Mùa xuân năm 780, toàn cõi Viễn Đông chìm trong một màu hòa bình êm ả.

Chiến tranh đã kết thúc. Ngay từ tháng ba, các chiến sĩ của quân đội chủng tộc Viễn Đông đã bắt đầu rời khỏi quân ngũ, trở về với mái nhà ấm áp. Họ vứt bỏ thứ vũ khí giết người, cầm lấy những chiếc cày đã gỉ sét, đầm đìa mồ hôi trên đồng ruộng mà cày cấy.

Tại những thôn trấn và thành thị từng bị khói lửa chiến tranh tàn phá, làn khói bếp lại bắt đầu lượn lờ, bóng dáng con người lại xuất hiện. Mọi người bắt đầu tái thiết quê hương, cuộc sống trôi qua vô cùng bình lặng. Những người bán thú nhân trở về từ tiền tuyến nằm bên cạnh vợ mình tận hưởng hạnh phúc, ai nấy đều được vỗ béo tròn trịa.

Tháng năm, Bộ Tư lệnh Chiếm đóng Viễn Đông của tộc Ma (về sau đổi tên thành Phủ Tổng đốc Viễn Đông) phái một lượng lớn quân Ma tiến vào các thành phố thủ phủ của các tỉnh Viễn Đông, thiết lập chính quyền tại từng tỉnh, bắt đầu triển khai sự thống trị đối với Viễn Đông. Ác mộng của tất cả mọi người bắt đầu từ đây.

Mệnh lệnh đầu tiên mà Bộ Tư lệnh ban bố là: Các chủng tộc tại Viễn Đông—bất kể chủng tộc nào—trong vòng một tháng, mỗi hộ gia đình phải nộp một trăm ki-lô-gam thóc tính theo đầu người. Các quan chức địa phương của tộc Ma giải thích rằng: "Đây là quân lương, dùng để khao thưởng những người giải phóng Viễn Đông có công lao to lớn, đó là đại quân của Thần tộc vĩ đại."

Thực ra, ngay từ khi bao vây thành Paji, tộc Ma đã có ý định thu gom lương thực từ địa phương Viễn Đông, chỉ là thống soái quân Ma lúc bấy giờ là Vân Thiển Tuyết lo ngại điều này sẽ kích động các binh sĩ của Quân liên hợp Viễn Đông, vì khi đó họ vẫn cần sự hỗ trợ của những người này. Nhưng đến nay, tình thế đã thay đổi hoàn toàn, vị Tổng đốc Viễn Đông mới nhậm chức - Công tước Lỗ Đế - không sợ trời, không sợ đất, đặc biệt là không sợ nhân dân, ông ta hoàn toàn không có chút kiêng dè nào.

Mệnh lệnh này khiến các chủng tộc ở Viễn Đông oán thán dậy trời.

Viễn Đông vốn không phải là vùng sản xuất lương thực, trước nay lương thực ở đây đều dựa vào việc nhập vào từ nội địa của gia tộc, cộng thêm hai năm liên tiếp chịu đựng chiến tranh hủy diệt khốc liệt, thanh niên trai tráng đều bị triệu tập đi lính, đất đai hoang hóa, dẫn đến sản lượng lương thực giảm sút nghiêm trọng, nhiều gia đình đã không còn gạo nấu cơm. Vào lúc này mà yêu cầu nộp một khoản lương thực lớn như vậy quả thực vô cùng khó khăn.

Các chủng tộc Viễn Đông thi nhau oán thán: "Ngay cả khi gia tộc Tử Xuyên chấp chính, cũng sẽ không thu lương vào thời điểm giáp hạt này. Chúng ta đổ máu chiến đấu, đuổi được kẻ thống trị của gia tộc Tử Xuyên, nhưng lại đổi lấy kẻ còn tồi tệ hơn! Chúng ta hy sinh nhiều người trẻ tuổi như vậy rốt cuộc là vì cái gì?"

