Khoảng chín giờ sáng, Tử Xuyên Tú vừa dùng xong bữa sáng thì Đế Lâm đã tới.

"Đêm qua ngủ thế nào?" Đế Lâm vừa nói vừa đảo mắt quan sát căn phòng, mũi khịt khịt: "Không đúng, phòng cậu có mùi đàn bà!"

Hắn bước tới bên gối, nhặt một sợi tóc dài lên, nhìn Tử Xuyên Tú cười như không cười: "Hửm?"

Tử Xuyên Tú gắt gỏng: "Sao cậu không đi làm chó nghiệp vụ luôn đi? Không sai, đêm qua quả thực có phụ nữ ngủ lại đây."

Đế Lâm tỏ vẻ kinh ngạc: "Tôi không ngạc nhiên chuyện Tú cậu giữ phụ nữ lại qua đêm, tôi ngạc nhiên là Tú cậu lại thành thật thú nhận như vậy — nói đi, rốt cuộc là ai?"

"Chuyện không như cậu nghĩ đâu." Tử Xuyên Tú đơn giản kể lại sự việc.

Nghe xong, Đế Lâm dùng giọng điệu như đang kết luận, trịnh trọng nói: "Ừm, được, là một cô gái tốt. Cậu cứ thế để cô ấy đi thôi sao?"

Tử Xuyên Tú bất lực dang hai tay: "Không để cô ấy đi thì làm gì? Chẳng lẽ lại bảo cô ấy ở lại để chúng ta bù đắp thêm một lần nữa à?"

Đế Lâm nhìn Tử Xuyên Tú đầy nghiêm túc: "Tú à, cậu thật sự trưởng thành rồi — nếu là hai năm trước, chắc chắn cậu sẽ giữ người ta lại rồi gào lên đòi bù đắp cho xem!"

Tử Xuyên Tú cười lớn, cười đến mức nước mắt trào ra.

Thần sắc Đế Lâm lại trở nên nghiêm nghị: "Nhưng có một chuyện tôi vẫn luôn không biết, hóa ra Tú cậu lại giàu có đến thế!" Hắn giơ phong bì trên tay lên: "Tìm được dưới đệm ghế sofa của cậu, tự xem đi!"

Tử Xuyên Tú nhận lấy, phong bì đã được mở sẵn, hắn lắc nhẹ, mấy tờ giấy màu đỏ rơi vào tay. Khi nhìn rõ, bàn tay vốn ổn định của hắn khẽ run lên: bốn tấm hối phiếu, mỗi tấm trị giá năm trăm ngàn, do một ngân hàng lớn danh tiếng lẫy lừng ở Đế Đô phát hành, là loại chi phiếu có thể rút tiền mặt ngay lập tức.

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Tử Xuyên Tú, Đế Lâm đã hiểu rõ trong lòng: "Cậu không biết?"

"Ừm, tôi chưa đến mức giàu sang tới nỗi dùng hai triệu để lót mông." Ngừng một lát, hắn chậm rãi nói: "Tối qua, Mã Khâm,Thủ tịch Nguyên lão (Thủ tịch Nguyên lão) của Nguyên Lão Hội, đã tới đây, sau đó mọi người đều uống rất say..."

Tử Xuyên Tú kể lại sự việc một cách chi tiết nhất có thể. Tổng Giám Sát Trưởng nhướng mày: "Tú à, tôi hỏi cậu, số tiền này cậu định xử lý thế nào?"

Tử Xuyên Tú thở dài: "Thú thật, tôi rất muốn nhét nó vào túi, nhưng đã không may bị Tổng Giám Sát Trưởng cậu phát hiện trước rồi, nên tôi đành phải như bất kỳ vị quan chức cao cấp chính trực nào của gia tộc, nộp lại số tiền hối lộ này — hay là, hai chúng ta chia đôi đi?"

Đế Lâm mỉa mai: "Tú à, cậu thật là đơn thuần! Cậu nghĩ tiền này dễ ăn lắm sao? Còn việc nộp lại — coi chừng nhà họ Mã hận cậu đến nghiến răng nghiến lợi đấy!"

"Thì sao chứ? Đúng như Mã Khâm đã nói, tương lai rất có khả năng tôi sẽ kế nhiệm vị trí Thống lĩnh Viễn Đông, chẳng lẽ một Thống lĩnh gia tộc đường đường chính chính lại phải sợ một thương nhân sao? Dù bọn họ có mấy vị Nguyên lão thì thế nào? Thời loạn lạc, kẻ cầm súng mới là vương, chúng ta nắm quyền quân sự lẽ nào lại sợ kẻ cầm bàn tính?"

"Tú à, cậu quá ngây thơ! Những hào cường xuyên quận xuyên tỉnh thế này nếu chỉ thuần túy giàu có, thì đã sớm bị người ta nuốt chửng từ lâu rồi! Ghế trong Nguyên Lão Hội chỉ là một phần nhỏ thực lực lộ ra ngoài của họ, giống như tảng băng trôi nổi trên biển vậy. Những địa chủ, thương nhân loại này, cả bạch đạo lẫn hắc đạo đều ăn thông, giới chính trị, quân sự đều có người. Nếu bàn về thực lực thực sự mà họ nắm giữ, e rằng ngay cả Tổng trưởng, Tổng Thống lĩnh cũng phải chấn động đấy!"

Tử Xuyên Tú giật mình, rồi mỉm cười: "Khoa trương quá chăng? Nếu nhà họ Mã thực sự lợi hại như vậy, sao trước đây tôi chưa từng nghe tới?"

"Trước đây cậu không biết họ, đó là vì cậu chưa phải nhân vật trung tâm của quyền lực, chưa tới tầng lớp đó. Giờ đây, khi thấy cậu sắp bước vào Tổng Thống Lĩnh Xứ, đã có khả năng ảnh hưởng đến quyết sách và chính sách của gia tộc, họ mới lộ diện để tiếp xúc với cậu. Chỉ khi đạt đến vị thế nhất định mới biết được uy lực của họ, đó mới là thực lực thực sự. Hai triệu này, vừa là sự cám dỗ, cũng là lời đe dọa đấy!"

"Sao lại nói thế?"

"Người có đủ thực lực rút ra hai triệu để giao kết với cậu, nếu cậu không biết điều, thì hai triệu này cũng đủ để thuê sát thủ hàng đầu tới lấy mạng cậu rồi."

Tử Xuyên Tú kinh ngạc mở to mắt: "Lấy mạng tôi? Lấy mạng một Thống lĩnh, một tướng lĩnh cao cấp của quân đội? Bọn họ không gan tới mức đó chứ?"

"Trong tình huống thông thường, đương nhiên họ sẽ không dùng thủ đoạn cực đoan như vậy. Đối với quan chức gia tộc, họ luôn lấy việc mua chuộc làm chủ đạo. Nhưng khi sự tồn tại của cậu cản trở sự sinh tồn — hay gọi là công việc làm ăn — của họ, mà cậu lại không chịu thỏa hiệp, thì hành vi của những đại gia tộc này từ trước đến nay luôn không kiêng nể gì cả, họ không sợ phải đi nước cờ hiểm đâu."

"Chuyện như vậy không phải chưa từng có tiền lệ. Tám năm trước, Thống lĩnh Biên phòng quân Vân Sơn Hà thống lĩnh quân khu biên phòng phía Tây, tiết chế quân vụ hai mươi mốt hành tỉnh phía Tây, quyền thế lớn đến mức không kém Dương Minh Hoa sau này. Khi đó, trong các hành tỉnh phía Tây, hoạt động tội phạm có tổ chức lộng hành, Tổng trưởng tiền nhiệm yêu cầu Thanh tra sảnh và Quân vụ xứ liên thủ trấn áp."

"Đối với mệnh lệnh này, Đại tướng Vân Sơn Hà chấp hành vô cùng tích cực, ông xuất quân quét sạch toàn diện và trấn áp đẫm máu các băng nhóm lớn nhất tại các hành tỉnh phía Tây, giết chết một lượng lớn thành viên băng nhóm, thành tích huy hoàng. Thế nhưng, ông lại bị thành tích làm cho mờ mắt, sau khi trấn áp các băng đảng, lại chĩa mũi nhọn vào những đại gia tộc địa phương đứng sau các băng nhóm đó — trong đó có nhà họ Mã, đồng thời từ chối khoản tiền khổng lồ mua chuộc và lôi kéo từ người vận động hành lang của nhà họ Mã."

"Hai ngày sau, Đại tướng Vân Sơn Hà đột ngột qua đời trong doanh trại vào nửa đêm. Theo báo cáo khám nghiệm tử thi thì là thất khiếu chảy máu, nguyên nhân cái chết không rõ. Đến tận bây giờ, ngay cả là bị sát hại hay tự sát vẫn chưa làm rõ được."

Tên tuổi của Đại tướng Vân Sơn Hà thì Tử Xuyên Tú có biết, đó là một danh tướng một thời của nhà Tử Xuyên. Khi Tử Xuyên Tú còn thiếu niên, uy danh của Đại tướng lừng lẫy như mặt trời ban trưa, uy thế vượt xa Dương Minh Hoa, Phương Kính, Minh Huy và những người khác. Ông trấn thủ quân khu biên phòng phía Tây, cùng với Ca Ứng Tinh ở Viễn Đông được xưng tụng là "Đông Tây song bích" (hai bức tường thành Đông Tây) của nhà Tử Xuyên.

Khi Tướng quân đến yết kiến Tổng trưởng Tử Xuyên Viễn Tinh lúc bấy giờ, hắn đã tận mắt nhìn thấy Đại tướng. Trong ấn tượng của hắn, đó là một người đàn ông cao lớn hào sảng, râu ria xồm xoàm, cái đầu trọc láng bóng, luôn thích bế hắn lúc năm sáu tuổi lên rồi dùng râu chọc, tung hắn lên không trung, nhìn đôi mắt đen láy không chút sợ hãi của hắn mà cười, Vân Sơn Hà hài lòng nói với Tử Xuyên Viễn Tinh: "Nhóc con không tồi, tương lai sẽ trở thành một võ tướng xuất sắc tung hoành sa trường nữa đấy!"

Mấy chục năm trôi qua, dung mạo Đại tướng thế nào hắn đã không nhớ rõ, chỉ nhớ trên người ông có một mùi hương đàn ông pha lẫn mùi thuốc lá thơm dịu, và, mình quả thực như lời Đại tướng nói, đã thực sự trở thành một vị tướng tung hoành sa trường, chỉ là người đưa ra lời tiên đoán năm xưa đã sớm hóa thành cát bụi. Khi tin dữ của Đại tướng truyền tới, chính hắn cũng đã rơi lệ.

Tử Xuyên Tú chấn động cực độ: "Chẳng phải nói Đại tướng Vân chết trong tay nhà Lưu Phong sao?"

Đế Lâm khẽ lắc đầu: "Đây là lịch sử cơ mật của gia tộc, tôi cũng là sau khi tiếp quản Thanh tra sảnh mới biết. Nguyên nhân cái chết công bố ra bên ngoài chỉ nói là gặp phải kẻ địch Lưu Phong tập kích, không may tuẫn quốc!"

"Tại sao chuyện này không được điều tra tiếp?"

