Ngày hai mươi tháng mười một năm 783, lúc rạng sáng, Tử Xuyên Tú rời khỏi Đế đô, lên đường đến quân khu Đan Nhã nhậm chức. So với một vị phong cương đại lại thống lĩnh mười một hành tỉnh, mười vạn quân đội, đoàn tùy tùng của hắn có chút mỏng manh.

Không có đoàn người thân tiễn đưa lưu luyến, không có ban nhạc quân đội hòa tấu hùng tráng, không có hoa tươi mỹ nữ vây quanh, người bạn duy nhất đến tiễn chỉ có Sterling.

Vì dậy quá sớm, hốc mắt Cục trưởng Cục Quân vụ hơi thâm đen, hai người tản bộ dưới chân thành Đế đô, Tử Xuyên Tú thỉnh thoảng quay đầu nhìn con đường rộng lớn ẩn hiện trong sương sớm, hắn luôn mong chờ hai bóng hình khác xuất hiện, hai người mà hắn hy vọng được gặp nhưng lại sợ phải đối mặt.

Nhưng Đế Lâm không xuất hiện, Tử Xuyên Ninh cũng không tới, Tử Xuyên Tú cảm thấy trống trải thất vọng.

Xa xa có tiếng gà gáy sáng, sương mù ban sớm đã tan biến.

Phổ Hân Kỳ bản bước tới hành lễ: "Đại nhân, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng xuất phát."

Tử Xuyên Tú bắt tay tạm biệt Sterling, trong loạn thế này, mỗi lần chia ly đều có thể là sinh ly tử biệt, mọi người đều không khỏi bùi ngùi, chúc nhau bảo trọng.

Hướng về phía hoàng hôn đỏ rực, đoàn xe lao đi vun vút.

Tử Xuyên Tú không muốn kinh động các nơi, nhưng người đứng đầu các hành tỉnh dọc đường đều đã nhận được thông báo trước của Cục Quân vụ, bọn họ cực kỳ nịnh bợ vị phong cương đại lại đang thời thượng này, tiếp đãi ân cần, tháp tùng, hộ tống, yến tiệc, quà cáp tặng không ngớt, nơi nào đi qua cũng đều là những gương mặt tươi cười và hoa tươi.

Tử Xuyên Tú, người luôn chinh chiến không ngừng ở Viễn Đông, mới cảm nhận được niềm vui khi làm quan cấp cao của gia tộc, mơ hồ cảm thấy, việc tới Đan Nhã làm chỉ huy quân Hắc Kỳ dường như cũng không đến mức khó chấp nhận như tưởng tượng ban đầu.

Đoàn xe đi về hướng tây một tuần, đến hành tỉnh Đa Luân, năm chiến hạm do hạm đội hồ Đa Luân phái tới đã chờ sẵn ở đó.

Thế là đoàn xe chuyển sang đường thủy, cả ngựa cả người đều lên tàu, dọc theo kênh đào Lãng Thương, chi lưu của hồ Đa Luân tiến về phía trước.

Rất kỳ diệu, lần đầu tiên ngồi thuyền, "vịt cạn" Tử Xuyên Tú vậy mà không hề say sóng.

Thấy các vệ binh đi cùng nôn mửa đến mức thoi thóp, hắn nảy sinh lòng tò mò, chạy tới hỏi: "Tại sao các người lại nôn? Nôn vui lắm à?"

Người bẩm sinh không say sóng mà hỏi câu này đúng là tội ác. Mặc dù toàn thân bủn rủn, nhưng mọi người vẫn gượng dậy, trong mắt phóng ra ánh nhìn kiên nghị vây lấy Tử Xuyên Tú.

Thấy nếu không chạy sẽ bị đánh hội đồng, vị tân thống lĩnh quân Hắc Kỳ vội vã chạy khỏi khoang tàu, thấy Phổ Hân Kỳ bản đang đứng bên mạn tàu ngắm phong cảnh hai bờ, Tử Xuyên Tú ngạc nhiên: "Kỳ lạ, anh không say sóng à?"

Phổ Hân Kỳ bản vội hành lễ đáp lời: "Đại nhân, lúc đầu khi tôi mới ngồi thuyền lần đầu cũng say dữ lắm, sau này dần dần thành quen. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, người ngồi thuyền lần đầu mà không sao như Đại nhân, tôi đúng là lần đầu tiên được thấy!"

Những lúc rảnh rỗi trên đường, Tử Xuyên Tú coi việc trò chuyện với Phổ Hân Kỳ bản là cách tiêu khiển để giết thời gian.

Sống chung lâu ngày, Phổ Hân cũng bớt câu nệ, qua lời anh ta, Tử Xuyên Tú biết được hiện trạng của quân Hắc Kỳ.

Kể từ năm 780 sau khi thống lĩnh Phương Kính và Phó tư lệnh quân đoàn tử trận ở Viễn Đông, gia tộc vẫn chưa bổ nhiệm tư lệnh mới cho quân Hắc Kỳ, chỉ đề bạt Tham mưu trưởng quân đoàn lúc đó là Ngõa Đức làm Phó tư lệnh quân đoàn – ông ta rất may mắn, trấn thủ quân khu Đan Nhã, thoát khỏi thảm họa hủy diệt đó.

Sau đó, Văn Hà Kỳ bản, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Kỵ binh số 1 của quân Trung ương được thăng một cấp, nhậm chức Tổng tham mưu trưởng quân đoàn Hắc Kỳ, hàm Phó thống lĩnh.

Không chỉ mình Văn Hà, để tái thiết quân đoàn Hắc Kỳ đang tan hoang gần như bị hủy diệt hoàn toàn, cấp trên gia tộc đã điều chuyển một lượng lớn sĩ quan từ quân Trung ương sang quân Hắc Kỳ, họ và những sĩ quan binh lính quân Hắc Kỳ cũ sống sót sau chiến tranh đã cấu thành nòng cốt tái thiết quân đoàn Hắc Kỳ, cộng thêm gần mười vạn binh lính được chiêu mộ từ quân dự bị, quân Hắc Kỳ hiển nhiên đã khôi phục lại khí thế hoành tráng của một trong năm quân đoàn lớn của gia tộc năm nào.