Phản ứng của người dân gay gắt đến mức đội thu lương của tộc Ma phải dùng gậy gộc đánh đập, khiến người già, phụ nữ và trẻ em của tộc Bán thú nhân, tộc Xà kêu la thảm thiết, buộc phải giao ra đến cả chiếc quần cuối cùng. Đến đầu tháng sáu, mãi mới miễn cưỡng hoàn thành được một nửa nhiệm vụ thu lương. Đối với thành tích này, ngài Lỗ Đế rất không hài lòng, ông ta nói với cấp dưới (tức các quan đứng đầu các tỉnh Viễn Đông): "Các ngươi chính là không đủ năng lực."

Lỗ Đế đích thân làm mẫu cho mọi người tại tỉnh Dusha: Quân Ma bắt mỗi gia đình một người làm con tin, nếu trong vòng hai tuần mà gia đình đó vẫn không nộp đủ lương thảo theo quy định, thì sẽ giết con tin.

Hai tuần trôi qua, tỉnh Dusha về cơ bản đã hoàn thành nhiệm vụ thu lương.

Các vị Tổng đốc ở khắp nơi tại Viễn Đông thi nhau bắt chước cách làm của cấp trên, nhưng không hiểu vì lý do gì, kết quả lại không được như ý muốn.

Phải chặt đầu vài vạn con tin, nhiệm vụ mới chỉ hoàn thành được bảy tám phần.

Giao thời xuân hè năm 780, toàn bộ khu vực Viễn Đông xảy ra nạn đói ngàn dặm, bốn mươi bảy vạn người chết đói.

Những người dân đói khổ đang giãy giụa trên ranh giới sinh tử không cam lòng để vợ con, người già trong nhà chết đói cùng mình, họ lũ lượt nổi dậy cướp bóc các đội xe vận chuyển lương thực của tộc Ma. Khắp Viễn Đông trộm cướp đầy đường, trật tự hỗn loạn. Quân thủ bị của tộc Ma đáp trả bằng những biện pháp trấn áp tàn khốc nhất, một khi bắt được kẻ cướp lương, tất cả đều bị lột da sống. Trong một thời gian, từ tỉnh Shajia ở cực đông đến tỉnh Fumingke ở cực tây, dưới mỗi cái cây bên đường hầu như đều treo những cái xác bị lột da hoặc bị thiêu cháy, quân trú đóng tộc Ma đi lại rộn ràng mỗi ngày, bận rộn không dứt.

Tình thế căng thẳng dần dịu đi vào cuối tháng tám: lại đến mùa thu hoạch lương thực hàng năm.

May mắn thay, năm nay mùa màng ở Viễn Đông khá tốt, theo từng đợt lúa mới được gặt hái, những tên cướp cướp lương dần ít đi, cuối cùng hầu như hoàn toàn biến mất.

Mọi người đều trút được gánh nặng, tưởng rằng những ngày tháng khổ cực cuối cùng đã qua đi, tương lai sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Nhưng họ vẫn vui mừng quá sớm, hoàn toàn không cảm nhận được rằng, so với chiến tranh và trải nghiệm trong nạn đói vừa qua, những tai họa và đau khổ nặng nề hơn đang đợi họ ở trước cửa.

Đầu tháng chín, Phủ Đại Tổng đốc Viễn Đông lại ban bố nhiệm vụ thu lương lần thứ hai trong năm, mỗi người phải nộp bốn trăm ki-lô-gam lương thực, đồng thời ra lệnh mỗi hộ phải xuất một người thanh niên trai tráng đi lao dịch.

Hậu thế thường cho rằng, chính vì vị Đại Tổng đốc Viễn Đông của tộc Ma là Lỗ Đế quá ham công lợi lộc đã dẫn đến cái chết yểu của chính quyền tộc Ma tại Viễn Đông. Họ đều nói rằng, nếu Tổng đốc Viễn Đông do tộc Ma bổ nhiệm không phải là Lỗ Đế - chẳng hạn như thay bằng một người nhân hậu hơn như Yermack, hoặc người có thủ đoạn ôn hòa hơn như Vân Thiển Tuyết - thì sự cai trị của tộc Ma tại Viễn Đông có lẽ đã có thể duy trì được lâu dài hơn.

