Trên màn hình hiển thị của bộ điều khiển, Tiêu Nhiên không thấy bóng dáng chiếc AS đặc thù với mái tóc dài của Cửu Long. Tuy nhiên, anh lại thấy không ít xe tăng, xe bọc thép và các đơn vị AS bắt đầu ồ ạt tiến về phía mình. Thậm chí, trực thăng chiến đấu cũng đã cất cánh, tất cả đều nhắm thẳng vào chiếc AS mà anh đang điều khiển.
Theo lý mà nói, chỉ với một chiếc AS đơn độc, không đời nào có thể đối đầu với cả một đội quân tại căn cứ quân sự này. Đối phương có xe tăng, có AS, có máy bay. Một cỗ máy đơn lẻ dù có thể gây ra tổn thất lớn cho địch, nhưng suy cho cùng, đây cũng chỉ là một chiếc "Dã Man Nhân" (Savage) mà thôi. Khả năng phòng ngự không cao, kho đạn hạn chế, lại chỉ là một thành viên vô cùng phổ thông trong hàng ngũ AS. Chỉ cần trúng phải hỏa lực bao phủ của địch, thì dù là Tiêu Nhiên điều khiển cũng sẽ gặp rắc rối, bởi lẽ tính năng của "Dã Man Nhân" vốn dĩ không thể làm được quá nhiều việc.
Huống hồ, Cửu Long vẫn chưa xuất hiện. Hắn chắc chắn đang ẩn nấp ở một góc tối tăm nào đó, quan sát và chờ đợi thời cơ. Đồng thời, Tiêu Nhiên còn gánh vác trọng trách bảo vệ Thiên Điểu, chiến đấu không phải là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu. Khi nhận thấy đã bị đông đảo kẻ địch bao vây, anh lập tức điều khiển AS di chuyển tốc độ cao, liên tục thay đổi vị trí, đồng thời chĩa họng súng về phía kẻ địch gần nhất để bắt đầu áp chế hỏa lực.
Với đẳng cấp và kinh nghiệm của Tiêu Nhiên, anh vượt xa bất cứ ai trong căn cứ quân sự này. Chỉ cần AS của đối phương vừa nhấc vũ khí lên, Tiêu Nhiên đã có thể tự nhiên phán đoán được góc bắn để né tránh từ trước một bước. Ngay cả tia laser từ súng trường anh cũng có thể đối phó một cách thong dong, chưa nói đến những loại vũ khí đạn thật thông thường này.
Một loạt đạn quét qua, ba chiếc xe tăng đang dẫn đầu vòng vây lập tức biến thành đống sắt vụn. Chiếc "Dã Man Nhân" với thân hình cồng kềnh dưới sự điều khiển của Tiêu Nhiên bỗng chốc linh hoạt như một võ sư. Những động tác nó thể hiện hoàn toàn không phù hợp với vóc dáng đồ sộ đó, sự linh hoạt đạt đến mức đáng sợ. Mỗi hành động đều khai thác triệt để toàn bộ tính năng của AS. Sau khi hạ gục ba chiếc xe tăng, nó lập tức bật nhảy sang bên cạnh vài thân người, rồi lại tiếp tục nhảy lùi ra xa khoảng mười mét.
Khi từ trong kho hàng phía sau lại có thêm một chiếc AS lao ra, Tiêu Nhiên chỉ thốt lên một chữ: "Rút."
Không ngoài dự đoán, vì để bảo vệ Thiên Điểu ở cự ly gần, Al-Zahir không chọn cách tự mình điều khiển một chiếc AS để xông ra ngoài, mà chỉ đứng trên lòng bàn tay của chiếc "Dã Man Nhân" do Sagara Sousuke điều khiển. Tuy nhiên, hành khách trên chiếc AS không chỉ có Al-Zahir và Thiên Điểu, mà còn có một người phụ nữ mặc áo blouse trắng đang bị Al-Zahir khống chế bằng một tay, tay kia thì nắm chặt lấy ngón tay khổng lồ của chiếc AS.
Tất nhiên, nếu thực sự gặp tình huống nguy cấp, dù Al-Zahir cho rằng người phụ nữ mình đang giữ có giá trị nhất định—vì ông ta tin rằng có thể khai thác được nhiều thông tin về "Nhĩ Ngữ Giả" (Whispered) và công nghệ đen từ bà ta, thậm chí là sử dụng bà ta để lấy được những thứ trong não bộ của các Nhĩ Ngữ Giả khác—thì ông ta vẫn sẽ phân định rõ ràng thứ tự ưu tiên của nhiệm vụ và sẵn sàng vứt bỏ người phụ nữ này ngay lập tức.