"Nhưng giữa Ngõa Đức đại nhân và Văn Hà đại nhân, hì hì... tóm lại, mọi người ngoài mặt đều rất khách khí."

Tử Xuyên Tú hiểu điều Phổ Hân không tiện nói ra: Trong một tổ chức không có người đứng đầu cao nhất, hai quan chức cùng cấp bậc, lại đại diện cho phái không quân (không quân ở đây nghĩa là quân Trung ương điều tới - "không hàng") và phái bản địa của quân Hắc Kỳ, mối quan hệ giữa họ tự nhiên là vi diệu, sự khác biệt giữa lính mới được chiêu mộ và những lão binh thiện chiến kia cũng rất lớn.

Tử Xuyên Tú hướng ánh mắt về phía bờ sông xanh mướt lướt qua bên mạn tàu, trong lòng tràn đầy sự thôi thúc muốn thử sức.

Rời Viễn Đông đến Tây Nam, hắn sắp đối mặt với thử thách hoàn toàn mới, một thế giới mới mẻ và khoáng đạt sắp hiện ra trước mắt.

Hạm đội cập bến ở ngoại ô thành phố Lạc Khả thuộc hành tỉnh Đan Nhã, hạm đội hộ tống quay về theo đường cũ, nhóm người Tử Xuyên Tú tiếp tục ngồi xe ngựa men theo quan đạo tiến về thủ phủ của hành tỉnh là thành phố Đan Nhã.

Thành phố Đan Nhã nằm ở thủ phủ hành tỉnh Đan Nhã nơi biên thùy phía Tây Nam của gia tộc, đi dọc đường, độ cao so với mực nước biển ngày càng thấp, khí hậu dần trở nên ấm áp, cơn gió thổi tới đã mang theo vị mặn mòi ẩm ướt của nước biển.

Mặc dù chỉ là hành tỉnh biên thùy, nhưng mức độ giàu có của khu vực Tây Nam tuyệt đối không hề thua kém Đế đô, hoặc có khi còn hơn.

Dọc đường đi, Tử Xuyên Tú nhìn thấy những con đường dịch trạm sạch sẽ bằng phẳng và những ngôi nhà trang trí hoa mỹ bên đường, thương nhân, cửa hàng, công xưởng, tiền trang nối tiếp nhau không dứt, người qua lại ăn mặc sang trọng, xe ngựa chở hàng tấp nập trên đại lộ.

Tử Xuyên Tú nghĩ đến những túp lều đơn sơ, bẩn thỉu nơi người dân Viễn Đông sinh sống, những căn nhà làm bằng vỏ cây dựng tạm bợ bằng bùn đỏ và cành cây, thủ phủ tổng bộ Korney của chính hắn có thể nói là tòa nhà xa hoa nhất toàn Viễn Đông, nhưng dường như vẫn không sánh bằng nhà dân tư nhân ở đây.

Tồn tại và cuộc sống là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, khi người dân nội địa gia tộc đang hưởng thụ cuộc sống, thì Viễn Đông vẫn đang phải chật vật mưu cầu quyền tồn tại cơ bản nhất. Trong chốc lát, Tử Xuyên Tú cũng không biết nên cảm thán cho sự may mắn của người dân Tây Nam, hay cảm thán cho sự bất hạnh của người dân Viễn Đông.

Nhóm người tiến vào thành Đan Nhã vào lúc hoàng hôn ngày 30 tháng 11 năm 782, trước đó, trạm dịch ngựa nhanh trên đường đã báo trước sự đến nơi của quân đoàn trưởng.

Đối mặt với cơn gió lạnh buổi chiều tối, toàn bộ sĩ quan cao cấp của quân Hắc Kỳ đều túc trực tại cửa thành Đan Nhã, trên dải băng đỏ rực to bằng đấu ở cửa thành có khảm chữ vàng: "Nhiệt liệt chào mừng anh hùng Viễn Đông, Thống lĩnh Tú Xuyên!"

Bóng dáng Tử Xuyên Tú vừa xuất hiện ở cửa xe ngựa, một tiếng quát to của lính nghi lễ: "Chào!" Hai hàng sĩ quan cao cấp chỉnh tề đồng loạt đứng nghiêm hành lễ, ánh sao trên vai các sĩ quan chói mắt, viền hoa bạc trên cổ tay áo bên phải xếp thành hai đường thẳng.

Sĩ quan đứng đầu bước lên, hành lễ nói: "Đại nhân từ xa tới Đan Nhã, đi đường vất vả rồi!"

"Không có gì." Tử Xuyên Tú mặc áo khoác dài màu đen sẫm, quàng một chiếc khăn lông màu trắng tuyết, dáng người thanh tú cao ráo, giữa các tướng lĩnh toàn mặc quân phục, thường phục của hắn ngược lại càng làm tôn lên thân phận và khí độ bất phàm.

Hắn ngẩng mặt lên, cảm nhận cơn gió mát lạnh mang theo hơi nước ấm áp thổi tới.

Khí hậu Tây Nam quả nhiên có sự khác biệt rất lớn với Viễn Đông, ở Viễn Đông, gió lạnh tháng mười một đã sắc bén như dao cắt, không khí khô khốc, còn ở Đan Nhã, bây giờ mới chỉ là gió thu mát mẻ, lá rụng bay tán loạn.

Hiện trường lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người đều đang nín thở nhìn vị quân đoàn trưởng mới nhậm chức đang thất thần.

Là một phong cương đại lại một mình đảm đương một phía, sự ngạo mạn ở mức độ nhất định là cần thiết.

Mãi một lúc sau Tử Xuyên Tú mới quay người lại, tháo găng tay da ra bắt tay với hai vị phó thống lĩnh: "Hai vị vất vả rồi, làm phiền mọi người đợi lâu."

