Đoàn người đi trên con đường núi gập ghềnh, do khu vực này không cần lo lắng về các đội tuần tra của Ma tộc, cũng không cần che giấu tung tích, nên mọi người đều rất yên tâm, ai nấy đều hăng hái phấn khởi. Bất chợt, phía sau đội ngũ vang lên tiếng vó ngựa lanh lảnh, kỵ binh đảm nhiệm vai trò hậu vệ chạy lên báo cáo: "Một tên bán thú nhân đang cưỡi ngựa hướng về phía chúng ta!"

Tử Xuyên Tú tâm niệm khẽ động, ra lệnh cho đội ngũ dừng lại. Trong ánh ban mai, một kỵ binh bán thú nhân xuất hiện ở cuối con đường nhỏ. Từ đằng xa, hắn đã gọi lớn: "Quang Minh các hạ, xin hãy dừng bước." Đám binh sĩ dạt ra một bên nhường đường, cho phép hắn phóng ngựa chạy thẳng tới trước mặt Tử Xuyên Tú vài bước. Tử Xuyên Tú nhận ra, đây chính là chàng trai trẻ đã dẫn đường cho mình ngày hôm qua. Hắn nhảy xuống ngựa, rảo bước đi tới chỗ Tử Xuyên Tú, hành lễ rồi nói: "Quang Minh đại nhân, Bố Đan trưởng lão của chúng tôi mời ngài quay lại, có việc gấp cần thương lượng."

Tử Xuyên Tú lấy làm lạ hỏi: "Có biết là chuyện gì không?"

Kỵ binh bán thú nhân không biết, hắn chỉ vô cùng cố chấp và khẩn khoản yêu cầu Tử Xuyên Tú theo hắn quay về, nói trưởng lão đã căn dặn, có việc vô cùng quan trọng, cầu xin Quang Minh đại nhân hãy đi cùng. Tử Xuyên Tú đang do dự, bán thú nhân Đức Luân trong đội cũng bước lên nói: "Đã là lời trưởng lão nói, Quang Minh Tú, chúng ta vẫn nên quay lại một chuyến, cũng không mất bao nhiêu thời gian đâu."

Đức Luân là ân nhân cứu mạng của Tử Xuyên Tú, hắn không thể không nể mặt ông. Hắn gật đầu nói: "Được."

Hắn ra lệnh cho mọi người quay đầu trở lại.

Đoàn người trở lại cửa thôn, cũng không vào thôn nữa, chỉ dừng lại ở cửa thôn một lát rồi đi thẳng về hướng Thánh Miếu. Điều này làm đám bán thú nhân trong thôn hoảng sợ, lũ lượt chạy ra ngăn cản, nói rằng không thể để nhiều binh sĩ vũ trang như vậy tiến vào Thánh Miếu.

Lúc này Bạch Xuyên nói với họ: "Là Bố Đan trưởng lão của các người mời Quang Minh đại nhân của chúng tôi tới, chúng tôi là tùy tùng của đại nhân. Nếu không cho chúng tôi đi theo, vậy thì đại nhân chúng tôi cũng không đi nữa - các người tự liệu mà làm!" Nói xong, nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ, không biết phải làm sao của đối phương, cô cảm thấy vô cùng đắc ý: Đây chính là lời mà Bố Sâm, thôn trưởng của ngôi làng ngày hôm trước đã nói, giờ đây cô gần như đem trả lại y nguyên cho đám nhà quê này, cái cảm giác hả hê đó thật không gì diễn tả nổi.

Kết quả là không còn ai ngăn cản nữa, đoàn người Tử Xuyên Tú hùng hổ tiến vào Thánh Miếu. Tuy nhiên, để tỏ lòng tôn kính với Thánh Miếu, khi đi qua khu rừng bia đá đó, Tử Xuyên Tú ra lệnh cho tất cả mọi người xuống ngựa, đi bộ qua.

Khi vào miếu, hắn cũng chỉ dẫn theo Bạch Xuyên, Roger và Đức Luân ba người, những người khác đều đợi dưới chân núi.

Bố Đan trưởng lão và Bố Sâm thôn trưởng đều đón họ ở cửa miếu. Tử Xuyên Tú nhận thấy, vị thủ lĩnh bán thú nhân Viễn Đông trẻ tuổi đó sắc mặt vô cùng nặng nề, còn về phía Bố Sâm thôn trưởng nóng tính kia, thì càng có vẻ sốt ruột đến mức dường như lông lá trên người sắp bốc cháy đến nơi. Vì thế Tử Xuyên Tú biết, chắc chắn đã có chuyện xảy ra.

