Tại nhà, Tiêu Nhiên vẫn luôn đợi Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu trở về, thế nhưng đợi mãi đến khi mặt trời đã lặn hẳn mà người kia vẫn chẳng thấy tăm hơi. Có lẽ vì Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu bận giải quyết những khúc mắc tình cảm khó hiểu giữa Tương Lương Tông Giới và Thiên Điểu nên mới chọn cách đi bộ về nhà, khiến hành trình bị trì hoãn.

Việc này khiến cái bụng của Tiêu Nhiên đã bắt đầu réo lên vì đói, cậu đành bất đắc dĩ cầm tiền rời nhà đi giải quyết bữa tối. Sau khi ăn tạm thứ gì đó ở gần đây, Tiêu Nhiên xách theo phần đồ ăn đã gói sẵn cho Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, thong thả bước về nhà.

Chưa kịp về đến nơi, trong tầm mắt của Tiêu Nhiên đã xuất hiện một bóng người mặc âu phục. Vừa nhìn thấy dáng vẻ ấy, bước chân cậu vô thức chậm lại, đôi mắt khẽ nheo lại, trong đầu lập tức hiện lên một hình bóng tương ứng.

Đúng lúc này, một bé gái dắt theo chú chó lớn đi ngang qua người đàn ông mặc âu phục kia. Cùng lúc đó, dưới chân Tiêu Nhiên cảm nhận được một luồng chấn động nhẹ truyền đến từ mặt đất. Có lẽ vì chấn động lạ lùng này, chú chó đang bị dắt đi bỗng nhe nanh sủa vang về phía người đàn ông mặc âu phục. Cô bé chỉ biết vội vàng ôm lấy cún cưng, vừa cuống quýt xin lỗi người đàn ông kia, vừa cố gắng dỗ dành cho nó bình tĩnh lại.

Đôi mắt Tiêu Nhiên bỗng chốc phủ lên một tầng ánh sáng vàng kim. Dù bằng mắt thường, cậu không nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài cô bé, chú chó và người đàn ông, nhưng trong tâm trí cậu, phía sau lưng gã đàn ông lại hiện lên một hình bóng khổng lồ: một cỗ binh khí cơ động hình người có khả năng tàng hình, nhưng tuyệt đối không thể thoát khỏi sự cảm nhận của Tiêu Nhiên.

Nheo mắt lại, đôi đồng tử của Tiêu Nhiên khôi phục trạng thái bình thường. Cậu bước tới hướng cô bé như một người bình thường, khi đứng giữa cô bé và người đàn ông mặc âu phục, cậu nhẹ nhàng đặt tay lên đầu chú chó, dùng tâm trí xoa dịu sinh vật nhỏ đang tỏ ra sợ hãi hoặc bị đe dọa này.

"Nhóc con, em không sao chứ?"

Cô bé nhìn thấy nụ cười ôn hòa của Tiêu Nhiên dường như cũng bị lây nhiễm, sau khi thả lỏng đôi chút liền lắc đầu với cậu: "Em không sao, nhưng không hiểu sao cún cưng của em cứ sủa chú này mãi không thôi."

"Vậy sao." Tiêu Nhiên vỗ vỗ đầu chú chó trước mặt. Là một "Biến cách giả" thuần chủng, dù không có hạt GN, cậu vẫn có thể phát huy năng lực của mình. Vừa trấn an chú chó dưới tay, Tiêu Nhiên vừa quay đầu nhìn về phía người đàn ông mặc âu phục. Đập vào mắt là một người đàn ông trung niên với râu ria lởm chởm, ánh mắt sắc lẹm, diện mạo lạnh lùng, toát lên vẻ kiêu ngạo bất tuân.

"Xử lý hắn tại đây? Hay là tạm thời tha cho hắn?" Trong đầu Tiêu Nhiên nhanh chóng lướt qua hai luồng suy nghĩ trái ngược. Ngay từ cái nhìn đầu tiên vào bóng lưng người đàn ông này, Tiêu Nhiên đã nhận ra hắn chính là đối thủ lớn nhất của Tương Lương Tông Giới - Cửu Long, một tên lính đánh thuê cuồng bạo tàn khốc từng gây ra vô vàn rắc rối cho Tương Lương Tông Giới và tổ chức Bí Ngân.