Vị sĩ quan kia lại hành lễ, nói giọng nhỏ nhẹ: "Đại nhân, hạ quan là Ngõa Đức, chào mừng ngài tới Đan Nhã!"

Người mới gặp Ngõa Đức lần đầu, thường rất khó tưởng tượng được gã béo trắng trẻo non nớt này lại là một vị tướng lĩnh cao cấp của quân đội, ông ta trông giống một địa chủ nông thôn được chiều chuộng hơn, nói chuyện thì nũng nịu, có vị nịnh hót giả tạo, trên mặt treo nụ cười thân thiết, đi đứng thì như một quả cầu thịt lăn qua lăn lại.

"Hạ quan nhậm chức Phó tư lệnh quân Hắc Kỳ, kể từ năm 780 sau khi Phương Kính đại nhân tử trận ở Viễn Đông, hạ quan tạm thời phụ trách công việc của quân Hắc Kỳ, cảm thấy rất lực bất tòng tâm. Nay gia tộc ủy phái vị tướng lĩnh hiền tài như Tú Xuyên đại nhân tới chỉ huy quân đoàn của chúng ta, hạ quan cảm thấy vui mừng khôn xiết, quân đoàn trên dưới sẽ kiên quyết phục tùng sự chỉ huy của Đại nhân, chỉ tuân lệnh Đại nhân! Đại nhân, mười vạn tướng sĩ quân Hắc Kỳ xin nhờ cả vào ngài!" Ngõa Đức cúi người, nghiêm trang dùng hai tay bưng một chiếc khay vàng dâng lên cho Tử Xuyên Tú, trên đó đựng một ấn tín bọc lụa đỏ, chính là ấn tín tượng trưng cho quân quyền.

Tử Xuyên Tú trịnh trọng nhận lấy, mỉm cười: "Ngõa Đức đại nhân, đối với thành tích của ngài trong thời gian chủ trì công việc, Thống lĩnh xứ và Cục Quân vụ đều rất tán thưởng. Bổn quan mới tới nơi, tình hình chưa rõ, về công việc của quân Hắc Kỳ, sau này còn phải nhờ ngài chỉ điểm nhiều hơn."

Ngõa Đức đứng nghiêm: "Nguyện vì Đại nhân hiệu lực! Hạ quan nhất định sẽ toàn lực hỗ trợ Đại nhân, trung thành tuyệt đối!"

Tử Xuyên Tú cười nhạt, có những lời không cần phải quá coi trọng, nghe là được rồi.

Vốn dĩ Ngõa Đức giữ chức phó mà chủ trì toàn cục đang rất sướng, Tử Xuyên Tú bỗng nhiên từ Viễn Đông bay tới, đặt mông ngồi vào vị trí chính, Ngõa Đức làm sao có thể vui vẻ? Trong thâm tâm ông ta có lẽ không biết đã hỏi thăm mẹ Tử Xuyên Tú bao nhiêu lần rồi.

Phó tham mưu trưởng Văn Hà đứng bên cạnh Ngõa Đức, ông ta vóc người không cao nhưng đứng rất thẳng, khí vũ hiên ngang, tóc cắt ngắn, trên mặt có vài vết sẹo chéo, ánh mắt sắc bén, khắp mặt toát ra vẻ tinh anh dũng mãnh.

Tử Xuyên Tú chào hỏi ông ta: "Văn Hà tướng quân, chúng ta lâu rồi không gặp nhỉ. Lần trước gặp là năm 780 ở Viễn Đông? Lúc đó ông vẫn là Kỳ bản, giờ đã thăng tới Phó thống lĩnh rồi, ông thăng chức nhanh thật đấy!"

Văn Hà hành lễ một cách dứt khoát gọn gàng: "Tôi có thăng nhanh thế nào, cũng không bằng Đại nhân được!" Giọng điệu ẩn chứa thuốc súng, và nhìn chằm chằm vị quân đoàn trưởng mới nhậm chức phong độ lịch lãm này bằng vẻ khinh thường không chút che giấu, trong ánh mắt ẩn chứa sự ngạo nghễ.

Năm xưa ở Viễn Đông, Văn Hà từng đánh nhau chết đi sống lại với quân phản loạn dưới trướng Sterling, mà Tử Xuyên Tú chẳng đánh trận nào, ngược lại còn buôn bán lớn với quân phản loạn, Văn Hà đã sớm không ưa tên mặt trắng này, kết quả hắn lại còn làm Thống lĩnh, trở thành cấp trên của mình!

"Tên mặt trắng này có điểm nào bằng lão tử? Hắn chẳng qua dựa vào việc kéo gấu váy Ninh tiểu thư mà leo lên thôi!"

Dường như không nghe ra mùi thuốc súng trong lời của Văn Hà, Tử Xuyên Tú cười không hề bận tâm: "Phải rồi! Tôi cũng hơi có chút vận may, không bằng tướng quân ông là công lao thật đao thật kiếm. Văn Hà tướng quân ông là mãnh tướng nổi danh của gia tộc, tôi tài hèn sức mọn, sau khi chưởng quản quân Hắc Kỳ còn phải nhờ ông ủng hộ nhiều hơn!"

Văn Hà miễn cưỡng nặn ra chút nụ cười: "Đâu có đâu có, Tú Xuyên đại nhân quá khách khí rồi. Sự tích của ngài ở Viễn Đông tôi cũng nghe danh đã lâu! Có dịp còn xin Đại nhân không tiếc chỉ giáo."

Tử Xuyên Tú an ủi vỗ vỗ vai Văn Hà, đi tới trước hàng sĩ quan cao cấp mặc quân phục chỉnh tề: "Ngõa Đức các hạ, nhờ ngài giới thiệu giúp tôi các nhân tài của quân Hắc Kỳ!"

"Nguyện vì Đại nhân hiệu lực!" Ngõa Đức đi theo từng bước: "Đây là Âu Dương Kỳ bản thuộc Sư đoàn Kỵ binh số 31 của quân ta, cũng là sĩ quan Kỳ bản trẻ tuổi nhất của quân ta!"

