Sau khi trải qua sự điều giáo của Thiên Điểu, lúc quay trở lại lớp học, Alvis cảm nhận được một bầu không khí khác lạ. Cả lớp học trở nên vô cùng yên tĩnh, không còn ai vây quanh cậu như những đứa trẻ ngoan ngoãn sau khi cậu bước vào lớp nữa. Ngay cả khi cậu đã ngồi xuống, tình trạng này vẫn tiếp diễn, như thể toàn bộ bạn học trong lớp đột nhiên quên mất sự tồn tại của cậu vậy.

Tuy nhiên, Alvis nhạy bén nhận ra không ít bạn học đang lén lút nhìn về phía Thiên Điểu. Cậu phần nào hiểu được lý do cho sự thay đổi đột ngột của những học sinh này. Sau khi liếc nhìn Thiên Điểu một cái, trong lòng Alvis cũng cảm thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu. Cậu lặng lẽ ngồi vào chỗ của mình, bắt đầu quan sát môi trường bên ngoài qua khung cửa sổ.

Suốt cả ngày hôm sau, tình hình xung quanh Alvis bắt đầu trở lại bình thường. Dù vẫn thỉnh thoảng có người tụ tập lại nói vài câu, nhưng cũng không ai đặt ra những câu hỏi kỳ quặc nữa, nhiều nhất chỉ được coi là sự giao tiếp và tìm hiểu bình thường giữa các bạn học.

Sau khi tan học, Alvis thực hiện nhiệm vụ "bảo vệ" Thiên Điểu trở về nhà. Khi vừa bước vào cửa, cậu nhìn thấy Tiêu Nhiên và Luo mỗi người cầm một tay cầm chơi game, đang chán chường chơi trò chơi hành động trên chiếc tivi màn hình lớn có lẽ mới mua. Mãi đến khi Alvis bước vào nhà, cả hai mới đồng loạt quay đầu lại.

Tiêu Nhiên mỉm cười vẫy tay với Alvis: "Về rồi à. Chà, bộ đồng phục này khá hợp với cậu đấy, cảm giác ngày đầu đi học thế nào?"

"Đã nắm bắt sơ bộ tình hình trường học, cũng đã có tiếp xúc cơ bản với những người xung quanh mục tiêu. Tối nay tôi sẽ lẻn vào trường để lắp đặt các thiết bị giám sát tương ứng." Alvis đáp lời, đặt đồ đạc trên tay xuống. Tiêu Nhiên gật đầu rồi cùng Luo tiếp tục đắm chìm vào trận chiến trong game.

Nhìn hai người họ thảnh thơi chơi game như vậy, trong khi bản thân phải chịu đựng sự tra tấn của đám học sinh ngốc nghếch ở lớp, Alvis không khỏi tự hỏi liệu có phải do hai người họ quá nhàn rỗi hay không. Điều này khiến cậu hơi nhíu mày, thầm nghĩ: "Thời gian ba tháng của nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất không thể lãng phí vô ích. Lý do đưa Luo tham gia nhiệm vụ lần này là muốn để cậu ấy tiếp xúc với công nghệ siêu hệ trong thế giới này. Mặc dù không nên hành động thiếu suy nghĩ khi chưa xác định được mục tiêu, và hiện tại cũng chưa phát hiện nơi nào có hệ thống kỹ thuật phi thường, nhưng tổ chức Mithril mà đại nhân nhắc đến lại sở hữu trình độ kỹ thuật vượt xa công nghệ thế giới này mười năm, chắc hẳn phải có những điểm khác biệt so với kỹ thuật hiện tại."

