Ba mươi giây chuẩn bị nghe thì dài, nhưng đối với Sagara Sousuke và hai người kia thì đã là quá đủ. Là một tay bắn tỉa, Kurz là người đầu tiên điều khiển AS nhanh chóng xoay người, chạy thẳng về phía khu rừng bên ngoài thao trường huấn luyện, trong suốt quá trình đó, cậu ta chẳng hề có ý định quay đầu lại tấn công chiếc M9 của Tiêu Nhiên.

Còn Sagara Sousuke, với tư cách là người đang được huấn luyện, cậu ta luôn ghi nhớ mình là người đang được chỉ dạy, giáo quan nói gì thì phải nghe nấy. Tiêu Nhiên vừa dứt lời, cậu ta cũng lập tức chạy theo sau Kurz, mặc kệ thao trường trống trải này mà lao ra ngoài.

Chỉ có Melissa Mao, sau khi vừa hét lên một tiếng tấn công thì ngỡ ngàng nhận ra hai đồng đội bên cạnh đã biến mất không dấu vết. Gương mặt cô đỏ bừng, giận dữ hét lớn: "Sagara Sousuke, Kurz, hai tên khốn kiếp các người cứ đợi đấy cho tôi!"

"Còn hai mươi giây."

Đối với hành động cười ra nước mắt và thiếu ăn ý của ba người, Tiêu Nhiên không hề biểu lộ cảm xúc gì. Sau khi thản nhiên nhắc nhở Melissa Mao một câu, anh không vội vã nắm lấy cần điều khiển, ghi nhớ phương hướng mà Sagara Sousuke và Kurz đã rời đi.

"Tôi biết rồi!" Melissa Mao bực bội hét lớn: "Ba đánh một, hai mươi giây còn lại anh nên tự lo mà trốn đi thì hơn."

Tiêu Nhiên hoàn toàn phớt lờ lời nói của Melissa Mao. Dù đã nắm lấy cần điều khiển nhưng anh không hề ra lệnh cho cỗ máy thực hiện bất kỳ hành động nào, cứ để chiếc M9 đứng ngây ra giữa thao trường. Melissa Mao cũng không có động thái gì, cứ thế đứng đối diện với chiếc AS của Tiêu Nhiên.

Ngay khoảnh khắc hai mươi giây cuối cùng kết thúc, chiếc AS của Melissa Mao đột ngột chuyển động. Cô trực tiếp vung khẩu súng máy trên tay, rút ra thanh cự kiếm, khởi động lưỡi cưa chạy dọc theo mép kiếm, phát ra tiếng "ong ong" đầy uy lực. Cô hai tay cầm kiếm, lao thẳng về phía chiếc AS của Tiêu Nhiên: "Để tôi cho anh thấy tay nghề của chúng tôi, anh sẽ phải trả giá cho sự tự phụ của mình!"

Trong chớp mắt, chiếc AS của Melissa Mao đã lao đến trước mặt chiếc M9 của Tiêu Nhiên. Cô vung kiếm chém xuống, nhưng vẫn rất cẩn trọng nhắm vào phần vai của chiếc M9, tránh gây ra tổn thương quá nghiêm trọng cho Tiêu Nhiên.

Ngay khi đòn tấn công của Melissa Mao sắp giáng xuống, chiếc M9 do Tiêu Nhiên điều khiển vẫn không hề nhúc nhích. Những người đang xem kịch trong phòng nghỉ đều cho rằng Tiêu Nhiên đã bị dọa đến ngây người, họ cười lớn. Cùng lúc đó, các sĩ quan cấp cao của Mithril như Tessa và Kalinin cũng nhìn thấy vẻ mặt không chút bận tâm của Romana và ánh mắt không hề dao động của Elai-nhi-phu.

Thế nhưng, trong tích tắc, tất cả những người đang dán mắt vào màn hình lớn, kể cả hai kẻ đang trốn trong rừng và chĩa súng vào chiếc AS của Tiêu Nhiên, đều nhìn thấy một luồng sáng lóe lên rồi biến mất. Đó là luồng sáng đỏ bùng phát từ chiếc M9 mà Tiêu Nhiên đang điều khiển.