Vị sĩ quan trẻ tuổi kia đứng nghiêm hành lễ: "Âu Dương tham kiến quân đoàn trưởng đại nhân!"

Tử Xuyên Tú mỉm cười bắt tay với anh ta: "Âu Dương đại nhân, trong trận Lam Hà, trong số những sĩ quan đợt đầu tiên xông vào Lam Hà có ông sao? Điều quý giá nhất ở người trẻ tuổi là nhuệ khí, quân Hắc Kỳ cần những mãnh tướng dám đánh dám xông như ông, ông và Sư đoàn Kỵ binh của ông là niềm tự hào của quân ta!"

"Vị này là Đức Long Kỳ bản thuộc Sư đoàn Bộ binh số 33, là sĩ quan kỳ cựu của quân Hắc Kỳ."

"Đức Long Sa tham kiến quân đoàn trưởng đại nhân!"

"Đức Long đại nhân, ông có tạo nghệ không tầm thường trong việc chỉ huy trù hoạch, trí tuệ và kinh nghiệm phong phú nhất, sau này còn phải nhờ ông chỉ điểm nhiều hơn cho tôi!"

Dọc đường giới thiệu, Tử Xuyên Tú bắt tay thân thiết với từng sĩ quan, với mỗi người hắn đều khen ngợi đúng mực vài câu, cho thấy hắn hiểu rõ lai lịch và sự tích của từng sĩ quan cao cấp trong quân đoàn, nụ cười hòa ái đó ấm áp lòng người như gió xuân, phong thái tiêu sái này khiến các sĩ quan không ai là không tâm phục khẩu phục.

Giới thiệu mãi tới cuối hàng, nhìn thấy vị sĩ quan đó, dáng người Tử Xuyên Tú đột nhiên cứng đờ.

"Vị này là..."

"Không cần giới thiệu, vị này là Ma Duy bá tước?"

Gặp Ma Duy ngoài ý muốn, vẻ mặt kinh ngạc của Tử Xuyên Tú chỉ lóe lên rồi biến mất, lập tức khôi phục nụ cười ôn hòa.

Hắn ngắm nhìn tình địch của mình, nửa năm không gặp, Ma Duy gần như không có gì thay đổi, anh tuấn, vóc người cao gầy, trên mặt mang theo nụ cười ưa nhìn. Vị công tử hào hoa ngày trước này mặc một bộ quân phục sĩ quan cao cấp màu xanh thẫm, ngôi sao bạc sáng lấp lánh trên cầu vai cho thấy anh ta là một Kỳ bản tại ngũ của gia tộc – nhìn từ bên ngoài, đây quả thực là một vệ sĩ gia tộc tướng mạo đường hoàng, trung thực đáng tin cậy.

Ma Duy kinh ngạc nói: "Thống lĩnh đại nhân nhận ra hạ quan, đây thực sự là vinh hạnh của hạ quan. Chỉ là xin Đại nhân thứ lỗi cho sự ngu muội, hạ quan không nhớ mình đã từng có vinh hạnh được gặp Đại nhân."

Tử Xuyên Tú lúc này mới nhớ ra Ma Duy chưa từng thấy bộ mặt thật của mình, bèn đổi giọng cười nói: "Tôi đã gặp lệnh huynh Mã Khâm ở Đế đô, hai anh em các người trông rất giống nhau! Lệnh huynh từng nhắc đến cậu với tôi!"

Ma Duy cười nói: "Hóa ra là vậy, năng lực quan sát của Đại nhân thật nhạy bén!" Rồi rất chân thành nói: "Đại nhân, biết ngài sắp tới Đan Nhã, huynh trưởng rất vui mừng, dặn tôi nhất định phải thay huynh ấy hỏi thăm ngài. Đại nhân tới Tây Nam nhậm chức, là phúc của vạn dân Tây Nam, nhà họ Ma chúng tôi nhất định sẽ toàn lực ủng hộ công việc của Đại nhân, có việc gì xin Đại nhân cứ việc phân phó!"

"Lệnh huynh quá khách khí rồi, gia tộc họ Mã là vọng tộc ở Tây Nam, ở địa phương danh cao vọng trọng, có sự ủng hộ của các người, bổn quan cảm thấy rất yên tâm, sau này khó tránh khỏi phải nhờ cậy nhiều nơi, xin Ma Duy các hạ chuyển lời chào của tôi tới lệnh huynh."

Hai người khách sáo một hồi, vẻ mặt Tử Xuyên Tú trở nên nghiêm túc: "Ma Duy các hạ, tôi và lệnh huynh là bạn tốt, chỉ có một chuyện làm tôi rất khó xử. Tôi nhớ bá tước cậu là thành viên Nguyên lão hội? Thành viên Nguyên lão hội lại kiêm chức vụ quân đội, điều này trái với quân lệnh và pháp quy của Nguyên lão hội."

Phó tư lệnh Ngõa Đức bên cạnh giải thích: "Tú Xuyên đại nhân, Ma Duy các hạ đã gia nhập quân đội gia tộc trong đợt thu biên nửa năm đầu, gần đây sau khi được Nguyên lão hội và Tổng trưởng phê chuẩn, anh ta đã từ chức Nguyên lão, hiện giữ chức Sư đoàn trưởng Sư đoàn Bộ binh số 35 và Tổng đốc Va-lin, đóng quân tại hành tỉnh Va-lin, là đặc biệt tới đây để đón Đại nhân."

Tử Xuyên Tú ngạc nhiên: "Từ bỏ thân phận Nguyên lão tôn quý để tới làm sĩ quan? Ma Duy các hạ, hành động của cậu rất hiếm thấy đấy."

"Đại nhân, nhà họ Ma chúng tôi có truyền thống phục vụ quốc gia qua nhiều thế hệ."

"Ma Duy các hạ, chẳng lẽ giữ chức trưởng lão Nguyên lão hội không phải là đang phục vụ quốc gia sao?"