"Dù ba tháng chưa chắc đã đủ để Luo hoàn toàn nắm vững một kỹ thuật hoàn toàn mới, nhưng ba tháng chỉ là nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất, phía sau vẫn còn nhiệm vụ chính tuyến thứ hai và thứ ba. Tổng thời gian các nhiệm vụ tuy không thể xác định chính xác độ dài, nhưng ba tháng này vẫn nên được sử dụng vào những việc có ý nghĩa. Tốt nhất là có thể tiếp cận công nghệ siêu hệ thực thụ để bắt đầu tích lũy kỹ thuật."

"Ngoài ra, hệ thống trận doanh của siêu hệ đại khái nên được chia thành chính nghĩa và tà ác. Sự đối lập đồng nghĩa với việc chúng ta và một bộ phận người tham gia chắc chắn sẽ là kẻ địch ngay từ khi nhiệm vụ bắt đầu. Đồng thời, nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất cũng không yêu cầu chúng ta chỉ cần bảo vệ một Whispered. Vậy thì, có thể cướp lấy Whispered từ tay những người tham gia thuộc trận doanh tà ác, sở hữu thêm Whispered thứ hai, thứ ba để che đậy mục tiêu thực sự của chúng ta, hoặc có lẽ cũng có thể vì thế mà nhận được nhiều phần thưởng hơn. Đồng thời, tranh thủ lúc những người tham gia chưa thực sự tập hợp, bắt đầu tiến hành săn lùng những người tham gia thuộc trận doanh tà ác, cũng sẽ có một tỷ lệ nhất định thu được cơ thể, đạo cụ, bộ kiện của đối phương, từ đó gia tăng thực lực cứng của chúng ta."

"Đặc biệt là kỹ năng thu hồi mà đại nhân và Luo sở hữu, càng có thể nâng cao xác suất này lên mức tối đa..." Nghĩ đến đây, Alvis không tự chủ được lại nhìn về phía Tiêu Nhiên và Luo đang lười biếng dựa vào hai bên ghế sofa, thầm nghĩ: "Còn về phía Thiên Điểu, chỉ cần có sự bảo vệ của tôi là hoàn toàn đủ rồi, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Tuy rằng lựa chọn phương án nào cũng sẽ có chút khó khăn, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là để hai người họ lãng phí ba tháng thời gian vào trò chơi điện tử."

Hai người đang mải mê chơi điện tử đấu đá lẫn nhau hoàn toàn không hay biết rằng El-Elf đã vạch sẵn lộ trình cho họ trong lòng. Tuy nhiên, dù chọn phương án nào cũng cần thông tin tình báo chi tiết nhất làm nền tảng, nên trước khi thu thập đủ dữ liệu, El-Elf không hề có ý định tiết lộ suy nghĩ của mình. Cậu quay về phòng ngủ, thay bộ đồng phục rồi khoác lên người bộ đồ thường ngày, sau đó bước vào bếp.

Khi El-Elf bưng thức ăn đã nấu xong từ trong bếp bước ra, Tiêu Nhiên và L-Elf không biết từ lúc nào đã ngồi nghiêm chỉnh bên bàn ăn, trông họ hoàn toàn khác hẳn với vẻ lười biếng nằm ườn trên ghế sofa chơi game lúc nãy, dù rằng màn hình tivi tạm dừng phía sau dường như vẫn đang tố cáo điều gì đó.

Sau khi dùng bữa, L-Elf chủ động dọn dẹp bàn ăn, còn Tiêu Nhiên ngồi xuống ghế sofa, hướng về phía El-Elf đang giám sát hệ thống của tàu Thiên Điểu mà nói: "El-Elf, sau khi cậu đi, tôi cũng đã suy nghĩ một chút. Nếu nhiệm vụ này kéo dài ba tháng, mà trong ba tháng đó không có vấn đề gì quá lớn, thì việc tôi và L-Elf cứ ở lại đây cũng không mang nhiều ý nghĩa."

