Sáng sớm ngày 18 tháng 6 năm 784, Bạch Xuyên rời khỏi thành từ cửa Tây của Đế Đô.
Vì trách nhiệm chuyến đi này rất trọng đại, Tử Xuyên Ninh và Đế Lâm đều tỏ ý muốn phái bộ đội hộ tống cô trở về Viễn Đông, nhưng đều bị Bạch Xuyên từ chối.
Tại vùng bị chiếm đóng, dù có cả quy mô sư đoàn quân đội hộ tống cũng khó lòng đảm bảo an toàn, trái lại, một tiểu phân đội tinh nhuệ lẻn vào tiến bước lại an toàn hơn.
Đã đi dọc đường tới đây đều bình an vô sự, Bạch Xuyên tin rằng, lộ trình quay về cũng sẽ thuận buồm xuôi gió.
Trước mắt là đất trời bát ngát không biên giới, con đường bụi vàng cuồn cuộn dẫn tới tận chân trời nơi mắt không nhìn thấy được. Gió mát hiu hiu thổi bay mái tóc trước trán thiếu nữ, ngoảnh đầu nhìn lại tòa thành lầu Đế Đô nguy nga, vị nữ tướng trẻ tuổi gánh vác trọng trách bỗng dấy lên nỗi hoang mang không tên.
Cô lắc đầu, vứt bỏ hết thảy những suy tư vô ích đó ra sau đầu, thúc ngựa dọc theo đại lộ tiến về phía Tây.
Trước mặt cô là một ngã ba đường, bên trái dẫn về Tây Nam, bên phải dẫn về phía Bắc, Bạch Xuyên chọn con đường bên phải.
Đi chưa được mấy bước, phía sau truyền đến tiếng kêu đầy lo lắng của người dẫn đường Brown: "Đại nhân Bạch Xuyên, ngài đi nhầm đường rồi! Đi Danya phải đi con đường bên trái."
Bạch Xuyên ghì cương ngựa, ngoảnh đầu lại: "Ta vốn không phải muốn đi Danya."
"Nhưng đại nhân Sterling đã bảo với tôi..."
Vị nữ tướng trẻ cười đầy áy náy, nụ cười vô cùng sảng khoái: "Xin lỗi, ta đã không nói thật với đại nhân Sterling. Thực ra đích đến thực sự không phải là Danya, mà là Lam Thành ở Tây Bắc."
Nhìn biểu cảm kinh ngạc của Brown, như sợ hắn chưa đủ ngạc nhiên, Bạch Xuyên bổ sung thêm một câu rành mạch rõ ràng: "Người chúng ta thực sự cần gặp chính là Lưu Phong Sương."
Tây Bắc là vùng đất màu mỡ của Tử Xuyên gia, từ xưa đã nổi tiếng về lương thực và chiến mã tốt. Bạch Xuyên đây là lần đầu tiên đến Tây Bắc. Dọc đường đi, những cánh đồng bát ngát, mương rãnh chằng chịt, những nông phu cày cấy trên cánh đồng trông như những đốm nhỏ trong sắc xanh vàng. Mục đồng cưỡi trâu nước thong dong trên con đường làng, hậu cảnh là chân trời xanh biếc.
Vốn luôn ở nơi sa trường đao quang kiếm ảnh, cảnh tượng điền viên mục ca yên bình này thực sự khiến Bạch Xuyên lần đầu đến Tây Bắc phải say đắm.
Vùng đất xinh đẹp và trù phú này, ba trăm năm trước lại là chiến trường tàn khốc. Khi đi qua một gò cao hay bình nguyên nào đó, luôn có những cư dân địa phương nhiệt tình giới thiệu với Bạch Xuyên rằng đây từng là khu vực trọng điểm giao tranh ác liệt giữa Tử Xuyên quân và Minh thị quân năm xưa.