"Gia tộc đang vào lúc nguy nan, phỉ bang Viễn Đông, Ma tộc, giặc cướp Lưu Phong các loại cường địch đang rình rập bốn phương, quốc gia lúc này cần hơn cả là những quân nhân bảo vệ biên cương. Vào lúc tổ quốc lâm nguy, thế hệ chúng tôi chịu ơn quốc gia sâu nặng, sao có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Phó thống lĩnh Ngõa Đức tán thán: "Ma Duy các hạ lòng mang trung nghĩa, vì nước chia sẻ lo âu, không hổ là tấm gương quân nhân cho thế hệ chúng ta."

Tử Xuyên Tú trong lòng chửi thầm: "Cún con nói lời hoa mỹ cũng khá đấy." Ngoài mặt tươi cười: "Ma Duy trưởng quan bỏ văn theo võ, tinh thần đáng khen! Tôi mong chờ sự nỗ lực của cậu!"

Ma Duy đứng nghiêm hành lễ: "Rõ! Xin Đại nhân yên tâm, hạ quan nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngài!"

Nhìn thấy Ma Duy trong đám bộ hạ của mình, Tử Xuyên Tú cảm thấy như thấy con ruồi trong bát cơm, chán chường tận cổ.

Hắn qua loa tiếp xong đám bộ hạ còn lại và Tỉnh trưởng hành tỉnh Đan Nhã, đại diện Nguyên lão hội địa phương, đại diện quân pháp của Giám sát sảnh tại quân khu Đan Nhã tới nghênh đón, đến cả tiệc rượu đón tiếp cũng viện cớ mệt mỏi đường xa mà từ chối.

Đợi mọi người rời đi, Tử Xuyên Tú cố ý giữ Phổ Hân Kỳ bản lại hỏi: "Trong tài liệu về sĩ quan cậu đưa tôi lúc trước, không hề có người tên Ma Duy này?"

"Rất xin lỗi, Đại nhân. Chuyện Ma Duy nhậm chức Sư đoàn trưởng Sư đoàn 35, tôi cũng vừa mới biết, anh ta mới nhậm chức gần đây thôi."

Phổ Hân kể lại nguồn cơn sự việc, tháng sáu năm nay, Cục trưởng Cục Quân vụ Sterling phụng lệnh Tổng trưởng chấn chỉnh binh tư nhân của quý tộc và nhà giàu, ra lệnh thu tất cả binh tư nhân quý tộc về quân đội chính quy gia tộc, trong đó bao gồm cả đội quân đánh thuê gần hai vạn người dưới trướng Ma Duy, Ma Duy đồng ý tiếp nhận thu biên, điều kiện là cho anh ta một chức vụ trong quân đội, ít nhất phải cấp bậc Kỳ bản.

Lúc đó Cục Quân vụ chỉ cầu có thể hoàn thành việc thu biên thuận lợi, điều kiện của Ma Duy cũng không quá đáng, vì vậy đã đồng ý cho anh ta một chức vụ Sư đoàn trưởng bộ binh, gần đây mới tới nhậm chức.

"Hóa ra là vậy." Tử Xuyên Tú hiểu ra, cau mày: "Phổ Hân, cậu thấy chuyện này thế nào?"

"Đại nhân, tôi rất kính trọng Sterling đại nhân, nhưng theo thiển kiến của hạ quan, cách làm lần này của Cục Quân vụ là không thỏa đáng. Người có đóng góp cho quốc gia có thể dùng tiền bạc vật chất để ban thưởng báo đáp chứ không nên phong quan chức, quan chức nên dành cho những người đã qua khảo hạch và rèn luyện, thực sự có năng lực gánh vác trách nhiệm, huống chi tướng lĩnh quân đội liên quan đến vận mệnh cốt lõi của quốc gia, sự sống chết của binh sĩ, sao có thể tùy tiện được?"

Tử Xuyên Tú lớn tiếng khen hay.

"Nhưng," hắn cười cười: "Phổ Hân à, chức Kỳ bản này của cậu cũng là do Phương Kính đại nhân ngày trước tùy tiện bổ nhiệm đấy thôi!"

Phổ Hân lộ vẻ lúng túng: "Đại nhân ngài chê cười rồi. Chức Kỳ bản của tôi sao có thể so với Ma Duy được! Anh ta là đại quan địa phương nắm giữ vạn quân tinh nhuệ cát cứ một phương, tôi đây chẳng qua chỉ là kẻ đầu sai vặt thôi. Đại nhân, chúng ta thân thiết thế này rồi, ngài không nỡ để lão nhân gia tôi quay về nhà hàng rửa bát chứ?"

Tử Xuyên Tú lại một trận cười sặc sụa, thở dốc nói: "Phổ Hân, cậu định khi nào quay về Đế đô?"

"Nếu Đại nhân cho phép, ngày mai tôi xuất phát. Tôi tới đây chỉ là hộ tống Đại nhân nhậm chức, giờ nhiệm vụ hoàn thành rồi phải nhanh chóng về thôi, bên Đế đô không thể không có người chủ trì."

"Tôi không cho phép cậu về."

"A, tại sao?"

"Người phụ trách văn phòng Đế đô, tôi sẽ sắp xếp người khác đảm nhiệm. Còn cậu, Phổ Hân, cậu ở lại làm trợ lý cho tôi trong quân Hắc Kỳ, chức danh vẫn là Kỳ bản, sự sắp xếp này cậu có hài lòng không? Tất nhiên, làm trợ lý cho tôi, bổng lộc có lẽ không bằng cậu làm thủ lĩnh văn phòng ở Đế đô, nhưng tin tôi đi, tôi sẽ không để người đi theo tôi mà không có cơm ăn áo mặc đâu."

Nhìn trân trân vào Tử Xuyên Tú, Phổ Hân cuối cùng cũng hiểu ý hắn, người đứng đầu quân đoàn trọng dụng mình, thu nhận mình làm tâm phúc.

Anh ta xúc động đứng dậy hành lễ: "Đại nhân, tôi vốn chỉ là kẻ chạy vặt trong khách sạn, nhờ Phương Kính đại nhân trọng dụng, thu nạp vào quân đội, nay lại được Đại nhân ưu ái như vậy, ủy thác trọng trách, tôi dám không lấy cái chết để báo đáp Đại nhân! Xin Đại nhân yên tâm, tôi sẽ thề chết dốc sức phục vụ!"

