Tiêu Nhiên mỗi ngày đều dựa theo kế hoạch để huấn luyện đặc biệt cho Sagara Sousuke. Thế nhưng, những bài tập này trong mắt Kurz và Melissa Mao lại có vẻ vô cùng kỳ quặc. Nào là bịt mắt di chuyển trong phòng, nào là chỉ được né tránh chứ không được phản kháng khi đấu tập, hay trò chơi đoán tay trái tay phải, đoán sai thì bị đánh... Dù nhìn từ góc độ nào, những thứ này cũng chẳng giống các hạng mục huấn luyện AS (Arm Slave) chút nào.

Đối với người thường, những bài tập này có vẻ chẳng có tác dụng gì, nhưng trong mắt Tiêu Nhiên thì hoàn toàn khác. Phải nói rằng, trình độ điều khiển AS của Sagara Sousuke đã đạt đến trạng thái đỉnh cao. Trong thế giới này, rất ít người có thể đạt tới đẳng cấp tương đương, muốn nâng cao thêm nữa cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Vì vậy, chỉ có thể tiến hành tăng cường từ một phương diện khác để gián tiếp nâng cao thực lực cho cậu ta.

Huống hồ, thực lực thực sự của Sagara Sousuke cuối cùng vẫn phải dựa vào λ-Driver, mà ở phương diện cảm nhận và cảm giác thì điều này lại càng trở nên quan trọng.

Tiêu Nhiên thực chất cũng thừa nhận phương thức huấn luyện này không có quá nhiều tác dụng trực tiếp, nhưng mục đích thực sự mà anh muốn đạt tới là khiến Sagara Sousuke tập thói quen tận dụng cảm giác của bản thân, trở nên nhạy bén hơn với môi trường bên ngoài. Nếu làm được điều đó, coi như đã đạt được mục đích của Tiêu Nhiên.

Cảm giác là thứ nghe có vẻ huyền bí, nhưng thực ra có thể dùng tinh thần lực để giải thích một chút. Tinh thần lực khuếch tán có thể nhận biết được những gì mà bản thân cảm nhận được. Chẳng hạn như có người đang trốn ở đâu đó, dù mắt thường không nhìn thấy, nhưng lại có thể cảm nhận được thông qua tinh thần lực, giống như cách sóng não lượng tử của Tiêu Nhiên khuếch tán ra để phát hiện kẻ địch tàng hình vậy.

Nói cách khác, Tiêu Nhiên thực tế cũng đang dạy Sagara Sousuke cách vận dụng tinh thần lực của chính mình. Về điểm này, Tiêu Nhiên có khá nhiều kinh nghiệm. Tuy không thể giúp Sagara Sousuke khai phá tinh thần lực, nhưng anh có thể truyền đạt một số kỹ xảo liên quan đến phương diện này.

Hơn nữa, một khi Sagara Sousuke đã quen với việc vận dụng tinh thần, dù trong tình huống không điều khiển cơ thể máy móc mà không thể sử dụng, nhưng nếu đang ở trong buồng lái λ-Driver, mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn gấp mười, gấp trăm lần, giúp cậu ta dễ dàng phát huy sức mạnh thực sự của λ-Driver hơn.

Ban đầu, dưới yêu cầu của Tiêu Nhiên, mỗi ngày Sagara Sousuke đều phải bịt mắt nửa tiếng đồng hồ để di chuyển trong căn cứ. Lúc mới bắt đầu, vì không quen nên cậu thường xuyên va vào chỗ này chỗ nọ trong căn cứ, hoặc vô ý ngã nhào xuống đất. Dưới ánh mắt nhìn như kẻ ngốc của Kurz và Melissa Mao, cậu vẫn cố chấp tuân thủ sự sắp đặt của Tiêu Nhiên.

Kurz - kẻ đứng ngoài xem kịch - thậm chí còn nhân cơ hội này để trêu chọc Sagara Sousuke, bất ngờ vươn chân chắn trước mặt cậu, rồi đứng một bên che miệng cười trộm khi thấy cậu ngã nhào.

Thế nhưng, nửa tháng trôi qua, Sagara Sousuke đã hoàn toàn có thể di chuyển bình thường trong căn cứ khi bị bịt mắt. Kurz mỗi ngày vẫn nhân cơ hội này để tiếp tục trêu chọc, nhưng dần dần nhận ra rằng việc muốn chơi khăm Sagara Sousuke đã trở nên ngày càng khó khăn.

Bởi vì Sagara Sousuke đã dần quen với bóng tối đó. Có những lúc chân Kurz vươn ra còn chưa kịp cản được đối phương, ngược lại còn bị Sagara Sousuke cố ý giẫm lên mặt không chút biểu cảm. Là một chiến sĩ được huấn luyện bài bản, cộng thêm nội dung Tiêu Nhiên dạy mỗi ngày, một khi đã thành thói quen thì rất nhanh sẽ trở nên thuần thục. Dưới sự trêu chọc mỗi ngày của Kurz và sự thúc ép của Tiêu Nhiên, cậu trở nên nhạy bén hơn, dù cuối cùng cũng chỉ đạt tới trình độ này mà thôi.

