Từ năm 781 đến năm 782, những sự kiện bi tráng diễn ra trên mảnh đất Viễn Đông bao la đã không được thế giới nhân loại biết đến trong một thời gian dài. Không một sử gia nào nghiên cứu, cũng chẳng có thi nhân nào ca ngợi, mặc dù cuộc chiến tranh đó vô cùng vĩ đại và đầy nhiệt huyết. Trên đại địa mênh mông, thiết kỵ tung hoành, binh mã như nước chảy không ngừng, đó là thời đại của những anh hùng và những truyền thuyết anh hùng, là thời đại khó lòng phân biệt giữa sự thật và thần thoại, là thời đại tràn đầy đam mê, ước mơ, vinh quang và hy vọng.

Trong vở kịch lịch sử tráng lệ này, hai quân đoàn đóng vai trò chủ chốt: Ma Thần Vương Quốc (gọi tắt là Quân Vương Quốc) và Liên quân các chủng tộc Viễn Đông (gọi tắt là Viễn Đông Liên quân). Trong những cánh rừng rậm rạp xanh tươi, trên biển cát Bích Huyết mênh mông vô tận, trên thảo nguyên bát ngát không biên giới, tại những đô thị phồn hoa đông đúc, trên những con đường nhỏ hẻo lánh giữa núi rừng, trên mảnh đất Viễn Đông rộng hàng triệu km vuông, hai quân đoàn tung hoành ngang dọc, tiến lùi đan xen, giằng co ác liệt. Chiến tuyến như một con rắn dài ngoằn ngoèo hàng trăm cây số, những cuộc giao tranh đẫm máu của binh sĩ hai bên bao phủ mọi thành phố, thị trấn, làng mạc ở Viễn Đông. Tại Kearny, tại Dusa, tại bình nguyên Elo, tại Payi, tại Gaogang, tại Telan, dấu vết anh dũng của những chiến sĩ bảo vệ quốc gia hiện diện khắp nơi. Hai mươi năm sau, những người nông dân khai hoang vẫn có thể tìm thấy những bộ hài cốt trắng xóa còn khoác trên mình giáp trụ nơi hoang dã hẻo lánh.

Sống hay chết, vào thời điểm đó đã không còn là vấn đề. Toàn dân đều là binh, ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng cầm vũ khí lên. Ở bất cứ nơi nào cần thiết, con dân Viễn Đông đều hào sảng bước tới cái chết. Điều này không thể đơn giản coi là cuộc đối đầu giữa hai quân đội, mà là cuộc so tài giữa hai thế giới, hai nền văn minh hoàn toàn khác biệt đang giao chiến, hai niềm tin trái ngược đang chém giết lẫn nhau: Một bên hào sảng phóng khoáng, họ khao khát hít thở bầu không khí tự do, đòi hỏi quyền bình đẳng vốn dĩ phải có ngay từ khi sinh ra, đòi hỏi sự tôn nghiêm, phản đối việc chà đạp nhân tính, cho rằng con người có quyền sống một cuộc đời không bị bắt nạt, áp bức và bóc lột tàn nhẫn; bên kia thì căm ghét tư tưởng này như căm ghét hồng thủy mãnh thú, họ tin chắc sự thống trị của hoàng tộc Senya là không thể lay chuyển, và dốc toàn lực để bóp nghẹt tư tưởng này ngay từ trong trứng nước — đúng vậy, đao kiếm không thể mưu sát tư tưởng, nhưng có thể tiêu diệt vật chủ mang tư tưởng đó.

Chính quyền Viễn Đông thành lập chưa đầy một năm, ban đầu chỉ có sáu ngàn tên đào binh bán thú nhân hoang mang lo sợ bảo vệ chính quyền này. Họ thiếu ăn thiếu mặc, vũ khí sơ sài, thường xuyên phải chiến đấu trong tình trạng đói khát, hành quân trên tuyết với đôi chân trần, yếu ớt, bệnh tật, đói khổ; đối thủ của họ là một đế quốc hùng mạnh, lịch sử lâu đời, sở hữu một triệu bốn trăm ngàn binh sĩ tinh nhuệ, tổ chức chặt chẽ, vũ khí sắc bén, sức chiến đấu mạnh mẽ, quân lính hung hãn thiện chiến, tướng lĩnh kiệt xuất — đây là lực lượng quân sự mạnh nhất và đáng sợ nhất thời bấy giờ. Ngay cả thế lực nhân loại đứng đầu đại lục cũng không dám nghênh chiến, nhìn về phía họ, những tinh binh mãnh tướng của gia tộc Tử Xuyên đều trốn sau cửa ải Valun mà run rẩy sợ hãi. Chính quyền Viễn Đông mỏng manh ra đời chưa đầy một năm, vậy mà lại muốn đối đầu trực diện với sức mạnh đáng sợ này sao? Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng không phải là một cuộc chiến cân sức, chẳng khác nào đứa trẻ sơ sinh khiêu khích một gã khổng lồ.

Đối mặt với sự khiêu khích, Ma Thần Vương Quốc đã xuất động một quân đoàn, đó là Quân đoàn thứ chín của Vương quốc (còn gọi là "Quân đoàn Phượng Hoàng Dục Hỏa"), do thủ lĩnh tộc Tata, quý tộc cao cấp của Vương quốc là Ross thống lĩnh. Để đối kháng với quân đoàn này, chính quyền Viễn Đông non trẻ đã dốc toàn lực, xuất động 70% quân đội toàn Viễn Đông, huy động tất cả lực lượng dự bị, xuất động vũ khí bí mật của Viễn Đông là "Doanh chữ Tú" — loại quân đoàn quy mô như thế, Vương quốc có tổng cộng mười lăm đơn vị! Người Viễn Đông đã dùng hết sức bình sinh, nhưng về thắng bại, họ vẫn nơm nớp lo sợ, không hề nắm chắc. Nếu người Viễn Đông chiến bại, họ sẽ hoàn toàn thất bại, toàn quân bị tiêu diệt, bị nhổ cỏ tận gốc, nhưng nếu họ thắng, dù có giết sạch Quân đoàn thứ chín cũng chỉ khiến Ma Thần Hoàng phiền lòng một chút sau giấc ngủ trưa mà thôi.

Mặc dù vậy, khi biết tin đại quân Ma Thần Vương Quốc áp sát, người Viễn Đông vẫn không hề thỏa hiệp: Không lùi một bước! Light King không lùi mà còn tiến, đích thân dẫn mười ba ngàn thiết kỵ, bất chấp cái nóng gay gắt và mưa bão mùa hè, liều mạng tiến quân thần tốc, men theo đường nhỏ vượt qua những cánh rừng nguyên sinh rậm rạp, bất ngờ xuất hiện dưới thành Telan, đánh đòn phủ đầu khiến Ma tộc trong thành cực kỳ hoảng loạn. Cuộc phiêu lưu dũng cảm này đã mở màn cho trận Đại chiến Telan.

Pháo đài Telan, đây là cuộc so tài trực diện có ý thức đầu tiên của hai thế giới hùng mạnh, là cú va chạm dữ dội giữa hai thế lực cường đại. Vào mùa hè gay gắt tháng sáu năm 782, hàng loạt chiến sự xảy ra quanh tòa thành lũy lớn nhất Viễn Đông này đã có một cái tên rất hay trong hậu thế: "Trận chiến Telan". Hai mươi năm sau trên mảnh đất Viễn Đông, có vô số phiên bản câu chuyện kỳ diệu về trận Đại chiến Telan được lưu truyền. Những cái tên chói lọi ấy tựa như những vì sao rực rỡ trong đêm đen, chiếu sáng đại địa.