"Tổng trưởng Viễn Tinh lúc đó vô cùng giận dữ, ra lệnh phải điều tra cho ra manh mối. Nhưng Thống lĩnh Biên phòng quân mới và Thanh tra sảnh chưa kịp bắt tay vào việc thì nhà Lưu Phong đã bắt đầu cuộc đại xâm lấn đó, Tổng trưởng Viễn Tinh tử trận tại Đế Đô. Tổng trưởng Tham Tinh phải mất hơn một năm mới kế vị, ông ta lên nắm quyền nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Nguyên Lão Hội, sau lại dây dưa với Dương Minh Hoa nên cần Nguyên Lão Hội chống lưng, nên thái độ đối với vụ án này luôn rất mơ hồ, không nói là điều tra cũng không nói là không điều tra. Tiêu Long Giám sát trưởng đương nhiên cũng sẽ không rảnh rỗi đi tìm rắc rối, vụ án này cứ thế thành án treo, kéo dài mãi tới tận bây giờ."

Nghĩ đến thần tượng mà mình kính ngưỡng từ thuở nhỏ lại chết một cách không rõ ràng như vậy, Tử Xuyên Tú chỉ cảm thấy một nỗi phẫn nộ vô danh trào dâng trong lòng.

Một bậc anh hùng hào kiệt đời đời lại mất mạng dưới tay phường tiểu nhân. Nếu Đại tướng không gặp chuyện ngoài ý muốn này, Lưu Phong Tây Sơn tuyệt đối không thể dễ dàng vượt qua quân khu biên phòng như vậy, cha nuôi của hắn cũng sẽ không tử trận dưới chân thành Đế Đô, và chính hắn cũng sẽ không có cuộc đời trắc trở như hiện tại!

"Nhà họ Mã." Tử Xuyên Tú khẽ lẩm bẩm hai từ này, khóe miệng lộ ra một nụ cười tàn nhẫn.

Ma Duy mưu đồ quyến rũ Tử Xuyên Ninh, còn Mã Khâm thì lôi kéo chính hắn để mưu đồ bá quyền kinh tế tại Viễn Đông. Thế giới thật kỳ diệu, nhà họ Mã mấy chục năm trước thay đổi vận mệnh của hắn, nay lại tạo ra biết bao mối liên hệ huyền diệu với hắn.

Hắn nhìn chăm chú vào Đế Lâm: "Thế còn cậu thì sao? Đại ca, bây giờ cậu tiếp quản Thanh tra sảnh rồi, vụ án này cậu định xử lý thế nào?"

Đế Lâm tránh ánh mắt của Tử Xuyên Tú, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Không có định xử lý hay không xử lý gì cả. Tuy người đứng đầu Thanh tra sảnh đã đổi, nhưng Tổng trưởng vẫn là Tổng trưởng đó, vậy thì đương nhiên mọi chính sách vẫn như cũ."

"Hóa ra là vậy!"

Nghe ra sự bất mãn trong giọng điệu của Tử Xuyên Tú, Đế Lâm thở dài: "Tú à, tình huống này không phải mới bắt đầu từ hôm nay, cũng không phải chúng ta có thể ngăn cản. Vụ án đã trôi qua tám năm, thi thể Thống lĩnh Vân cũng đã hóa thành cát bụi, chiến loạn liên miên, nhân chứng có lẽ chẳng còn mấy người sống, hiện trường cũng sớm đã thay đổi hoàn toàn, căn bản không còn cách nào để điều tra, đừng nói là định tội nhà họ Mã. Hơn nữa, chỉ cần chúng ta động thủ, nhà họ Mã sẽ biết ngay chúng ta muốn ra tay với họ —"

Tử Xuyên Tú ngắt lời: "Có thể điều tra bí mật."

"Điều tra bí mật?" Đế Lâm nhếch môi cười lạnh: "Điều tra bí mật thế nào? Đối với loại siêu hào cường nắm giữ tư binh, thao túng Nguyên Lão Hội này, chúng ta bắt buộc phải có sự phối hợp của Tổng trưởng và Tổng Thống Lĩnh Xứ. La Minh Hải bên Tổng Thống Lĩnh Xứ khỏi phải nói, đó là kẻ thù không đội trời chung của tôi. Chỉ nói riêng Minh Huy, tiền nhiệm của ông ta chết không rõ ràng, ông ta nhậm chức Thống lĩnh Biên phòng quân mấy năm nay mà có thể sống chung hòa thuận với nhà họ Mã như vậy, sự kỳ diệu trong đó cậu dùng đầu gối cũng đoán ra được. Chưa kể đến Tổng trưởng đại nhân của chúng ta, khi cần thiết, con cáo già này sẽ không ngần ngại vứt bỏ chúng ta để đạt được thỏa hiệp với Nguyên Lão Hội. Khi đó, chúng ta sẽ trở thành bia đỡ đạn cho sự trả thù toàn lực của nhà họ Mã! Và ngay cả khi định được tội, đối phó với nhà họ Mã cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Giết mấy gia chủ đứng đầu và mấy người quản lý của họ thì rất dễ, chúng ta cũng có thể đánh tan tư binh, đốt trụi trang viên và tư gia của họ, nhưng muốn tiêu diệt hoàn toàn nền tảng kinh tế và gốc rễ ngầm của họ thì tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai làm được! Ngân hàng của họ thậm chí có chi nhánh tận bên phía nhà Lưu Phong! Đại gia tộc rễ sâu lá bền này, nếu không thể nhổ tận gốc một lần, thì sự trả thù của họ sẽ cực kỳ tàn khốc, đó mới là những ngày tháng không bao giờ bình yên thực sự! Tú à, tôi biết võ công cậu cao cường, nhưng cậu có thể giữ tỉnh táo và cảnh giác cả ngày lẫn đêm được không? Tôi cũng biết đội cận vệ của cậu rất trung thành, nhưng cậu có thể đảm bảo, mỗi một cận vệ của cậu nhìn thấy tiền tài triệu bạc hối lộ mà không động tâm không? Chỉ cần một tên bị mua chuộc là đủ rồi, một tên đầu bếp bị mua chuộc cũng đủ khiến cậu chết không rõ ràng đấy! Còn vợ con cậu thì sao? Võ công cậu có cao đến đâu, liệu có thể bảo vệ họ từng tấc không rời không? Chỉ cần một lần sơ suất, một lần buông lỏng, đó chính là nỗi đau cả đời!"

Đế Lâm càng nói càng kích động, bước đi qua lại nhanh chóng trong phòng, hùng hồn như đang diễn thuyết tại đại sảnh Nguyên Lão Hội: "Hai mươi năm nay, lịch sử công trạng nội địa của Thanh tra sảnh gia tộc chính là một lịch sử tương tác giữa chính quyền trung ương và hào cường địa phương trong việc thẩm thấu và phản thẩm thấu, lật đổ và phản lật đổ. Những hào cường địa phương như nhà họ Mã không giây phút nào là không thẩm thấu vào trung tâm quyết sách của gia tộc, gây ảnh hưởng lên tầng lớp quyết sách. Mà Thanh tra sảnh chính là kẻ thù tự nhiên của họ. Liêm Chính Ty chuyên trách thanh tra những quan chức gia tộc bị mua chuộc và cấu kết, còn Chính Ty chuyên triệt hạ và làm suy yếu những hào cường địa phương gây đe dọa đến sự thống trị của gia tộc. Đây là cuộc chiến thầm lặng qua bao đời, tuy không đổ máu nhưng cũng nguy hiểm không kém."

"Tiền nhiệm của tôi từng thành công triệt hạ mấy nhà hào cường nhỏ quá khích, nhưng khoảng trống quyền lực tạo ra lại lập tức bị những đại gia tộc khác chia chác, rồi ngay lập tức phản kích, thế là mọi thứ lại trở về vạch xuất phát. Đến thế hệ chúng ta, chính quyền trung ương mới coi như đánh thắng một trận lớn. Nhờ sự đe dọa của nhà Lưu Phong và uy vọng của Sterling, chúng ta ép buộc các Nguyên lão cắt giảm tư binh của mình, làm suy yếu đáng kể thực lực của họ."

"Từ khi tiếp quản tới nay, tôi cũng đã trừ khử vài Nguyên lão, nhưng đó đều là những kẻ xui xẻo dính líu vào đấu tranh chính trị, tự họ phá vỡ quy tắc, hơn nữa sau lưng họ cũng chẳng có bối cảnh hay hậu thuẫn gì, nên những hào cường thế gia kia đành mặc nhiên thừa nhận. Nhưng với những nhân vật thực quyền thực sự, đến nay tôi vẫn chưa thực sự động vào họ."

"Tú à, cậu, tôi và Sterling đều là những nhân vật chính trị. Chúng ta có thể nắm quyền trong tay, huy hoàng nhất thời, có thể hô mưa gọi gió, khuynh đảo thiên hạ, nhưng tôi chưa từng thấy nhân vật chính trị nào có thể trường thịnh bất suy. Vân Sơn Hà uy phong lẫm liệt đã chết, Ca Ứng Tinh trung thành thẳng thắn đã chết, Dương Minh Hoa quyền khuynh triều chính đã sụp đổ, Tiêu Long mưu sâu kế hiểm đã chết — nhân vật chính trị giống như nước trong sông kia, ào ào chảy không ngừng, không để lại chút dấu vết nào; nhưng những hào cường thế gia như nhà họ Mã, họ tuy không nổi bật nhưng vẫn âm thầm lặng lẽ phát triển, giống như đá ngầm bên bờ sông, kiên định vô cùng, đời này qua đời khác tích lũy tài phú. Mặc cho chúng ta phong vân biến ảo, họ vẫn có thể lấy bất biến ứng vạn biến!"

Đế Lâm quay đầu nhìn Tử Xuyên Tú, chợt cười nói: "Nhìn tôi xem, nói lan man đi xa quá rồi!"

Tử Xuyên Tú lúc này mới hoàn hồn, cảm khái nói: "Không hề! Hôm nay tôi thật sự được lợi nhiều lắm, đại ca đã cho tôi một bài học."

"Tú à, cậu thường xuyên chinh chiến nơi Viễn Đông, có lẽ ít hiểu biết về những sự tình nhân tình thế thái này! Chúng ta quay lại chủ đề chính đi!" Đế Lâm nhíu mày nói: "Kỳ lạ thật! Tôi nhớ đối với những tân Thống lĩnh, quà mừng hối lộ của nhà họ Mã từ trước đến nay chỉ có năm mươi vạn thôi, sao đối với cậu lại hậu hĩnh như vậy, lên tới tận hai triệu?"

Sắc mặt Tử Xuyên Tú chùng xuống: "E rằng vì họ có mưu đồ đối với Viễn Đông đấy!" Hắn lấy bản kiến nghị ra cho Đế Lâm xem.

Ánh mắt Đế Lâm lóe lên tia sáng lạnh: "Vậy chuyện này e là khó mà giải quyết êm đẹp rồi! Hèn gì nhà họ Mã lại nhiệt tình với cậu như vậy, vừa tặng quà hậu hĩnh lại còn tặng mỹ nữ, lại còn tặng một lần hai người! Hóa ra họ đánh cái bàn tính này, muốn thâu tóm toàn bộ những ngành nghề giá trị nhất ở Viễn Đông."

Tử Xuyên Tú dở khóc dở cười: "Đại ca, huynh đừng có mãi nhớ tới hai mỹ nữ đó có được không?"

Đế Lâm nhìn bầu trời xanh ngoài cửa sổ, im lặng một lúc rồi chậm rãi nói: "Lúc nãy tôi còn tưởng họ chỉ muốn lấy lòng tân Thống lĩnh, để lôi kéo thêm một chỗ dựa trong giới chính trị, không ngờ họ còn có mục đích này. Nếu vậy, mọi chuyện lại hoàn toàn khác rồi! Tôi không muốn chủ động gây sự, nhưng nếu họ dám bắt nạt tới đầu anh em tôi, tôi cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn! Viễn Đông là giang sơn do một tay Tú cậu đánh đổi bằng xương máu mà có, thế mà họ lại muốn dùng chút tiền lẻ này để nhúng tay vào, nghĩ hay quá nhỉ! Không thể để họ đạt được mục đích. Nếu hôm nay để họ thò một chân vào, ngày mai họ sẽ vào cả người, ngày kia cậu sẽ bị họ chèn ép đến mức không còn chỗ dung thân đâu!"