Dẫu sao Sagara Sousuke cũng không giống Tiêu Nhiên, không thể thực sự chuyển hóa tinh thần thành những thứ khác để phóng ra ngoài, thậm chí ngay cả kỹ xảo tăng cường bản thân bằng bộc phát tinh thần mà Tiêu Nhiên thành thạo nhất, cậu cũng không thể học được. Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn cản việc tuyên bố hoàn thành giai đoạn huấn luyện thứ nhất. Ít nhất nó cũng khiến Sagara Sousuke hiểu được cách cảm nhận, cách nhận biết, và quan trọng hơn là học được cách tập trung tinh thần cao độ. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, ngày nào cũng bị bịt mắt để người khác bắt nạt, muốn không tập trung cao độ cũng là điều không thể.

Giai đoạn huấn luyện thứ hai không còn tùy tiện như trước, mục tiêu là để Sagara Sousuke thực sự sử dụng linh hoạt λ-Driver. Vì việc vận hành thiết bị này liên quan đến AS, nên không thể tiến hành một cách cẩu thả. Hơn nữa, Sousuke còn phải chịu trách nhiệm bảo vệ Chidori trong sinh hoạt thường ngày, thế nên lịch trình huấn luyện mới không thể duy trì mỗi ngày.

Để giải quyết vấn đề này, đội tác chiến Thái Bình Dương của Mithril đã đặc biệt tìm một nhà máy bỏ hoang gần thành phố Jindai. Một đêm nọ, Sousuke và Kurz đã kích hoạt hệ thống ECS để vận chuyển hai cỗ AS đến đó. Ở giai đoạn này, chỉ mình Tiêu Nhiên chỉ đạo suông là không đủ, người thực sự đóng vai trò quyết định vẫn là bản thân Sousuke.

Tiêu Nhiên chỉ có thể truyền đạt những hiểu biết của mình về λ-Driver cho cậu, thậm chí còn mang theo Chidori - cô nàng Whispered mơ hồ kia - đến để làm "người hướng dẫn" thực thụ. Đôi khi, Tiêu Nhiên còn trực tiếp lái chiếc M9 để đối kháng, ép Sousuke phải vận dụng λ-Driver trong thực chiến.

Thời gian cứ thế trôi qua trong nhịp sống thường nhật. Có lẽ vì đã ghi nhớ cảm giác lúc ở căn cứ, hoặc nhờ những kiến thức Tiêu Nhiên truyền đạt, hay những phương pháp vận dụng mà Chidori vô tình thốt ra, hoặc đơn giản là do thói quen hình thành sau nhiều lần sử dụng.

Tóm lại, khả năng sử dụng λ-Driver của Sousuke đã thuần thục hơn nhiều so với cùng thời điểm trong nguyên tác. Tiêu Nhiên còn tiết lộ với cậu rằng, λ-Driver không chỉ là nguồn sức mạnh ngoại tại, mà còn có thể tăng cường đáng kể tính năng của bản thân cỗ máy, thậm chí vi phạm các quy tắc vật lý ở một mức độ nhất định.

Chẳng hạn như tăng độ linh hoạt, thay đổi trọng lượng cơ thể hay cường hóa khả năng phòng thủ. Tiêu Nhiên còn bắt Sousuke điều khiển chiếc Arbalest nhảy trên những cọc gỗ thông thường, nếu giẫm gãy cọc sẽ bị phạt để rèn luyện sự kiểm soát. Cộng thêm những màn đối kháng thực tế và sự chỉ dẫn kỹ thuật trực tiếp từ Tiêu Nhiên, sự trưởng thành của Sousuke trong khoảng thời gian này có thể nói là vô cùng to lớn.

Tuy nhiên, vì việc sử dụng λ-Driver gây áp lực rất lớn lên phi công, nên thực tế một tuần chỉ có tối đa hai cơ hội để kích hoạt nó, thời gian còn lại chỉ là huấn luyện chỉ đạo thông thường.

Trong khoảng thời gian này, Sousuke, Kurz và Melissa Mao không phải lúc nào cũng ở lại Jindai. Cả ba đều từng vài lần rời đi để thực hiện nhiệm vụ theo sự sắp xếp của Mithril. Những lúc đó, trọng trách bảo vệ Chidori hoàn toàn đè nặng lên vai Tiêu Nhiên.