Một tấm bia tưởng niệm bên đường cũng đang nhắc nhở người qua lại rằng, khi hưởng thụ cuộc sống hòa bình, chớ quên những chiến sĩ đã hiến dâng sinh mệnh vì hòa bình đó.
Sách sử ghi chép lại, không lâu sau cuộc chiến Lam Hà dẫn đến sự sụp đổ của Quang Minh Hoàng Triều, Tây Bắc lại bùng nổ một cuộc chiến tàn khốc nữa.
Để tranh giành quyền kiểm soát Tây Bắc, Tử Xuyên Vân sau khi độc lập đã tích cực mở rộng thế lực, dẫn đến cuộc chiến kịch liệt với chư hầu Tây Bắc là Minh Lâm.
Cuộc chiến diễn ra vô cùng tàn khốc, kéo dài suốt hai năm ròng. Cuối cùng, ngay cả Tả Gia Minh vương và Lưu Phong quân cũng tham gia vào cuộc chiến chống lại Minh Lâm. Quân đội Minh thị tác chiến hai mặt trận rốt cuộc không chống đỡ nổi, trong trận quyết chiến, Tử Xuyên quân đánh tan quân chủ lực của Minh thị. Minh thị đại bại.
Theo lệ thường, trong những cuộc tranh hùng chư hầu kiểu này, phe thất bại đều bị kẻ thắng chém cỏ tận gốc để trừ hậu họa, nhưng Tử Xuyên Vân thời khai quốc lại có khí phách khoan dung hiếm thấy ở những bậc quân vương hùng vĩ. Ông khoan dung tiếp nhận sự đầu hàng của hậu nhân Minh Lâm, ban cho họ đãi ngộ hậu hĩnh.
Minh thị nhất tộc vô cùng cảm kích, thề nguyện đời đời kiếp kiếp hiệu trung Tử Xuyên gia tộc, vĩnh viễn không phản bội.
Để báo đáp ân huệ của Tử Xuyên gia, đông đảo con cháu Minh thị đầu quân vào Tử Xuyên quân, chinh chiến bốn phương cho Tử Xuyên gia, đổ máu nơi sa trường, dùng sinh mệnh để thực hiện lời thề, trung thành tận tụy báo đáp Tử Xuyên.
Trong số họ không thiếu những bậc tướng tài xuất chúng, đã bộc lộ tài năng trong Tử Xuyên quân, thống lĩnh biên phòng Tây Bắc hiện tại là Minh Huy chính là hậu nhân của Minh thị.
Quá trình Tử Xuyên gia chinh phục Tây Bắc đã chứng minh, đao kiếm chỉ có thể tạm thời chinh phục thể xác con người, nhưng chính sách hoài nhu ân uy song hành mới có thể vĩnh viễn chinh phục tâm hồn con người.
Liên tưởng đến thời thế hiện tại, Bạch Xuyên cảm thấy lạnh sống lưng: Ma tộc sở hữu quân thế hùng mạnh, nếu chúng cũng biết cách cai trị nhân loại bằng cách kết hợp cương nhu, chứ không chỉ một mực giết chóc và cướp bóc, thì chuyện Ma tộc thống trị toàn đại lục không phải là không thể xảy ra.
Dọc đường đi qua các thôn làng và thành phố đều là lãnh địa của Tử Xuyên gia, chiếu theo thân phận của Bạch Xuyên, cô hoàn toàn có thể trưng ra chứng nhận, quan lại và quý tộc địa phương cũng rất vui lòng tiếp đãi một vị tướng Hồng Y Kỳ Bản đến từ Viễn Đông.
Nhưng xuất thân là quân nhân, Bạch Xuyên có sự chán ghét bẩm sinh với những xã giao quan trường, cô thích giao thiệp sảng khoái với những người thẳng thắn, không thích những kiểu xã giao vòng vo tam quốc mà lại nhạt nhẽo trên quan trường.
Dọc đường, cô và những người tùy tùng đều tá túc trong nhà dân và nhà trọ, không hề kinh động đến chính quyền địa phương.