Tử Xuyên Tú ngắt lời: "Viễn Đông không phải do một mình tôi đánh hạ, còn có hàng ngàn vạn chiến sĩ Viễn Đông, quan binh Tú Tự Doanh, còn có những người dân thắt lưng buộc bụng ủng hộ quân đội chúng ta, họ mới là chủ nhân thực sự của vùng đất Viễn Đông, chứ không phải những kẻ quý tộc co cụm trốn tránh trong thời chiến!"

Đế Lâm cười: "Tú à, cậu vẫn lý tưởng như vậy!" Hắn lắc đầu: "Dù sao thì cũng như nhau cả thôi, chúng ta tuyệt đối không được lùi bước!"

"Ừm!" Có được sự ủng hộ của Đế Lâm, Tử Xuyên Tú lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn bội phần.

Điều này không chỉ giúp hắn nhận được sự ủng hộ thực chất từ vị lãnh đạo cao cấp của Thanh tra sảnh, mà quan trọng hơn, khi biết mình không còn đơn độc chiến đấu, có một bóng hình kiên định, đáng tin cậy đang ủng hộ mình, tinh thần của hắn cũng được khích lệ rất nhiều.

"Vậy, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì? Có nên trả lại tiền cho họ ngay lập tức không?"

"Đấu tranh phải chú trọng chiến lược, Tú à. Nếu trả lại toàn bộ số tiền cho họ, nghĩa là cậu đã hoàn toàn quyết liệt với họ. Nhưng sau này cậu còn rất nhiều việc cần sự hỗ trợ của Nguyên Lão Hội, nếu họ giở trò trong mọi việc thì cậu cũng rất khó giải quyết; cũng không thể nhận toàn bộ tiền, nhận hết nghĩa là cậu đã đồng ý với yêu cầu của họ, bị họ quấn lấy cũng rất phiền phức."

Tử Xuyên Tú mù tịt: "Vậy, đại ca nói nên làm thế nào?"

"Nhận một phần, nhận năm mươi vạn là đủ rồi, một trăm năm mươi vạn còn lại trả cho họ! Quy tắc phong bì quà mừng cho tân Thống lĩnh từ trước đến nay đều là năm mươi vạn, cậu nhận năm mươi vạn nghĩa là tôi vẫn nể mặt các ông; trả lại một trăm năm mươi vạn, nói một câu: Vô công bất thụ lộc. Điều này có thể hiểu theo nhiều cách: có thể hiểu là tôi không muốn làm việc đó cho ông, cũng có thể hiểu là việc ông nhờ tôi làm quá khó, cần thời gian; cũng có thể hiểu là chờ xong việc rồi mới nhận tiền — như vậy sẽ có dư địa để xoay xở. Thứ hai, nếu họ trực tiếp mở lời đòi đất đai và khoáng sản Viễn Đông, cậu cứ thoải mái hứa với họ, dù có bán cả Viễn Đông cho họ cũng không sao, tốt nhất là đồng ý cùng lúc với vài nhà, để đám Nguyên lão đó cắn xé lẫn nhau, nhưng tuyệt đối không được ký bất kỳ hợp đồng gì, không để lại bất kỳ văn bản ghi chép nào. Sau này chỉ cần vượt qua cửa ải khó khăn này, cậu có thể trợn mắt lên mà nói: Ồ, Tú đại nhân tôi đã nói thế à? Không có chứ? Ông nhớ nhầm à? Vì không có hợp đồng văn bản, lại là trường hợp (trường hợp) riêng tư, họ không lấy ra được bất kỳ bằng chứng nào, dù có gào khóc kêu oan tận trời xanh cũng chẳng ai quan tâm họ đâu."

Tử Xuyên Tú gật đầu như gà mổ thóc. Hắn tuy tinh minh nhưng từ trước đến nay đều sống trong quân ngũ, đối với kỹ xảo đấu tranh quan trường thế này hoàn toàn mù tịt. Nghe Đế Lâm nói thế, hắn mới phát hiện ra bên trong thật sự huyền diệu vô cùng, cần mưu lược và tâm kế như trên chiến trường, độ phức tạp của việc đấu đá tranh giành không hề kém cạnh so với mưu lược chiến trường chút nào!

"Nhưng đại ca, những Nguyên lão đó nói những bất động sản và mỏ khoáng đó vốn dĩ là tài sản nhà họ, nói họ có quyền sở hữu. Nếu họ tuân theo quy trình pháp lý khởi kiện chúng ta lên Nguyên Lão Hội, yêu cầu chúng ta trả lại, thì phải làm sao?"

Đế Lâm cười lớn: "Tú à, cậu vẫn là thông minh nhất thời, hồ đồ nhất thời nha! Cậu vẫn chưa nhìn ra à? Những chủ nhân cũ của các sản nghiệp đó — giới quý tộc Viễn Đông đã sớm suy tàn, họ căn bản không có sức lực cũng không có khả năng đi đòi lại. Chính vì nhìn thấy điểm này, nhà họ Mã mới dùng giá cực rẻ mua lại các văn tự bất động sản từ tay họ, rồi đứng ra giao thiệp với cậu, mưu đồ lời lãi vạn lần. Thật ra trong đó, sản nghiệp thực sự của nhà họ Mã không nhiều đâu."

"Thứ chúng ta không sợ nhất chính là họ đi con đường tư pháp. Thử nghĩ xem, muốn kiện cậu chiếm đoạt sản nghiệp của họ, thì phải mời chủ sở hữu cũ ra. Hầu tước phu quân nọ ư? Được, nhưng vị Hầu tước phu quân này lại chết trong loạn lạc ở Viễn Đông rồi. Con trai ông ta lại chuyển nhượng sản nghiệp cho Thủ tịch Nguyên lão Mã Khâm đáng kính của chúng ta — thì trong đó có quá nhiều sơ hở để nắm thóp!"

"Chúng ta chỉ cần nói: Các vị, vì các vị đến đòi lại sản vật, vậy thì xin mời chủ sở hữu trên khế ước sản nghiệp, Hầu tước phu quân nọ ra tòa đối chứng! — À, mấy vị tiên sinh nói chủ sở hữu cũ là Hầu tước phu quân đã chết ở Viễn Đông rồi sao? Chết lúc nào? Nguyên nhân cái chết là gì? Bị giết? Vậy ai giết? Có báo cáo khám nghiệm tử thi của cơ quan trị bộ sở tại không? Có kết luận tử vong của bệnh viện địa phương không? Hung thủ đã bắt được chưa? — Những cái này đều không có, vậy bảo chúng tôi làm sao tin được vị Hầu tước phu quân đáng kính của chúng ta thực sự đã chết rồi chứ?"

"Cái gì, ông nói con trai ông ta, Tử tước phu quân nọ tận mắt chứng kiến Hầu tước phu quân thực sự qua đời? Đó là ai? Là ông sao? Nhưng vị tiên sinh này, ông tự xưng là con trai Hầu tước, có bằng chứng gì không? Tôi làm sao biết ông thực sự là Tử tước đại nhân nọ chứ?"

"Được, bây giờ tiếp tục mở tòa, Tử tước đại nhân, ông đưa ra một đống giấy tờ tùy thân các loại rồi, mặc dù mọi người đều nói ông thực sự là Tử tước đại nhân, nhưng tôi vẫn có chút bảo lưu ý kiến về thân phận của ông: Lẽ nào những giấy tờ chứng minh đó không có khả năng giả mạo và gian dối sao? Việc này lát nữa chúng ta phải tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt... Xin tòa cho chúng tôi thêm một tháng để kiểm định những tài liệu này, nếu thời gian không đủ, có lẽ phải hai tháng đấy..."

Đế Lâm nói một cách nghiêm túc, nói đến đoạn "vấn đề lịch sử để lại", Tử Xuyên Tú đã cười không đứng thẳng nổi người. Đế Lâm có thiên phú đó, hắn có thể giữ bộ mặt lạnh tanh để kể xong một câu chuyện cười rất hay, nhìn thấy tất cả mọi người cười ngả nghiêng, còn bản thân hắn thậm chí khóe miệng cũng không động đậy.

"Thứ chúng ta cần chỉ là một chữ: Kéo! Cậu cứ an tâm làm Vua Quang Minh của cậu ở Viễn Đông, chỉ cần thuê mấy luật sư ở Đế Đô giúp cậu ăn nói nhăng cuội là đủ rồi. Dù sao cứ thế này, một vụ kiện không có mười năm tám năm đừng hòng phân xử rõ ràng. Tình hình mười năm sau thế nào, ai mà nói trước được? Dù cuối cùng làm rõ, vụ kiện cậu thua, thì đã sao? Viễn Đông là địa bàn của cậu, không có sự đồng ý của cậu, người nhà họ Mã dám bước chân vào Viễn Đông nửa bước không? Nếu họ thực sự dám vào Viễn Đông để tiếp quản những sản nghiệp đó, tôi nghe nói bọn trộm cướp ở Viễn Đông rất lộng hành, tiền trạm của Ma tộc cũng thường xuyên hoạt động khắp nơi ở Viễn Đông, đoàn người nhà họ Mã đụng độ họ cũng rất có khả năng đấy! Khi đó, Thống lĩnh Tử Xuyên Tú của chúng ta đành phải đau lòng làm kiểm điểm gửi lên Tổng Thống Lĩnh Xứ, thái độ nhất định phải chân thành, nói mình quản hạ không nghiêm, trị an không tốt."

"Nếu nhà họ Mã vì chuyện này mà trả thù cá nhân với tôi thì sao? Bản thân tôi không sợ điều này, nhưng tôi sợ họ nhắm vào người thân của tôi..."

Đế Lâm lắc đầu: "Không cần lo chuyện đó. Trò chơi có quy tắc của trò chơi, thông thường mà nói, đối với các tướng lĩnh thực quyền nắm quân đội, họ rất ít khi dám làm bừa. Chuyện của Đại tướng Vân Sơn Hà là một trường hợp cực kỳ đặc biệt, vì lúc đó mục đích của Đại tướng là triệt hạ nhà họ Mã, sự tồn tại của ông ta đe dọa đến nền tảng sinh tồn của gia tộc họ Mã, đó là cuộc chiến sống còn, nhà họ Mã mới không còn cách nào khác mà đi nước cờ hiểm. Nhưng vì tranh chấp tài sản ở Viễn Đông thì lại là chuyện khác. Theo thuật ngữ chuyên môn mà nói, đó là công việc làm ăn, không cần thiết phải đánh đổi tính mạng để kết thù chết chóc với cậu."

"Quy tắc của trò chơi? Đó là gì?"

"Ừm, chuyện này rất khó giải thích rõ ràng, cậu có thể hiểu đó là luật bất thành văn hoặc sự ngầm hiểu mà cả hai bên đều không nói ra. Ví dụ như bây giờ, nhà họ Mã đi theo quy trình tư pháp hợp pháp để kiện cậu, cậu dùng quy trình tư pháp hợp pháp để đáp trả họ, sự đấu tranh của mọi người đều nằm trong khuôn khổ pháp luật cho phép."