Còn tộc Hart (tộc Rắn) thì biên soạn chiến tích của thủ lĩnh Soth thành những bài ca lưu truyền khắp nơi, nói rằng ông "vừa anh dũng vừa ngoan cường, lập công không kiêu ngạo, lấy chồng thì phải lấy người như Soth";

Tộc Người Rồng trầm mặc không giỏi ăn nói, họ chỉ dựng tượng đá người thật của thủ lĩnh Munro ở giữa đại sảnh nghị sự của bộ tộc, các trưởng lão tộc Người Rồng ra vào đều phải kính lễ trước pho tượng;

Còn có bộ ba tướng lĩnh nhân loại lừng danh: Nữ tướng Bạch Xuyên trí dũng song toàn, tướng quân Roger dũng mãnh, tướng quân Minh Vũ tâm tư cẩn mật. Họ cùng với những chiến sĩ "Quân Áo Đen" dũng cảm dưới trướng đã vượt vạn dặm xa xôi đến viện trợ cuộc khởi nghĩa Viễn Đông, giúp đỡ người dân Viễn Đông giải phóng, truyền thụ cho người Viễn Đông đủ loại kiến thức và bản lĩnh, được gọi là "Người bạn chân chính mãi mãi của Viễn Đông". Ở nơi họ, người dân Viễn Đông đã nhìn thấy mặt chính trực và cao quý của nhân loại, danh tiếng của con người vốn đã bị quan lại và quý tộc gia tộc Tử Xuyên làm hoen ố nay đã được khôi phục, Viễn Đông lại tiếp nhận nhân loại, sự giao lưu giữa các chủng tộc lại bắt đầu.

Những cái tên chói lọi ấy không nghi ngờ gì chính là những nhân vật phong vân trong thời đại lớn này. Tuy nhiên, các sử gia tỉ mỉ sẽ phát hiện, trong đoạn lịch sử này tồn tại rất nhiều mâu thuẫn không thể giải thích, tồn tại những khoảng trắng lớn, như thể lịch sử đột nhiên bị đứt gãy tại đó. Giống như những vì sao vây quanh mặt trăng, những chòm sao rực rỡ đó đều bị một sự tồn tại khổng lồ thu hút, phía sau những truyền thuyết anh hùng chói lọi và những cái tên lừng lẫy đó, có một bóng ma bất diệt đang lang thang, đó là một bóng hình mang mặt nạ đồng — linh hồn thực sự của Viễn Đông Liên quân, vị vương giả mang lại ánh sáng cho hàng triệu người dân, nhưng bản thân ngài lại ở trong bóng tối vô tận. Tên của ngài lặng lẽ tan biến trong dòng sông lịch sử, không ai biết đến...

Trong màn mưa, một đội kỵ binh đang phi nước đại về phía pháo đài, đó là Lỗ Đế và kỵ binh Doanh chữ Tú chịu trách nhiệm giám sát ông ta. Lỗ Đế chịu trách nhiệm chiêu hàng binh lính Ma tộc còn sót lại trong pháo đài, mở cổng thành cho đại quân, còn đội kỵ binh Doanh chữ Tú kia phụ trách giám sát ông ta, ngăn chặn ông ta giở trò đặt bẫy quân khởi nghĩa. Nhìn bóng lưng họ biến mất nơi cửa thành, Tử Xuyên Tú rất lo lắng: Nếu Lỗ Đế chiêu hàng thất bại, thì tiểu đội người kia chẳng đủ làm bữa sáng cho Ma tộc, nhưng nhìn vẻ mặt không chút lo âu của các binh sĩ khi xuất phát, dường như họ hoàn toàn không ý thức được sự nguy hiểm của nhiệm vụ này. Người trong thời loạn, ai nấy đều chẳng coi mạng sống ra gì.

Nhìn từ xa bóng dáng cao lớn nhạt màu xanh ấy, toàn thân bị mưa xối ướt sũng, Tử Xuyên Tú rùng mình một cái, thầm nghĩ: "Đây không phải là tòa thành có thể chiếm được bằng sự liều lĩnh."

Pháo đài Telan nằm ở biên thùy phía Đông Bắc tỉnh Dusa, gần biên giới giữa Viễn Đông và Ma tộc Vương quốc, được gia tộc Tử Xuyên xây dựng vào năm 612 đế quốc để phòng thủ sự xâm lấn của Ma tộc, được mệnh danh là pháo đài lớn thứ hai của Viễn Đông, chỉ sau pháo đài Valun. Pháo đài Telan cao hai mươi lăm mét, đường nét tường thành hình bầu dục, xung quanh toàn bộ được xây bằng những tảng đá lớn rộng một mét dài hai mét, độ dày tường thành đạt tới bốn mét, trên tường thành đủ cho bảy người đi song song, bức tường thành cao chót vót màu xanh nhạt đó mang lại cảm giác nặng nề áp bức. Trên tường thành xây dựng lan can gỗ bán vĩnh cửu, có thể chống đỡ phần lớn các đòn tấn công tầm xa phát động từ mặt đất, người bảo vệ trên tường thành có thể dễ dàng bắn hạ kẻ tấn công dưới đất từ khe hở của lan can, cộng thêm những vũ khí phòng thủ dày đặc trên đầu thành: nỏ hạng nặng, nỏ liên thanh, máy bắn đá, cung thủ, đây là cơn ác mộng của mọi kẻ tấn công, thậm chí chỉ cần lại gần trong phạm vi năm trăm mét thôi cũng đã rất nguy hiểm.

Trong hơn trăm năm trước cuộc đại phản loạn Viễn Đông, nơi này luôn là tuyến đầu trong các cuộc chiến giữa gia tộc Tử Xuyên và Ma tộc, gia tộc rất coi trọng nơi này, trú đóng trọng binh. Vào thời Ca Ứng Tinh, Ma tộc từng nhiều lần xâm lược, đều đại bại tan tác dưới chân pháo đài Telan. Nhưng trong cuộc phản loạn năm 779, sư đoàn bán thú nhân đóng giữ pháo đài này đột ngột phản bội, giết sạch quan binh nhân loại trú đóng tại đây, thế là tòa pháo đài nổi tiếng này cũng như vô số công sự thành lũy lớn nhỏ khác trong lãnh thổ Viễn Đông bị thất thủ, không thể phát huy tác dụng trong chuỗi chiến tranh tiếp theo. Một năm trước, đại tướng Roger nổi tiếng dũng mãnh của Viễn Đông Liên quân từng dẫn hai mươi vạn đại quân tấn công mãnh liệt Telan, mưu đồ thắng ngay trong một trận, kết quả đội quân khổng lồ của ông ta đã nếm đủ mùi đau khổ trước công sự tường thành kiên cố của Telan. Roger buộc phải thay đổi ý định thành chiến tranh bao vây. Chưa đợi lương thực của phe phòng thủ tiêu hao hết, lương thực của quân Viễn Đông đã cạn sạch, thế là Roger đành xám xịt dẫn đại quân của mình rút lui.

Bầu trời âm u, mây đen bao phủ chân trời, mưa lại rơi xuống, nước mưa trắng xóa dường như vô tận, trên đường chân trời xa xôi, truyền đến tiếng sấm rền rĩ thấp thoáng. Từ xa, từ hướng đường cái phía trước pháo đài, một đội kỵ binh chạy tới, người sĩ quan dẫn đầu lao thẳng về phía Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú nâng tấm che mắt của mũ giáp lên: "Chuyện gì, Tiểu kỳ?"

"Đại nhân, quân Ma tộc tới rồi!"

Tay Tử Xuyên Tú run lên nhẹ một cái.

"Trên con đường cái Viễn Đông hướng chính Đông, chúng đang tới! Kỵ binh, bộ binh hỗn tạp, chỉ riêng chúng ta nhìn thấy đã có hai mươi mốt lá cờ! Cách chúng ta mười cây số. Cờ hiệu của chúng..." Sĩ quan nhảy xuống ngựa, vẽ một hình vẽ trên mặt đất. Mặc dù rất mơ hồ, nhưng Tử Xuyên Tú vẫn nhận ra, đó là cờ hiệu hình một con chim. Theo như Tử Xuyên Tú biết, các bộ tộc Ma tộc chia ra các ký hiệu cờ khác nhau, nổi tiếng nhất đương nhiên là tộc Senya với biểu tượng con sư tử, còn lấy chim làm biểu tượng chỉ có tộc Tata, họ lấy Phượng Hoàng Dục Hỏa làm cờ. Nghĩa là, đây là binh mã tộc Tata mới được điều động từ trong nước, mệnh lệnh của Lỗ Đế hoàn toàn không có hiệu lực đối với họ.

Tử Xuyên Tú chấn động: Chúng tới nhanh quá!

Có thể đánh chặn chúng trước không? Nhưng giao chiến trên bình địa, một vạn người và kỵ binh bán thú nhân đang đói khát mệt mỏi đối đầu với năm vạn hoặc nhiều hơn quân Ma tộc, phần thắng là bao nhiêu? Đội quân viện trợ do Bạch Xuyên dẫn đầu có thể tới trong vòng mười tiếng không?