Đương nhiên, một khi mối quan hệ với Mithril dần sâu sắc, Al-Zahir có lẽ cũng có thể nhờ vào thực lực công nghệ của họ để tìm hiểu về Nhĩ Ngữ Giả và công nghệ đen. Nhưng phía Mithril có mở toàn bộ thông tin về vấn đề này hay không thì rất khó đảm bảo. Trong suy nghĩ của Al-Zahir, chỉ có người do chính mình kiểm soát mới là người thực sự có thể sử dụng được. Giống như người phụ nữ đang bị bắt giữ này, ông ta hoàn toàn có thể lấy bà ta làm nhân vật chủ chốt để thành lập một nhóm nghiên cứu về Nhĩ Ngữ Giả, từ đó thu thập thêm công nghệ đen để giao vào tay La.
Thế nhưng, nếu Thiên Điểu gặp nguy hiểm, Al-Zahir chắc chắn sẽ vứt bỏ người phụ nữ này không chút do dự.
Về phần chiến đấu, El-Arf hoàn toàn tin tưởng vào Tiêu Nhiên, thế nên hắn chưa từng nghĩ đến chuyện phải tự mình điều khiển AS để tham chiến.
Khi Sagara Sousuke điều khiển AS mang theo hai người chạy ra khỏi kho hàng, cậu cũng lập tức nhận ra kẻ địch đang bao vây xung quanh. Sau khi nghe Tiêu Nhiên ra lệnh rút lui, Sagara Sousuke không chút do dự, xoay người chạy thẳng về phía hàng rào sắt cao vút ở rìa căn cứ.
Tiêu Nhiên điều khiển AS chắn phía sau AS của Sagara Sousuke, vừa khai hỏa áp chế hỏa lực cực kỳ chuẩn xác vào quân truy kích, vừa điều khiển cơ thể lùi dần. Đến khi đứng sát hàng rào sắt, Tiêu Nhiên mới điều khiển AS nhảy vọt lên, đuổi theo chiếc AS của Sagara Sousuke.
Hai cỗ máy nối đuôi nhau băng qua cánh rừng rậm rạp. AS của Sagara Sousuke chỉ thuần túy chạy trốn, còn AS của Tiêu Nhiên dù đang di chuyển vẫn luôn duy trì tư thế sẵn sàng tấn công, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng tung một cước đá văng chiếc AS phía trước nếu bị tấn công bất ngờ.
Mãi đến khi rời xa căn cứ quân sự, Sagara Sousuke mới lên tiếng qua loa phóng thanh: "Tôi đã liên lạc với đồng đội, chỉ vài phút nữa lực lượng cứu viện sẽ tới. Bây giờ chúng ta có hai lựa chọn: một là tiến thẳng ra bờ biển để hội quân với tàu ngầm, hai là quay lại căn cứ sau khi đội cứu viện đến."
Tiêu Nhiên nhìn Chidori trong tay AS phía trước thông qua màn hình buồng lái. Anh không muốn để Chidori mạo hiểm trải qua những tình huống nguy hiểm không đáng có. Tuy nhiên, việc Kyu-zō mãi không xuất hiện khiến Tiêu Nhiên thấy hơi lạ. Vừa quan sát xung quanh, anh vừa đáp: "Lựa chọn thứ nhất buộc phải xuyên qua lớp phòng tuyến dày đặc của địch. Để đảm bảo an toàn, chúng ta có thể quay lại căn cứ sau khi đội cứu viện đến rồi mới rời khỏi đây."
"Rõ." Sagara Sousuke cũng đồng tình với ý kiến này. Việc bỏ chạy lúc này chỉ để cắt đuôi truy binh, một khi đội cứu viện tới, kẻ địch sẽ không còn rảnh tay để bám đuôi họ nữa. Khi đó, quay lại căn cứ rồi nhờ đồng đội hỗ trợ rời đi an toàn mới là phương án tối ưu.
Ngay khoảnh khắc hai cỗ máy vừa lao ra khỏi cánh rừng rậm, sắc mặt Tiêu Nhiên và El-Arf thay đổi tức thì. Trong chớp mắt, Tiêu Nhiên điều khiển AS của mình tung một cước đá thẳng vào mông AS của Sagara Sousuke. Cùng lúc đó, El-Arf xách theo người phụ nữ mặc áo khoác trắng, vận sức nhảy vọt sang lòng bàn tay bên kia của chiếc AS "Dã Man Nhân", ôm chặt lấy Chidori rồi nhảy thoát ra ngoài.