Suy cho cùng, khi tộc Ma mới tiến vào Viễn Đông, người dân Viễn Đông thậm chí đã reo hò vang dội, xếp hàng chào đón đại quân tộc Ma tiến vào. Cảnh tượng nồng nhiệt đó khiến người ta nhớ đến một màn hơn hai trăm năm trước, khi Tổng trưởng đầu tiên của gia tộc Tử Xuyên là Tử Xuyên Vân tiến quân vào Viễn Đông.

Nhưng nhà sử học trẻ tuổi Đường Xuyên lại giữ quan điểm riêng, ông cho rằng: Lịch sử sẽ không thay đổi vì sự ngẫu nhiên. Dù ai đảm nhiệm chức Tổng đốc Viễn Đông, kết cục cũng là tất yếu.

Mặc dù khu vực Viễn Đông đã được vẽ vào bản đồ của khu vực tộc Ma, nhưng vương quốc Ma lại không coi người dân Viễn Đông là thần dân của mình.

Khu vực Viễn Đông cằn cỗi bị tộc Ma coi là hậu cần tiếp tế và thuộc địa trong cuộc chiến tranh của họ với loài người, dưới mắt tộc Ma, đó chẳng qua chỉ là một hòn đá kê chân cần thiết để hiện thực hóa mục tiêu chinh phục gia tộc Tử Xuyên và thế giới loài người - ai lại đi dành sự thương xót và thông cảm cho một "hòn đá kê chân" chứ? Có bằng chứng rất đáng tin cậy cho thấy, nhiệm vụ thu lương lần thứ hai vào mùa hè thu năm 780 hoàn toàn xuất phát từ sự chỉ thị và mệnh lệnh của cấp trên tộc Ma đối với Lỗ Đế. Do chiến tranh, năm đó tộc Ma trong nước đã lỡ thời vụ gieo trồng mùa xuân, lương thực thiếu hụt, có khả năng xảy ra nạn đói.

Dựa theo biên bản Hội nghị Ngự tiền mà chúng ta đang nắm giữ, có thể khẳng định rằng, khi bàn đến cách giải quyết vấn đề này, Hoàng tử thứ hai của tộc Ma là Kalan đã đề nghị: "Chúng ta có thể vơ vét một chút từ đám nhà quê ở Viễn Đông." Hắn thậm chí còn không tốn công sức để gọi họ là "quân bạn Viễn Đông".

Hội nghị Ngự tiền đã thông qua đề nghị này với số phiếu tán thành tuyệt đối. Qua đó có thể thấy vương quốc Ma rốt cuộc đang giữ thái độ như thế nào đối với Viễn Đông, sự bóc lột hà khắc của Lỗ Đế chẳng qua chỉ là thực thi mệnh lệnh của cấp trên, chỉ là ông ta đã chọn một cách mà ông ta cho là đơn giản nhất, hiệu quả nhất - đồng thời cũng là cách tàn khốc và dã man nhất.

Khắp các thôn làng, đâu đâu cũng vang lên tiếng vó ngựa của quân thủ bị tộc Ma, họ hô vang, công bố mệnh lệnh thu lương mới nhất: "Mỗi người bốn trăm ki-lô-gam lương thực, nộp ra ngay lập tức!" (Mặc dù mệnh lệnh từ trong nước chỉ yêu cầu mỗi người nộp hai trăm ki-lô-gam, nhưng Lỗ Đế cũng nảy sinh chút tư tâm, ông ta muốn tích trữ thêm lương quân cho quân đội của mình nên đã nâng hạn ngạch thu lương lên ba trăm, còn các tổng đốc và thủ lĩnh trú quân dưới quyền ông ta thì học theo, tầng tầng lớp lớp tăng thêm, cuối cùng đạt đến con số kinh người này: bốn trăm ki-lô-gam, đủ cho một người bán thú nhân trưởng thành ăn trong một năm.)

Trong cảnh gà bay chó sủa, binh lính tộc Ma lục soát từng nhà từng hộ, lục tung những gia đình không nộp ra lương thực, đập vỡ tất cả chum gạo, nồi niêu, nhà tranh vách đất bị châm lửa đốt trụi. Trong ngọn lửa rực cháy, khói đen bốc lên cuồn cuộn làm đen kịt cả bầu trời hoàng hôn. Người già, phụ nữ và trẻ em của tộc Bán thú nhân, tộc Xà, Tinh quái và tộc Rồng bị treo lên đánh đập bằng gậy gộc, bầu trời trên ngôi làng vang vọng những tiếng kêu gào thảm thiết như quỷ khóc thần sầu.