Tiễn Phổ Hân đi, Tử Xuyên Tú mới có thời gian rảnh rỗi xem qua chỗ ở của mình.

Tòa tiểu lâu nằm ở ngoại ô này nhìn từ bên ngoài không bắt mắt, nhưng trang trí bên trong xa hoa bất thường, tầng một là phòng khách, tầng hai là phòng ngủ, tầng ba là thư phòng và văn phòng.

Tử Xuyên Tú nhìn cách bài trí ở đại sảnh: Thảm lông gấu dày cộp, trên đỉnh đầu là đèn chùm toàn pha lê, ghế sofa da hươu, bàn trà pha lê và bộ đồ ăn gốm sứ cổ đi kèm, còn có một tủ rượu gỗ đàn hương đỏ, bên trong bày đầy những chai đen có đính kèm nhãn mác và giấy chứng nhận, chứng minh mỗi chai này đều là rượu ngon trân quý trên trăm năm.

Tử Xuyên Tú lè lưỡi, không nói đến thứ khác, chỉ riêng một chai rượu như thế này thì một vị Thống lĩnh không ăn không uống nửa năm cũng chưa chắc mua nổi. Chi phí của căn biệt thự này cộng lại e rằng là con số thiên văn rồi, cũng không biết Ngõa Đức bọn họ lấy đâu ra nhiều tiền như vậy.

Mở cửa sổ phòng ngủ tầng hai nhìn ra ngoài, bóng tối đậm đặc.

Phía trước biệt thự là một khu vườn, những cây thân gỗ và hoa cỏ được cắt tỉa gọn gàng ẩn hiện trong sương đêm. Ở tường bao và cửa ra vào khu vườn, lính canh vũ trang đầy đủ đang đi lại tuần tra, tất cả các vị trí trọng yếu đều đã bị kiểm soát, lính canh hô ứng lẫn nhau từ xa, sự canh gác rất nghiêm ngặt.

Sau khi tắm rửa, cửa phòng vang lên tiếng gõ. Tử Xuyên Tú mở cửa, sững sờ: Trước cửa đứng một thiếu nữ mặc trang phục kỳ quái.

"Cô... cô tìm ai?"

Thiếu nữ cúi chào thật sâu, ngẩng đầu lên, ánh đèn từ cửa sổ chiếu đúng vào mặt cô.

Tử Xuyên Tú sáng mắt lên, thiếu nữ trước mắt này thanh xuân, mỹ lệ, thục nữ điềm tĩnh, khuôn mặt trắng như ngọc, búi tóc cao, kimono sạch sẽ và có tông màu trang nhã, phần eo thắt lại bằng dải lụa gấm chỉ nhỏ bằng một vòng tay, sau lưng eo còn có một cái gói kỳ lạ.

Cô khẽ mở đôi môi đỏ thắm hỏi: "Xin hỏi, ngài chính là Tú Xuyên thống lĩnh đại nhân phải không?" Giọng nói rất dịu dàng, tuy nhiên trong lời nói có một ngữ điệu kỳ lạ.

"Tôi là Tử Xuyên Tú." Tử Xuyên Tú lùi lại một bước quan sát cô, hỏi: "Cô là ai? Sao lính canh lại để cô vào?"

Thiếu nữ mỉm cười ngọt ngào: "Đại nhân, tôi không phải người có thân phận khả nghi, là Ngõa Đức đại nhân phái tôi tới – Đại nhân, có thể cho tôi vào không?" Không đợi Tử Xuyên Tú nói, cô đã lách qua người hắn đi vào, Tử Xuyên Tú đành phải nhường lối cửa.

Lúc đi những bước chân cô nhỏ và vụn, váy dài không hề lay động, cả người như đang lướt trên mặt đất, yến hành vân bộ, Tử Xuyên Tú nhìn mà ngẩn cả người.

Thiếu nữ cúi chào tao nhã: "Đại nhân, xin cho phép tôi tự giới thiệu, tôi tên là Thiển Dã Tĩnh Tử, rất vinh hạnh được làm thư ký đời sống của ngài, hầu hạ sinh hoạt hàng ngày của ngài, xin được chiếu cố nhiều hơn."

"Thư ký đời sống?"

Thiển Dã Tĩnh Tử lặp lại rõ ràng: "Đúng vậy. Ngõa Đức đại nhân phái tôi tới. Mặc dù tôi vụng về, nhưng tôi sẽ cố gắng hầu hạ Đại nhân thật tốt."

Gã béo chết tiệt đó đang giở trò gì vậy? Tử Xuyên Tú nhíu mày nói: "Thiển Dã tiểu thư, ý tốt tôi xin nhận. Nhưng hiện tại tôi có thể tự chăm sóc bản thân, không cần thư ký đời sống gì cả."

Thiển Dã cúi đầu, thần sắc ảm đạm, nói nhỏ: "Đại nhân, ngài chê tôi không đủ xinh đẹp sao?"

"Nói cái gì vậy! Việc này thì liên quan gì đến xinh đẹp hay không chứ?"

"Vậy tại sao ngài không chịu tiếp nhận tôi?"

Cô gái đau lòng sụt sùi khóc, bờ vai khẽ run lên, tiếng khóc truyền ra ngoài, lính canh trực bên ngoài cửa sổ người nào người nấy vô cảm, mắt nhìn thẳng, khóe miệng chứa cười.

Tử Xuyên Tú căm hận tột cùng, hắn lúc này mới nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn, nghĩ xem ngày mai sẽ có tin đồn gì truyền ra: Quân đoàn trưởng mới nhậm chức Tử Xuyên Tú đại nhân và mối quan hệ mờ ám với một cô gái bí ẩn... Cô gái đó vừa gặp Đại nhân đã khóc... Hai người họ ở riêng trong phòng, thỉnh thoảng truyền ra tiếng khóc thút thít... khóc lóc... mang thai... có mới nới cũ... vứt bỏ... phí nuôi dưỡng... phá thai... phí chia tay...