Việc chiêu hàng của Lỗ Đế liệu có thuận lợi? Uy lực và sức cảm hóa của ông ta đối với bộ hạ cũ, liệu có thực sự "ảnh hưởng to lớn" như ông ta mô tả không? Trong số quân thủ thành Telan, dù chỉ có một trăm người giữ lòng trung thành với Ma Thần Hoàng, thì giữa "phe bảo hoàng" và "phe bảo Lỗ" chắc chắn sẽ xảy ra xung đột đổ máu. Chỉ cần những binh sĩ trung thành với Ma Thần Hoàng kiên trì một tiếng đồng hồ, viện quân sẽ tới, khi đó quan binh đứng về phía Lỗ Đế chắc chắn cũng sẽ dao động, lúc đó — Tử Xuyên Tú chợt nghi ngờ: Chẳng lẽ đây là một cái bẫy? Một âm mưu muốn tiêu diệt gọn quân chủ lực của quân khởi nghĩa?

Tử Xuyên Tú ngửa mặt lên trời, những hạt mưa lạnh buốt lớn rơi trên mặt, khiến anh tỉnh táo lại. Anh nhìn về phía thuộc hạ, trên bãi cỏ xanh cách pháo đài một dặm, một vạn ba ngàn kỵ binh tiên phong của toàn quân đã tản ra thành hình tứ giác hơi không chỉnh tề, hàng giáp trụ và mũi thương xếp hàng chỉnh tề ấy nhìn không thấy điểm cuối. Nước mưa làm ướt sũng mũ giáp, chảy theo khe hở của vành mũ vào trong, chảy ra từ cằm gầy gò của các binh sĩ. Không ai lên tiếng, chỉ có tiếng nước mưa xối xả rơi lách tách trên những miếng sắt của giáp trụ, dưới chiếc mũ sắt màu đen là những khuôn mặt đen sạm vì bị nắng cháy và nước mưa chảy xuống, là những đôi mắt hơi u ám vì mệt mỏi dưới vành mũ. Trong ánh mắt của binh sĩ, Tử Xuyên Tú nhìn thấy sự mong đợi, trung thành, tin tưởng, nhiệt huyết không gì lay chuyển nổi, chỉ cần Light King ra lệnh một tiếng, họ lập tức lên chín tầng trời bắt trăng, xuống năm đại dương bắt rồng.

Mười phút trôi qua.

Hai mươi phút trôi qua.

Mưa vẫn rơi tí tách, chiến mã bất an đá chân xuống mặt đất, kêu khe khẽ hai tiếng, ngay cả chúng cũng bị đè nén bởi sát khí đang ấp ủ trong sự tĩnh lặng. Binh sĩ vẫn giữ đội hình, nhưng sự xao động vẫn âm thầm xuất hiện, trong đội ngũ có người khẽ lầm bầm, những lời đồn thổi truyền từ đầu này sang đầu kia.

Không biết là lần thứ mấy xem giờ rồi, ba mươi phút trôi qua, Tử Xuyên Tú cắn chặt môi dưới, há miệng định hô: "Rút quân!"

"Đại nhân, người của pháo đài tới rồi!"

Tại cổng thành, hai kỵ binh nhân loại đang phi nước đại chạy tới, nhìn bóng dáng lao nhanh của họ xé toang màn mưa mù mịt chạy ngày càng gần, tim Tử Xuyên Tú đập thình thịch, hai chân không tự chủ được mà run rẩy. Thành hay bại, trong vòng vài giây nữa là rõ ràng rồi!

Toàn bộ đội ngũ im lặng như tờ, tất cả mọi người đều vươn dài cổ, trong ánh mắt lộ rõ vẻ khao khát. Đột nhiên, hai kỵ binh đang phi nước đại đó đồng thời giơ cao hai tay vẫy vẫy, tạo thành hai chữ "V" lớn. Trong khoảnh khắc, toàn bộ đội ngũ bùng nổ những tiếng reo hò nhiệt liệt: "Vạn tuế!"

Toàn thân Tử Xuyên Tú nhẹ nhõm hẳn đi. Anh che giấu sự cuồng hỉ, hạ tấm che mắt của mũ giáp xuống, không chút động tĩnh phất tay một cái. Tức thì, hàng vạn vó ngựa bắt đầu phi nước đại, hàng vạn kỵ binh nhân loại như một dòng sông cuồn cuộn, ồ ạt tràn vào pháo đài Telan đã mở rộng cổng.

Vừa vào thành, Tử Xuyên Tú đã nhận được thông báo, Lỗ Đế đang dẫn bộ hạ đợi ở cổng Phủ Tổng đốc, anh lập tức phi ngựa chạy tới. Từ xa đã nhìn thấy, trên bậc thềm màu trắng của cửa chính Phủ Tổng đốc Ma tộc tại pháo đài Telan, tụ tập gần một trăm sĩ quan Ma tộc cao thấp khác nhau. Họ mặc quân phục màu nâu, trên mũ và vai cài những chiếc lông vũ nhiều màu đại diện cho thân phận sĩ quan, sau lưng khoác áo choàng màu đỏ hoặc màu bạc. Vài lá cờ quân đội của Vương quốc bị vứt trên mặt đất, đôi ủng quân đội cao cổ của các sĩ quan giẫm lên bừa bãi, để lại những dấu chân đen ngòm dính bùn đất trên tấm lụa vàng, bẩn thỉu, hỗn loạn.

Ở phía trước đám đông, Lỗ Đế quỳ hai đầu gối xuống đất, hai tay nâng ấn tín của Tổng đốc Viễn Đông, cái đầu cúi xuống rất thấp. Thấy Tử Xuyên Tú lại gần, ông ta cong cái eo thô kệch, hai tay chống đất, đầu dập xuống sàn. Các sĩ quan Ma tộc sau lưng ông ta cũng dập đầu theo, hàng trăm người quỳ rạp xuống từng hàng, những chiếc áo choàng đủ màu sắc nhấp nhô như sóng biển.

Đây là một sự kiện lịch sử, quân chiếm đóng Viễn Đông của Ma tộc đầu hàng toàn bộ Liên quân. Trong phút chốc, sĩ quan binh sĩ Liên quân và người dân đứng xem đều có cảm giác chấn động khi tận mắt chứng kiến lịch sử đang diễn ra, các tướng lĩnh tự phát vây quanh sau lưng Tử Xuyên Tú, không ai lên tiếng.

Giọng nói run rẩy, rỗng tuếch của Lỗ Đế vang vọng trên con phố tĩnh lặng: "Tội thần Lỗ Đế cung đợi điện hạ Light King vĩ đại! Xin dâng lên pháo đài Telan để bù đắp một phần nhỏ tội nghiệt của thần, hy vọng điện hạ rộng lượng, đừng so đo sự xúc phạm trước đây của tội thần, sau này tội thần sẽ trung thành phụng sự điện hạ, không còn liên quan gì đến Vương quốc nữa!"

Tử Xuyên Tú ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Anh nhìn xuống đối thủ lớn nhất ngày trước đang quỳ dưới chân mình, lồng ngực trào dâng một luồng nhiệt huyết, không biết vì sao, vào thời khắc này, điều anh cảm thấy không phải là sự hân hoan cao ngạo của người chiến thắng, ngược lại sống mũi cay cay có cảm giác muốn rơi lệ. Ổn định lại cảm xúc, anh nói: "Các hạ Lỗ Đế, lần này làm rất tốt. Sau này cũng hy vọng ông có thể tiếp tục phục vụ cho quân ta."

"Tội thần nguyện làm khuyển mã cho điện hạ!" Lỗ Đế hô to, các sĩ quan Ma tộc cũng hô theo không đồng đều: "Nguyện phục vụ điện hạ! Chúng tôi đã bỏ tối theo sáng rồi!"

Trên đường phố vang lên những tiếng cười lác đác. Bỏ tối theo sáng? Tử Xuyên Tú cười khẩy một tiếng, nhưng nụ cười giấu sau mặt nạ nên không ai nhìn thấy, anh rất khoan dung phất tay: "Tất cả đứng dậy! Các vị quay về Phủ Tổng đốc nghỉ ngơi đi. Xin cứ yên tâm, quân ta luôn khoan đãi tù binh, các vị không cần lo lắng về an nguy cá nhân."

Lỗ Đế không nhịn được mà tuyên bố: "Điện hạ Light King, bọn tội thần không phải là tù binh, chúng tôi là tự nguyện đầu thành — không, chúng tôi là khởi nghĩa!"