Cả vùng đất Viễn Đông đều đang đổ máu, rên rỉ dưới vó ngựa của quân chiếm đóng...

Việc thu gom lương thảo đã khiến oán thán dậy trời, nhưng sự đòi hỏi của tộc Ma không chỉ giới hạn ở lương thảo.

Trong cuộc chiến lần trước, họ đã phát hiện ra: mặc dù quân Ma dũng mãnh trong các trận dã chiến trên bình địa có thể coi là vô địch, nhưng trong cuộc tấn công vào thành Paji, gần một triệu đại quân tộc Ma lại không hạ được một số ít quân thủ thủ thành loài người, điều này đã bộc lộ điểm yếu trong khả năng tác chiến của quân đội tộc Ma - không giỏi công thành.

Mà nếu tộc Ma có ý định tiếp tục tiến về phía tây, trận chiến đầu tiên phải đối mặt chính là Pháo đài Valen kiên cố không thể phá vỡ, đây là tòa thành kiên cố vững chãi hơn thành Paji hàng trăm lần.

Bộ Tổng tư lệnh tộc Ma cho rằng: khả năng công thành yếu kém chủ yếu là do thiếu vũ khí trang bị.

Trong quân đội tộc Ma, các loại vũ khí công thành như thang mây, xe đâm, xe leo thành, xe công thành, khiên bọc sắt... số lượng ít hơn nhiều so với loài người, về mặt kỹ thuật cũng lạc hậu hơn loài người rất nhiều, đây là điểm nghẽn mà khả năng tác chiến của quân đội tộc Ma không thể đột phá.

Ngoài ra, trong cuộc chiến lần trước, đội kỵ binh bọc sắt của Sterling tung hoành dưới thành Paji cũng để lại ấn tượng sâu sắc cho Bộ Tổng tham mưu tộc Ma, tộc Ma cấp bách muốn sở hữu cùng một loại binh chủng chiến lược đặc biệt, nhằm giành ưu thế trong cuộc dã chiến quy mô lớn sắp diễn ra với loài người.

Việc chế tạo tất cả những công cụ và vũ khí kiểu mới này đều cần một lượng lớn kim loại và than đá.

Từng đoàn từng đoàn bình dân thanh niên trai tráng các chủng tộc Viễn Đông dưới sự thúc ép bằng roi da của lính Ma, đã tiến vào các hầm mỏ mới khai phá để thực hiện công việc khai thác với độ khó cao, nguy hiểm cao.

Trong các hầm mỏ mà tộc Ma đào bới - những hầm mỏ này sâu hơn bất kỳ hầm mỏ nào từng đào cho đến nay - con người đang giãy giụa, từng nhóm từng nhóm ngã bệnh và chết đi. Trong lòng đất đen tối không thấy ánh mặt trời, hàng ngàn hàng vạn thợ mỏ đã bỏ mạng vì tai nạn sập hầm, sụp đổ, thi thể của họ bị hàng trăm triệu tấn đá nghiền nát thành bụi phấn, chôn vùi sâu dưới lòng đất.

Do dồn toàn bộ năng lực sản xuất vào xây dựng quân sự trong nước tộc Ma, đã gây ra sự sụp đổ gần như hoàn toàn của nền kinh tế khu vực Viễn Đông. Để trốn tránh lao dịch và đội thu lương, dân làng phải ly hương, vứt bỏ những cánh đồng lúa vừa gieo hạt. Thế là đất đai gieo trồng được một nửa bắt đầu hoang hóa, cỏ dại mọc đầy.

Mọi người nhớ lại nạn đói vừa mới qua, bắt đầu rơi vào nỗi hoảng sợ tột độ.