"Ngõa Đức, ta muốn lột da ngươi!" Tử Xuyên Tú gầm lên trầm thấp.

"Đại nhân, ngài nói gì vậy?"

"Không có gì." Tử Xuyên Tú đè nén cơn giận, hòa ái nói với cô: "Thiển Dã tiểu thư, tôi ở đây chỉ có một mình, cô là con gái ở đây không tiện."

"Chính vì Đại nhân ở một mình nên mới cần người chăm sóc đấy ạ!"

"Nhưng cô phải chăm sóc tôi cái gì? Tôi ở một mình đã quen rồi."

"Đại nhân, ngài yên tâm đi, tôi sẽ không cản trở ngài làm việc đâu. Tôi biết nấu cơm, làm đồ ăn, giặt quần áo, gấp chăn, dọn dẹp phòng, pha nước tắm cho ngài, nấu đêm, còn biết làm nhiều việc nữa! Mặc dù tôi vụng về, nhưng tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức để ngài hài lòng!"

Cô ta là thật không hiểu hay giả vờ không hiểu? Tử Xuyên Tú bất lực nói: "Thiển Dã tiểu thư, mặc dù tôi cho rằng mình không phải là người xấu, nhưng dù sao tôi cũng là một nam thanh niên chưa vợ trưởng thành, trong một số trường hợp đặc biệt, đàn ông rất khó kiểm soát bản thân, nhất là khi cô lại là một cô gái rất xinh đẹp – cô hiểu ý tôi chứ?"

Thiển Dã Tĩnh Tử đỏ mặt, không nói gì gật đầu.

Tử Xuyên Tú cảm thấy được an ủi: "Tốt lắm, cô về đi."

Thiển Dã Tĩnh Tử không hề di chuyển bước chân, cúi đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Đại nhân, những dịch vụ tôi vừa nói là toàn diện, bao gồm cả việc thỏa mãn mọi nhu cầu của Đại nhân – bất kể nhu cầu gì cũng được... Đây là chức trách của tôi."

Tử Xuyên Tú ngây người nhìn cô, gò má cô đỏ như táo chín, cúi đầu không dám nhìn người.

Thấy cô gái xinh đẹp trong bộ dạng phục tùng trước mặt mình, trong lòng hắn đột nhiên dâng lên một ham muốn tà ác, giơ tay nâng chiếc cằm nhỏ nhắn của cô lên, nơi chạm vào tinh tế như lụa.

Cô khẽ "ưm" một tiếng, ngoan ngoãn ngẩng đầu, đôi mắt to long lanh nhìn chằm chằm không chớp mắt vào Tử Xuyên Tú, từ từ, cô khẽ nhắm mắt lại, trong miệng phát ra tiếng nũng nịu làm say lòng người: "Tú đại nhân, Tú ca ca..."

"A Tú ca ca!" Một bóng hình thanh tú trong chiếc váy trắng lướt qua tâm trí, đột nhiên, như thể bừng tỉnh trong mơ, Tử Xuyên Tú lùi mạnh lại một bước.

Thiển Dã Tĩnh Tử mở mắt kinh ngạc nhìn Tử Xuyên Tú: "Đại nhân?"

"Cô ra ngoài!" Tử Xuyên Tú kiên quyết nói.

"Đại nhân, tại sao..."

Tử Xuyên Tú quay người mở cửa phòng, vỗ tay.

Ngay lập tức, hai lính canh chạy tới gần: "Đại nhân, có gì phân phó?"

"Đưa cô gái này ra ngoài, chú ý, phải lịch sự một chút."

"Không cần đâu, tự tôi có thể đi." Đối mặt với Tử Xuyên Tú, Thiển Dã Tĩnh Tử đã khôi phục lại sự bình tĩnh, cô cúi chào tao nhã:

"Đại nhân, quấy rầy ngài rồi. Tuy nhiên, ngài là một người đàn ông rất tuyệt vời."

Đêm xuống, Tử Xuyên Tú nằm trên giường suy nghĩ miên man, quá nhiều chuyện phiền lòng.

Mặc dù đã đến nơi, nhưng hắn vẫn chưa thể thực sự nắm giữ thực quyền của quân Hắc Kỳ.

Ngõa Đức dùng mỹ nhân kế với hắn, Tử Xuyên Tú trực giác chán ghét kẻ xu nịnh như vậy, nhưng nghe nói Ngõa Đức là thân tín của Tổng thống lĩnh La Minh Hải, nếu tin đồn là thật thì chỗ dựa của Ngõa Đức ở Đế đô rất cứng.

Còn Phó thống lĩnh khác là Văn Hà lại thuộc phe Cánh của Cục trưởng Cục Quân vụ Sterling, là một mãnh tướng nổi danh.

Với mối quan hệ của Sterling và mình, vốn có thể tính ông ta là người phe mình, nhưng Văn Hà căn bản không đặt vị Thống lĩnh miệng còn hôi sữa như hắn vào mắt, đến cả sự tôn trọng bề ngoài cũng không có.

Tử Xuyên Tú thở dài ngao ngán, cảm thấy rất đau đầu: Kẻ có năng lực thì không nghe lời, kẻ nghe lời thì không có năng lực, lại còn tên Ma Duy nham hiểm vừa xấu vừa có năng lực ở đó nữa.

Kiểu quan hệ nhân sự này quá phức tạp, hắn thà quay về Viễn Đông đấu lưỡi lê với Ma tộc còn hơn là phải xoay xở trong vòng xoáy nhân sự rối rắm này.

"Ma Duy tên này, nên xử lý thế nào đây?" Tử Xuyên Tú nghiến răng nghiến lợi nghĩ.

Nghĩ đến Ma Duy là nghĩ đến Tử Xuyên Ninh, nghĩ đến khuôn mặt đầy nước mắt đó, đột nhiên khuôn mặt này lại biến thành Thiển Dã Tĩnh Tử xinh đẹp, hắn thỉnh thoảng lại có một loại xung động khó mà chịu nổi, đột nhiên rất hối hận vì đã đuổi cô đi, cứ trằn trọc như vậy, cả đêm không ngủ ngon.