Ngay khoảnh khắc luồng sáng đỏ bùng lên, chiếc AS của Tiêu Nhiên cuối cùng cũng chuyển động. Vũ khí trên tay phải anh đột ngột vung lên, thân máy lao tới, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua giữa hai cỗ máy như vầng trăng khuyết. Một cánh tay thép đang cầm trường kiếm bị chém đứt, bay vút lên cao, mang theo thanh cự kiếm với lưỡi cưa đang xoay tít bay lượn giữa không trung vài vòng, rồi rơi mạnh xuống đất, hất tung bụi đất đá trước khi cắm phập xuống và ngừng quay.

Vào lúc này, chiếc AS do Tiêu Nhiên điều khiển đã dùng khẩu súng máy trên tay trái dí thẳng vào ngực chiếc AS của Melissa Mao, ngay vị trí buồng lái. Tay phải anh cầm đoản kiếm, trực tiếp cắm lại vào bao, rồi vững vàng đón lấy vũ khí vừa rơi xuống từ trên không.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

"Mắt tôi bị hoa sao? Làm sao có thể chứ, chỉ trong một cái chớp mắt, sao sĩ quan Mao lại thất bại rồi?"

"Có thấy luồng sáng đỏ lúc nãy không? Hay là mắt tôi bị lóa, tôi hoàn toàn không nhìn thấy gì cả."

"Gian lận rồi, chắc chắn là tên đó đã ném lựu đạn chớp để làm mù mắt chúng ta."

"Không đúng, chúng ta đâu có trang bị thứ đó cho cỗ máy này?"

Nghe những tiếng xì xào kinh ngạc từ các thành viên Mithril xung quanh, Law khẽ cười, lấy máy tính bảng ra bắt đầu tính toán. Chỉ vài giây sau, cậu lắc đầu: "Thao tác bùng nổ, khớp gối, khớp hông, cùng hai khớp tay phải đều bị hao mòn khoảng mười phần trăm, tay trái thì hoàn toàn bình thường."

Dù không ngẩng đầu nhìn màn hình lớn trong phòng nghỉ, nhưng nghe thấy tiếng Law, Elai lạnh lùng nói: "Tính năng cơ thể và chất lượng linh kiện quá kém, không thể để đại nhân phát huy toàn bộ thực lực. Nhưng trong chiến đấu thực tế, đối phó ba người này, đại khái chỉ mất hai phút. Nếu đổi lại là... thời gian chỉ cần chưa tới mười giây."

Law vỗ vỗ máy tính, quay sang nói với Elai: "Cậu coi thường kỹ thuật của tôi và anh ấy rồi. Mười giây á? Hắc, tôi nói cho cậu biết, ba giây là giải quyết xong hết."

Elai thản nhiên đáp: "Tôi đã tính cả yếu tố λ-Driver có thể kích hoạt vào rồi."

Trên sân huấn luyện, biểu cảm của Melissa Mao đã hoàn toàn đờ đẫn. Mồ hôi lạnh vã ra từ lưng và trán khiến cô bất giác thấy ớn lạnh. Chiếc AS vẫn giữ nguyên tư thế vung chém, nhưng cánh tay phải cầm vũ khí đã bị cắt đứt từ lúc nào mà cô không hề hay biết. Trên màn hình điều khiển, một vết cắt đen ngòm đầy nguy hiểm đã choán lấy toàn bộ tầm nhìn.

Trong khu rừng, bên trong chiếc M9 đang giơ súng nhắm vào Tiêu Nhiên, Kurz nhìn thấy tình trạng bị chế ngự của Melissa Mao trên màn hình. Hắn cũng đổ mồ hôi đầm đìa, cả người cứng đờ, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy, tại sao khoảng cách lại lớn đến thế, chỉ chớp mắt đã bị đánh bại rồi sao?"

Ở một hướng khác, tình cảnh của Sagara Sousuke và hai người kia cũng tương tự. Họ dán mắt vào từng cử động của Tiêu Nhiên trên màn hình. Dù biết rõ đây chỉ là một buổi diễn tập đạn thật, nhưng Sagara Sousuke vẫn cảm nhận được áp lực và khoảng cách chênh lệch cực lớn từ phía Melissa Mao.

"Bị loại, chuẩn bị khỏa thân đi."

Giọng nói không chút cảm xúc của Tiêu Nhiên truyền vào tai Melissa Mao, khiến cô bừng tỉnh. Lời nói của Tiêu Nhiên khiến mặt cô đỏ bừng, sự hiếu thắng trỗi dậy, cô gào lên: "Tôi không khỏa thân! Người phải khỏa thân là cậu mới đúng, Kurz!"

