Bầu trời lúc tờ mờ sáng vẫn chưa hoàn toàn hửng nắng, A Nhĩ A Nhĩ Phu đã từ tấm thảm trải sàn trong phòng ngủ bật dậy, ngồi thẳng người. Sau khi liếc nhìn Tiêu Nhiên đang nằm trên giường, kẻ vừa mở mắt ra lại nhắm nghiền, A Nhĩ A Nhĩ Phu thong thả đứng dậy, gấp gọn chăn đệm rồi bước ra khỏi phòng.

Vừa đến phòng khách, gã đã thấy La đang nằm vắt vẻo trên ghế sofa ngáy o o, một chân còn treo lơ lửng bên ngoài, ngủ say như chết. Trên bàn trà trước mặt, la liệt đủ loại thiết bị dò tìm mini mà La đã cặm cụi lắp ráp suốt cả đêm. Sau khi liếc nhìn đống linh kiện đó, A Nhĩ A Nhĩ Phu đi tới chiếc bàn dài cạnh cửa sổ, bật hàng loạt màn hình hiển thị rồi đeo tai nghe vào.

Thông qua màn hình, có thể thấy Thiên Điểu lúc này vẫn đang nằm trên giường, tư thế đã thay đổi so với lúc A Nhĩ A Nhĩ Phu lẻn vào kiểm tra đêm qua. Điều này chứng tỏ Thiên Điểu đã chuyển từ trạng thái hôn mê sang giấc ngủ bình thường. Trong tai nghe, ngoài tiếng thở đều đặn của Thiên Điểu thì không còn âm thanh nào khác.

Gật đầu một cái, A Nhĩ A Nhĩ Phu tháo tai nghe rồi bước vào phòng tắm. Sau khi thong thả tắm rửa và vệ sinh cá nhân, gã thay một bộ đồ thường ngày rồi bước vào bếp, thuần thục lấy nguyên liệu từ tủ lạnh ra và bắt đầu bận rộn.

Là một tình báo viên, đặc công chuyên nghiệp, kỹ năng mà A Nhĩ A Nhĩ Phu nắm giữ vô cùng phức tạp và đa dạng. Đừng nói là chuẩn bị bữa sáng, ngay cả việc lo liệu toàn bộ ba bữa một ngày cũng nằm trong tầm tay gã. Hơn nữa, trình độ nấu nướng của gã còn đáng tin cậy hơn nhiều so với Tiêu Nhiên, kẻ chưa từng bước chân vào bếp kể từ khi đến Prometheus.

Đầu tiên, gã vo sạch gạo rồi cho vào nồi cơm điện, sau đó rửa sạch các nguyên liệu khác. Những nhát dao vung lên tạo thành những vệt tàn ảnh, cả căn bếp tràn ngập ánh thép cùng tiếng "tách tách" giòn giã. Gã nhào bột, đánh trứng, luộc và xào nấu, chỉ trong chốc lát đã bày ra một đĩa thức ăn nhỏ, thậm chí còn tranh thủ nấu một nồi canh thanh đạm. Động tác của gã nhanh nhẹn và chuẩn xác như một đầu bếp lão luyện lâu năm.

Tiêu Nhiên không biết đã tỉnh dậy từ lúc nào, ngậm bàn chải đánh răng, ngơ ngác nhìn A Nhĩ A Nhĩ Phu đang bận rộn trong bếp. La đang ngủ say cũng đã mở mắt, ngồi trên ghế sofa, ngẩn ngơ nhìn bóng dáng đang thoăn thoắt kia. Cả hai đều có cảm giác nhận thức bị đảo lộn, cứ ngỡ mình vẫn đang mơ, nhưng hương thơm nồng nàn xộc vào mũi lại khẳng định tất cả đều là sự thật.

Đợi đến khi Tiêu Nhiên đánh răng rửa mặt xong quay lại phòng khách, A Nhĩ A Nhĩ Phu đã cởi tạp dề, bày những đĩa thức ăn lên bàn. Bữa sáng thịnh soạn với canh nóng và cơm trắng trông vô cùng hấp dẫn. A Nhĩ A Nhĩ Phu vẫn nhanh tay dọn dẹp sạch sẽ bếp núc, rửa sạch dụng cụ, rồi mới thong thả lấy một chiếc hộp cơm đã rửa sạch từ trước để chuẩn bị bữa trưa cho chính mình.

Tiêu Nhiên lắc đầu, vỗ vỗ vào người La vẫn còn đang ngái ngủ: "Đi rửa mặt đi, ăn xong rồi lên giường nghỉ ngơi tiếp."