"Nếu ai đó phá vỡ quy tắc, ví dụ nhà họ Mã ám sát bản thân cậu hoặc người thân, thì họ đã bước ra khỏi giới hạn pháp luật cho phép, cuộc chiến bắt đầu leo thang, khi đó cậu cũng không bị pháp luật ràng buộc nữa, cậu có thể phái quân đội đông đảo đến đốt trụi trang viên nhà họ Mã, chém giết cả gia tộc họ Mã. Cái giá này quá đáng sợ, việc làm ăn ở Viễn Đông không đáng để cả gia tộc họ Mã mạo hiểm."

"Tất nhiên, cậu nếu làm ra chuyện đó, ngày tận thế của cậu cũng gần tới rồi. Điều động quân đội để đối phó với Nguyên lão gia tộc, Nguyên Lão Hội khi đó chắc chắn sẽ không tha cho cậu. Vì vậy, ai cũng có điều kiêng kỵ, trò chơi bắt buộc phải tuân thủ quy tắc mới không dẫn đến kết cục lưỡng bại câu thương."

Tử Xuyên Tú gật đầu lĩnh hội, trong lòng đã nắm chắc.

Trong những ngày tiếp theo, các thiệp mời dự yến tiệc, tiệc rượu tới tấp gửi đến, người mời đều là những Nguyên lão gia tộc, phú thương có danh tiếng hoặc quan chức cao cấp địa phương.

Thiệp viết đều rất khách sáo, nói là muốn kết giao với nhân vật anh hùng như Tử Xuyên Tú đại nhân, mong nhất định phải nể mặt.

Điều này không lạ, những Nguyên lão và thương nhân kia sở hữu tài sản khổng lồ, thứ họ cần nhất chính là kết giao với thế lực chính trị mạnh mẽ để làm cái ô che chở cho mình, còn người trong giới quân đội cũng cần thực lực chính trị và tiền tài để mở đường, đây là một liên minh chính trị lấy nhu cầu của nhau làm nền tảng, vì thế, họ luôn chú trọng kết giao với những sĩ quan quân đội có thực lực và uy vọng.

Mà những nhân vật thực quyền mới nổi, nắm giữ trọng binh lại không thuộc bất kỳ phe phái nào như Tử Xuyên Tú, trong mắt các thương nhân, đó chẳng khác nào một "núi vàng di động"!

Còn một lý do khác, ai cũng nhìn ra, lập được công lớn như vậy, Tử Xuyên Tú vào Tổng Thống Lĩnh Xứ chỉ là chuyện sớm muộn. Đây là Thống lĩnh trẻ tuổi nhất của gia tộc, hơn nữa hắn còn chưa kết hôn, nghĩ đến cơ hội kết thông gia với nhân vật thực quyền này, những phú thương có con gái ai nấy đều đang tính toán mưu mô.

Trong chốc lát, Tử Xuyên Tú trở thành ngôi sao mới nhất của giới thượng lưu Đế Đô, suốt ngày xoay xở giữa các yến tiệc và tiệc rượu, cụng ly chén thù chén tạc với những quan chức bụng phệ, tiếp xúc thân mật, trêu đùa tán tỉnh với những thục nữ áo lụa thướt tha.

Một vị tân Thống lĩnh trẻ tuổi cao lớn tuấn tú, anh hùng thời chiến, phong thái phi phàm, dễ gần, nói chuyện hài hước, so với đám phú thương bụng phệ, Nguyên lão già nua và những gã công tử bột, Tử Xuyên Tú thực sự quá chói sáng.

Hắn là một người đàn ông có nội hàm, những trải nghiệm khổ cực kia đã tạo nên sức hút nam tính thực sự của hắn.

Mỗi nơi đi qua, dù không muốn gây chú ý, nhưng hắn vẫn tất nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Trong chốc lát, không biết có bao nhiêu tiểu thư khuê các tại Đế Đô đã đổ gục vì hắn, họ gạt bỏ sự khiêm nhường và e thẹn, vây quanh Tử Xuyên Tú ríu rít nói không ngừng, quấn lấy không để hắn rời đi, hoặc bám theo tới tận nơi ở để quấy rầy.

Đối với hành vi mất gia giáo này, những bậc phụ huynh vốn phải đứng ra ngăn cản thì lại làm ngơ, hoặc tệ hơn, có người còn khuyến khích con gái mình làm như vậy!

Tử Xuyên Tú tiếp đãi không xuể, nhưng hắn rất cẩn trọng, khi giao thiệp với các quý bà đều giữ một khoảng cách chừng mực, không để chuyện say rượu hoang đường kia lặp lại lần nữa.

Tuy xoay xở giữa rừng hoa, hắn lại không hề vướng phải bất kỳ tin đồn nhảm hay tai tiếng nào. Điều này trong mắt người ngoài, quả là một kỳ tích còn lớn hơn cả việc hắn một tay thu hồi Viễn Đông!

Thế là, danh tiếng của hắn càng vang xa, mọi người đều coi hắn là một "công tử đào hoa" có khả năng tự chủ cao độ, biết giữ mình, đa tình mà không hạ lưu.

Còn đối với cuộc sống hạnh phúc mà người ngoài nhìn vào là rơi vào "rừng hoa" này, lúc này Tử Xuyên Tú ngược lại càng hoài niệm cuộc sống đơn thuần khi xưa lúc lén lút nhìn trộm nữ thư ký hơn.

Do ngày đêm bị quấy rầy, Tử Xuyên Tú khổ không sao kể xiết, hắn đành phải tăng cường thêm lính gác bên ngoài phòng mình: hai gã lính gác Bán thú nhân cao lớn, dặn dò bọn họ, hễ ai là nữ giới muốn gặp hắn, tất cả đều không cho vào.

Nhưng ngay cả biện pháp nghiêm khắc như vậy và vẻ mặt hung tợn của bọn Bán thú nhân cũng không dọa được những quý bà đang bốc cháy tình lửa kia. Một ngày trôi qua, hai gã lính gác Bán thú nhân đó mệt đến không chịu nổi.

Bọn họ kêu ca: "Điện hạ Quang Minh, việc này mệt quá! Bao nhiêu đàn bà loài người cứ khóc lóc gào thét đánh đấm trước mặt ngài, cả ngày đều như vậy, dù đánh Ma tộc cũng chẳng mệt bằng thế này!"

Vì thế, Tử Xuyên Tú đành phải tăng cường nhân lực, đội cận vệ từ hai người biến thành mười sáu người, bốn tiếng đổi ca một lần, phạm vi cảnh giới cũng từ cửa phòng biến thành cả tầng lầu, cuối cùng biến thành cả tòa nhà chiêu đãi.

Lính gác đều nhận được lệnh, hễ thấy những người phụ nữ tay cầm hoa tươi, vẻ mặt trông có vẻ si mê thì tất cả đều ngăn cản.

Tin tức truyền đi, ngược lại càng thu hút thêm nhiều sự tò mò. Các quý bà Đế Đô đều muốn biết, Thống lĩnh Tử Xuyên Tú kia rốt cuộc có gì xuất sắc, mà đến mức phải dùng cả đội cận vệ để ngăn cản tình yêu. Những cô nàng mới chớm nở không khỏi cảm thán: "Đúng là người đàn ông cực ngầu! Tôi quyết định sẽ thần tượng anh!"

Đây chính là tâm lý của phụ nữ, thích chạy theo đám đông, tò mò, mù quáng thần tượng, ùa vào. Thế là các mỹ nữ càng đổ xô đến, họ thành đàn thành nhóm ngày đêm túc trực dưới khách sạn nơi Tử Xuyên Tú ở, dựng cả lều bạt, thành lập "Đội thân vệ Tử Xuyên Tú", cầm những biểu ngữ và cờ lớn: "Tú, em yêu anh!", "Tú, mạng sống của em!". Họ ngày đêm túc trực, thay ca nhau, chỉ để được gặp hắn một lần khi hắn ra ngoài.

Mỗi sáng mặt trời vừa lên, màn đồng ca bên ngoài cửa sổ lại bắt đầu, các cô gái đồng thanh gào thét: "Tú ơi Tú ơi em yêu anh, giống như con chuột yêu gạo vậy!" Thế trận đó thực sự kinh người.

Các hành khách khác không chịu nổi quấy rầy, lần lượt trả phòng.

Quản lý nhà chiêu đãi mặt dài như quả mướp đắng, nhưng cấp trên trực tiếp của mình là Sterling lại là bạn cũ của Tử Xuyên Tú, ông ta cũng không dám mời Tử Xuyên Tú chuyển đi.

Nếu nói cuộc sống thường ngày giống như truyền thuyết, thì mỗi lần ra ngoài của Tử Xuyên Tú lại giống như một cuộc phiêu lưu.

Cảnh tượng đó thực sự hùng vĩ, còi cảnh sát hú dài, loa cao áp gào thét, khẩu hiệu vang trời, vô số hiến binh, cảnh sát xếp thành lá chắn người. Hàng phòng thủ liên hợp bao gồm dùi cui, lá chắn, thân người, vật cản cũng không ngăn nổi trào lưu các cô gái ùa tới.

Đối mặt với đại quân Ma tộc không chút sợ hãi, danh tướng giờ ôm đầu chạy bán sống bán chết lên xe ngựa. Đuổi theo xe ngựa của Tử Xuyên Tú, vô số người gào thét khóc lóc: "Tú ơi em yêu anh!"

Vô số tiếng còi cảnh sát và tiếng gào thét vang lên cuồng loạn, nước mắt của những người theo đuổi đổ xuống các con phố dài ở Đế Đô. Những người từ nơi khác tới không hiểu sự tình nhìn thấy cảnh này còn tưởng Đế Đô xảy ra bạo loạn. Trong chốc lát, danh tiếng của "Đệ nhất soái ca" Tử Xuyên Tú vang vọng khắp Đế Đô.

※※※

Những ngày tháng như vậy kéo dài suốt hơn mười ngày, trào lưu cuồng nhiệt mới dần trôi qua.

Đám người hâm mộ đó có lẽ đã tìm được mục tiêu khác, dần dần tan rã. Tử Xuyên Tú lúc này mới có được vài ngày yên tĩnh, nhưng tâm trạng hắn vẫn không thể nhẹ nhõm.

Về đã bao nhiêu ngày, chuyện về chức vụ của mình vẫn chưa được quyết định, hắn sớm đã mất kiên nhẫn. May mà Sterling và Đế Lâm liên tục an ủi hắn bảo đừng vội, rằng cậu lập được công lớn như vậy, vào Tổng Thống Lĩnh Xứ là cái chắc, chỉ là gia tộc bổ nhiệm một Thống lĩnh không phải chuyện nhỏ, cần chút thời gian để làm bước đệm cũng là điều cần thiết.

Dưới sự giải thích ba lần bảy lượt như vậy, Tử Xuyên Tú cuối cùng cũng nhẹ nhõm, chỉ là hắn vẫn luôn canh cánh chuyện bên Viễn Đông, lo lắng Ma tộc không biết khi nào sẽ phát động tấn công, rốt cuộc sẽ xuất động binh lực quy mô bao nhiêu, cũng không biết Bạch Xuyên, Roger họ có trấn giữ được Viễn Đông không, Ma tộc nếu tới phạm, họ có chống đỡ được không.

Nghĩ tới những chuyện này, hắn như ngồi trên nồi lửa nóng, ngồi không yên, chỉ vì chưa nhận được thư nhậm chức của gia tộc và sự viện trợ cho Viễn Đông, hắn lại không thể quay về.

Vài lần xin gặp Tổng trưởng, con cáo già đều ậm ờ với hắn: "À, Tú à, đừng vội mà! Đúng là người trẻ tuổi, vội vàng thật! Mọi việc đều phải cân nhắc toàn diện, cần thời gian mà!"

Cứ thế chờ đợi trong thấp thỏm suốt năm sáu ngày, cuối cùng cũng có thông báo.