"Trong thế giới siêu cấp hệ thống này, ba người chúng ta chỉ có thể mang theo một cỗ cơ thể, hơn nữa lại chỉ là cơ thể cấp D, vốn dĩ đã là một bất lợi cực lớn. Tôi dự định trước khi nhiệm vụ thực sự nảy sinh mâu thuẫn đối lập, sẽ cố gắng hết sức dùng các phương pháp khác để tăng cường thực lực, ít nhất cũng giúp chúng ta chiếm thế chủ động trong các nhiệm vụ tiếp theo."

El-Elf đang quan sát thiết bị giám sát liền liếc nhìn Tiêu Nhiên, rồi gật đầu: "Đúng là như vậy. Hiện tại khi chưa có người chơi đối lập tham gia, việc tôi ở lại tàu Thiên Điểu là đủ rồi. Với tình hình lực lượng chiến đấu chủ lực và nhân viên kỹ thuật đều là L-Elf, chúng ta tạm thời có hai phương án khả thi để giải quyết vấn đề này."

"Thứ nhất, tìm cách để L-Elf gia nhập Mithril. Thông qua việc tiếp xúc với Mithril, nắm bắt kỹ thuật cũng như thực lực tổ chức của họ, từ đó lôi kéo đối phương để gia tăng sức mạnh cho chúng ta."

"Thứ hai, cậu và L-Elf cùng bắt đầu đi săn những người chơi thuộc phe tà ác, tìm cách thu hồi và tái tổ chức cơ thể của họ để tạm thời tăng cường lực lượng chiến đấu trong nhiệm vụ này, đồng thời làm suy yếu phe tà ác để giảm bớt trở ngại cho nhiệm vụ cuối cùng, đồng thời tăng số lượng người chơi phe ta."

"Tuy nhiên, cả hai phương án đều cần sự hỗ trợ cực lớn về mặt tình báo. Việc tiếp cận Mithril thế nào, để L-Elf gia nhập với thân phận gì đều là những việc bắt buộc phải xử lý. Còn về việc săn lùng người chơi, chúng ta không thể xác định vị trí của 99 người còn lại, chỉ có thể thu thập thêm tình báo để phân tích. Trong quá trình săn đuổi, chúng ta không thể đảm bảo hoàn toàn về tình hình đội ngũ, tình trạng cơ thể và thực lực thực sự của đối phương. Nếu không có bất kỳ sự hỗ trợ hậu cần nào thì rủi ro là cực kỳ lớn, dù sao chúng ta cũng chỉ có một cỗ cơ thể cho ba người sử dụng, có quá nhiều tình huống không thể ứng phó."

Tiêu Nhiên nhướng mày. Trước đây cậu từng nghĩ đến việc đưa L-Elf vào Mithril nhưng chưa có cơ hội thích hợp, nên mới định bàn bạc với El-Elf để cậu ấy dùng kỹ thuật giải quyết vài rắc rối, nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc đi săn những người chơi phe tà ác khác. Dù sao như El-Elf đã nói, rủi ro quá lớn, một khi xảy ra bất trắc thì không ai có thể gánh vác nổi hậu quả cuối cùng.

"Vậy có thể thông qua việc tiếp xúc với nhân viên cao cấp của chính phủ Nhật Bản, để họ đưa L-Elf vào Mithril không?" Tiêu Nhiên hơi ngồi thẳng người dậy, nói: "Các chính phủ phần lớn đều có liên hệ trực tiếp với Mithril, nếu dùng danh nghĩa chính phủ ở đây để tiến cử một nhân viên gia nhập..."

"Ừm, khả năng thành công rất cao, nhưng cần tìm người tiến cử thích hợp nhất." El-Elf lấy máy tính bảng cầm tay ra, nhìn vào màn hình mà không ngẩng đầu lên: "Tôi sẽ bắt đầu thu thập tình báo về chính phủ và quân đội Nhật Bản, phân tích ra những nhân viên và bộ phận thực sự có liên hệ với Mithril. Vậy, có cần sắp xếp cả cậu gia nhập Mithril không?"