Theo quan sát của Bạch Xuyên, so với vùng Đông Nam và Cận Kỳ đã bị chiếm đóng, lòng dân Tây Bắc còn khá ổn định, không xuất hiện làn sóng tị nạn và hoảng loạn quy mô lớn, vật giá thị trường và trật tự trị an trong thành phố cũng giữ mức bình thường.
Người dân Tây Bắc có lòng tin lớn hơn vào quân đội gia tộc, họ không tin lắm rằng Đế Đô sẽ bị Ma tộc chiếm lấy, nhất là sau khi Đế Đô đại thắng.
Tại các quán ăn và nhà hàng trên đường, đâu đâu cũng bàn tán về chiến tranh, người dân Tây Bắc có một sự lạc quan tự tin mù quáng, khi Bạch Xuyên hỏi người khác về quan điểm đối với thời cuộc, đại đa số mọi người đều cho rằng Ma tộc không thể nào chiếm được Đế Đô.
Nhưng rất kỳ lạ, bách tính lại có một dự cảm rằng Tây Bắc tất sẽ nghênh đón một trận đại chiến, trận đại chiến mang tính quyết định với Ma tộc sẽ diễn ra tại Tây Bắc. Một lời đồn đại dậy sóng: "Chiến tranh tất sẽ tới!"
So với sự hoảng loạn ở Đông Nam, bách tính Tây Bắc thì bình tĩnh hơn nhiều, khắp các nơi, mọi người đều đang âm thầm chuẩn bị công việc.
Lệnh trưng tập cuối cùng của Tử Xuyên gia đã ban xuống, khắp các thành thị nông thôn, bất kể quý tộc hay bình dân, bất kể công nhân, nông dân, thương nhân, họ đều chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào để phụng mệnh khoác lên mình chiến bào.
Dù ở đâu, ngựa chiến và khôi giáp đều là chuyện hệ trọng hàng đầu mà mọi người quan tâm, thợ rèn ngày đêm bận rộn rèn tấm sắt và chế tạo trọng giáp. Lệnh cấm vũ khí thời bình đã bị bãi bỏ, gần một nửa đàn ông trên phố đều mang theo mâu, đao, kiếm, rìu hoặc lao. Tình cảnh đó giống như họ lo lắng khi chiến tranh bùng nổ sẽ không kịp về nhà lấy vũ khí vậy.
Nhìn thấy tình cảnh này, Bạch Xuyên vô cùng an lòng. Cô tin chắc rằng, chỉ cần dân chúng còn giữ được tinh thần thượng võ, quốc gia tuyệt đối sẽ không diệt vong.
Khi Bạch Xuyên đến biên giới, cô phát hiện gần đường biên giới có dấu vết của một lượng lớn người ngựa từng hạ trại, quần áo, lều trại, rác thải và các loại tạp vật bị vứt bỏ ngổn ngang trắng xóa một vùng.
Cô hỏi người lính biên phòng đang trấn thủ ở cửa ải. Người này trả lời: "Đại nhân, nếu người đến sớm hai ngày, thì còn được mở mang tầm mắt hơn! Dòng người chạy nạn nhiều tới mức phủ kín đất trời, tiếng khóc vang tận trời xanh."
Hàng triệu người dân từ Đế Đô và vùng Đông Nam chạy nạn về phía Tây. Ban đầu biên phòng quân của Tử Xuyên gia còn tổ chức ngăn chặn, nhưng dân chạy nạn ngày một nhiều, ùn ùn đổ về biên giới như hồng thủy sóng thần.
Đối mặt với đao thương của lính biên phòng, già trẻ gái trai đều mở to đôi mắt sợ hãi, họ sợ hãi đao kiếm của binh sĩ, nhưng càng sợ Ma tộc phía sau lưng hơn. Họ không chịu rời đi.