Tử Xuyên Tú ngẩn người, sau đó cười nói: "Vậy thì càng phải khoan đãi, ha ha, ha ha!" Trong tiếng cười, anh giục ngựa dương trần mà đi.

Lỗ Đế và các tướng lĩnh đầu hàng đứng tại chỗ không biết làm sao: Ông ta tưởng rằng đại công này chắc chắn sẽ khiến điện hạ Light King tán thưởng, biết đâu còn ban cho chức quan, không ngờ điện hạ lại xem thường như vậy, ngay cả ngựa cũng không xuống đã đi rồi.

Buổi chiều đường phố âm u, mây đen dày đặc, người qua đường thưa thớt. Một đội kỵ binh hộ tống anh, đi qua con đường lát đá xanh ở trung tâm pháo đài, tiếng vó ngựa "lộc cộc lộc cộc" trong trẻo vang vọng trên con đường vắng vẻ. Tử Xuyên Tú thầm cười. Anh hiểu rõ đặc tính của Ma tộc, chúng chỉ tôn trọng kẻ mạnh. Nếu mình tỏ ra quá cảm kích Lỗ Đế, sự kính sợ của những sĩ quan Ma tộc vừa đầu hàng đối với mình chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều, thậm chí còn nảy sinh ý phản nghịch. Mình tỏ ra vẻ "Pháo đài Telan chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ" khó lường, chúng ngược lại càng kính sợ, không dám có ý đồ khác.

Kỵ binh tỏa đi khắp thành phố, trên đường đi, họ nhìn thấy rất nhiều binh sĩ Ma tộc. Kỷ luật quân đội của binh lính Ma tộc cực kỳ tồi tệ, thỉnh thoảng lại thấy từng nhóm ba năm binh sĩ say khướt lang thang trên phố, không thấy sĩ quan nào ra ngoài chấn chỉnh họ. Không khí tràn ngập mùi rượu kém chất lượng nồng nặc. Nhìn thấy đại đội kỵ binh nhân loại đi qua, binh lính Ma tộc kinh ngạc, có người kêu lên: "Lũ người Viễn Đông vào thành rồi!" Có người mắng nhiếc, có người từ xa ném đá và tạp vật vào đội ngũ nhân loại, nhưng nhiều hơn lại là biểu hiện vẻ mặt tê liệt đờ đẫn, thờ ơ ngồi bên đường uống rượu. Không ai xông lên ra tay.

Sau nhiều lần thất bại, quân Ma tộc vốn đã ở bên bờ vực sụp đổ, cộng thêm việc chỉ huy mất tích, đội quân chính quy từng vang danh này dưới sự buông thả đã biến thành một đĩa cát rời. Tử Xuyên Tú lạc quan ước tính, sẽ không xảy ra sự kiện phản kháng có tổ chức, quy mô lớn, nhưng trước khi viện quân tới, quân chiếm đóng trong thành sẽ ở trong trạng thái nguy hiểm nhất. Anh suy nghĩ, vừa nhanh chóng ra lệnh. Theo mệnh lệnh rõ ràng của anh, từng đội binh mã theo lệnh tiến ra, thiết kỵ vang lên chói tai, lao về các vị trí trọng yếu trong thành. Binh lực sẽ tập trung vào mấy cửa thành, tường thành và kho vũ khí, còn vùng rộng lớn trong thành và doanh trại Ma tộc thì mặc kệ — thực tế cũng không thể quản lý nổi, toàn bộ binh lực dùng để phòng thủ ngoại tuyến còn không đủ, không thể phân binh giám sát hàng binh Ma tộc trong thành.

Tại cổng phía Đông thành, Tử Xuyên Tú xuống ngựa. Đây là trung tâm phòng thủ của cả thành phố, không chỉ có các vị trí trọng yếu như cổng thành, mà kho vũ khí cũng ở đây. Binh sĩ Liên quân đang vận chuyển từng bó tên, đá lớn lên đầu thành, người dân Viễn Đông trong thành cũng tự phát đến giúp đỡ binh sĩ. Nhìn thấy Tử Xuyên Tú dẫn đại đội người mã tới, cư dân phát ra những tiếng reo hò nhiệt liệt: "Chào mừng Light King đến Telan! Light King vạn tuế!"

Tử Xuyên Tú vẫy tay chào đám đông, khiêm tốn đáp lại: "Viễn Đông vạn tuế!"

Tại lối ra của con đường trong thành, quân đội Ma tộc đang rút lui. Họ là bộ đội vốn trú đóng phòng thủ thành, dưới mệnh lệnh của sĩ quan đã giao nộp trận địa. Trong đội ngũ, hơn mười binh sĩ Ma tộc đang được khiêng đi bằng cáng, trên đất để lại những vũng máu lớn, nhìn rất đáng sợ. Sĩ quan giới thiệu với Tử Xuyên Tú, chỉ vài phút trước, bộ đội Ma tộc trú đóng tại đây từ chối rút lui, xảy ra xung đột với binh sĩ quân khởi nghĩa tới tiếp quản, từ chửi bới bằng lời nói đến xung đột chân tay, cuối cùng cả hai bên đều động dao, mười hai binh sĩ Ma tộc bị đánh trọng thương, bảy quan binh khởi nghĩa cũng đổ máu. May mắn thay, trước khi gây ra sự hỗn loạn quy mô lớn hơn, cuộc xung đột này đã được sĩ quan Ma tộc chạy tới trấn áp.

Nhìn bóng lưng đội ngũ Ma tộc, Tử Xuyên Tú rất lo lắng: Lũ binh lính Ma tộc mới đầu hàng này lòng người bất định, Lỗ Đế liệu có thể trấn áp họ mãi hay không, thật khó mà nói trước. Trong ánh mắt thù hận trừng trừng, không chút che giấu của binh sĩ Ma tộc, anh không nhìn thấy chút nịnh nọt nào đối với kẻ chinh phục, mà biểu cảm loại này, sau khi vào thành hôm nay, anh đã thấy quá nhiều ở các sĩ quan cao cấp trở xuống dưới Lỗ Đế. Tất cả sĩ quan cao cấp đều không chút do dự đầu hàng mình, ngược lại chính trong đám binh sĩ bình thường đó lại tồn tại sự thù địch mãnh liệt đối với quân Viễn Đông. Ma tộc như vậy, nhân loại cũng vậy, thời khắc cuối cùng, vì sao thường thì những nhân vật hèn kém bị người ta xem thường lại trung thành với quốc gia hơn cả quan lại quý tộc? Điều này thật khiến người ta khó mà hiểu nổi...

Cơn mưa lớn vừa qua đi, trên đường thành ướt sũng, khắp nơi là những vũng nước. Không khí tràn ngập không khí lâm chiến nặng nề, căng thẳng, hỗn loạn, khó giải quyết. Trong lúc vội vàng tiếp quản một trọng trấn, các đơn vị trực thuộc khác nhau, thiếu hệ thống chỉ huy thống nhất, thế là mọi người tự làm theo ý mình. Truyền lệnh binh lo lắng chạy qua chạy lại, khan cả cổ họng, nhân loại thì chửi bới chua chát, bán thú nhân thì gào thét. Cung tên, máy bắn đá, nỏ máy v.v. xếp đống lộn xộn, chặn đường, đội quân ùn ùn qua lại, chặn đứng, va chạm lẫn nhau. Tiếng người ồn ào hỗn loạn, ngay cả khi nói chuyện đối diện cũng không nghe rõ. Nhìn thấy tình cảnh này, Tử Xuyên Tú cau mày dữ dội. Nhìn thấy Light King giá đáo, vị chỉ huy bộ đội đang sứt đầu mẻ trán vội vàng chạy tới chào đón anh, kính lễ chào hỏi.

Tử Xuyên Tú đáp lễ: "Các vị thuộc bộ đội nào?"

Các sĩ quan báo cáo đơn vị trực thuộc của mình, trong đó có một người quen của Tử Xuyên Tú, đội trưởng đội bán thú nhân Đức Côn, anh ta xuất thân từ làng Bulu. Các sĩ quan có mặt ngoài Tử Xuyên Tú ra, chức vụ của anh ta là cao nhất. Tử Xuyên Tú nhanh chóng phân chia khu vực phòng thủ cho họ. Sau khi phân chia rõ ràng trách nhiệm, tình trạng hỗn loạn lập tức tốt hơn nhiều, các công tác chuẩn bị chiến đấu dần đi vào quỹ đạo.