La dụi dụi mắt cho tỉnh táo, đứng dậy vươn vai, vừa ngáp vừa nói: "Không sao, không sao, thực ra ngủ trên sofa cũng khá thoải mái."

A Nhĩ A Nhĩ Phu lúc này cũng đã tháo tạp dề bước tới. Gã dường như không thấy việc mình vào bếp chuẩn bị bữa sáng thịnh soạn cho ba người có gì là lạ, vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản đó. Thực ra A Nhĩ A Nhĩ Phu không phải là kẻ vô cảm, chỉ là trải nghiệm cá nhân khiến gã khó lòng biểu đạt cảm xúc. Gã thường cân nhắc mọi việc dựa trên hiệu suất và tính khả thi cao nhất, dẫn đến việc chỉ số cảm xúc có phần thấp và quan điểm sống hơi khác biệt, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ mất hết nhân tính hay không có cảm xúc.

Khi cả ba ngồi vào bàn, Tiêu Nhiên nếm thử miếng đầu tiên liền không nhịn được mà nhướng mày. Nói thật, hương vị món ăn A Nhĩ A Nhĩ Phu làm ngon hơn tưởng tượng của anh rất nhiều, thậm chí là ngon hơn gấp bội. Ít nhất so với những món "không thể nuốt nổi" do chính anh làm, thì đây đúng là một trời một vực.

La cũng giống Tiêu Nhiên, ban đầu chỉ định ăn thử một miếng, nhưng ngay lập tức phát hiện hương vị thực sự không tệ, liền bắt đầu ăn ngấu nghiến. Vừa ăn, cậu vừa tranh thủ giơ ngón tay cái về phía El-Elf: "Thật không ngờ anh lại có tài nghệ này, xem ra từ nay không cần ngày nào cũng phải ăn đồ đặt ngoài nữa rồi."

Đối với lời khen của La, El-Elf bình thản đáp: "Tôi tổng cộng biết nấu ba mươi hai món ăn, mười lăm loại cơm rang và tám loại canh hầm. Vì có thể phải tiếp xúc với các nhiệm vụ liên quan nên từ nhỏ tôi đã được huấn luyện bài bản. Mỗi món đều được đong đếm chính xác về kích thước, khối lượng nguyên liệu, lượng gia vị, thời gian và nhiệt độ xào nấu, thậm chí cả diện tích tiếp xúc giữa nguyên liệu, gia vị và dụng cụ nấu nướng. Nó giống như việc sản xuất hàng loạt tên lửa, mọi thứ đều tuân theo quy trình tiêu chuẩn. Nếu cậu muốn học, tôi có thể gửi dữ liệu chi tiết vào máy tính của cậu. Chỉ cần là người bình thường, làm theo đúng những dữ liệu đó thì hương vị món ăn chắc chắn sẽ giống hệt nhau."

"Ừm, ít nhất là trong nhóm người huấn luyện cùng tôi, hương vị món ăn của mỗi người đều giống hệt nhau."

"Khụ khụ khụ..." La bất ngờ bị nghẹn, mặt đỏ bừng lên vì ho sặc sụa. Tiêu Nhiên lườm một cái rồi đưa cho La cốc nước, sau đó vỗ mạnh vào lưng cậu vài cái. Sau khi uống cạn cốc nước, La thở dài một hơi, bất lực nói với El-Elf: "Hô, suýt chút nữa là chết nghẹn ở đây rồi. Nấu ăn sao có thể làm như vậy được, đây đâu phải là chế tạo công cụ. Muốn làm ra món ăn ngon thì phải đặt tình cảm vào, đặt tình cảm vào, anh hiểu không?"

"Xin lỗi, tôi không thể hiểu việc đặt tình cảm vào nấu ăn nghĩa là gì." Nói đoạn, El-Elf ăn nốt phần cơm trong bát, sau đó đặt đũa xuống rồi quay lại trước các thiết bị giám sát. Đúng lúc đó, mục tiêu nhiệm vụ - Thiên Điểu - đã tỉnh dậy. Trên màn hình vừa vặn xuất hiện cảnh Thiên Điểu cởi bỏ quần áo chuẩn bị thay đồng phục, nhưng cô lại quay lưng về phía camera mà El-Elf đã lắp đặt.

Thế nhưng, dù vậy El-Elf vẫn nhìn rõ tấm lưng trần mịn màng, trắng nõn của Thiên Điểu trên màn hình, thậm chí dường như còn toát lên vẻ tinh khôi. Đường cong cơ thể uyển chuyển ấy có lẽ sẽ khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải thấy máu nóng dồn lên não, nhưng tất cả những hình ảnh đó rơi vào mắt El-Elf lại chẳng khác nào nhìn vào một tờ giấy trắng tinh, hoàn toàn không dấy lên bất kỳ cảm xúc nào.