Sagara Sousuke bị đá một cú cũng thuận thế điều khiển AS lao về phía trước. Chiếc AS của Tiêu Nhiên vừa tung cước xong liền bật người lên. Những quả đạn pháo rực lửa tức thì găm trúng vị trí cũ của hai chiếc AS, mặt đất bị cày xới tung bụi mù mịt kèm theo những tiếng nổ vang dội.
Sau khi né tránh đòn tấn công bất ngờ từ bên sườn, AS của Tiêu Nhiên vừa tiếp đất đã giơ hai vũ khí trên tay lên, vừa điểm xạ về phía hướng tấn công, vừa ném một khẩu súng về phía trước AS của Sagara Sousuke rồi nhanh chóng lao tới đó. Đến lúc này, Sagara Sousuke mới điều khiển AS đứng dậy, vội vàng nhìn về phía Chidori đang được El-Arf đưa đi.
Thấy Chidori dù đang hoảng sợ nhưng vẫn đứng an toàn bên cạnh El-Arf, Sagara Sousuke thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi cậu khẽ nhíu mày, dán mắt vào chiếc AS đang lao đi phía trước.
"Thật đáng sợ. Dù là học viên El-Arf hay người điều khiển chiếc AS kia, khả năng phản xạ đều nhanh đến mức kinh người. Đặc biệt là học viên El-Arf, rõ ràng chỉ là một con người bình thường, vậy mà không cần bất kỳ lời cảnh báo nào đã có thể phản ứng đầu tiên, mang theo hai người nhảy thoát khỏi đòn tấn công của một chiếc AS khác một cách dễ dàng. Hơn nữa, lúc tiếp đất còn không cần lăn lộn để triệt tiêu lực quán tính. Thể chất như vậy... liệu có thực sự là con người không?"
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Sagara Sousuke. Cậu điều khiển cơ thể đứng dậy, vội vàng đưa tay về phía ba người họ. Thế nhưng, khi vừa đứng vững trên bàn tay của AS, Al lại nhíu mày nhìn về hướng mà Tiêu Nhiên đã biến mất.
Lúc này, AS của Tiêu Nhiên đã hoàn toàn khuất dạng, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng pháo nổ vọng lại từ phía đó. Âm thanh rất đơn điệu nhưng lại vô cùng rõ ràng. Dựa vào tiếng động có thể đoán được Tiêu Nhiên đã giao chiến với kẻ địch. Tuy nhiên, xét theo tần suất tiếng pháo, có thể khẳng định số lượng kẻ địch phục kích họ rất ít, có lẽ chỉ có một cỗ máy.
Nếu chỉ là một cỗ máy, với năng lực của Tiêu Nhiên lẽ ra phải giải quyết nhanh chóng. Thế nhưng tiếng pháo bên đó vẫn không hề dứt, điều này chứng tỏ đối thủ mà Tiêu Nhiên đang đối mặt không phải dạng vừa.
“Không đúng.” Al lập tức quay đầu, nắm lấy cổ tay Chidori. Cô kéo người phụ nữ đang còn ngơ ngác, không biết chuyện gì đang xảy ra kia chạy về hướng ngược lại với AS của Sagara Sousuke, hoàn toàn không có ý định bước lên bàn tay của cỗ máy đó.
Nhìn thấy cảnh này qua màn hình, Sagara Sousuke lập tức sững sờ. Cậu vội vàng điều khiển cơ thể chộp lấy vũ khí mà Tiêu Nhiên đã vứt lại trước đó, đôi mắt không ngừng quét qua màn hình buồng lái, không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào, rồi cảnh giác giơ vũ khí lên.
“Này, cậu làm cái gì vậy!” Chidori nhíu mày khó chịu nhìn Al đang lôi kéo mình chạy thục mạng, hỏi: “Sagara ở phía bên kia mà, cậu định đưa chúng tôi đi đâu?”
Al liếc nhìn Chidori, vốn không định trả lời, nhưng để Chidori chịu nghe lời hơn, cô vẫn lên tiếng: “Cuộc tấn công vừa rồi e rằng không phải do một cỗ máy gây ra. Mười mấy quả đạn pháo gần như rơi xuống cùng lúc, nhưng nếu nhìn kỹ vẫn có thể thấy được khoảng cách và nhịp điệu giữa chúng.”