Nếu có thể tiêu diệt kẻ không có bất kỳ sự bảo hộ nào này tại đây, chắc chắn sẽ giảm bớt được rất nhiều mối đe dọa cho Thiên Điểu, Tương Lương Tông Giới và Bí Ngân. Tuy nhiên, đối với Tiêu Nhiên, sự tồn tại của Cửu Long dường như vẫn rất cần thiết. Tương Lương Tông Giới hoàn toàn không quan trọng đối với cậu, còn Bí Ngân tuy hữu dụng trong thời gian ngắn nhưng tầm quan trọng sẽ ngày càng giảm dần. Huống hồ, nếu Cửu Long không lái cỗ máy AS có trang bị hệ thống λ-Driver, hắn chỉ là kẻ mà cậu muốn giết lúc nào cũng được. Ngay cả khi hắn có lái AS trang bị λ-Driver, Tiêu Nhiên cũng tin rằng mình có đủ sức để đối đầu.

Hơn nữa, sự tồn tại của Cửu Long còn đóng vai trò là nhân tố thúc đẩy diễn biến cốt truyện. Một khi Cửu Long chết, cốt truyện mà Tiêu Nhiên nắm rõ sẽ xảy ra biến động cực lớn. Đối với một người tham gia hệ thống siêu cấp mới như Tiêu Nhiên - kẻ có thực lực cứng yếu thế hơn những người chơi khác - thì đó chẳng khác nào vứt bỏ lợi thế duy nhất của mình. Chưa kể, Tiêu Nhiên cũng cảm thấy Cửu Long vẫn còn giá trị lợi dụng không nhỏ.

Tất cả những suy nghĩ đó chỉ lướt qua trong tâm trí Tiêu Nhiên trong chớp mắt. Cậu nở nụ cười hòa nhã, lên tiếng hỏi Cửu Long: "Vị tiên sinh này, anh có chuyện gì sao?"

Tiêu Nhiên tỏ thái độ như thể xem Cửu Long là kẻ xấu đang âm mưu điều bất chính với cô bé. Cửu Long liếc nhìn Tiêu Nhiên một cái, cười lạnh rồi quay người bỏ đi. Với bản năng dã thú của mình, hắn cảm nhận rất rõ sự đề phòng từ Tiêu Nhiên. Nhưng cũng giống như những gì Tiêu Nhiên thể hiện, Cửu Long hoàn toàn cho rằng Tiêu Nhiên đang nghĩ mình có ý đồ xấu với cô bé.

Cái cười lạnh đó biểu lộ sự khinh miệt đối với Tiêu Nhiên, hay đúng hơn là sự coi thường dành cho một "con sâu cái kiến" mà hắn có thể dễ dàng nghiền nát. Hắn chẳng buồn bận tâm đến Tiêu Nhiên, trực tiếp bước đi, lấy từ trong túi ra một vật gì đó rồi vung tay rời đi đầy tự tại.

Thấy Cửu Long đã đi xa, Tiêu Nhiên vỗ vỗ vào chú chó không còn sủa nữa, mỉm cười bảo cô bé: "Được rồi, không sao nữa đâu, mau dắt nó về nhà đi."

"Dạ vâng ạ." Cô bé gật đầu lia lịa, nắm lại dây dắt chó rồi chuẩn bị quay về. Trước khi đi, cô bé không quên vẫy tay với Tiêu Nhiên và nói lời cảm ơn: "Cháu cảm ơn chú ạ."

Sau khi cô bé rời đi, Tiêu Nhiên nhún vai rồi trở vào nhà. Mãi đến khoảng tám giờ tối, Al-Al-Phu mới bình thản trở về.

Vừa về đến nơi, Al-Al-Phu đã thông báo với Tiêu Nhiên về việc nhà trường chuẩn bị tổ chức chuyến đi thực tế. Nghe xong dự định của Al-Al-Phu, Tiêu Nhiên sững sờ một chút, rồi vội vàng xua tay, mồ hôi đầm đìa: "Đừng, đừng, đừng! Đánh gãy tay chân người ta để không thể đi thực tế thì thôi bỏ đi. Dù sao nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ, ai biết làm vậy sẽ dẫn đến kết quả thế nào. Dù trong tình huống nào cũng không được làm chuyện đó."

Al-Al-Phu gật đầu: "Đã rõ. Vậy tôi sẽ điều tra trước chuyến bay, rồi lén mang vũ khí lên máy bay."

Tiêu Nhiên lau mồ hôi trên trán. Chuyện đánh gãy tay chân mục tiêu có lẽ chỉ có Al-Al-Phu vì sự an toàn của Thiên Điểu và sự ổn thỏa của nhiệm vụ mới làm ra được. Tuy nhiên, Tiêu Nhiên cũng không phủ nhận việc để Thiên Điểu ở lại đây mới là cách làm hợp lý nhất. Nhưng nếu làm vậy, liệu nhiệm vụ chính cuối cùng sẽ bị đánh giá là bảo vệ hay là khống chế, điều đó thật khó mà nói rõ được.