Sáng hôm nay, sứ giả của phủ Tổng trưởng thông báo cho Tú: "Hội nghị bắt đầu lúc bảy giờ tối, xin hãy đến đúng giờ." Ông ta nhấn mạnh nói: "Xin Tử Xuyên Tú đại nhân nhất định phải mặc quân lễ phục chính thức tới."

Tử Xuyên Tú gật đầu lĩnh hội, hiểu rõ đây chắc chắn không phải là cuộc họp lệ thường theo nghĩa thông thường. Theo thông lệ, việc gia tộc thăng chức cho sĩ quan đều yêu cầu mặc quân lễ phục chính thức, xem ra sự cân nhắc toàn diện của con cáo già cũng nên có kết quả rồi.

Trong niềm vui sướng, hắn thưởng lớn cho vị sứ giả đó một khoản, sau đó chính mình cũng thấy xót xa.

Khoảng sáu giờ chiều, Sterling ngồi xe ngựa của mình tới đón Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú vận quân lễ phục màu xanh đậm thẳng tắp, tôn lên dáng người cao ráo tráng kiện, cấp hiệu bạc sáng lấp lánh, khuôn mặt tuấn tú, thần thái bay bổng. Sterling không khỏi tán thưởng lớn: "Tú à, cậu quả thực rất tuấn tú!"

Tử Xuyên Tú mỉm cười khiêm tốn, đáp lễ Sterling: "Đại ca huynh cũng vậy mà!"

Sterling cũng vận quân phục Thống lĩnh, đoan trang nổi bật. So với khí chất bay bổng phóng khoáng của Tử Xuyên Tú, khí chất hắn mang lại cho người khác có kiểu phong thái của người đàn ông trưởng thành hơn, trầm ổn, kiên định, tựa như núi cao sừng sững không thể lay chuyển.

Tuy đã là cuối thu, mặt trời hoàng hôn vẫn rất gắt. Trong xe ngựa rất nóng, mặc bộ quân phục bằng vải len dày ngồi bên trong, cảm thấy toàn thân khó chịu.

Sterling ân cần nhường vị trí bên cửa sổ cho hắn, để làn gió mát rượi thổi vào, cảm giác mới khá hơn một chút.

"Hôm nay hội họp là vì chuyện gì vậy?"

Sterling nhìn Tử Xuyên Tú, cười nói: "Tú à, cậu đang hỏi cái mà cậu biết rõ mà!"

Tử Xuyên Tú cười cười không nói nữa, hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Xe ngựa đang đi qua con sông bao quanh thành. Tháng mười sắp hết, trên sông Vanie sóng nước lấp lánh, mặt sông tỏa ra mùi thơm tươi mát đặc trưng của hồ nước, ánh hoàng hôn từ lâu đã nhuộm đỏ mặt hồ không bình yên, ngôi sao đầu tiên sớm hiện ra phản chiếu trong làn nước đỏ rực, cô đơn nhấp nháy, nước sông dưới ánh hoàng hôn tỏa ánh đỏ, bóng xe ngựa lướt nhanh qua bờ sông.

Sterling cười nói: "Tú à, Tổng trưởng rất thích tổ chức hội nghị vào lúc bảy giờ tối. Rất nhiều cuộc họp ông ấy đều cố tình đặt vào bảy giờ tối, cậu đoán xem, đây là tại sao?"

"Ừm, chuyện này hơi khó đoán đấy!" Tử Xuyên Tú phỏng đoán: "Chẳng lẽ lúc này hiệu suất làm việc cao? Hay là có lý do gì về bảo vệ an ninh?"

Sterling lắc đầu nói: "Không phải cả hai." Hắn hạ thấp giọng: "Đây là sau khi thành thân, Lý Thanh lén nói với tôi, đó là vì lúc bảy giờ tối mọi người đều đã ăn cơm tối xong rồi, Tổng trưởng có thể tiết kiệm được chi phí chiêu đãi một bữa cơm công việc."

Tử Xuyên Tú ôm bụng cười lớn, Sterling nhìn hắn: "Sau khi vào Tổng Thống Lĩnh Xứ rồi, cậu chính là người bên cạnh Tổng trưởng, rất nhiều chuyện cậu phải biết mới được. Tính cách Tổng trưởng chúng ta rất thú vị, ông ấy thích uống rượu, lại không nỡ bỏ tiền mua rượu ngon, thế là thường mượn danh nghĩa kiểm tra công tác quân vụ mà xuống dưới, mỗi lần đều là tới lúc chiều năm giờ rưỡi, sắp tan làm. Thế là Trung ương quân chúng ta đương nhiên phải chiêu đãi ông ấy cơm tối. Ông ấy là Tổng trưởng của gia tộc mà, nhân vật lớn ghê gớm lắm! Lúc đầu, các sĩ quan đi cùng đều rất kính sợ ông ấy, không dám tùy tiện mời rượu ông ấy, Tổng trưởng ông ấy lại không tiện một mình uống ực ực, nhìn thấy bị nghẹn không chịu nổi, ông ấy đành tự mình nâng ly rượu hỏi các sĩ quan: Các cậu đoán, ta có thể uống cạn ly rượu này trong một hơi không?"

Tử Xuyên Tú sững sờ, rồi cười lớn, cười đến mức ngả nghiêng.

Từ trước đến nay hắn không có thiện cảm gì với Tử Xuyên Tham Tinh, ông ta xảo quyệt lạnh lùng, mưu mô tính toán, đặc biệt là chuyện ông ta khoanh tay đứng nhìn Dương Minh Hoa ám hại Ca Ứng Tinh, càng khiến Tử Xuyên Tú hận ông ta tận xương tủy.

Nhưng từ khi Tử Xuyên Tú nhậm chức chư hầu một phương ở Viễn Đông, gánh vác vận mệnh của hàng ngàn vạn người, hắn mới bắt đầu có sự tự giác của một lãnh đạo, vì đại cục, vì sự an khang ổn định của xã tắc, đôi khi hy sinh một số người vô tội cũng là chuyện khó tránh khỏi.

Tuy vẫn không thể tha thứ cho hành vi của Tử Xuyên Tham Tinh, nhưng lại dần dần có thể thấu hiểu ông ta, sự chán ghét đối với ông ta cũng giảm dần. Nghe câu chuyện cười của Sterling, Tử Xuyên Tú chợt cảm thấy một sự gần gũi vô danh đối với Tử Xuyên Tham Tinh: Hóa ra con cáo già đó cũng có khía cạnh nhân tính hóa đến vậy.

Xe ngựa chạy vào con phố chính, một đội cảnh vệ tiến lên kiểm tra, thấy là xe của Sterling, họ lập tức nhường đường.

Trong tiếng khẩu lệnh chỉnh tề vang dội của đội cảnh vệ cầm súng dài, xe chạy lộc cộc, tiến vào phủ Tổng trưởng.

Hai người vừa nhảy xuống xe ngựa, đối diện có một nữ quan quân phục chỉnh tề đi tới, chính là Lý Thanh. Cô chào hỏi chồng mình trước, rồi quay sang Tử Xuyên Tú, tươi cười rạng rỡ: "Tú đại nhân à? Lâu rồi không gặp, phong thái của ngài vẫn như xưa!"

Tử Xuyên Tú cười bắt tay cô: "Các hạ Lý Thanh đừng cười nhạo tôi nữa! Một kẻ bị truy nã thì có phong thái gì chứ?" Hắn cảm thấy người tên Lý Thanh này rất thú vị, gọi "Tú" là biểu thị sự thân thiết, "đại nhân" là biểu thị thân phận, vừa thân mật vừa chừng mực, từ chuyện nhỏ này cũng đủ thấy sự tinh tế trong tâm tư của cô.

Sterling hỏi Lý Thanh: "Thị vệ trưởng Lý Thanh, các vị đại nhân đều đến cả rồi sao?"

Lý Thanh cười trả lời: "Thống lĩnh Sterling, các vị đại nhân đều đến rồi, bao gồm cả Lâm Băng đại nhân của Valen và Minh Huy đại nhân ở phía Tây, chỉ có Tổng Giám Sát Trưởng đại nhân là chưa thấy."

Mặc dù hai người họ là vợ chồng, nhưng ở nơi công cộng, đối đáp của hai người đều rất chính thức, gọi nhau bằng quan chức, khiến Tử Xuyên Tú cảm thấy rất thú vị.

Hai người theo sau Lý Thanh sải bước đi về phía phòng họp.

Đây là lần đầu tiên Tử Xuyên Tú vào phòng họp của phủ Tổng trưởng. Về phòng họp của phủ Tổng trưởng, người ngoài vẫn luôn có rất nhiều suy đoán, truyền thuyết nói tường vách toàn bộ được khảm đầy ngọc báu và dạ minh châu, sàn nhà đều trải bằng vàng, trên trần là đèn chùm pha lê — bên ngoài đồn thổi ghê gớm thế, kết quả vừa nhìn thấy Tử Xuyên Tú liền thất vọng tràn trề, còn không bằng phòng họp của Tổng Thống Lĩnh Xứ nữa!

Phòng họp dài khoảng ba mươi bước, rộng mười hai bước, so với quyền lực mà chủ nhân của căn phòng này nắm giữ, sự trang trí của căn phòng này không hề tỏ ra xa hoa, gần như không có gì trang trí, sàn đá cẩm thạch xanh mực, một chiếc bàn họp dài chiếm phần lớn diện tích.

Trên bức tường phía chính diện treo chân dung người sáng lập gia tộc Tử Xuyên Vân. Vị lão nhân uy nghiêm tóc xõa ngang vai mỗi khắc mỗi giây đều nghiêm khắc nhìn xuống những đứa con cháu bất hiếu đang kế thừa bá nghiệp của mình ra sao, tựa như sẽ nhảy từ trong tranh ra đánh đòn họ bất cứ lúc nào, điều này gây áp lực rất lớn lên các quan chức cao cấp của gia tộc tham dự hội nghị.

Vừa bước vào căn phòng này, Tử Xuyên Tú đã cảm nhận được một thứ mùi vị, mùi vị của quyền lực. Căn phòng này là bộ não và trái tim đúng nghĩa của một đế quốc. Chỉ vài người ít ỏi ở đây, sẽ ra lệnh cho một trăm ba mươi triệu thần dân nhà Tử Xuyên, quyết định sinh tử vận mệnh của họ.

Bước vào phòng, tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào hai người họ.

Sterling thản nhiên mỉm cười với mọi người, rất tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Ca San.

Tử Xuyên Tú đảo mắt nhìn quanh, bên bàn họp giữa Minh Huy và Lâm Băng có một chỗ trống, hắn đi tới đó ngồi xuống.

Minh Huy và Lâm Băng bên cạnh đều gật đầu cười với hắn, hắn cũng gật đầu mỉm cười đáp lễ, đảo mắt nhìn xung quanh. Tại vị trí trung tâm phía đầu bàn họp, Tử Xuyên Tham Tinh đang ngồi ở đó.

Vị trí đầu tiên bên tay trái ông ta trống không, nghĩ là để lại cho Đế Lâm.

Tổng Thống lĩnh La Minh Hải ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay phải ông ta, phía dưới hai bên trái phải lần lượt là Mạc liêu Thống lĩnh Ca San, Thống lĩnh Biên phòng quân Minh Huy, Tư lệnh trấn thủ cửa ải Valen Lâm Băng, Thống lĩnh Cấm vệ quân Bì Cổ —

Còn có Tử Xuyên Ninh.

Không hề chuẩn bị mà nhìn thấy Tử Xuyên Ninh, hắn như bị sét đánh, ánh mắt dính chặt vào khuôn mặt trắng ngần của nàng, không thể rời ra được nữa.