Tử Xuyên Tú lên chỗ cao trên tường thành, phóng tầm mắt ra xa. Ở cuối con đường cái xuất hiện những bóng đen, xuất hiện cờ hiệu và đại đội nhân mã, tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới từ xa, kẻ địch đang tốc độ cao chạy về hướng Telan. So với Ross, mình chỉ sớm hơn vài chục phút, thắng bại cũng chỉ ở đường tơ kẽ tóc này. Anh quay người đi tới một lỗ châu mai trên đường thành, cất tiếng: "Anh em!" Các quan binh khởi nghĩa đang bận rộn khắp nơi đều nghe thấy, quay người lại.

Giọng nói của Tử Xuyên Tú rất chân thành: "Anh em! Mọi người đường xa lặn lội hai trăm ba mươi dặm, một ngày không ăn không ngủ, vô cùng mệt mỏi, những điều này, tôi đều biết. Thay mặt Viễn Đông, thay mặt hàng ngàn hàng vạn người dân Viễn Đông được giải cứu khỏi nanh vuốt Ma tộc, cảm ơn sự nỗ lực của mọi người!"

Binh sĩ chăm chú lắng nghe. Trong buổi chiều mệt mỏi, cáu bẳn này, giọng nói bình tĩnh của Tử Xuyên Tú dường như có một loại ma lực kỳ diệu, trong những tiếng ồn ào hỗn loạn nhất cũng có thể làm người ta nghe rõ mồn một, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Giống như một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn đang bồn chồn, trên những khuôn mặt mệt mỏi lộ ra nụ cười. Những tiếng vỗ tay, reo hò lách tách dần dần vang lên. Nhưng trong tiếng reo hò và vỗ tay, lời nói bình tĩnh của Tử Xuyên Tú vẫn nghe rõ mồn một, dường như ngay bên tai mọi người:

"Chúng ta trong mười chín giờ đồng hồ đã hành quân thần tốc hai trăm ba mươi dặm, chiếm được pháo đài cuối cùng cũng là lớn nhất của Ma tộc tại Viễn Đông! Chúng ta bắt giữ được khá nhiều sĩ quan cấp cao Ma tộc cùng vô số binh mã! Chúng ta giải cứu hàng chục vạn đồng bào đang bị nô dịch, áp bức trong pháo đài! Nỗ lực của chúng ta đã giành được thế chủ động cho quân ta! Đại thắng hôm nay, chúng ta sẽ là công đầu!" (Tiếng vỗ tay)

"Chúng ta đã đánh tan quân đoàn của Tổng đốc Ma tộc Lỗ Đế, nhưng Ma Thần Bảo không hề cam tâm thất bại, họ tưởng rằng Viễn Đông mãi mãi là hậu hoa viên của họ, hàng ngàn hàng vạn người dân Viễn Đông — bất kể là tộc Zoey, tộc Hart, tộc Lute (tộc Người Lùn), tộc Người Rồng hay nhân loại — đều chẳng qua chỉ là nô lệ mà họ nuôi dưỡng, họ có thể tùy ý bắt nạt, tùy ý vơ vét cướp bóc, dù có lấy đi chiếc quần cuối cùng của chúng ta, rút cạn tủy xương của chúng ta cũng sẽ không buông tha chúng ta!"

Tiếng gầm giận dữ vang vọng dài lâu trên cánh đồng trước pháo đài: "Giết sạch lũ quỷ lông xanh!"

"Để tiếp tục sự thống trị của họ, để tiếp tục cướp bóc, bắt nạt chúng ta như ngày hôm qua, hiện tại, Ma Thần Bảo đã phái tới quý tộc cao cấp của họ: Công tước Ross, cùng với lũ tay sai đông đảo của hắn! Đây là một đội quân hùng mạnh, trong cuộc chiến tranh với gia tộc Tử Xuyên, họ đã thiêu rụi những thành phố đẹp nhất Viễn Đông: Grant, Bajie, Lui, Jesia, họ đem những người nhân loại bị bắt sống chôn, chặt đầu chất cao như núi!

Chính là đội quân đầy máu tanh này, chúng đã tới Viễn Đông! Chúng lại muốn như ngày hôm qua đốt phá quê hương của chúng ta, đem chiến sĩ của chúng ta, đem người thân của chúng ta ở nơi xa, đem tất cả những người yêu chúng ta và những người chúng ta yêu chôn sống, treo họ lên cây treo cổ tới chết! Đúng vậy, nếu chúng ta không thể ngăn cản chúng tại đây ngày hôm nay, tất cả điều này sẽ xảy ra!

Binh sĩ, phía sau chính là quê hương của các anh, chính là vợ, con, mẹ của các anh, các anh không còn đường lui!"

"Không, tuyệt đối không lùi!" Tiếng hô giận dữ của binh sĩ giống như sóng dữ gió gào, đặc biệt là các binh sĩ bán thú nhân, nghĩ đến người thân của mình có thể bị quân đoàn Ross tàn sát, họ đỏ bừng mặt, lồng ngực phập phồng kinh người, hì hục phun khí, ý chí chiến đấu trong ngực họ đang bùng cháy.

"Vậy thì, ngay hôm nay, ngay tại đây, chúng ta phải giáng cho Ma Thần Bảo một đòn đau!"

Binh sĩ đồng thanh hô lớn: "Đánh, đánh, đánh!"

"Binh lực chúng ta không đủ, nhưng anh em và chiến hữu của chúng ta đang chạy tới viện trợ cho chúng ta! Tướng quân Bạch Xuyên dẫn mười vạn đại quân chỉ cách chúng ta hơn một trăm dặm, tướng quân Roger cũng đang chạy tới hội quân với chúng ta! Hàng ngàn hàng vạn nhân dân Viễn Đông đang ủng hộ chúng ta phía sau! Chúng ta có địa lợi, dưới chân chúng ta là công sự phòng thủ lớn nhất và mạnh nhất Viễn Đông! Chúng ta có ý chí chiến đấu đồng tâm hiệp lực! So với những thứ này, lũ quỷ lông xanh lặn lội ngàn dặm tới xâm lược chúng ta kia, tính là cái gì! Tước hiệu công tước không dọa được chúng ta, chúng ta đã đánh bại một công tước (Lỗ Đế), chẳng lẽ chúng ta lại sợ một tên khác sao? Cho lũ quỷ lông xanh một bài học muôn đời không quên, bắt chúng đời đời kiếp kiếp nhớ kỹ, vĩnh viễn đừng bao giờ có ý đồ với Viễn Đông!"

"Đúng, điện hạ nói thật là không thể đúng hơn!" Bán thú nhân lẩm bẩm tán thưởng: "Nên làm như vậy!"

"Còn phải vất vả mọi người nỗ lực thêm một chút nữa, tiêu diệt Ross! Đánh xong trận này, tôi cho mọi người mỗi người ba ngày nghỉ, tiền thưởng (Tử Xuyên Tú nhanh chóng tính toán một chút, trừ đi một nửa con số nghĩ ra ban đầu, rồi lại trừ đi một nửa) mỗi người năm lượng bạc!"

"Light King vạn tuế!" Tiếng reo hò của binh sĩ vang tận mây xanh. Dường như đột nhiên được truyền thêm năng lượng, ai nấy đều tràn đầy sức sống, nhìn cái khí thế reo hò nhiệt liệt kia, ngược lại giống như quân đoàn Ross đã bị tiêu diệt toàn bộ.

Khoảng hai giờ chiều, vùng ngoại ô pháo đài xuất hiện đội tiên phong của quân đoàn Ross, toàn bộ là kỵ binh nhẹ không mặc giáp. Trải qua một chặng đường dài, áo choàng vốn màu nâu của kỵ binh Ma tộc đã bẩn đến mức không thể nhận ra diện mạo ban đầu, số lượng khoảng năm ngàn.

Tử Xuyên Tú vốn muốn "đục nước béo cò" tiện thể làm thịt họ. Anh mở rộng cổng thành, trên đầu thành toàn bộ sắp xếp hàng binh Ma tộc tuần tra, trên đầu thành tung bay vẫn là cờ hiệu của Vương quốc Ma tộc, ngụy trang không một sơ hở. Nhưng vị chỉ huy bộ đội này dường như có giác quan thứ sáu thần bí nào đó, ông ta đột ngột ra lệnh cho bộ đội chuyển hướng toàn tốc, thoát khỏi tầm bắn của cung tên trên đầu thành. Tử Xuyên Tú vội vàng ra lệnh, cung thủ bán thú nhân mai phục trên đầu thành lần lượt hiện thân, nhưng chỉ bắn trúng vài sợi lông trên đuôi ngựa của tên kỵ binh cuối cùng...