Tiêu Nhiên suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Tôi không cần đâu. Nếu La đến Mithril mà tôi cũng rời đi, lỡ cô gặp tình huống cần chi viện thì sẽ không còn ai hỗ trợ. Dù sao sự an toàn của La ở bên đó cũng không cần lo lắng. Ngoài ra, nếu gia nhập Mithril, quyền tự do hành động của tôi chắc chắn sẽ bị hạn chế. Nếu không thể đảm nhận vị trí chỉ huy trong Mithril, việc xử lý những sự vụ sau này sẽ rất bất tiện. Sau này có lẽ tôi còn có những sắp xếp khác, nên thôi vậy."

El-Arifu gật đầu nhìn về phía Tiêu Nhiên: "Được thôi, nhưng tôi muốn biết, một hệ thống siêu cấp phô diễn ra mọi thứ nhưng lại không bằng hệ thống chân thực, vậy việc La gia nhập Mithril, hay nói cách khác là liệu trong Mithril có tồn tại kỹ thuật của hệ thống siêu cấp hay không? Nếu không có, tôi vẫn kiến nghị phương án thứ hai. Dù sao mục tiêu cốt lõi của chúng ta là đoạt lấy kỹ thuật độc hữu của hệ thống siêu cấp, trong điều kiện không ảnh hưởng đến nhiệm vụ, mọi nguồn lực đều phải ưu tiên cho mục tiêu này."

"Có." Tiêu Nhiên chỉ đáp lại bằng một chữ.

"Đã rõ." El-Arifu gật đầu, vừa thao tác trên máy tính vừa nói: "Nếu vậy thì sự an toàn của La tuy không cần lo, nhưng hai chúng ta lại không thể điều khiển được Gundam (Cách đấu dị đoan) mang theo lần này. Nếu ngài chọn đảm nhận công tác chi viện vũ lực, thì việc chuẩn bị một chiếc AS (Arm Slave) của thế giới này để làm lực lượng chống đỡ tạm thời là điều bắt buộc."

"Hơn nữa, phải chuẩn bị xong AS phù hợp trước khi La rời đi và tiến hành cải tạo thích ứng cho nó. Ngoài thân máy AS ra, vũ khí, thiết bị và công cụ cải tạo cũng cần phải bắt đầu tìm kiếm và chuẩn bị ngay lập tức."

"Cấu hình tiêu chuẩn M6 của phương Đông và phương Tây, Savage (Dã man nhân), hay các loại AS do các quốc gia tự sản xuất đều không phù hợp lắm. Với trình độ thao tác của ngài, những cơ thể đó chỉ có thể dùng như vật tiêu hao một lần, nên bắt buộc phải tìm loại AS thích hợp hơn." El-Arifu xoay màn hình máy tính về phía Tiêu Nhiên, chỉ vào hình ảnh trên màn hình: "Xét tình hình hiện tại, AS thích hợp nhất chính là cái này. Đây là thứ tôi lấy được sau khi hack vào mạng lưới của chính phủ Nhật Bản."

Tiêu Nhiên nhìn vào màn hình máy tính của El-Arifu, hình ảnh một cỗ binh khí cơ động hình người mờ ảo chiếm trọn màn hình máy tính cầm tay.

"M9, AS thế hệ thứ ba mới nhất do doanh nghiệp Mỹ thiết kế và sản xuất. Theo dữ liệu tôi tìm được, loại AS này có tính năng gấp bội so với AS thế hệ thứ hai, thời gian tác chiến dài hơn, độ linh hoạt và tính cơ động đều vượt xa M6. Đồng thời nó còn có khả năng tàng hình. Tuy nhiên, hiện tại chỉ mới sản xuất lô đầu tiên gồm hai mươi sáu chiếc và toàn bộ đều được trang bị tại Mỹ, khả năng đoạt được là rất thấp."