Hắn cố tình giả vờ như không thấy, ung dung thong thả giới thiệu thân phận của Roger và Bạch Xuyên với họ. Còn về phần Đức Luân, từ thời kỳ Liên quân Viễn Đông, mọi người đã quen biết nhau rồi, đương nhiên cũng có màn xã giao, mọi người một hồi: "Ngưỡng mộ đã lâu, thất lễ thất lễ, đại danh của ngài tôi nghe như sấm bên tai!", rồi tranh nhau nhường chỗ ngồi ("Ngài mời trước, xin mời ngồi ghế trên", "Không không, vẫn là ngài mời trước!"), chia khách chủ ngồi xuống, dâng trà...

Dưới sự khách sáo cố ý của Tử Xuyên Tú, quy trình này diễn ra vô cùng dài dòng. Hắn nhìn thấy Bố Sâm thôn trưởng sốt ruột đến mức nhãn cầu sắp lồi ra ngoài, khuôn mặt đen nhẻm đỏ bừng lên, mồ hôi trên trán không ngừng nhỏ xuống. Ông ta mấy lần định nói gì đó nhưng đều bị ánh mắt của Bố Đan bên cạnh ngăn lại.

Đợi đến khi những lời khách sáo của mọi người đã nói gần xong (thực ra là Tử Xuyên Tú cảm thấy trêu chọc họ cũng đủ rồi), hắn mới từ tốn hỏi: "Trưởng lão triệu tập chúng tôi đến đây, không biết có gì chỉ giáo?"

Chưa đợi Bố Đan trả lời, Bố Sâm nóng tính đã thốt lên: "Không xong rồi, đại sự không xong rồi! Lũ nhãi Ma tộc muốn ra tay với Thánh Miếu của chúng ta!"

Bố Đan trách móc nhìn ông ta một cái, nói: "Bố Sâm, trước mặt khách quý, ngươi quá thất lễ rồi." Bố Sâm cao lớn vạm vỡ vậy mà lại tỏ ra vô cùng sợ hãi vị bán thú nhân trẻ tuổi thấp bé này, ấp úng không dám lên tiếng nữa.

Sự việc là thế này, sáng nay, chúng tôi vừa nhận được thông báo của tộc Tá Y (Zoi) ở các ngôi làng lân cận, đoàn thứ 73 của Ma tộc đóng quân tại tỉnh Minsk đã tiến về phía chúng ta. Dựa vào biểu hiện trên đường đi và hướng hành động của chúng, rất có khả năng chúng nhắm vào Thánh Miếu của chúng ta.

Tử Xuyên Tú nhíu mày nói: "Điều này không có lý. Ma tộc không phải kẻ ngốc, hẳn phải biết nếu chúng ra tay với Thánh Miếu thì sẽ có hậu quả gì. Cho dù Ma tộc có lợi dục huân tâm, muốn ra tay với thánh địa của Viễn Đông, nhưng theo những gì tôi thấy - xin thứ cho tôi mạo muội - mặc dù Thánh Miếu là thánh địa của Viễn Đông, nhưng trong miếu đâu có vật gì quý giá đáng để chúng lặn lội đường xa đến cướp đoạt chứ!"

Bố Đan và Bố Sâm nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Bố Đan lên tiếng: "Quang Minh các hạ, ngài không biết đó thôi. Trong Thánh Miếu không chỉ thờ phụng tượng Phật của Aotie đại thần và tro cốt của các anh liệt tổ tiên chúng tôi qua các đời, mà còn cất giữ một số thánh vật mà các vị thần để lại cho tộc Zoi chúng tôi từ thời cổ đại, lưu truyền từ tổ tiên chúng tôi xuống - chúng có ma lực bí ẩn không thể tin nổi, giá trị không thể đong đếm. Đây vốn dĩ là cơ mật cao nhất của tộc Zoi chúng tôi, nhưng không hiểu sao, Ma tộc rõ ràng đã biết rồi."

Tử Xuyên Tú kinh ngạc nói: "Thời cổ đại? Ý ông là, mãi đến..."