Anh phải tập làm quen với việc dậy sớm cùng Chidori, nhờ cô giúp giải quyết bữa sáng và bữa tối, lái xe đưa cô đi học rồi lại đón về. Tất nhiên, trong cuộc sống bình thường, Tiêu Nhiên vẫn tháo chiếc mặt nạ nổi bật kia ra. Từ lâu, mặt nạ không còn chỉ để che giấu thân phận, mà là để che đi đôi đồng tử đang lóe lên ánh kim quang dưới trạng thái "Người cải cách".

Mãi cho đến khi Sousuke quay trở lại bên cạnh Chidori và gây ra một vụ náo động lớn tại trường học, Tiêu Nhiên mới rút lui, bàn giao lại nhiệm vụ bảo vệ sát thân cho Sousuke. Lúc này, thời hạn của nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất chỉ còn lại nửa tháng.

Càng về cuối, Tiêu Nhiên càng trở nên nghiêm túc. Anh liên lạc với Lowe và Al-Al-Furu ngày càng thường xuyên hơn. Cả ba đều hiểu rõ, sau khi nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất kết thúc bằng việc tìm kiếm và bảo vệ Whispered, thì ở nhiệm vụ chính tuyến thứ hai, những kẻ tham gia từ các phe phái khác e rằng sẽ bắt đầu xuất đầu lộ diện.

Đúng lúc Tiêu Nhiên đang liên lạc với Lowe để hỏi về tiến độ chế tạo cỗ máy mới và dự án cải tạo "Địa ngục quân vương", thì bất chợt nghe thấy tiếng động khẽ khàng ngoài cửa. Anh lập tức ngưng lời, dứt khoát ngắt liên lạc, rút một khẩu súng lục từ khe ghế sofa rồi chạy nhanh vài bước đến trước cửa chính.

Sau khi lắng nghe động tĩnh bên ngoài, Tiêu Nhiên đột ngột mở cửa, họng súng trong tay cũng lập tức giơ lên. Và ngay trước mặt anh, một họng súng đen ngòm cũng đang chĩa thẳng vào mình.

Sau khi nhìn rõ người đứng ngoài cửa, Tiêu Nhiên ngẩn ra một chút rồi thu súng lại, khẽ nhướng mày nhìn vị khách không mời mà đến, khóe miệng hơi nhếch lên: "Thái Toa thượng giáo, cô mang quà đến thăm tôi đấy à?"

Người xuất hiện trước cửa căn cứ của Tiêu Nhiên chính là Thái Toa, chỉ huy quan mười sáu tuổi của chiến đội Bí Ngân Tây Thái Bình Dương. Lúc này trông cô bé khá chật vật, bộ âu phục xinh xắn đã bám đầy bụi bặm, chân váy bị rách nhiều chỗ, đôi chân trắng nõn cũng lấm tấm những vết bầm tím. Mái tóc màu bạc trắng dường như bị dính thứ gì đó đen kịt, cả trên mặt cũng vậy, trông chẳng khác nào một người vừa chạy trốn khỏi vùng chiến sự.

Bên cạnh Thái Toa, một thanh niên mặc đồ bệnh nhân, tay đeo còng số tám đang nằm bất động trên mặt đất.

Tiêu Nhiên nhìn tình trạng của Thái Toa, lại liếc sang gã thanh niên đang bị còng tay kia, không nói một lời, anh xốc lấy cơ thể bất tỉnh của cậu ta rồi quay người đi vào trong phòng: "Vào đi, nhớ đóng cửa lại."

"Cảm ơn anh, ông Alex." Thái Toa theo Tiêu Nhiên bước vào phòng, cô khẽ cúi người với anh rồi nói: "Rất xin lỗi vì đã mang đến phiền phức ngoài ý muốn cho anh, nhưng hiện tại tôi chỉ có thể tìm đến sự giúp đỡ của anh thôi."

"Không sao, dù sao chúng ta cũng đang trong giai đoạn hợp tác, có gì cần giúp cứ nói với tôi." Tiêu Nhiên lắc đầu, liếc nhìn gã thanh niên vẫn đang hôn mê, rồi lục trong tủ phòng ngủ ra một bộ quần áo mới cùng khăn mặt ném cho Thái Toa: "Cô đi tắm rửa thay đồ trước đi, có chuyện gì lát nữa hãy nói."

Thái Toa ngẩn người đón lấy đồ đạc Tiêu Nhiên ném tới, sau đó cúi đầu nhìn bộ dạng nhếch nhác của mình, cô cười áy náy: "Vậy làm phiền anh rồi."

"Phòng tắm ở đằng kia, đi đi." Tiêu Nhiên xua tay. Đợi đến khi Thái Toa ôm quần áo và khăn mặt vào phòng tắm, anh mới ngồi phịch xuống ghế sô pha, khẽ nhíu mày bắt đầu lục lại ký ức, rất nhanh đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

"Suýt chút nữa thì quên mất, chiếc AS được trang bị λ-Driver hình như cũng xuất hiện trong sự kiện lần này."