Hàng chục vạn người ăn bờ ngủ bụi nơi dã ngoại, thiếu ăn thiếu mặc, không có gì che chắn, bị mưa xối xả, bị nắng thiêu đốt, rồi tiếp đó là bệnh dịch hoành hành, rất nhiều người chết vì đói và dịch bệnh, mỗi ngày đều có một chuỗi dài thi thể được khiêng ra khỏi trại tị nạn. Người già trẻ nhỏ, cảnh tượng không nỡ nhìn.
Nhìn thấy cảnh tượng này, thống lĩnh biên phòng Minh Huy đến thị sát đã rơi lệ.
"Chúng ta vô năng, không thể ngăn cản Ma tộc, con dân gia tộc phải lìa bỏ quê hương lưu vong nơi đất khách, đây là nỗi nhục của quân nhân Tử Xuyên, không phải lỗi của dân chúng. Chúng ta có quyền gì mà ngay cả con đường thoát thân của họ cũng muốn cắt đứt chứ?"
Ông hạ lệnh cho quân biên phòng mở chốt trạm. Thậm chí đích thân đến thương nghị với Lưu Phong Sương, khẩn cầu bà tiếp nhận người tị nạn của Tử Xuyên gia nhập cảnh, Lưu Phong Sương đã sảng khoái đồng ý.
Bạch Xuyên vô cùng kinh ngạc: "Đại nhân Minh Huy thực sự đã làm vậy sao?"
Buông thả dân chúng vượt biên trái phép quy mô lớn, tự ý hội kiến liên lạc với tướng lĩnh địch quốc, tội nào cũng đủ để đưa Minh Huy lên tòa án quân sự.
Trong lòng Bạch Xuyên, Minh Huy vốn nổi tiếng là kẻ cẩn trọng quá mức và là vị tướng thường xuyên bại trận, bất kể đối mặt với Ma tộc hay Lưu Phong Sương, kết cục duy nhất của ông ta chỉ là tháo chạy và thảm bại.
Vào thời khắc phi thường đầy nguy nan này, vị tướng nhu nhược đó lại có một mặt dũng cảm như vậy, điều này thực sự khiến Bạch Xuyên kinh ngạc.
Nhưng so với Minh Huy, cô càng khâm phục Lưu Phong Sương hơn.
Dù Tây Bắc trù phú, sản xuất nhiều lương thực, nhưng hàng triệu người tị nạn ùa vào, thế tất sẽ gây ra đủ loại rắc rối cho khu vực quản lý của Lưu Phong Sương, trật tự trị an giảm sút, sự thiếu hụt về y tế, lương thực và nhu yếu phẩm đều là những vấn đề rất đau đầu.
Lưu Phong Sương mở rộng vòng tay, tiếp nhận những người dân không thân không thích đến từ địch quốc đó, sự bao dung và hào hiệp này, đâu chỉ một câu "thâm minh đại nghĩa" là hình dung hết được.
Vào thời khắc nguy cấp, vứt bỏ oán thù nhiều năm giữa Lưu Phong và Tử Xuyên, trên người vị tướng lĩnh cấp cao của nhân loại này, tỏa sáng ánh hào quang cao quý của lương tri và nhân tính.
Xuất phát từ Đế Đô, trải qua bảy ngày lặn lội, Bạch Xuyên đã đến biên giới Lam Thành phía Tây Bắc.
Dưới những hàng bạch dương đặc trưng của Tây Bắc, một đội binh sĩ tuần tra Lưu Phong quân đã tiến hành kiểm tra họ.
Bạch Xuyên chưa từng đến miền Tây, đây là lần đầu tiên cô gặp binh sĩ Lưu Phong gia, trong lòng tràn đầy sự hiếu kỳ đối với họ.
Không biết có phải được chọn lựa kỹ lưỡng để đại diện cho hình ảnh quốc gia hay không, binh sĩ biên phòng Lưu Phong gia đều rất cao lớn vạm vỡ, họ mặc quân phục màu đỏ tươi, một sợi dây đai màu trắng sáng bóng vắt chéo từ vai phải xuống thắt lưng, mã đao đeo chéo bên hông. Binh sĩ tuần tra biên giới ngồi trên lưng ngựa, mắt nhìn thẳng, oai phong lẫm liệt, khí phách nam nhi tràn đầy.