"Đúng, chính là thời đại của các vị thần!" Bố Đan từng chữ từng chữ nói, trong giọng nói mang theo sự kiêu hãnh vô bờ: "Aotie đại thần ban bảo vật cho tộc Zoi chúng tôi, chúng tôi luôn bảo quản chu đáo, đây là vinh quang vô thượng mà đại thần ban cho toàn thể tộc Zoi chúng tôi!"

Trên đại lục, các chủng tộc ở những nơi khác nhau đều có một truyền thuyết chung: Vào thời cổ đại xa xưa, từng tồn tại một niên đại thần thoại. Trong thời đại đó, trên mặt đất tồn tại các vị thần, họ xây dựng những công trình cao chọc trời, họ có thể bay lên bầu trời xanh biếc, có thể xuống tận đáy biển đen ngòm, thậm chí có thể trong nháy mắt đi vạn dặm, đến được các vì sao lấp lánh trên trời. Họ có thần thông quảng đại đến mức khó tin, hô mưa gọi gió, không gì không làm được, sở hữu những vũ khí cực kỳ đáng sợ, luồng ánh sáng và ngọn lửa nóng bỏng đó có thể hủy diệt mặt đất và bầu trời trong chớp mắt.

Trong mắt người thời nay, đây tất nhiên là những thần thoại vô cùng hoang đường. Nhưng, điều khiến các nhà sử học ngày nay hoàn toàn không thể giải thích được là, tại sao mỗi chủng tộc - không chỉ tộc bán thú nhân, con người, tộc Long Nhân, tộc Rắn, người lùn, mà ngay cả Ma tộc vốn luôn tự cao tự đại cũng sở hữu những truyền thuyết gần như giống hệt nhau, chỉ là có chút khác biệt về chi tiết (ví dụ như mỗi chủng tộc đều khăng khăng mình mới là con dân chính thống của các vị thần, còn Ma tộc thì dứt khoát không chút xấu hổ mà tự xưng là "Thần tộc"). Và thời đại kỳ diệu trong truyền thuyết đó, được gọi là thời đại các vị thần hay thời đại thần thoại.

Mấy người con người nhìn nhau, đều thấy được sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Họ không chỉ ngạc nhiên vì trong Thánh Miếu lại có bảo vật từ thời đại các vị thần, họ càng ngạc nhiên hơn khi Bố Sâm chịu nói cho mình biết bí mật kinh người này. Tử Xuyên Tú mơ hồ đã đoán được nguyên nhân: Kẻ nào hạ mình lễ độ với người khác, tất có cầu cạnh. (Hoặc như lời Tử Xuyên Tú: "Không có việc gì mà cười hì hì, không gian thì cũng là đạo tặc.")

Hắn hỏi: "Vậy, trưởng lão, ông gọi chúng tôi quay lại, là vì chuyện gì?"

Bố Đan thở dài: "Chuyện này thực sự khó nói ra miệng. Quân đội Ma tộc đến quá đột ngột, chúng cách Thánh Miếu hiện tại chưa đầy năm ngày đường. Mà quân đội bản địa Viễn Đông gần nhất: các đoàn thứ nhất, thứ ba và thứ bảy của Minsk đều cách xa hơn năm trăm cây số. Tôi đã phái người đi thông báo cho họ, nhưng họ chắc chắn không thể kịp quay về trước khi Ma tộc đến. Để cầm cự đến khi quân đội của chúng ta quay về, tôi đã ban lệnh huy động tập kết tới các ngôi làng xung quanh. Nhưng tình hình ngài cũng thấy rồi, chiến tranh hủy diệt đáng sợ khiến nam đinh chúng ta thưa thớt, đàn ông trai tráng của chúng ta phần lớn đã tham gia Liên quân Viễn Đông rồi, trong làng chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em, cùng với một số thanh niên không có kinh nghiệm quân sự. Dựa vào họ, không thể ngăn cản Ma tộc xâm nhập Thánh Miếu. Hiện tại, trong vòng bán kính hàng trăm dặm, lực lượng quân đội chính quy có sức chiến đấu duy nhất chính là đội cận vệ do Quang Minh các hạ thống lĩnh."

"Quang Minh các hạ, vào thời khắc sinh tử tồn vong của Thánh Miếu này, tôi khẩn cầu ngài và bộ hạ của ngài, giúp chúng tôi một tay, cùng nhau bảo vệ Thánh Miếu. Cả Viễn Đông sẽ cảm kích hành động của ngài!" Nói xong, Bố Đan đứng dậy cúi chào Tử Xuyên Tú thật sâu. Phía sau ông, Bố Sâm cũng đứng dậy, cúi chào chín mươi độ vô cùng trọng thị.