"Mục tiêu đã tỉnh và bắt đầu thay quần áo, dự kiến sẽ rời khỏi nơi ở trong vòng ba mươi phút nữa." El-Elf quay lưng báo cáo với Tiêu Nhiên rồi đứng dậy, trực tiếp bước vào phòng ngủ.

Tiêu Nhiên nhướng mày nhìn sang La: "Vừa rồi anh ta nói cái gì ấy nhỉ?"

"Mục tiêu đã tỉnh, bắt đầu thay... quần áo?" La ngẩn người lặp lại lời của El-Elf, sau đó cùng Tiêu Nhiên đồng thanh thốt lên bốn chữ cuối: "Thay quần áo?"

Giây tiếp theo, cả hai cùng nhận ra sự ý nhị trong mắt đối phương, nhưng không một ai cử động để thưởng thức "cảnh đẹp" trên màn hình phía sau. Cả hai đều không phải hạng người háo sắc, nếu không thì La đã chẳng đến tận bây giờ vẫn chưa có lấy một người phụ nữ thực sự, ngay cả với cô nàng tính tình thẳng thắn ở thế giới kia cũng chưa hoàn toàn ngỏ lời.

Tất nhiên, Tiêu Nhiên ở phương diện này có lẽ cũng chẳng mấy tự tin, nhưng nếu thực sự muốn hành động, anh chỉ làm với người mình thích. Đến tận bây giờ, anh không giống như một số kẻ không kiểm soát được bản thân. Với Tuyết Lị Lộ và Mã Lưu, anh đã thực sự trao đi tình cảm nên không thể buông tay. Thậm chí dù Tiêu Nhiên đã nhận ra Lưu Mộc Dã Tiếu có tình cảm khác lạ với mình, nhưng khi chưa thực sự xác định được bản thân có tình cảm tương tự hay không, Tiêu Nhiên vẫn giữ mối quan hệ bình thường giữa hai bên. Vì thế với một Thiên Điểu chưa từng tiếp xúc, dù cô có đứng trước mặt anh trong tình trạng không mảnh vải che thân, e rằng Tiêu Nhiên cũng chẳng có chút hứng thú nào.

Còn về phần El-Elf, Tiêu Nhiên và La đương nhiên không cho rằng việc El-Elf nhìn thấy cơ thể Thiên Điểu sẽ dẫn đến chuyện gì. Ngoài việc đối đãi với một người phụ nữ dựa trên thế giới quan bình thường, thì trong mắt anh, những người phụ nữ khác chẳng khác nào một con lợn trắng béo mầm.

Tiêu Nhiên vừa mỉm cười dùng bữa, trong đầu chợt lóe lên một ý niệm: "Còn lời hứa với El Al-F, xem ra chuyện này không thể trì hoãn thêm được nữa. Với thực lực và thu nhập của quân đoàn hiện tại, khi đã có căn cứ hậu cần ổn định và địa bàn riêng, việc nuôi thêm một người cũng chẳng phải vấn đề quá lớn."

Đặt bát đũa xuống, trong tay Tiêu Nhiên bỗng xuất hiện một tấm thẻ. Đúng lúc đó, El Al-F xách theo một chiếc túi đeo chéo và một túi giấy bước ra ngoài. Ánh mắt cô khựng lại khi nhìn thấy tấm thẻ trên tay Tiêu Nhiên, đôi mắt chớp động vài cái rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thản.

Dù không nói một lời, nhưng sau khi nhìn thấy tấm thẻ, El Al-F không hề bình tĩnh như vẻ ngoài. Trong lòng cô ít nhiều đã có chút gợn sóng, song cô vẫn kiểm soát cảm xúc rất tốt. Sau khi thu dọn toàn bộ đồ đạc trên bàn trà vào ba lô, cô ngồi xuống ghế sô pha, lấy ra một khẩu súng ngắn, một khẩu súng tiểu liên, hai con dao găm, cùng vài quả lựu đạn, lựu đạn khói và lựu đạn choáng để kiểm tra, mắt thỉnh thoảng lại liếc nhìn các màn hình giám sát.

Đợi đến khi thấy bóng người trên màn hình mở cửa rời đi, El Al-F nhanh chóng thu dọn mọi thứ. Súng ngắn được giắt trực tiếp dưới nách, dao găm cất ra sau lưng, lựu đạn và súng tiểu liên bỏ vào ba lô. Cô xách túi giấy đựng cơm hộp, vội vã mở cửa rời đi.