Trong lúc kiểm tra, binh sĩ biên phòng phát hiện vũ khí Bạch Xuyên mang theo, họ rất bực bội cảnh cáo: "Mang vũ khí vào Lam Thành là phạm pháp, chúng tôi phải tịch thu!"
Bạch Xuyên đành phải lấy chứng nhận ra: "Các vị sĩ quan, chúng tôi là quân quan Tử Xuyên gia, vũ khí là chúng tôi mang theo để phòng thân, xin hãy thông cảm."
"Quân quan Tử Xuyên gia?" Nhìn Bạch Xuyên, các binh sĩ mở to mắt. Họ thực sự khó lòng liên tưởng cô gái nhỏ nhắn xinh xắn trước mắt với quân nhân.
Sĩ quan tò mò lật xem chứng nhận của Bạch Xuyên, đọc từng chữ từng chữ: "Bạch Xuyên, Viễn Đông quân, Hồng Y Kỳ Bản..."
Binh sĩ lại phát ra một tiếng thán phục. Họ biết, Hồng Y Kỳ Bản là quan rất lớn rồi, còn lớn hơn cả sư trưởng của Lưu Phong gia, đó chẳng khác nào nhân vật sống trên mây trên trời, là điều mà những binh sĩ cấp thấp như họ không thể nào với tới được.
Trong ánh mắt họ nhìn tới, đã mang theo hương vị của sự kính sợ.
Sĩ quan cung kính trả lại chứng nhận cho Bạch Xuyên: "Đắc tội, đại nhân. Ngài từ Viễn Đông tới, bên đó rất gian khổ phải không?"
"Đúng vậy, điều kiện ở Viễn Đông gian nan, nhưng chúng tôi vẫn đang kiên trì." Bạch Xuyên nhận lại chứng nhận, cất đi: "Xin vị sĩ quan thông báo một tiếng, chúng tôi là tín sứ của Tử Xuyên gia, muốn cầu kiến điện hạ Lưu Phong Sương."
"Đại nhân, Nguyên soái điện hạ thân phận tôn quý, không phải hạng người như chúng tôi có thể tiếp cận, nhưng tôi có thể thay mặt thông báo. Xin hỏi ngài chịu sự sai phái của đại nhân nào tới? Để khi thông báo chúng tôi cũng dễ giải thích."
"Xin vị sĩ quan thông báo, sứ giả của Viễn Đông thống lĩnh Tử Xuyên gia là Tử Xuyên Tú đã đến. Nhờ cậy cả vào ngài."
"Ngài là sứ giả của đại nhân Tử Xuyên Tú?"
Nghe thấy tên Tử Xuyên Tú, binh sĩ nghiêm trang kính phục, họ đồng loạt xuống ngựa, hành một lễ với Bạch Xuyên.
Chưa đầy ba tháng trước, Tử Xuyên Tú tại Lan Thương Giang đánh bại quân đội Lưu Phong Sương tơi bời, khiến vị danh tướng bất bại phải nếm trải thất bại thảm hại đầu tiên trong đời, trận chiến này lập tức đưa Tử Xuyên Tú bước vào hàng ngũ danh tướng hạng nhất đương thời.
Sau đó, trong lúc nguy nan, chàng lại một lần nữa đảm nhiệm chức Viễn Đông thống lĩnh, đơn độc lãnh một quân đoàn tại Viễn Đông kháng cự Ma tộc, sự kiên cường nhẫn nại và dũng cảm đó xứng đáng là đại diện kiên định nhất của nhân loại trong việc kháng cự Ma tộc, ngay cả những binh sĩ Lưu Phong từng là kẻ địch cũng dành cho chàng sự kính trọng vô vàn.