Hơn nữa, sau khi nhìn thấy Cửu Long, Tiêu Nhiên cũng lục lại trong ký ức về tình huống chuyến đi thực tế này. Đó chính là sự kiện Cửu Long cướp máy bay để khống chế Thiên Điểu, cũng là lần đầu tiên λ-DRIVER xuất hiện và được đưa vào thực chiến. Đối với Tiêu Nhiên, đây là một cơ hội cực kỳ tốt. Ngoài việc tận mắt quan sát cách sử dụng λ-DRIVER, có lẽ còn có thể thu thập được những thứ hữu ích cho nhiệm vụ tiếp theo.

Sau khi cẩn thận hồi tưởng lại ký ức, Tiêu Nhiên gõ nhẹ lên bàn rồi nhìn về phía Al-Al-Phu: "Nhưng chúng ta cũng phải cẩn thận. Vừa nãy dưới lầu tôi đã gặp một tên, chắc chắn là thành viên của Hống Hợp Kim. Phía Hống Hợp Kim chắc cũng đã nhắm vào Thiên Điểu rồi. Vì vậy, chuyến đi thực tế này e rằng sẽ không đơn giản như đám học sinh nghĩ. Tôi cũng sẽ cùng đi, để có thể hỗ trợ cậu nếu xảy ra tình huống bất ngờ."

Nghe Tiêu Nhiên nói, Al-Al-Phu nhíu mày: "Hống Hợp Kim? Đã xuất hiện rồi sao? Vậy việc Bí Ngân bảo vệ mục tiêu chính là vì Hống Hợp Kim đã nhắm vào cô bé. Nhưng khi đã phát hiện kẻ địch mà vẫn để mục tiêu tham gia chuyến đi thực tế, chẳng khác nào đẩy mục tiêu vào chỗ nguy hiểm. Phải chăng họ có mục đích khác, muốn dùng mục tiêu làm mồi nhử?"

"Cơ bản là vậy." Tiêu Nhiên gật đầu: "Đây là cơ hội tốt để tiếp xúc trực diện với Bí Ngân và Hống Hợp Kim, giúp chúng ta đánh giá rõ ràng hơn về thực lực của hai bên. Đồng thời, tôi cũng hy vọng trong đợt hành động này có thể giành lấy một hai chiếc AS để chúng ta tạm thời sử dụng, cũng như phô diễn thực lực của chúng ta cho Bí Ngân thấy."

El Al suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Tôi hiểu rồi, việc phô diễn thực lực là cần thiết. Nó giúp cho Lowe nhận được sự coi trọng hơn từ phía Mithril, đồng thời cũng để Mithril hiểu rằng chiến lực của chúng ta đã được nâng cao, từ đó họ sẽ không dám nảy sinh ý đồ khác trong quá trình hợp tác. Điều này còn giúp củng cố sự tin tưởng lẫn nhau cho những dự án tương lai, ít nhất là về mặt thực lực."

"Không sai." Tiêu Nhiên gật đầu, nói tiếp: "Nếu thực sự xảy ra tình huống nguy hiểm, cậu chỉ cần phụ trách bảo vệ tốt cho Thiên Điểu là được. Còn việc hành động thế nào thì cậu cứ tùy cơ ứng biến, chỉ cần giữ liên lạc là tốt rồi."

"Được."

Ba ngày tiếp theo trôi qua êm đềm, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra. Sau khi xác định thời gian xuất phát và chuyến bay, họ đã mua vé cùng chuyến với đoàn trường. Có lẽ vì chuyến đi thực tế của học sinh năm hai trường trung học Jindai, hãng hàng không đã phải thay đổi máy bay sang loại phi cơ chở khách khổng lồ với sức chứa hơn năm trăm người, nên Tiêu Nhiên không tốn chút công sức nào đã lấy được vé.

Sau khi xác nhận chiếc máy bay sẽ thực hiện chuyến bay, vào đêm trước ngày trường Jindai khởi hành, Tiêu Nhiên và El Al mỗi người xách một túi đồ lớn rời nhà trong đêm, trực tiếp lẻn vào sân bay nơi chiếc máy bay đang đỗ. Dưới sự dẫn dắt của El Al, toàn bộ quá trình xâm nhập diễn ra suôn sẻ như đang đi dạo, họ dễ dàng giấu những kiện hành lý mang theo vào trong khoang máy bay khổng lồ.

Thế nhưng, ngay khi cả hai chuẩn bị rời đi, họ lại phát hiện một nhóm khách không mời mà đến cũng đã đột nhập vào máy bay. Hành động của đối phương còn táo bạo hơn nhiều, chúng trực tiếp giả dạng nhân viên sân bay, mở khoang bụng máy bay rồi chuyển vào đó mấy chiếc thùng lớn, sau đó cắt cử người canh gác ngay gần đó.