Sau khi El Al-F đi khỏi, Tiêu Nhiên gật đầu với Luo. Anh chủ động thu dọn đồ đạc trên bàn, rửa sạch rồi đặt lại vị trí cũ. Sau khi giục Luo vào phòng nghỉ ngơi, Tiêu Nhiên ngồi một mình trên sô pha suy tính.

"Từ hôm nay, El Al-F có thể chính thức tiếp cận Kaname. Trong một khoảng thời gian dài sắp tới, cô ấy sẽ phải theo sát bảo vệ Kaname, không thể rời nửa bước. Nhiệm vụ bảo vệ này chỉ cần một mình El Al-F là đủ, vậy nên người cần sắp xếp bước hành động tiếp theo chỉ có tôi và Luo."

"Luo hiện là chiến lực duy nhất của ba người chúng ta, đồng thời cũng đảm nhận vai trò kỹ thuật viên. Tầm quan trọng của vai trò thứ hai lớn hơn nhiều so với vai trò thứ nhất. Nhưng nếu Luo rời đi, chúng ta sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt chiến lực. Nếu xảy ra tình huống cần sử dụng cơ giáp mà Luo không có mặt thì đúng là một bi kịch. Xem ra Luo cũng phải bị hạn chế ở đây rồi."

"Kết quả là người thực sự không có việc gì làm lại chính là tôi sao?" Tiêu Nhiên xoa đầu, thầm nghĩ: "Quan trọng là tôi có thể làm gì? Lại trà trộn vào quân đội như những nhiệm vụ trước đây để tìm cách nắm giữ quyền lực? Nhưng tôi hoàn toàn không hiểu gì về quân đội của thế giới này, cũng không có cơ hội như những thế giới trước, và thế giới này dường như cũng không có kẽ hở nào để tôi có thể can thiệp vào quân đội."

"Không thân phận, không hậu thuẫn, không nền tảng thì không có cơ hội. Để giữ kín thân phận, tôi không thể dựa vào thực lực điều khiển cơ giáp để thăng tiến nhanh chóng sau khi gia nhập quân đội. Ngay cả khi chọn gia nhập, cũng không thể trong vòng ba tháng mà đạt được mục tiêu kiểm soát một đơn vị quân đội. Hơn nữa, thực lực quân đội ở Nhật Bản quá yếu, không thể mang lại sự trợ giúp hiệu quả."

"Suy đi tính lại, kết nối với Mithril vẫn là hợp lý nhất. Nhưng muốn kết nối với Mithril thì phải chờ cơ hội. Nếu ba tháng này có thể tích lũy thêm ưu thế thì sẽ có lợi hơn cho nhiệm vụ tiếp theo. Trong tình thế yếu thế và không thể lộ diện như hiện tại, cứ đi theo cốt truyện để bắt mối với Mithril mới là lựa chọn chính xác nhất. Tuy nhiên, việc phân tích công nghệ AS của thế giới này càng sớm càng tốt, hơn nữa bắt buộc phải do Luo đích thân thực hiện. Kết quả là vẫn phải đưa Luo vào Mithril trước sao?"

"Vậy thì ít nhất... cũng phải kiếm được một cỗ cơ giáp mà tôi có thể điều khiển được."

Tiêu Nhiên cảm thấy đau đầu vì kế hoạch cho ba tháng của nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất, trong khi El Al-F đã ra khỏi cửa, bắt đầu đi theo mục tiêu Kaname hướng về phía trường học.

So với những vệ sĩ chuyên nghiệp được thuê mướn, El-Ailf am hiểu các quan niệm và thói quen của xã hội bình thường hơn nhiều. Hắn không giống như kẻ chưa từng tiếp xúc với xã hội thông thường kia, lúc nào cũng tỏ ra căng thẳng quá mức trước mọi tình huống, thường xuyên gây ra những chuyện dở khóc dở cười.

Dù cũng coi Thiên Điểu là mục tiêu cần bảo vệ, nhưng cách làm của El-Ailf lại tỏ ra cẩn trọng và tự nhiên hơn. Trong quá trình hành động, hắn không hề tạo ra cảm giác gượng ép hay kỳ quặc, nhưng luôn chú ý giữ khoảng cách vừa phải với Thiên Điểu. Vị trí của hắn hoàn toàn nằm ngoài phạm vi cảnh giác của người bình thường, nhưng vẫn đảm bảo có thể xuất hiện bên cạnh Thiên Điểu ngay lập tức khi có bất kỳ tình huống nào xảy ra.