Melissa Mao lại điều khiển chiếc AS chỉ còn một tay, cố gắng ôm chặt lấy AS của Tiêu Nhiên. Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên trong rừng, kinh động cả đàn chim bay tán loạn.

Tiêu Nhiên khẽ hừ lạnh, điều khiển họng súng đang chĩa vào chiếc AS của Melissa Mao hơi di chuyển lên trên, không chút do dự bóp cò. Một viên đạn xuyên thủng phần đầu chiếc AS mà Melissa Mao đang điều khiển.

Cùng lúc xoay người, Tiêu Nhiên tung một cú đá mạnh vào ngực chiếc AS của đối phương. Cú đá không chỉ hất văng chiếc AS ra xa mà còn khiến lớp giáp ngực lõm hẳn vào trong. Đồng thời, cánh tay phải của anh lập tức nhả đạn liên hồi về phía hướng phát ra tiếng súng từ trong rừng.

Nếu có ai nhìn thấy đôi mắt dưới lớp mặt nạ của Tiêu Nhiên, họ sẽ thấy ngay khoảnh khắc đếm ngược kết thúc, đôi mắt ấy đã lóe lên ánh vàng kim. Thông qua trạng thái Innovator, dù không có sự hỗ trợ của hạt GN, Tiêu Nhiên vẫn hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tình hình xung quanh.

Bất kể là viên đạn bay ra từ trong rừng hay bất kỳ động tác nào của AS do Melissa Mao điều khiển, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của Tiêu Nhiên. Khoảng cách chênh lệch quá lớn về trình độ phi công thực chất đã định đoạt thắng bại ngay từ khi buổi huấn luyện còn chưa bắt đầu.

Ngay khi chiếc AS của Melissa Mao văng ra rồi rơi mạnh xuống đất, phần đầu phát nổ tạo thành một quả cầu lửa nhỏ, thì những viên đạn từ tay phải của Tiêu Nhiên cũng bắn trúng viên đạn do Kurz vừa khai hỏa một cách chuẩn xác đến kinh ngạc.

Một tia lửa lóe lên, hai viên đạn lớn nhỏ va chạm tạo thành vụ nổ do xung lực cực mạnh, trong khi những viên đạn còn lại của Tiêu Nhiên vẫn tiếp tục lao thẳng vào khu rừng phía xa.

May mắn thay, đạn dược mà AS sử dụng hầu hết là đạn thường chứ không phải đạn nổ. Dù là bắn trúng cây cối trong rừng hay bắn trúng AS của Mairetoa Mao, đạn chỉ làm vỡ nát hoặc xuyên thủng mục tiêu chứ không gây ra vụ nổ thực sự. AS của Mairetoa Mao bị một viên đạn bắn xuyên qua đầu ở cự ly gần, tuy có gây ra một vụ nổ nhỏ do hư hại linh kiện phần đầu, nhưng hoàn toàn không gây tổn hại đến Mairetoa Mao bên trong buồng lái.

"Chỉ là đạn thường không có gì đáng nói mà thôi." Sau khi dùng đòn tấn công triệt tiêu phát bắn của Kruse, Tiêu Nhiên lại giơ vũ khí nhắm thẳng vào Mairetoa Mao - lúc này đã mất đi phần đầu và một cánh tay: "Tôi đã nói là cô bị loại rồi. Dù điều này có vẻ tàn khốc với cô, nhưng hình phạt cho việc không chấp nhận hiện thực còn tàn khốc hơn nhiều."

"Đoàng, đoàng, đoàng!"

Ba tiếng súng liên tiếp vang lên. Chỉ với ba viên đạn, Tiêu Nhiên đã khiến cỗ máy của Mairetoa Mao hoàn toàn mất khả năng hành động sau ba đợt chấn động và nổ nhỏ. Ba viên đạn lần lượt găm trúng khớp vai và khớp gốc đùi hai bên của cỗ máy.

Đúng lúc đó, từ trong rừng lại vang lên một tiếng súng. Một viên đạn xé toạc không khí, xoáy theo luồng gió lao về phía AS của Tiêu Nhiên. Trước đòn tấn công này, Tiêu Nhiên chỉ cần điều khiển cỗ máy di chuyển nhẹ một bước là đã né tránh hoàn toàn phát bắn thứ hai của Kruse sau khi hắn thay đổi vị trí.

Sau khi né đòn, Tiêu Nhiên điều khiển AS lao thẳng vào trong rừng, đôi mắt phát ra ánh sáng vàng kim khóa chặt hướng vị trí của Kruse: "Còn lại hai tên."