Tử Xuyên Tú vội vàng đứng dậy đáp lễ, nhưng không lên tiếng. Trước mắt là cơ hội cực tốt để thu phục lòng người, nhưng Tử Xuyên Tú lại không dám đồng ý ngay: nhiệm vụ này thực sự quá nguy hiểm. Theo đánh giá chung, khả năng tác chiến đơn binh của lính Ma tộc mạnh hơn con người rất nhiều, sức chiến đấu của một đoàn Ma tộc gần như tương đương với sức chiến đấu của một sư đoàn con người năm ngàn quân. Chỉ dựa vào đội cận vệ năm mươi người của mình, cộng thêm một đám người già, phụ nữ, trẻ em chỉ biết gõ chiêng đánh trống, phô trương thanh thế, bản thân hắn thực sự chẳng có chút nắm chắc nào.

Như nhìn thấu sự lo ngại của hắn, Bố Đan lên tiếng: "Quang Minh các hạ, chúng tôi không phải muốn yêu cầu ngài đối đầu trực diện với Ma tộc. Điều chúng ta cần làm, chỉ là trì hoãn, cản trở hành động của chúng, tranh thủ thời gian cho quân đội chúng ta - chúng tôi sẽ không ép người quá đáng mà yêu cầu ngài phải liều mạng với Ma tộc đến người cuối cùng. Ngài chỉ cần làm đến mức trong khả năng là được, nếu ngài thấy nguy hiểm, cũng có thể rút lui trước, chúng tôi cũng sẽ không trách ngài, dù sao ngài cũng không phải người tộc Zoi chúng tôi, không có nghĩa vụ phải mạo hiểm lớn như vậy vì chúng tôi."

Tử Xuyên Tú hỏi: "Trưởng lão, ông đã biết mục tiêu của Ma tộc là bảo vật trong Thánh Miếu, sao không lập tức mang bảo vật di chuyển đi?"

Bố Sâm lập tức từ chối: "Mỗi tấc đất xung quanh Thánh Miếu đều chôn vùi di cốt của tổ tiên chúng ta, họ vì bảo vệ nơi này mà thà chết chứ không chịu khuất phục. Tôi tuyệt đối không cho phép vó ngựa của binh lính Ma tộc làm hoen ố lăng mộ thần thánh của họ! Hơn nữa, là người bảo vệ Thánh Miếu đương thời, nếu tôi cứ thế rời đi, tôi sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với các bậc tiền nhân, nếu hành động bảo vệ cuối cùng thất bại, vậy thì tôi sẽ cùng tồn tại hoặc diệt vong với Thánh Miếu." Trong giọng điệu của ông ta lộ rõ sự cố chấp không thể nghi ngờ.

Tử Xuyên Tú ngẩn người, hắn không ngờ Bố Đan trưởng lão, vị lãnh đạo tộc Zoi Viễn Đông trông có vẻ lý trí, cởi mở này, trong tư duy lại tồn tại một mặt cố chấp, cổ hủ như vậy. Là một chỉ huy quân sự, mỗi quyết định đều nên xuất phát từ sự lựa chọn lý trí đã cân nhắc kỹ lưỡng, chứ không nên bị tình cảm cuồng nhiệt mù quáng chi phối.

Những lời hào hùng như "tôi sẽ cùng tồn tại hoặc diệt vong với Thánh Miếu", thốt ra từ miệng một binh sĩ bình thường thì quả thực có thể nói là dũng khí đáng kính, nhưng nếu thốt ra từ miệng một vị tướng cao cấp gánh vác trọng trách thì không đáng khen ngợi. Tư duy của ông ta nên linh hoạt hơn, cũng nên tích cực hơn một chút. Tộc Zoi vốn dĩ đã ở thế yếu về thực lực, nếu trong các trận chiến sau này vẫn cứ khư khư ôm lấy kiểu tư duy cứng nhắc máy móc này, thì họ sẽ chịu thiệt lớn đấy.

Tử Xuyên Tú thu hồi suy nghĩ của mình, so với chuyện tương lai, hiện tại có vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết.

Trong phòng không ai nói gì, ánh mắt của mọi người đều đang nhìn mình, chờ đợi hắn đưa ra quyết định.