"M9 sao?" Tiêu Nhiên trầm ngâm một tiếng rồi nói: "Dường như tổ chức Mithril đã có năng lực sản xuất hàng loạt loại cơ thể này, nghĩa là thực tế đã có một số lượng đáng kể M9 được trang bị trên khắp thế giới. Nhưng dù là bên nào thì họ cũng coi M9 là cơ mật, với lực lượng hiện tại của chúng ta, muốn có được nó quả thực rất phiền phức."

"Vậy thì tạm thời không cân nhắc M9 nữa. Tổng hợp từ mọi khía cạnh, trong các dòng AS thế hệ thứ hai, M6 có kết cấu tương đương với M9, thông qua sự cải tiến của La, có lẽ nó cũng có thể đạt được năng lực chiến đấu khả dụng. Tôi sẽ tìm cách lấy một chiếc M6. Ngoài ra, tôi cũng sẽ đẩy nhanh việc thu thập thêm dữ liệu về Mithril, nếu có cơ hội thì có thể cướp lấy M9 từ tay họ." El-Arifu ghi nhớ lời Tiêu Nhiên, đồng thời đánh giá lại thực lực của Mithril trong lòng. Tuy trong mắt El-Arifu, lực lượng vũ trang của Mithril chẳng đáng là bao, nhưng hiện tại ba người họ đang ở giai đoạn khó khăn và suy yếu nhất, nên về mặt thực lực, tổ chức Mithril này cũng thuộc cấp độ có tính đe dọa.

Nếu là nhiệm vụ tân binh, tất cả những người tham gia đương nhiên đều không có cơ thể, về cơ bản là cùng xuất phát tại vạch xuất phát, thì sự khó khăn hiện tại của Tiêu Nhiên và đồng đội cũng chẳng phải là khó khăn. Nhưng nhiệm vụ lần này vốn dĩ không phải nhiệm vụ tân binh, người khác có mà họ không có, người khác không có mà họ cũng không có. Chỉ sở hữu một cỗ máy loại siêu cấp có cấp bậc thấp nhất theo đánh giá của hệ thống chân thực, có thể nói về thực lực cứng, họ đang ở vị thế kém nhất trong số tất cả những người tham gia nhiệm vụ lần này.

Vì vậy, họ buộc phải dồn nhiều tâm sức và tính toán hơn để tích lũy thêm thực lực, dù chỉ là từng chút một. Tuy nhiên, điều cốt yếu là nguồn sức mạnh đó phải nằm trong tầm kiểm soát của họ. Đó là lý do ngay từ đầu, Tiêu Nhiên đã từ bỏ ý định gia nhập quân đội Nhật Bản.

Ngoài việc thực lực của quân đội Nhật Bản còn hạn chế, thì thế giới này về cơ bản vẫn đang trong trạng thái hòa bình. Hòa bình đồng nghĩa với việc không có chiến tranh, mà không có chiến tranh thực thụ thì sẽ không có cơ hội, trừ khi Tiêu Nhiên chấp nhận dấn thân vào các vùng chiến loạn để trở thành lính đánh thuê thực thụ, từ đó mới có thể phát triển thế lực cho riêng mình.

"Tạm thời cứ như vậy đi." Tiêu Nhiên xua tay. Tình hình hiện tại không thích hợp để thực hiện những bước đi quá phô trương, làm bất cứ việc gì cũng phải giữ vững từng bước một. Tiêu Nhiên ngồi trên ghế sô pha, suy ngẫm về những tình tiết trong ký ức. Có lẽ một vài ký ức đã trở nên mơ hồ từ trước khi cậu bước vào Prometheus, nhưng cũng có những ký ức vốn mờ nhạt nay lại càng trở nên sâu sắc hơn. Sau một hồi trầm tư, Tiêu Nhiên dường như đã nghĩ ra điều gì đó, cậu lên tiếng: "Tôi cảm thấy có vài thứ dường như cũng không quá phiền phức như vậy."