Nửa năm không gặp, Tử Xuyên Ninh đã cao hơn, mái tóc xõa ngang vai ngày thường của nàng đã được buộc lại, rất tự nhiên thắt thành kiểu đuôi ngựa, từ bên cạnh có thể thấy hàng mi dài khẽ rủ xuống, khuôn mặt trái xoan trắng trẻo tuấn tú không tỳ vết, bộ quân phục văn quan cao cấp màu xanh đen càng tôn lên vóc dáng mảnh mai của nàng, eo đứng thẳng tắp.

Trong hội nghị gần như hoàn toàn do quân nhân và nhà chính trị tạo thành, vẻ đẹp của nàng giống như một đóa hoa trên bãi cỏ xanh biếc vậy, vô cùng nổi bật.

Người vẫn là người cũ, dung mạo vẫn là dung mạo cũ, nhưng Tử Xuyên Tú luôn cảm thấy, so với lần ly biệt trước, nàng thể hiện ra một khí chất khác biệt. Nàng hiện tại, có thêm một thứ mùi vị không thể nói thành lời, càng mê người hơn, giữa những cử chỉ giơ tay nhấc chân, sức hút tỏa ra rạng ngời.

Nhưng Tử Xuyên Tú lại không thể nói cụ thể cảm nhận đó ra được. Nàng đang dùng tay ra hiệu nói chuyện nhỏ nhẹ với Thống lĩnh Ca San bên cạnh, ngón tay thon dài khẽ cong lên, tao nhã lại lanh lợi, thần thái thong dong.

Đúng lúc này, Tử Xuyên Ninh quay đầu lại, ánh mắt của hai người vừa vặn giao nhau giữa không trung. Hắn nhìn nàng, nàng nhìn hắn, trong một khoảnh khắc, thời gian đông cứng lại.

Cách chiếc bàn họp rộng lớn, họ im lặng nhìn chăm chú. Lúc này giờ phút này, mọi ngôn ngữ và giải thích đều là thừa thãi, trong đôi đồng tử đang nhìn nhau chứa đựng bao nhiêu tình cảm phong phú, đôi mắt đang bùng cháy ngọn lửa tình yêu ấy đã nói lên tất cả quá rõ ràng rồi.

Vào lúc này, tất cả mọi âm thanh đều biến mất, Tổng trưởng không tồn tại nữa, các quan chức cao cấp tụ hội không tồn tại nữa, gia tộc không tồn tại nữa, trong dòng người mênh mông, hắn chỉ nhìn thấy nàng, nàng cũng chỉ nhìn thấy hắn.

"Xin lỗi, tôi tới muộn." Tiếng nói vang lên ở cửa, vào khoảnh khắc đồng hồ sắp chỉ bảy giờ, Đế Lâm vội vã bước vào phòng họp.

Tử Xuyên Ninh đưa mắt ra hiệu với hắn, ánh mắt nhắm vào phía cửa, Tử Xuyên Tú lập tức hiểu ý nàng: Hội nghị kết thúc tôi đợi huynh ở cửa.

Hắn khẽ gật đầu, Tử Xuyên Ninh mỉm cười dịu dàng, lại quay đầu nói chuyện nhỏ nhẹ với Ca San, ngữ điệu dịu dàng, tựa như chưa có chuyện gì xảy ra.

Nhìn chăm chú nàng, Tử Xuyên Tú cảm thấy vô cùng đẹp mắt, một cảm giác ấm áp trong lòng đang lẳng lặng trôi đi.

Ngắm nhìn khuôn mặt trắng ngần của người con gái mình yêu, bất tri bất giác, đuôi mắt hắn đã ướt nhòe. Bao nhiêu gian khổ, bao lần sa trường tử chiến, mới đổi được khoảnh khắc đoàn tụ hôm nay. Hắn vứt bỏ hết thảy quá khứ đau thương và những điều không vui ra sau đầu, trong mắt chỉ còn thấy dung nhan xinh đẹp của Tử Xuyên Ninh, hắn cảm thấy một niềm hạnh phúc vô bờ.

"A Tú, A Tú!"

"A!" Như người mộng du bị đánh thức, Tử Xuyên Tú giật mình ngồi thẳng dậy, nhận ra đây là cuộc họp của Thống Lĩnh Xử.

Bên cạnh, Minh Huy nhìn hắn đầy vẻ nghi hoặc: "Cậu không sao chứ? Tôi gọi cậu mấy lần rồi đấy."

"A, không sao. Minh đại nhân có việc gì sai bảo ạ?"

"Không có việc gì gấp, chỉ là muốn cùng A Tú cậu tán gẫu vài câu thôi. Những ngày ở Viễn Đông vất vả lắm phải không?"

"A, đúng vậy, điều kiện ở Viễn Đông sao có thể sánh được với nội địa gia tộc..." Tử Xuyên Tú thuận miệng qua loa với Minh Huy, cảm thán con gái quả là có thiên phú làm diễn viên trời sinh, Tử Xuyên Ninh có thể thay đổi cảm xúc nhanh như vậy, vẫn thản nhiên trò chuyện cùng người bên cạnh, còn hắn lại không cách nào thoát ra khỏi khoảnh khắc kinh tâm động phách vừa rồi, đến nỗi lời gọi của Thống lĩnh Minh Huy bên cạnh cũng không nghe thấy.

Vừa trò chuyện với Thống lĩnh Minh Huy, ánh mắt Tử Xuyên Tú vẫn luôn liếc nhìn về phía đối diện, hắn đang chú ý từng cử chỉ, nụ cười của Tử Xuyên Ninh.

Nàng của hiện tại, không còn vẻ ngây thơ khờ dại thời thiếu nữ, cũng chẳng còn nhiều nỗi bàng hoàng hay đa sầu đa cảm. Nàng tràn đầy khí phách, lão luyện, nhạy bén và tự tin. Cô bé năm nào luôn ôm vạt áo hắn khóc lóc đòi "A Tú ca ca" giờ đã trưởng thành, sắp sửa nắm giữ toàn bộ Tử Xuyên gia tộc.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn dấy lên một cảm giác khó tả, tựa như vui lại tựa như buồn, không thể diễn tả bằng lời.

"Cộc cộc cộc." Tử Xuyên Tham Tinh khẽ gõ lên mặt bàn, tiếng bàn tán xôn xao trầm thấp trong phòng lập tức ngưng bặt.

"Người đã đông đủ. Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi!" Ông ngẩng đầu, mỉm cười nhìn mọi người: "Gần đây, tình hình gia tộc ta rất khả quan! Tin tốt liên tiếp truyền về. Ở phía Tây, Thống lĩnh Minh Huy đã đập tan cuộc tấn công của tướng Lưu Phong gia là Thái Ân Khắc, tiêu diệt hàng ngàn phỉ đồ Lưu Phong gia; ở phía Đông, Phó thống lĩnh Tử Xuyên Tú của chúng ta càng lập công lớn, hắn liên tiếp hạ hàng chục tòa thành ở Viễn Đông, tiêu diệt Lỗ Đế quân đoàn, Ross quân đoàn của Ma tộc, đánh đuổi Lăng Bộ Hư quân đoàn, thu phục toàn bộ lãnh thổ Viễn Đông. Ta đề nghị, tất cả chúng ta đứng dậy, vỗ tay cho chiến công anh dũng của tướng quân A Tú! Hắn đã rửa sạch nỗi nhục bại trận suốt bảy, tám trăm năm nay cho chúng ta, giành lại vinh quang cho gia tộc!"

Những người tham dự đồng loạt đứng dậy, cùng nhau vỗ tay.

Tử Xuyên Tú vội vàng đứng dậy khiêm tốn vài câu: "Tất cả đều nhờ vào uy đức của Tổng trưởng đại nhân, sự anh dũng của các tướng sĩ, vai trò cá nhân của con rất nhỏ bé, thắng lợi này thuộc về Tổng trưởng điện hạ, thuộc về các tướng sĩ ba quân chiến đấu quả cảm, con chỉ là may mắn mà thôi!"

Đây cũng là những lời sáo rỗng quen thuộc, vị tướng nào được khen thưởng cũng đều nói như vậy, chỉ có điều đặt vào Tử Xuyên Tú lại thấy không thích hợp lắm.

"Uy đức của Tổng trưởng" chẳng những không che chở Tử Xuyên Tú, mà năm xưa chính Tử Xuyên Tham Tinh đã tước đoạt quân chức, họ tên của Tử Xuyên Tú, phát lệnh truy nã khắp thế giới.

Giờ đây, những chuyện đó dường như chưa từng xảy ra, mọi người vui vẻ quây quần bên nhau, cùng hát ca ngợi ân uy ngút trời của Tổng trưởng đại nhân.

Tử Xuyên Tham Tinh nói: "Tất nhiên rồi, tuy Thống lĩnh Tú Xuyên đạm bạc danh lợi, nhưng gia tộc sẽ không bạc đãi công thần! Ta đã đạt được sự thống nhất ý kiến với Nguyên lão hội, sẽ tấn thăng A Tú lên làm Thống lĩnh - A Tú, ta nhớ năm nay con mới hai mươi hai tuổi? Sterling là người trẻ nhất trong hàng ngũ thống lĩnh của chúng ta, lúc cậu ấy vào Thống Lĩnh Xử cũng đã hai mươi ba tuổi rồi, phải không?"

Sterling mỉm cười gật đầu: "Trí nhớ của Điện hạ thật đáng khâm phục!"

Tử Xuyên Tham Tinh cười cười, nói tiếp: "Hai mươi hai tuổi đã nhờ chiến công mà tấn thăng làm Thống lĩnh, trong lịch sử gia tộc chưa từng có tiền lệ! A Tú, con lại phá thêm một kỷ lục nữa rồi!"

Ông vẫy vẫy tay, La Minh Hải lặng lẽ lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu đen từ trong túi, nhẹ nhàng đặt trước mặt Tử Xuyên Tú.

Nhìn vẻ mặt không tình nguyện ấy của hắn, người không biết lại tưởng Tổng thống lĩnh đang đi phát tiền tử tuất.

Tử Xuyên Tú khẽ mở hộp ra, một cặp quân hàm sao vàng và một cặp phù hiệu cổ áo hình lá nguyệt quế vàng rực hiện ra trước mắt, còn có một huân chương chiến công Nhã Lý Mai hạng nhất.

Đây là biểu tượng của Thống lĩnh gia tộc, chức vụ Thống lĩnh là chức vị cao nhất của quân nhân trong gia tộc, ngôi sao vàng chói lọi ấy đẩy một chỉ huy lên tầm cao tương xứng, cho thấy người này đã được tôi luyện qua bao năm tháng sa trường gian khổ, đã trưởng thành về quân sự, chính trị, có kinh nghiệm phong phú.

Mỗi quân nhân nhận được sao vàng Thống lĩnh sẽ không còn là một quân nhân đơn thuần nữa, anh ta trở nên khác biệt, có đặc quyền trong quân đội và dân chúng, nhận được sự tôn trọng và phục tùng, có tư cách tham gia mật thiết vào các quyết sách trọng đại quyết định sự sống chết của gia tộc.

Nhìn cặp quân hàm và phù hiệu cổ áo ấy, Tử Xuyên Tú cảm khái vô vàn, để đi đến bước đường hôm nay, bản thân đã phải trả cái giá bao nhiêu?

Hắn đang miên man suy nghĩ, Tử Xuyên Tham Tinh cười nói: "Trước nay đều là ta trao huân chương cho Thống lĩnh mới, hôm nay ta muốn làm điều gì đó khác biệt, để vị Tổng trưởng kế nhiệm trao huân chương cho A Tú. Mọi người nói xem, có được không?"