Tháng mười năm 780, năm chủng tộc lớn của Viễn Đông - tức Bán thú nhân, tộc Xà, Tinh quái, tộc Người lùn, tộc Rồng - mỗi tộc tự tiến cử đại diện của mình, cùng nhau đến thỉnh nguyện với Đại Tổng đốc Viễn Đông. Các đại diện đến Phủ Tổng đốc, vừa khóc vừa cầu xin ngài Lỗ Đế hãy cho người dân Viễn Đông đã trải qua bao đau khổ một chút thời gian để thở, yêu cầu có thể giảm hạn ngạch nhiệm vụ thu lương (ít nhất là giữ lại lượng lương thực tối thiểu để sống và hạt giống cho năm sau), có thể thả một phần thanh niên trai tráng bị bắt đi về nhà, dù chỉ để họ về nhà vài tháng, đợi đến mùa nông nhàn mùa đông rồi quay lại cũng tốt.

Lỗ Đế rất ngạc nhiên, nói: "Lũ tiện dân Viễn Đông các ngươi, lại không nghĩ cách đền đáp những người giải phóng các dân tộc Viễn Đông - là Hoàng đế Thần tộc vĩ đại của chúng ta và ngài Lỗ Đế trung thành của ngài - không nghĩ xem có bao nhiêu chiến sĩ Thần tộc dũng cảm đã hiến dâng máu và sinh mạng để giải phóng các ngươi, ngược lại còn tính toán chi li, nói cái gì mà nhiệm vụ quá nặng không chịu nổi! Đây hoàn toàn là lời nói bậy bạ! Nhiệm vụ hiện tại đã là ân điển ưu đãi của Hoàng đế bệ hạ rồi, là sự quan tâm lớn nhất của bệ hạ đối với người dân Viễn Đông! Các ngươi rõ ràng là mưu đồ làm mê hoặc lòng người, gây rối trật tự! May mắn thay, đôi mắt tinh tường của Lỗ Đế đại nhân ta đã nhìn thấu mưu đồ của các ngươi ngay lập tức, âm mưu của các ngươi tuyệt đối sẽ không thực hiện được, lòng trung thành và tình yêu của người dân Viễn Đông đối với Thần tộc, các ngươi tuyệt đối không thể lay chuyển được!"

"Còn về các ngươi, lũ vong ân bội nghĩa, tội ác tày trời này, hừ, giết các ngươi thì thật là rẻ rúng cho các ngươi quá!" Tướng quân Lỗ Đế vừa nói vừa ra tay giết chết họ.

Cùng ngày, Phủ Tổng đốc ban bố mệnh lệnh, tuyên bố mấy ngày nữa là ngày sinh nhật của Hoàng đế Thần tộc vĩ đại, mỗi người nộp thêm một trăm ki-lô-gam lương thực nữa, để thể hiện tình yêu và lòng trung thành của người dân Viễn Đông đối với Hoàng đế Thần tộc vĩ đại.

Thông thường mà nói, người dân Viễn Đông rất chất phác, cần cù, họ có thể chịu đựng sự nghèo khổ, chịu đựng đói khát, chịu đựng cảnh nhà cửa tan hoang, không có gì cả, họ đã chịu đựng sự khổ cực suốt cả ngàn năm, ôn thuần như lạc đà, lại nhẫn nại như trâu già. Nhưng, tất cả những sự nhẫn nại này đều phải có một giới hạn tối thiểu: chỉ cần có thể sống sót. Một khi giới hạn này cũng không được đảm bảo, họ sẽ trở nên vô cùng hung bạo và khó thuần phục. Chính vì lý do này, họ có thể chịu đựng sự cai trị của gia tộc Tử Xuyên suốt hai trăm năm, nhưng giờ đây đối mặt với bạo chính của tộc Ma, họ lại không thể chịu đựng nổi dù chỉ một năm.

Tỉnh Shaluo của Viễn Đông xưa nay nổi tiếng với phong tục dân gian mạnh mẽ và yêu tự do, năm đó, chính họ là những người đầu tiên nổi dậy phản kháng bạo chính của gia tộc Tử Xuyên, giờ đây, lại là họ một lần nữa làm nên tấm gương sáng chói cho toàn bộ Viễn Đông: để phản đối sự bóc lột hà khắc của tộc Ma, một cuộc bạo động quy mô lớn đã nổ ra tại thành phố Longke, thủ phủ của tỉnh.