Kế hoạch thất bại trong gang tấc. Lũ binh lính Ma tộc thoát chết này còn không biết điều, chạy qua chạy lại gào thét xung quanh thành trì, hướng về đầu thành tè bậy làm mặt quỷ, thực hiện đủ loại hành động sỉ nhục, mặt Tử Xuyên Tú đỏ bừng, binh sĩ bán thú nhân dễ kích động càng thêm phấn khích gào rú, họ đề cử đại diện tới trước mặt Tử Xuyên Tú xin chiến. Một gã bán thú nhân to lớn nhếch nhác trước mặt Tử Xuyên Tú gào thét như đọc thơ: "Tôi thực sự không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này nữa! Xin điện hạ nhất định đừng ngăn cản tôi!"

"Tôi không cản anh." Tử Xuyên Tú đang nén một bụng tức đạp hắn xuống khỏi tường thành: "Vậy thì đi đi!"

Đối diện không chút che đậy với hàng ngàn Ma tộc đang nhe nanh múa vuốt, gã bán thú nhân này tại chỗ đã sợ chết khiếp, chân mềm nhũn ngồi xuống dưới chân tường thành, khóc lóc nước mắt nước mũi giàn giụa. Trong tiếng cười nhạo của cả thành, cuối cùng vẫn là Tử Xuyên Tú ra lệnh dùng một sợi dây thừng treo gã hảo hán "thà chết không chịu nhục" này lên.

Sáu giờ mười phút chiều hôm đó, đúng lúc mặt trời lặn, chủ lực của quân đoàn Ma tộc xuất hiện.

Trên đường chân trời phía Đông, thấp thoáng có thể nhìn thấy vệt đen mờ ảo đó, giống như viền đen khảm trên mặt đất màu vàng đất, không ngừng nhúc nhích, mở rộng, vệt đen đó đang phình to nhanh chóng. Hàng ngàn vạn người tụ lại thành bóng dáng màu đen, hàng ngàn vạn bước chân giẫm đạp lên mặt đất, hất tung bụi cát, khói cuồn cuộn, lớp bụi màu vàng xám đó bao phủ đại quân, chỉ có thể mơ hồ lộ ra một góc bóng dáng màu đen, giống như Ma Vương từ trong đám mây đen bao phủ chính mình lộ ra chiếc vuốt sắc nhọn. Và trong làn khói bụi vàng, những điểm sáng dày đặc lúc ẩn lúc hiện, từng mảng từng mảng, đó là sự phản chiếu của rừng thương cao chót vót dưới ánh hoàng hôn.

Ngay cả khi nhìn từ xa, một đại quân đang hành tiến cũng là điều đáng chấn động. Quân Ma tộc không ngừng tuôn ra từ đường chân trời, giống như một con quái vật xấu xí, cái thân hình khổng lồ đó đã bao phủ cả bầu trời và mặt đất trong tầm mắt, hơn nữa còn không ngừng mở rộng. Nhìn ra xa, khắp nơi đều là đầu người đen nghịt, cờ xí như biển, đầu thương như rừng, áo choàng của kỵ binh dày đặc như mây, mũ lông đủ màu sắc đua nhau tỏa sáng, từng phương trận nghiêm ngặt, chỉnh tề, thành lũy phân minh. Từng phương trận bộ binh, kỵ binh tiến đến dưới thành, nối tiếp không dứt, nhìn cái bình nguyên rộng lớn phía Đông pháo đài đã chật ních quân đội, mà bộ đội phía sau vẫn không ngừng chạy tới. Cách pháo đài hai cây số, quân đội Ma tộc ngừng tiến quân, triển khai sang hai cánh trái phải, triển khai bao vây pháo đài từ hai phía Nam, Bắc, trận liệt chính diện uốn lượn dài tới mười dặm, cờ biển phấp phới nhìn không thấy điểm cuối.

Kể từ khi chiến tranh độc lập Viễn Đông bắt đầu, quân Viễn Đông chưa từng trải qua cảnh tượng tráng lệ như vậy, đối chiến với quân chính quy Ma tộc khổng lồ như thế. Trong chốc lát, bị khí thế tiến công của đại quân Ma tộc làm cho chấn nhiếp, quan binh quân khởi nghĩa lộ vẻ sợ hãi.

Tử Xuyên Tú giật mình, biết rằng nếu không tìm cách vãn hồi sĩ khí, tuyệt đối không thể kiên trì đến khi Bạch Xuyên chạy tới. Anh cố ý lớn tiếng hỏi: "Đức Côn, anh nhìn xem, chỗ này có bao nhiêu binh mã?"

Bán thú nhân Đức Côn nhướng mày: "Tôi nói không chuẩn, điện hạ. Nhưng nhìn độ dày của phương trận này và sự triển khai của hai cánh, ít nhất cũng có mười vạn quân."

Tử Xuyên Tú cười cười: Đức Côn vẫn còn non quá, muốn tạo ra khí thế khổng lồ như thế này, ít nhất phải có mười lăm vạn đại quân — nói chính xác hơn, Ma tộc có bộ binh hơn mười bốn vạn ba ngàn, kỵ binh ba vạn một ngàn, tổng cộng mười bảy vạn bốn ngàn binh mã, tất cả đều trực thuộc Quân đoàn thứ chín của Ma tộc Vương quốc, đây là tin tức vừa có được từ chỗ Lỗ Đế. Bộ tộc Tata, bộ tộc lớn thứ hai của Ma Thần Vương quốc lần này dốc toàn lực ra trận, xem ra công tước Ross quyết tâm chiếm được Viễn Đông.

Tử Xuyên Tú lớn tiếng nói: "Chiến tranh phòng thủ rất chiếm lợi thế. Trận Payi năm đó, Ma tộc có bao nhiêu binh mã? Không dưới một triệu! Hơn nữa toàn bộ là quân đội tinh nhuệ mạnh nhất của Ma tộc, kết quả thế nào? Chẳng phải vẫn bị đánh cho tan tác tơi bời sao?"

Binh sĩ xung quanh thần sắc chấn động, lần lượt xì xào bàn tán. Tử Xuyên Tú tiếp tục nói: "Nơi chúng ta đang ở là pháo đài thứ hai của Viễn Đông, chỉ sau Valun, thành cao hào sâu, càng không phải thành Payi nhỏ bé có thể so sánh, hơn nữa vũ khí sắc bén, viện quân ở bên, lương thực đầy đủ, dù Ma tộc có tới thêm một triệu đại quân nữa, chúng ta cũng không hề sợ hãi! Không, anh em, chúng ta không chỉ giữ vững thành trì! Thứ chúng ta muốn là một trận đại thắng, muốn tiêu diệt gọn chúng, tiêu diệt sạch chúng!" Những câu cuối cùng, anh cất cao giọng, âm lượng lớn đến mức cả đầu thành đều nghe rõ, một đội binh sĩ đứng gần đó kích động vỗ tay, hô theo: "Đánh bại chúng! Tiêu diệt chúng!"

Tử Xuyên Tú tán thưởng giơ ngón tay cái với họ, thầm nghĩ: "Đồ ngốc, quan trên nói gì các ngươi cũng tin à."

Quân Ma tộc tuy khí thế hung hung, nhưng theo quan sát của Tử Xuyên Tú, trong quân họ không có xe công thành hạng nặng, thang leo mây, máy bắn đá v.v. những vũ khí công thành bắt buộc. Trận gặp gỡ bất ngờ này là đột ngột đối với cả hai bên, đối với việc sẽ gặp đại quân của Liên quân ở đây, Ross hoàn toàn không chuẩn bị. Có bài học từ Payi, trừ khi hắn ngu ngốc đến mức muốn để binh sĩ dùng thân xác thịt lấp đầy hào nước của Telan, nếu không trước khi chế tạo xong công cụ công thành cần thiết, hắn hẳn là không dám phát động tấn công pháo đài, mà nếu muốn bao vây lâu dài, binh mã khổng lồ cũng không giúp ích gì cho thành công, ngược lại chỉ phô bày nhược điểm.