Các Thống lĩnh tham dự đồng thanh tán thưởng. Phần lớn họ đều biết câu chuyện tình cảm giữa Tử Xuyên Ninh và Tử Xuyên Tú, giờ đây chứng kiến bao phen trắc trở, anh hùng được minh oan, người có tình cuối cùng cũng thành thân thuộc, khung cảnh tốt đẹp này khiến ngay cả những vị quan cao cấp đã nếm trải bao sương gió cũng vô cùng cảm động.

Mọi người mỉm cười nhìn Tử Xuyên Tú, lại nhìn sang Tử Xuyên Ninh, ánh mắt đều đong đầy thiện ý và chúc phúc.

Tử Xuyên Ninh thướt tha đứng dậy, đi đến trước mặt Tử Xuyên Tú, hai người nhìn nhau, ai nấy đều có chút ngượng ngùng.

Tử Xuyên Ninh e lệ cúi đầu, khi nàng ngẩng lên, trên mặt đã ửng hồng nhàn nhạt, không dám nhìn thẳng vào mắt Tử Xuyên Tú, ánh mắt ngượng ngùng nhìn sang bên cạnh.

Nàng khẽ nhíu mày, dường như đang hồi tưởng lại những lời cần nói lúc này, giọng nói hơi run rẩy: "Ừm, Thống lĩnh Tú Xuyên, chúc mừng anh! Công lao và chiến tích của anh đã mang lại vinh dự và niềm kiêu hãnh, chúng tôi vì anh mà tự hào! Chúng tôi cần anh gia nhập, hy vọng anh có thể trở thành một phần của chúng tôi, chúng ta sẽ máu thịt gắn liền, vĩnh viễn không chia lìa!"

Đây là những lời Tổng trưởng đời thứ hai của gia tộc, Tử Xuyên Tinh, đã nói khi trao huân chương cho vị đại tướng nổi danh trong lịch sử Tử Xuyên gia là "Chiến thần" Nhã Lý Mai, về sau trở thành lời đối đáp tiêu chuẩn khi tấn thăng Thống lĩnh gia tộc.

Đây là lần đầu tiên Tử Xuyên Ninh trao huân chương cho người khác, vì căng thẳng mà nàng bỏ sót cả câu "Trung thành ắt sẽ được đền đáp", nhưng nhìn vẻ tươi cười của mọi người, không ai cảm thấy có gì không đúng cả.

Tử Xuyên Tú thầm buồn cười, nhưng bề ngoài lại vô cùng nghiêm túc. Hắn đứng thẳng người, nghiêm trang chào Tử Xuyên Ninh một cái: "Tôi kiên quyết tin rằng, sự nghiệp của chúng ta sẽ trường tồn. Tử Xuyên vạn tuế! Nguyện vì gia tộc phục vụ!"

Thế là phần đối đáp tiêu chuẩn kết thúc, Tử Xuyên Ninh mở chiếc hộp trên bàn ra, lấy phù hiệu cổ áo và quân hàm ra.

Vì Tử Xuyên Tú cao hơn nàng rất nhiều, nàng phải nhón chân lên mới giúp hắn đeo được, thế là cả người nàng như đang rướn sát vào người Tử Xuyên Tú, mái tóc dài xõa trên vai hắn.

Tử Xuyên Tú có thể ngửi thấy rõ hương thơm say đắm từ mái tóc nàng và hơi thở ấm áp, toàn thân hắn cứng đờ trong giây lát, đợi Tử Xuyên Ninh trao huân chương xong, hắn mới trút được gánh nặng.

Nghiêng đầu xem xét chiếc phù hiệu cổ áo do chính tay nàng đeo, Tử Xuyên Ninh tỉ mỉ chỉnh lại cho ngay ngắn. Nàng ngẩng đầu nhìn Tử Xuyên Tú, hai người nhìn nhau mỉm cười, ấm áp vô ngần, xung quanh vang lên những tràng pháo tay lưa thưa.

Lễ trao huân chương hoàn tất, Thống lĩnh Minh Huy ngồi cạnh Tử Xuyên Tú là người đầu tiên cười rạng rỡ bắt tay hắn: "Chúc mừng cậu, Thống lĩnh A Tú! Ngay từ bốn năm trước tôi đã biết chắc cậu sẽ có ngày hôm nay, chỉ là không ngờ cậu lại nhanh đến thế! Nếu người bạn cũ Phương Kính của tôi có thể tận mắt nhìn thấy cậu ngày hôm nay, không biết sẽ vui mừng đến thế nào! Hắn là người đắc ý nhất với đồ đệ như cậu đấy! Thật là tuổi trẻ tài cao!"

Nắm lấy tay ông, Tử Xuyên Tú cảm khái nói: "Minh đại nhân, sự dạy dỗ của ông và Phương Kính đại nhân đối với con, con trọn đời không quên."

Hắn nghĩ đến lần đầu tiên mình gặp Minh Huy, đó là cuộc họp Thống Lĩnh Xử bốn năm trước, so với cuộc họp đó, nhiều người đã không còn nữa: Thống lĩnh Phương Kính, Thống lĩnh Ca Ứng Tinh, Thống lĩnh Lôi Tấn, Tổng thống lĩnh Dương Minh Hoa.

Những người này, có người là tiền bối quan tâm mình như cha hiền anh cả, là những cột trụ trung lương chân chính của gia tộc; có kẻ lại là những tên địch âm hiểm tàn độc, những kẻ dã tâm ngầm chứa mưu phản. Nhưng dù là trung lương hay gian nghịch, thủy triều thời đại cuồn cuộn tiến lên, trước cái chết, họ đều bình đẳng như nhau.

Thuở ban đầu trong mắt mình, Thống lĩnh Phương Kính và Thống lĩnh Ca Ứng Tinh đều là những nhân vật kiệt xuất, họ gần như là những tấm gương hoàn mỹ không tì vết, toàn thân tỏa ra kim quang chói lọi. Làm sao có thể ngờ được, cuối cùng mình cũng giống như Thống lĩnh Ca Ứng Tinh mà mình từng ngưỡng mộ năm xưa, ngồi lên vị trí này, ngang hàng với họ.

Mình đã trải qua một quá trình gian nan nhường nào, trải qua bao nhiêu trắc trở và mưa gió. Người sẽ chết, cuộc đấu tranh giành quyền lực lại mãi mãi tiếp diễn. Trong số những người ngồi đây, ai sẽ là kẻ thù của mình, và ai sẽ là bạn của mình đây?

Tiếp đó, Sterling và Đế Lâm cũng tới chúc mừng, mọi người là người một nhà, tự nhiên không cần mấy lời khách sáo giả tạo, một ánh mắt, một nụ cười nơi khóe môi cũng đủ bày tỏ sự quan tâm vô tận.

Kế đến là La Minh Hải, Ca San, Bì Cổ, Lâm Băng và những người khác cũng đến chúc mừng, đây mới là những người cần phải ứng phó trọng điểm. Có những người dù không thể trở thành bạn bè, nhưng ít nhất đừng trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Đạo lý này ngay cả La Minh Hải cũng hiểu, khuôn mặt đen của hắn hiếm khi nở nụ cười gượng gạo: "Thống lĩnh A Tú tiến bộ nhanh thật đấy! Nhanh thế đã lặn lội tới đây rồi, chúc mừng nhé."

Tử Xuyên Tú mỉm cười nói: "Sau này còn nhờ đại nhân dạy bảo nhiều ạ!"

So ra, lời chúc của Lâm Băng là chân thành nhất: "A Tú có thành tựu ngày hôm nay, người ấy ở trên trời có linh thiêng, chắc chắn sẽ rất vui. Chúc mừng cậu!"

Đối diện với Lâm Băng, vị cấp trên cũ của mình, Tử Xuyên Tú đặc biệt cung kính, hắn khẽ nói: "Ca Ứng Tinh đại nhân là ân nhân, càng là tấm gương của con, không có ngài ấy thì không có con ngày hôm nay. Lâm đại nhân, cô là tiền bối của con, sau này cũng phải tiếp tục chỉ điểm cho con nhé!"

Khi bắt tay, hắn nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lâm Băng thật chặt, thời gian cũng lâu hơn bình thường, biểu thị rằng "chúng ta đều xuất thân từ vòng tròn Viễn Đông, mối quan hệ không tầm thường đâu nhé", khiến Tử Xuyên Ninh bên cạnh nhìn mà chỉ muốn xông tới giết người.

Sau một hồi hàn huyên và chúc mừng, các Thống lĩnh quay về vị trí cũ, Tử Xuyên Tham Tinh khẽ ho một tiếng, ra hiệu ông chuẩn bị nói tiếp.

"Lễ trao huân chương cho Thống lĩnh Tử Xuyên Tú là chương trình nghị sự đầu tiên của cuộc họp hôm nay, phần tiếp theo mới là trọng tâm của cuộc họp. Sterling, cậu báo cáo cho mọi người một chút về chiến dịch Long Kỵ Binh mà chúng ta sắp phát động đi."

Sterling đáp lời đứng dậy, lấy từ trong túi xách bên người ra một xấp tài liệu, phân phát cho mọi người, Tử Xuyên Tú cũng nhận được một phần.

"Các vị đại nhân xin lưu ý, tài liệu vừa phát xuống là tuyệt mật, mỗi bản tài liệu đều có đánh số, trước khi ra khỏi phòng họp này bắt buộc phải nộp lại."

Tử Xuyên Tú mở trang đầu tiên của tài liệu ra, quả nhiên ở góc dưới bên phải phát hiện ra số hiệu viết bằng mực đỏ nhỏ xíu: "7 - Thống lĩnh Tử Xuyên Tú".

Hắn rùng mình, biết đây là biện pháp phản gián phòng ngừa rò rỉ tin tức. Một là để đề phòng có thống lĩnh nào đó lúc ra về nhân lúc hỗn loạn không nộp lại tài liệu, vì ai cũng là nhân vật quyền cao chức trọng, rất khó truy cứu, giờ có số hiệu này rồi, ai không nộp là biết ngay. Hai là, hắn có thể chắc chắn tài liệu của những người khác chắc chắn có một điểm nào đó khác biệt nhỏ so với hắn, có thể là ngày phát động chiến dịch, hoặc địa điểm tập kết binh lực mấu chốt, hoặc tên của một vị tướng thống soái nào đó, tài liệu của mỗi người đều sẽ không giống nhau. Như vậy một khi trong số những người tham dự xuất hiện kẻ phản bội hoặc gián điệp - khả năng này rất nhỏ, nhưng thực sự tồn tại - thì các bộ phận tình báo phản gián có thể dựa vào thông tin bị rò rỉ để truy vết ngược lại, kẻ phản bội là ai sẽ rõ như ban ngày.

Theo lý mà nói, những người có thể tham dự cuộc họp đều là nhân vật từ cấp Thống lĩnh gia tộc trở lên, là những người có thể tin tưởng tuyệt đối. Vậy mà trong một cuộc họp như thế này vẫn phải áp dụng biện pháp phòng ngừa thận trọng đến vậy, đủ thấy tầm quan trọng của tài liệu này.

"Mật danh tác chiến: Long Kỵ Binh. Mục tiêu chiến dịch giai đoạn một: Chiếm lĩnh trận địa phòng ngự trên tuyến Hắc Sơn, Lam Thành, Tập Băng Thành ở phía Tây; chiếm lĩnh trận địa phòng ngự Tam Giác Châu của Lưu Phong gia; tiêu diệt năm mươi đến tám mươi liên đội quân quốc phòng và lực lượng chủ lực Thập Tự Quân của Lưu Phong gia, phá hủy tuyến phòng thủ phía Đông của Lưu Phong gia."