Vài vạn người Bán thú nhân và tộc Xà ăn mặc rách rưới, gào thét đã chiếm đóng thành phố này suốt hai ngày trời, họ lớn tiếng mỉa mai và chế nhạo vị Tổng đốc tộc Ma tại địa phương, tiếng hô hoán át cả tiếng đe dọa của một vị đội trưởng quân đội chính quy tộc Ma. Đám đông bạo động phẫn nộ ném bùn đất tấn công vào đội binh lính tộc Ma được trang bị vũ trang đầy đủ.

Vị Tổng đốc địa phương bị chọc giận yêu cầu quân trú đóng xuất quân trấn áp, vị thủ lĩnh trú quân bình tĩnh buộc phải chỉ ra: "Trước mắt là biển người phẫn nộ này có tới hơn mười vạn người, mà dốc hết toàn bộ lực lượng vũ trang của tộc Ma tại địa phương cũng không đến sáu ngàn người, một khi kích động họ - chuyện thắng bại chưa bàn đến - họ có thể bất cứ lúc nào phá tan bức tường người lính canh mỏng manh trước cửa Phủ Tổng đốc, hậu quả thế nào, ngài có thể tự mình tưởng tượng."

Sau khi hiểu ra điều này, Tổng đốc tộc Ma run lẩy bẩy trốn vào tầng hầm của trụ sở Phủ Tổng đốc, tự làm tù nhân.

Phản ứng của Phủ Tổng đốc Viễn Đông rất mạnh mẽ. Gia tộc Tử Xuyên vì sơ suất và phản ứng chậm chạp mà dẫn đến cuộc nổi loạn nhỏ lan rộng, phát triển thành thảm họa quét sạch toàn bộ Viễn Đông, cuối cùng mất toàn bộ Viễn Đông.

Lỗ Đế quyết tâm không phạm phải sai lầm giống như gia tộc Tử Xuyên.

Hai mươi đoàn quân chính quy tộc Ma nhanh chóng được phái đến khu vực nổi loạn. Mọi con đường, mọi con ngõ nhỏ dẫn đến đó đều bị phong tỏa, toàn bộ khu vực nổi loạn trở thành một vùng chân không cách ly với thế giới bên ngoài, tất cả những gì xảy ra ở đó sẽ không bao giờ được người đời biết đến.

Trong vài ngày tiếp theo, dân làng ở tỉnh Minske nằm ở hạ lưu tỉnh Shaluo phát hiện ra: nước sông Lam Hà không thể uống được nữa: cả dòng sông vốn trong vắt nhìn thấu đáy ngày nào giờ đã biến thành màu hồng nhạt, còn tỏa ra mùi máu tanh nhàn nhạt. Bất cứ người dân Viễn Đông nào nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều sợ đến trắng mặt, nín thở im lặng.

Quan chức tộc Ma giải thích về điều này là do thượng nguồn đang tiến hành công trình thủy lợi quy mô lớn, màu đỏ đó là do một loại bùn đỏ đặc biệt hòa tan vào trong nước gây ra. Nhưng trong dân gian - đặc biệt là ở một số khu vực tiếp giáp với tỉnh Shaluo, nơi những dân làng Bán thú nhân ở đó có thính giác khá tốt, thị lực cũng không tệ lắm - lại lưu truyền một cách nói khác: "Tộc Ma đã thực hiện một cuộc thảm sát tàn khốc vô nhân đạo tại tỉnh Shaluo."

Cách nói này nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ Viễn Đông.

Đối với sự bóc lột hà khắc trước đó của Lỗ Đế, người dân Viễn Đông còn đưa ra nhiều sự phản đối và bất mãn, nhưng đối với sự kiện tỉnh Shaluo lần này, họ lại đáp trả bằng một sự im lặng chết chóc, kìm nén. Bởi vì họ đã giác ngộ ra rằng, đối thủ mà mình phải đối mặt không phải là kẻ có thể thuyết phục bằng ngôn từ và đạo lý.

Trong một mảnh im lặng, mầm mống của lòng thù hận ngày ngày bén rễ, nảy mầm...