El-Melf: "Cậu, một thiếu niên mới mười bảy tuổi, phải cùng cô bé đi học, tan học, thậm chí là cùng về nhà. Cậu cũng biết là chúng ta muốn trà trộn vào trường học gần như là điều không thể mà."
La bĩu môi, nghiêng đầu, lấy tay che miệng cười trộm: "Nghĩ đến cảnh El-Aifu ngồi trong lớp học ngoan ngoãn nghe giảng, tôi không thể nào nhịn được cười."
Nghe Tiêu Nhiên nói vậy, El-Aifu thoáng chốc lộ vẻ ngơ ngác, nhưng biểu cảm đó chỉ kéo dài chưa đầy ba giây đã biến mất, cậu bình thản gật đầu: "Tôi hiểu rồi, chuyện tiếp theo tôi sẽ tự xử lý."
"Phải rồi, số tiền chúng ta đang có e là không đủ chi tiêu lâu dài, ngoài ra vũ khí và thiết bị cậu dùng trong quá trình bảo vệ cũng cần tiền để mua sắm, chuyện này đành nhờ cả vào cậu." Tiêu Nhiên vỗ mông đứng dậy, rồi nói với El-Aifu: "Tôi và La sẽ đi dạo quanh căn cứ quân sự gần đây, xem có cơ hội nào kiếm chác được gì không, còn việc làm sao để chen chân vào trường học, thuê nhà, kiếm tiền mua vũ khí thì giao hết cho cậu đấy."