"Chiến dịch lần này dự kiến sẽ xuất động Biên phòng quân, Trung ương quân, Hắc Kỳ quân, quân đoàn Dự bị và thủy quân hồ Đa Luân, tổng cộng một trăm lẻ tám sư đoàn, trong đó bao gồm mười tám sư đoàn khinh kỵ binh, năm sư đoàn trọng giáp kỵ binh, tám mươi lăm sư đoàn bộ binh, hạm đội thủy quân hồ Đa Luân. Tổng cộng thủy, bộ, kỵ binh là chín trăm hai mươi nghìn người, không bao gồm nhân viên hậu cần và quân nhu. Hướng tấn công đột kích sẽ được chia thành ba tập đoàn quân tiến quân: Tập đoàn quân phía Nam, tổng binh lực ba trăm ba mươi nghìn người; Tập đoàn quân phía Bắc, binh lực hai trăm chín mươi nghìn người; Tập đoàn quân đột kích cánh sườn, binh lực sẽ là bốn trăm nghìn người."

"Tập đoàn quân phía Bắc sẽ phát động đợt tấn công đầu tiên, tiến hành nghi binh quy mô lớn vào khu vực Tập Băng Thành ở cánh trái chiến tuyến của địch, thu hút sự chú ý của quân địch, thu hút lực lượng dự bị tuyến hai của Lưu Phong gia đến chi viện. Khi cần thiết, Tập đoàn quân phía Bắc có thể chuyển sang phòng ngự tại chỗ, củng cố trận địa đã chiếm, cắt đứt liên lạc giữa Tập Băng Thành với đoạn giữa và cánh phải của tuyến phòng thủ địch, cô lập con đường giữa Tập Băng Thành và Lam Thành, khiến quân địch không thể tự do điều động quân đội."

"Trong vòng bốn ngày kể từ khi tập đoàn quân lộ Bắc phát động tấn công, Tập đoàn quân phía Nam sẽ đột phá từ cánh phải tuyến phòng ngự của địch: khu vực Gia Đốn, khu vực Hắc Sơn. Bắt buộc phải đột phá công sự biên phòng khu vực Hắc Sơn, chia cắt chủ lực quân đoàn quốc phòng số 28 của Lưu Phong gia, nhanh chóng tiến về Lam Thành, bắt buộc phải hạ được Lam Thành trong vòng hai tuần, tạo cơ hội cho tập đoàn quân đột kích đưa kỵ binh cơ động vào vây tiêu diệt quân đoàn 28 của địch. Ngoài ra, quân đoàn lộ Nam còn chịu trách nhiệm tiêu diệt sinh lực Lưu Phong gia đang đồn trú tại khu vực Gia Đốn, quét sạch hậu phương của quân ta, tạo điều kiện thuận lợi cho bộ đội phía sau của ta tiến lên và tiếp viện quân nhu lương thảo."

Cả phòng họp im phăng phắc, chỉ có giọng nói trầm thấp của Sterling vang vọng, cả hội trường chấn động.

Xuất động hàng triệu quân tác chiến, đây không nghi ngờ gì là một canh bạc liên quan đến sự sống chết của Tử Xuyên gia, thắng thì thống nhất thiên hạ, bại thì toàn quân bị tiêu diệt.

Lúc này, Đế Lâm đúng lúc chen lời vào: "Rất xin lỗi, tôi xin phép ngắt lời một chút, trước khi đại quân tiến lên, bộ đội tiên phong của chúng ta sẽ xuất quân trước. Bộ phận tình báo của Giám sát sảnh sẽ phái tám nghìn sĩ quan tình báo và đặc công thâm nhập vào sâu trong tuyến phòng thủ của Lưu Phong gia trước khi khai chiến. Họ sẽ chia thành hơn một trăm tiểu đội, mặc quân phục quân đội và cảnh sát Lưu Phong gia, mang theo nhiều nhiệm vụ khác nhau: ám sát sĩ quan, liên lạc viên đơn độc của địch; gây hỏa hoạn và hỗn loạn tại các thành phố của địch; tung tin đồn; tấn công bộ chỉ huy địch; ám sát chỉ huy quân đội địch; chiếm giữ những thành phố nhỏ và nút giao thông phòng vệ yếu kém, dẫn đường cho bộ đội tấn công của chúng ta, làm tê liệt mạng lưới chỉ huy và quân đội địch, gây ra hỗn loạn - cảm ơn, Thống lĩnh Sterling, mời tiếp tục."

Sterling gật đầu, hắng giọng: "Tổng tham mưu bộ ước tính, đối với đợt tấn công thứ nhất, thứ hai của quân ta, Lưu Phong Sương đã sớm dự liệu được. Nàng ta rất có thể đã thiết lập đủ loại phương án tác chiến trong tình huống khẩn cấp, bộ đội của nàng ta dù trong tình cảnh bị bao vây và chia cắt, dù chiến đấu đơn độc trong tình trạng tồi tệ nhất vẫn có thể duy trì trật tự. Tuy quân ta chiếm ưu thế về binh lực, nhưng muốn quân địch tan rã - Thập Tự Quân là bộ đội tinh nhuệ nhất của Lưu Phong gia - chúng ta e là phải trải qua một trận ác chiến. Để đạt được tốc chiến tốc thắng, đợt tấn công thứ ba là vô cùng cần thiết, cũng là bước cốt lõi và quan trọng nhất trong toàn bộ kế hoạch Long Kỵ Binh, sự thành bại của toàn bộ chiến dịch sẽ đè nặng lên vai tập đoàn quân đột kích."

Bản báo cáo mà Sterling đưa ra sau đó thực sự gây chấn động và khó quên.

Vào tháng mười hai mùa đông năm nay, khi hồ Đa Luân bắt đầu đóng băng, khu vực quân sự Đán Nhã đóng quân sát cạnh Lâm gia ở vùng đồi sông Tây Nam sẽ tiến hành diễn tập mùa đông theo thường lệ - lần diễn tập này tuyên bố với bên ngoài là để huấn luyện bộ binh dã chiến mùa đông đối phó với Lưu Phong gia, sẽ có quy mô chưa từng có.

Nhưng điểm khác biệt với trước đây là, lần này sẽ không còn là diễn tập nữa, mà là thực chiến. Cùng lúc với việc tập đoàn quân Nam, Bắc phát động tấn công, chỉ cần lệnh truyền xuống, ba mươi mốt sư đoàn bộ binh, tám sư đoàn kỵ binh, mười một lữ đoàn đặc biệt, ba mươi lăm tiểu đội đột kích đặc biệt tập kết tại khu vực quân sự Đán Nhã sẽ lập tức xuất quân, đột phá tuyến phòng thủ phía Đông mỏng manh của Lâm gia, cuồn cuộn tiến về phía Tây.

Mục tiêu cuối cùng của cuộc tấn công quân sự không phải là Hà Khâu, mà là thâm sâu trong nội địa Lưu Phong gia.

Tập đoàn quân đột kích sẽ hành quân dã chiến nhanh chóng xuyên qua lãnh thổ của Lâm gia ở Hà Khâu, tiến vào sâu nội địa Lưu Phong gia trong đội hình chiến đấu, nhanh chóng vượt sông Cổ Tang và thiết lập chiến tuyến dọc theo tuyến đường con sông, kiểm soát chặt chẽ hai bên bờ sông, chiếm lấy bến đò Biệt Tân trên sông Cổ Tang, ngăn chặn Lưu Phong gia điều động các đơn vị sinh lực mới từ sâu trong nội địa đến chi viện cho Lưu Phong Sương, cũng ngăn chặn tàn quân của Lưu Phong Sương sau khi tan rã bỏ chạy về nước. Đồng thời, từ vị trí trên cao uy hiếp Viễn Kinh, khiến Viễn Kinh không dám chia quân chi viện cho Lưu Phong Sương.

Có người phát ra tiếng kêu kinh ngạc khe khẽ, có người mở to mắt, trong phòng họp lập tức vang lên tiếng bàn tán xôn xao.

Điều này quá bất ngờ, tuyến đường tấn công không còn là tuyến phòng thủ Tây Bắc vốn vẫn thường giao chiến nữa, mà xuyên qua lãnh thổ trung lập của Lâm gia vốn không hề phòng bị để tấn công Lưu Phong gia. Thông qua một cuộc đại vu hồi siêu cấp, một lượng lớn kỵ binh dã chiến đột ngột xuất hiện ở vùng phụ cận Viễn Kinh, đây quả thực là một ý tưởng hết sức táo bạo!

Minh Huy giơ tay lên: "Quân ta phải đi qua lãnh thổ Lâm gia, nếu Cục Bảo vệ Lâm gia xuất binh can thiệp thì phải làm sao?"

Đế Lâm trả lời: "Theo những gì chúng ta được biết, trên biên giới giữa Lâm gia và Tử Xuyên gia chúng ta chỉ có một số lượng nhỏ bộ đội biên phòng canh gác, tuyến phòng thủ rất lỏng lẻo. Quân ta nên cố gắng tránh xung đột với quân đội Lâm gia, nhanh chóng đi qua những đoạn không thiết lập trạm gác và quân đội. Đồng thời, quân đội không đi qua thành phố, không đi qua chợ búa, cố gắng không làm kinh động đến quân đội và chính quyền Lâm gia, không được cướp bóc trên lãnh thổ Lâm gia, binh quý thần tốc. Nếu mọi việc suôn sẻ, chỉ cần một tuần là có thể xuyên qua lãnh thổ Lâm gia để đến biên giới Lưu Phong gia."

"Đội cảnh vệ địa phương ở nội địa Lưu Phong gia đã tính đến chưa?"

"Vì Hà Khâu không có ý định mở rộng ra bên ngoài, nên Lưu Phong gia không bố trí trọng binh tại biên giới với Hà Khâu, chỉ có một số ít bộ đội dự bị tuyến hai được huấn luyện và trang bị rất kém. Dùng đại quân tinh nhuệ đột kích mạnh, không khó để đột phá."

"Nếu dọc đường gặp phải bộ đội Lâm gia, họ phát động tấn công chúng ta thì phải làm sao?"

"Khả năng này không lớn. Lâm gia giữ vững phương châm phát triển hòa bình, lấy thương nghiệp lập quốc, thực lực quân sự không mạnh, trong trường hợp không nhận được lệnh, quân đội của họ không dám chủ động khiêu khích quân đội nước ta. Cùng lúc Hà Khâu nhận được báo cáo, các nhà ngoại giao của chúng ta sẽ ngay lập tức đảm bảo với Lâm thị gia tộc theo cách đáng tin cậy nhất rằng, các hành động quân sự trên tuyệt đối không nhắm vào Lâm gia, chúng ta chỉ mượn đường đi qua, và sẽ bồi thường mọi tổn thất gây ra cho lãnh thổ Lâm gia do quân đội chúng ta quá cảnh. Nhưng nếu quân đội Lâm gia dám có bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội ta, bốn mươi vạn đại quân của chúng ta sẽ không chút do dự quay mũi giáo thẳng tiến Hà Khâu!"

Ca San lộ vẻ chán ghét: "Nước ta cũng chưa tuyên chiến với Hà Khâu, dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy để đe dọa một quốc gia hòa bình, đây là hành vi vô lại."

Sterling mặt hơi đỏ lên, Đế Lâm thản nhiên: "Chúng ta coi trọng kết quả chứ không phải quá trình. Để kết thúc cuộc chiến loạn gần hai trăm năm nay trên đại lục, dùng chút thủ đoạn phi thường là điều khó tránh khỏi."