Sáng hôm sau, Tử Xuyên Tú đỏ mắt đi tới Tổng tư lệnh quân Hắc Kỳ.

Ngõa Đức đã sớm túc trực ở cửa, cười hì hì vẫy tay với hắn: "Tú Xuyên đại nhân, ngài dậy sớm thật đấy!"

Tử Xuyên Tú ngáp một cái: "Ông còn sớm hơn đấy, Ngõa Đức các hạ."

Ngõa Đức lại gần, mập mờ nói: "Đại nhân, mắt ngài đỏ thế, tối qua không ngủ ngon à? Thiển Dã Tĩnh Tử đó, ngài có hài lòng không? Đó là mỹ nữ Đông Doanh hiếm có đấy!"

Tử Xuyên Tú trừng mắt nhìn ông ta: "Tôi đã đuổi cô ta đi rồi! Ngõa Đức, không phải tôi nói ông, có tâm tư thì để vào việc chính đáng, đừng học người ta bày đặt trò này."

Mặc dù chức quan chỉ lớn hơn nửa cấp, nhưng khoảng cách giữa Thống lĩnh và Phó thống lĩnh thực sự là một trời một vực, Tử Xuyên Tú dạy dỗ Ngõa Đức cứ như dạy dỗ con nít trong nhà, không chút khách khí.

Ngõa Đức cũng không hề lúng túng, Tử Xuyên Tú càng mắng dữ, ông ta càng vui mừng: Điều này chứng tỏ Thống lĩnh đại nhân coi bạn là người phe mình đấy! Ông ta cười cợt nói: "Đại nhân, đó không phải ý tôi đâu."

"Ừ?"

"Là Ma Duy nói với tôi, hắn nói ngài thích gu này nhất..."

"Hồ đồ!"

"Phải phải, Ma Duy hắn hồ đồ... nhưng hắn vừa hay có một cô gái Oa tộc Đông Doanh, nữ tử Oa tộc lại nổi tiếng là nhu thuận xinh đẹp, tôi nghĩ hắn tình nguyện lấy ra hiếu kính Đại nhân cũng là ý tốt, nên bị quỷ ám mà nghe lời hắn, ai, hối hận quá!"

Ngõa Đức lắc đầu thở dài, vẻ rất hối hận, Tử Xuyên Tú tưởng ông ta đã tỉnh ngộ sai lầm, nghe câu tiếp theo của ông ta suýt chút nữa muốn rút đao giết người: "Sớm biết Đại nhân không thích thì tôi đã tự lấy dùng rồi, con nhỏ đó xinh thế, trăm nghe một trăm thuận, tên keo kiệt Ma Duy đó giấu của ngon vật lạ mà không nỡ lấy ra..."

Tử Xuyên Tú vừa tức vừa buồn cười: "Ngõa Đức à, ông là tướng lĩnh cao cấp của quân đội, bên cạnh đặt một cô gái dị tộc trông ra thể thống gì? Ông không lo cô ta là gián điệp phía Oa khấu phái tới à? Huống chi, Ma Duy hắn..." Hắn do dự một chút, giả vờ tùy ý hỏi:

"Tại sao Ma Duy phải tặng mỹ nữ cho tôi?"

"Đại nhân, ngài cứ yên tâm đi! Hắn không phải chỉ tặng một mình ngài đâu." Ngõa Đức mày rạng rỡ hẳn lên: "Chàng trai Ma Duy này không tệ, mặc dù thời gian hắn vào quân đội chưa lâu, nhưng rất biết đại cục, đối với anh em cũng rất hào phóng. Đại nhân ngài cứ yên tâm đi, quân Kỳ bản của tôi trở lên, ai mà chưa từng nhận quà Ma Duy tặng? Hắn ta là người biết giữ nghĩa khí đấy!"

Tử Xuyên Tú liếc mắt nhìn sang: "Tôi nghe nói Ma Duy tổng cộng đã tặng ông năm mỹ nữ?"

"Hồ đồ! Thật đáng ghét, ai tung tin đồn nhảm vậy?" Ngõa Đức phẫn nộ thốt ra: "Tổng cộng mới tặng ba người, còn một người tôi thấy không ưng mắt nên trả lại rồi!"

"Ba người, hì hì, ba người..." Tử Xuyên Tú đánh giá Ngõa Đức, trong miệng cười lạnh không dứt.

Thấy sắc mặt Tử Xuyên Tú không thiện, Ngõa Đức hoảng loạn chân tay: "Đại nhân, chúng tôi đã để dành mỹ nữ xinh đẹp nhất là Thiển Dã Tĩnh Tử cho ngài đấy! Cô ấy là người xinh đẹp nhất trong số đó, không biết sao ngài lại từ chối? Ma Duy nhờ tôi nhắn lời với Đại nhân, nói nếu ngài không thích kiểu này, hắn ở đó vẫn còn."

Tử Xuyên Tú sải bước đi tới: "Bảo Ma Duy không cần phí tâm nữa, tôi yêu hàng nội địa, ghét tộc Oa."

Thấy giọng điệu Tử Xuyên Tú không thiện, Ngõa Đức không dám nhắc lại chủ đề này nữa. Ông ta đi theo từng bước: "Đại nhân, có phải đưa ngài tới văn phòng của ngài xem trước không?"

"Không vội, Ngõa Đức, ông đưa tôi tới văn phòng của Phương Kính đại nhân xem trước đã."

"Chuyện này, văn phòng của Phương Kính đã niêm phong rồi, lâu rồi không có ai vào, bẩn lắm."

Tử Xuyên Tú xua tay: "Không sao, tôi chỉ xem thôi."

Ngõa Đức không dám ngăn cản nữa, dẫn hắn tới trước một cánh cửa phòng đã dán niêm phong, tự tay xé niêm phong: "Đại nhân, chính là đây."