“Với tốc độ bắn của đạn pháo AS, không thể nào có chuyện loạt đạn bắn ra sau lại đuổi kịp loạt đạn bắn trước. Tuy góc độ tấn công giống nhau nhưng nhịp điệu lại hỗn loạn, điều đó chứng tỏ có ít nhất hai đến ba cỗ máy cùng tấn công. Nếu cỗ máy đang giao chiến với người kia chỉ có một, thì một hoặc hai cỗ máy còn lại chắc chắn đã vòng ra đây.”
“Người kia?” Chidori ngơ ngác nhìn Al đang cắm cúi chạy: “Ý cậu là người lái cỗ AS đó sao? Tại sao cậu lại gọi anh ta là người kia?”
“Vì anh ta đáng được tôn trọng.”
Lời Al vừa dứt, một quả lựu đạn chuyên dụng cho AS bay thẳng về phía cỗ máy của Sagara Sousuke. Điều này hoàn toàn chứng minh cho những gì Al đã nói. Nhờ sự cảnh báo của cô, Sagara Sousuke vẫn luôn giữ trạng thái cảnh giác. Ngay khi quả lựu đạn xuất hiện, cậu lập tức giơ vũ khí khai hỏa. Những viên đạn rực lửa bắn ra, đánh trúng quả lựu đạn, tạo nên một vụ nổ cùng làn khói đen dày đặc.
Sagara Sousuke nhân cơ hội này điều khiển cơ thể nhanh chóng thay đổi vị trí trong làn khói, rồi bắn thử vài phát về hướng quả lựu đạn vừa bay tới. Ngay lập tức, đối phương đáp trả dữ dội, đồng thời giúp Sagara Sousuke thực sự phát hiện ra kẻ địch và nhìn rõ số lượng của chúng.
Kẻ địch xuất hiện trước mắt cậu chỉ là hai cỗ Savage. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào cách phối hợp nhịp nhàng của chúng, Sagara Sousuke đã nhận ra đây không phải là những tay lái thông thường, mà là những kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu. Hơn nữa, mục đích của chúng dường như chỉ là cầm chân cậu. Từng cử động của chúng đều vô cùng cẩn trọng, khiến Sagara Sousuke hoàn toàn không tìm thấy cơ hội thuận lợi để phản công.
Cứ nhắm vào một tên thì tên kia sẽ tấn công, còn cỗ máy bị nhắm tới sẽ nhanh chóng ẩn nấp. Khi cậu chuyển hướng họng súng, cỗ máy vừa tấn công lại lặn mất tăm, thay thế bằng cỗ máy khác. Chúng thậm chí còn ném thêm vài quả lựu đạn cầm tay về phía Sagara Sousuke khiến cậu không kịp trở tay.
Về phía Tiêu Nhiên, ngay từ lần đầu bị tấn công, anh đã nhận ra đối phương không chỉ có một cỗ máy. Vì vậy trước khi rời đi, anh đã để lại một món vũ khí cho Tương Lương Tông Giới, rồi điều khiển cơ thể linh hoạt lao về hướng phát động tấn công. Vừa vượt qua sườn đồi, anh đã lọt vào tầm mắt của nhóm người Elaija, đồng thời Tiêu Nhiên cũng nhìn thấy mục tiêu của mình.
Thân máy màu bạc trắng, từ trên xuống dưới đều một màu đồng nhất. Phần đầu trông như chiếc mũ giáp của kỵ sĩ, cùng những linh kiện đặc thù màu vàng kim tựa như mái tóc, khiến Tiêu Nhiên ngay lập tức xác định được đây chính là mục tiêu mà anh vẫn luôn tìm kiếm.
Cùng lúc đó, Tiêu Nhiên cũng nhìn thấy hai cỗ AS từ hướng khác lao vào rừng rậm rồi biến mất. Tuy nhiên, đối phương rời đi một cách không chút kiêng dè, Tiêu Nhiên tin rằng Tương Lương Tông Giới đủ sức đối phó với hai cỗ máy đó. Hơn nữa, theo diễn biến cốt truyện thì chẳng bao lâu nữa Kurz cũng sẽ xuất hiện, nên anh hoàn toàn không có ý định ngăn cản đối phương.
Dẫu sao Tiêu Nhiên cũng biết rõ tình trạng cỗ máy mình đang lái, và cũng nắm rõ thực lực cỗ máy của đối phương. Nếu là một đấu một, anh có sự tự tin tuyệt đối. Nhưng nếu phải dùng Savage để đối đầu với ba cỗ máy, trong đó lại có một chiếc sở hữu hệ thống λ, thì Tiêu Nhiên cũng không dám quá chủ quan.