Viễn Đông Liên quân vẫn là lần đầu tiên đối trận với quân đội của tộc Tata. Trận chiến Kearny khi đó Lỗ Đế dẫn toàn bộ là binh sĩ tộc Senya, mặc dù Viễn Đông Liên quân cuối cùng vẫn dựa vào chiến thuật biển người để đánh bại họ, nhưng sáu vạn dã chiến quân tinh hãn, dũng mãnh của tộc Senya đó đã cho quân khởi nghĩa Viễn Đông vừa mới ra đời một bài học đẫm máu. Kể từ sau trận đó, nhiều tướng lĩnh Viễn Đông mới hiểu thế nào gọi là quân đội hạng nhất. Thực lực quân đội tộc Tata rốt cuộc thế nào, hiện tại vẫn chưa biết được. Nhưng với cái nhìn của một người lão luyện quân sự, Tử Xuyên Tú công tâm mà nói, họ quả thực không thể so với tộc Senya, nhìn tình hình hành quân xếp hàng của họ, họ thiếu đi cái loại đấu khí đáng sợ như sư tử như hổ của tộc Senya, cái loại sát khí nghiêm ngặt áp bức, càng không có cái loại bộc phát lực và sự cuồng nhiệt khát máu đáng sợ chứa đầy sức sống toàn thân — ngược lại rất giống quân khởi nghĩa Viễn Đông lúc mới thành lập.

"Điện hạ, họ có người tới kìa!"

Tử Xuyên Tú nghe tiếng nhìn sang, trong chủ trận của quân Ma tộc có năm sĩ quan đeo lông trắng, trực tiếp giục ngựa tiến về phía thành trì. Trước khi tiến vào phạm vi bắn của đầu thành, người dẫn đầu hô lớn về phía đầu thành: "Trên thành không được bắn tên, chúng ta có chuyện muốn nói!"

Đầu thành im lặng, không ai đáp lại. Các sĩ quan Ma tộc có phần sợ hãi. Họ thương lượng một lát, chỉ có một người tiếp tục giục ngựa tiến lên, những người còn lại đợi tại chỗ. Vị sĩ quan đó rất có gan dạ, một hơi lao tới cách thành hai mươi mét, hô lớn về phía đầu thành, nội dung đại khái như sau:

"Cựu Tổng đốc Viễn Đông Lỗ Đế đại nghịch bất đạo, phản bội bệ hạ Thần Hoàng. Quân ta phụng mệnh bệ hạ mà tới, sẽ trừng phạt hắn, và bình định cuộc nổi loạn tại khu vực Viễn Đông. Quân ta do thủ lĩnh tộc Tata, quý tộc cao quý của Vương quốc, Tổng đốc khu quân sự Gana là đại nhân Ross đích thân thống lĩnh, quân đội lên tới hai mươi vạn! Khuyên các vị tướng sĩ Thần tộc đừng u mê không tỉnh, theo Lỗ Đế chỉ có tuẫn táng cùng hắn. Nhân danh Vương quốc và bệ hạ, ra lệnh các ngươi lập tức mở cổng thành đón tiếp công tước đại nhân, lập công sẽ có thưởng, nếu không đại quân một khi phá thành chắc chắn sẽ ngọc đá cùng tan, đến lúc đó hối hận cũng đã muộn!"

Đối với vị sĩ quan Ma tộc này, đây thực sự là một bài diễn thuyết thành công. Vừa đầy cảm xúc, vừa có ý nghĩa sâu xa, điều bất hạnh duy nhất là, hắn đã chọn sai đối tượng diễn thuyết. Binh sĩ phòng thủ trên đầu thành chỉ nghe thấy một tràng tiếng ồn ào lầm bầm, ngoại trừ Tử Xuyên Tú, không một ai hiểu hắn đang nói gì. Anh lạnh lùng ra lệnh: "Giết hắn!" Lập tức, tiếng gió "vù vù vù" vang lên gấp gáp, vị diễn giả có tài năng đó tức thì trên người cắm đầy mũi tên. Hắn không hề kêu một tiếng ngã ngửa ra sau, hai chân vẫn buộc chặt vào bàn đạp ngựa. Chiến mã bị kinh động quay đầu chạy, kéo theo thi thể lôi xềnh xệch một đường trở về.

Quân Ma tộc bên ngoài kinh hãi, đồng thời lùi lại vài bước đảm bảo an toàn, sau đó đồng loạt mắng nhiếc, thề rằng nhất định phải san bằng Telan, giết sạch người trong thành không chừa một ai. Nghe những lời nguyền rủa độc ác phía dưới, hàng binh Ma tộc sắp khóc tới nơi rồi.

Tử Xuyên Tú cười xấu xa âm hiểm, vì gian kế đạt được mà đắc ý.

Anh lặng lẽ đứng trên nơi cao nhất của đầu thành, thẳng tắp, uy nghiêm. Binh sĩ đều im lặng nhìn anh, mười bảy vạn quân Ma tộc cũng đang ngước nhìn anh. Ánh hoàng hôn rực rỡ rơi trên người anh, mặt nạ kim loại lấp lánh chói mắt, trong cơn gió chiều, chiến bào màu đen phấp phới. Light King đang ở tuyến đầu! Chỉ riêng sự xuất hiện của anh đã cho binh sĩ niềm tin kiên định nhất, binh sĩ im lặng truyền đi thông tin này: Light King vẫn còn đây, chúng ta sẽ không thua!

Mặt trời lặn dần, trời dần tối. Ngoại ô thành vang lên một tràng tiếng gõ đinh đinh đang đang, đại quân Ma tộc bắt đầu đóng cọc dựng trại, sau đó các nơi trong trại bốc lên làn khói cơm chiều. Nhìn từ trên đầu thành xuống, lũ binh lính Ma tộc tản mát quanh đống lửa tụ lại rồi tan ra từng nhóm hai ba người chẳng khác nào lũ kiến.

Tử Xuyên Tú lúc này mới nhớ ra kể từ khi vào thành, quân khởi nghĩa vẫn chưa được ăn uống, anh vung tay một cái: "Ăn cơm!"

Trong lúc binh sĩ ăn cơm, anh gọi Lỗ Đế tới, hỏi ông ta về tình hình dự trữ lương thực của pháo đài. Lỗ Đế trả lời rằng hoàn toàn không có vấn đề, còn dẫn Tử Xuyên Tú đích thân đi xem kho lương một lần, những bao lương thực khổng lồ chất chồng lên nhau như những ngọn núi nhỏ, Tử Xuyên Tú chỉ biết le lưỡi. Anh nhân tiện kiểm tra bốn kho vũ khí đặt trên đầu thành Đông và Nam, càng cảm thấy mừng rỡ trong lòng: Các loại vũ khí đủ loại chất đầy cả kho, những thanh đao, kiếm mới chế tạo đều được bọc chặt bằng cỏ khô, tùy tiện tháo ra một thanh, lưỡi đao đen bóng loáng lạnh lẽo, được bảo dưỡng rất tốt, sắc bén hơn nhiều so với những thanh đao tự chế mà quân khởi nghĩa hiện đang trang bị. Điều khiến anh vui nhất là kho cung tên, nơi đó dự trữ ba vạn chiếc cung mạnh đủ loại dùng cho kỵ binh, bộ binh, số lượng mũi tên lên tới hai mươi vạn bó, lại còn có những trang bị công thành hạng nặng giá trị đắt đỏ như xe công thành, tháp tên, thang leo mây, xe nỏ máy v.v., đây là những thứ quân đội Ma tộc chuẩn bị cho việc tấn công pháo đài Valun của nhân loại trong tương lai. Tử Xuyên Tú nghĩ, nếu để Ross ngoài thành nhìn thấy những thứ này, chắc chắn sẽ tức đến hộc máu, hắn bây giờ cần nhất chính là cái này.

Ma tộc trước nay vẫn luôn coi pháo đài Telan là căn cứ hậu cần đáng tin cậy nhất, lương thực vơ vét từ khắp nơi ở Viễn Đông và vũ khí trang bị mới chế tạo phần lớn đều cất giữ ở đây, bây giờ để Tử Xuyên Tú dễ dàng nhặt được một món hời lớn. Ước tính, lương thực cất giữ ở đây có thể cung cấp cho bộ đội ăn trong hai tháng, phen này không sợ Ross bao vây lâu dài nữa rồi. Anh lập tức ra lệnh, đem tất cả máy bắn đá và nỏ máy hạng nặng trong kho vận lên đầu thành mở phong ấn sử dụng, tăng cường sức mạnh phòng thủ khắp nơi trên tường thành.

Đêm xuống, để phòng ngừa Ma tộc tập kích bất ngờ, quân khởi nghĩa không ai vào doanh trại nghỉ ngơi. Binh sĩ mặc nguyên quần áo nằm trên trận địa, vũ khí đặt ngay bên cạnh. Tử Xuyên Tú dẫn đội cận vệ cầm đuốc tuần tra khắp các trận địa, kiểm tra xem có trường hợp biếng nhác, bỏ vị trí không, kết quả khiến anh rất hài lòng, bất kể anh đến góc nào, lính gác trực ban đều cảnh giác phát hiện ra anh trước, thẩm vấn mật khẩu.

Trên đầu thành phía Tây, Tử Xuyên Tú nhìn về phía chân trời phía Tây, con đường tới tối om không chút động tĩnh, cánh rừng xanh thẫm tĩnh lặng như nước chết. Anh nghi hoặc: Theo tốc độ hành quân bình thường, bộ đội Bạch Xuyên lẽ ra đã tới. Xảy ra chuyện gì rồi nhỉ?

Đi một vòng quanh toàn bộ đầu thành, anh lại quay về phía Đông. Trong màn đêm đen kịt, trong doanh trại Ma tộc đốt lên những ngọn đèn dầu cháy rực, vô số ánh lửa lấp lánh kéo dài từ dưới thành đến tận chân trời đen thẳm không thể nhìn thấy, hòa lẫn với những vì sao trên trời, dường như những ngôi sao trên trời đều rơi xuống mặt đất.

Đội trưởng đội bán thú nhân Đức Côn chịu trách nhiệm phòng thủ đầu thành phía Đông. Anh ta kính lễ với Tử Xuyên Tú, báo cáo mọi việc bình thường. Bán thú nhân thành khẩn nói: "Điện hạ, ngài vất vả quá, xin hãy sớm nghỉ ngơi."

"Anh cũng sớm nghỉ ngơi đi, Đức Côn."

Đức Côn cười thẹn thùng, nhưng không chịu quay về ngủ. Anh ta cùng Tử Xuyên Tú tuần tra trên đường thành. Trong doanh trại Ma tộc, có người đang biểu diễn tuyệt vời cây đàn Dombra — một loại nhạc cụ dân gian của Ma tộc. Gió đêm thổi qua, trong gió mang theo một tràng tiếng hát mơ hồ, đó là tiếng hát truyền ra từ doanh trại Ma tộc, giai điệu u ám, mang theo một chút buồn bã và thê lương nhạt nhòa. Tử Xuyên Tú chỉ mơ hồ nghe được mấy câu này:

"Ồ, quê hương ta sinh ra ơi,

Ta không thể gặp lại người nữa.

Tạm biệt cô gái thân yêu,

Trong vườn hoa buổi sáng không còn nghe tiếng chim sơn ca hót,

Hãy để chúng ta hẹn gặp lại nhau ở kiếp sau..."

Tử Xuyên Tú dừng bước, chăm chú lắng nghe. Anh ngẩng đầu lên, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm đang nhìn trộm mảnh đất đẫm máu. Giai điệu buồn bã mộc mạc đó truyền cảm mạnh mẽ tới anh, trong khoảnh khắc, trong trí nhớ tái hiện lại những hình ảnh cuộc sống quá khứ không lý do, nhớ lại một số cảnh tượng thời thơ ấu đã sớm bị lãng quên, nhớ tới con đường nhỏ rải đầy hoa cúc sáp màu tím đỏ trong vườn hoa, còn có bóng dáng váy trắng đợi mình ở cuối con đường nhỏ kia. Vào khoảnh khắc này, anh tràn đầy một nỗi nhớ quê hương, nhớ con đường nhỏ đã đi qua thời thơ ấu, nhớ cây đa lớn khắc tên mình, nhớ những năm tháng tốt đẹp không chiến tranh, không máu tanh, không đói khát, nỗi buồn vô hạn. Trong tiếng nhạc nhẹ nhàng, khuôn mặt tuấn tú với những đường nét lạnh lùng của anh hiếm khi lộ ra vẻ ấm áp...

"Điện hạ, họ đang hát cái gì vậy?"

Giống như bị đánh thức đột ngột khỏi giấc mơ, Tử Xuyên Tú ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, tiếng chó hoang kêu thê lương kéo dài, chúng đang xé xác thi thể binh sĩ Ma tộc bị giết hôm nay. Suy nghĩ của anh miễn cưỡng quay về thực tại, mặt lạnh tanh nói: "Không có gì, vài thứ nhàm chán thôi. Nghỉ ngơi đi."

Sáng sớm hôm sau, Tử Xuyên Tú tỉnh giấc đúng sáu giờ theo thói quen. Việc đầu tiên sau khi dậy là quan sát doanh trại của Ma tộc. Buổi sáng sương mù rất dày, màn sương trắng đục như sữa bị gió thổi bay biến ảo không ngừng, mờ mờ ảo ảo, nhìn không rõ cảnh vật ngoài trăm bước. Lòng Tử Xuyên Tú chùng xuống: Thời tiết kiểu này cực kỳ bất lợi cho việc phòng thủ.

Cổ Lôi chạy tới mang bữa sáng cho hắn, nhưng hắn lại hỏi trước: "Sĩ quan trực ban đâu? Đội quân của Bạch Xuyên đã đến chưa?"

Câu trả lời khiến lòng người nguội lạnh: Đội quân của Bạch Xuyên vẫn chưa tới, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ sắp đến nơi.

Tử Xuyên Tú rùng mình một cái. Hắn không nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến Bạch Xuyên đến trễ. Chỉ hơn hai trăm dặm đường, bộ binh hành quân hai ngày là thừa sức. Hơn nữa, chủ lực Ma tộc đã ở ngay trước mắt, xung quanh không có bất kỳ lực lượng nào có thể ngăn cản Bạch Xuyên, trừ khi... Tử Xuyên Tú chợt nghĩ đến một khả năng, vừa nghĩ đến đây, hắn như rơi vào hầm băng lạnh lẽo nhất, toàn thân run rẩy. Ngay sau đó hắn lại tự cười nhạo mình: Điều đó là không thể. Hắn vẫn nhớ, trước lúc xuất phát, lời nói tận đáy lòng của Bạch Xuyên: "Đại nhân, xin hãy bảo trọng. Đối với chúng ta mà nói, ngài còn quý giá hơn cả một trăm pháo đài Đặc Lan." Trong đôi mắt chân thành của thiếu nữ ấy, hắn không thấy một chút giả dối nào, thuần khiết trong veo tựa pha lê.

Khi quân đội đang ăn sáng, từ xa truyền đến tiếng hét vang dội của lính gác: "Cảnh giác! Đám nhãi ranh Ma tộc... lên rồi!" Tức thì, cả doanh trại trở nên sôi sục. Các sĩ quan gấp rút ra lệnh: "Lên tường thành, vào vị trí!" Binh lính vứt bát cơm, cầm vũ khí cắm đầu chạy về vị trí của mình, khắp nơi vang lên tiếng "cót két, cót két" nghe mà rợn răng, đó là tiếng dây cung của nỏ hạng nặng bị kéo căng. Tất cả mọi người đều đang nghiêm trận dĩ đãi, chờ đợi cuộc chém giết tàn khốc sắp ập tới.

Trong ánh bình minh, quân Ma tộc triển khai đội hình: Mỗi tiểu đoàn bộ binh tạo thành một phương trận nhỏ, mỗi năm phương trận nhỏ hợp thành một phương trận trung, mỗi ba phương trận trung lại hợp thành một đại phương trận, tổng cộng có năm đại phương trận xuất quân. Kỵ binh triển khai đội ngũ ở hai cánh của phương trận bộ binh, hùng tráng rộng lớn, mũ giáp tựa như biển cả, mã đao và thương nhọn, thanh thế cuồn cuộn, kéo dài tận chân trời. Tiếng trống như sấm, ầm ĩ chấn động cả đất trời.

Đại quân xuất phát, các tướng lĩnh tộc Thát Tháp trong doanh trại chỉ huy đồng loạt quỳ xuống. Công tước Ross thắp hương cầu khẩn: "Nguyện đại Ma thần phù hộ tộc Thát Tháp ta, đánh một trận là thắng!"