Hắn nhìn thấy sự mờ mịt trong ánh mắt của Bạch Xuyên và Roger, rất rõ ràng, dù hắn quyết định thế nào, họ cũng sẽ không chút do dự mà thực hiện; hắn cũng cảm nhận được ánh mắt khẩn thiết của Bố Sâm và Bố Đan, cuối cùng hắn nhìn thấy người bạn cũ của mình, Đức Luân: ông vẫn luôn không lên tiếng, ánh mắt lặng lẽ lộ ra sự khẩn cầu.

Tử Xuyên Tú hiểu rồi, là một thành viên của tộc Zoi, Đức Luân cũng vô cùng quan tâm đến vận mệnh của Thánh Miếu, nhưng ông lại không nói một lời: ông không muốn lợi dụng thân phận ân nhân cứu mạng của mình để can thiệp vào quyết định của hắn, để hắn hoàn toàn tự do đưa ra lựa chọn. Sự thấu đáo này khiến Tử Xuyên Tú vô cùng cảm động.

"Trưởng lão, chúng tôi nguyện kề vai sát cánh chiến đấu cùng ông, đóng góp một phần sức lực nhỏ bé của mình để bảo vệ Thánh Miếu."

Bố Đan trưởng lão lộ rõ vẻ vui mừng, tươi cười nói: "Tốt quá rồi! Cảm ơn ngài, Quang Minh các hạ. Có ngài và những bộ hạ dũng cảm của ngài tham gia, chúng ta đã có lòng tin để đánh bại cuộc xâm phạm của Ma tộc!"

(Tử Xuyên Tú thầm nghĩ: "Tôi thì chẳng có lòng tin gì cả...")

"Vậy, trưởng lão, về việc làm sao để đánh tốt trận này, ông đã có kế hoạch gì chưa?"

"Có, xin đợi một chút." Bố Đan đứng dậy đi ra ngoài, một lát sau khi quay lại, trên tay ông đã có thêm một tấm vải trắng, đợi khi ông trải tấm vải trắng ra, Tử Xuyên Tú mới nhìn thấy trên tấm vải vẽ những đường nét thô sơ, đây hóa ra là một tấm bản đồ tự chế. Bố Đan chỉ điểm trên bản đồ: "Quang Minh các hạ ngài xem, cái chấm tròn đen đậm này chính là vị trí Thánh Miếu. Tin tức hôm nay đã báo cáo rồi, tiên phong quân Ma tộc hiện đã xuất hiện xung quanh làng Đa Mã, ngài xem, làng Đa Mã chính là ở đây, cái chấm đỏ này."

Tử Xuyên Tú nheo mắt lại, hắn đã quen với bản đồ quân sự chuyên nghiệp, nhất thời chưa quen được với loại bản đồ đất đai do bán thú nhân vẽ tay, không ghi rõ tỉ lệ và địa danh, chỉ có một đống đường nét và các điểm đánh dấu này. Xem một lúc lâu, mấy sĩ quan con người mới phản ứng lại, Roger kêu lên: "Vậy chẳng phải chúng cách Thánh Miếu rất gần sao? E là không đầy hai ngày nữa là đến rồi!"

Bố Sâm giải thích: "Đây chỉ là khoảng cách trên mặt phẳng, thực tế, vì đường xá ở đây khá quanh co và gập ghềnh, chủ yếu là đường núi, phải đi qua khu vực rừng rậm Duy Tư Đô, nhiều nơi hoàn toàn không thể thông hành, chúng phải vòng qua sườn sau của núi Long Nha, phải đi thêm một vòng lớn nữa mới tìm được bến đò có thể qua sông - vì vậy, chúng ta vẫn còn ba, bốn ngày thời gian chuẩn bị."

Tử Xuyên Tú chăm chú quan sát bản đồ một lúc lâu, ngẩng đầu lên: "Vậy, trưởng lão, kế hoạch của ông là gì?"

"Quang Minh Tú, vẫn dùng cách cũ của tộc Zoi chúng tôi, phân tiến hợp kích." Bố Đan bắt đầu giới thiệu kế hoạch của mình cho Tử Xuyên Tú và những người khác:

Giai đoạn thứ nhất: Chia vài trăm chiến binh bán thú nhân có thể tập hợp được trong tay thành vài đội, chia nhau xuất kích tự do, lợi dụng ưu thế thông thạo địa hình để tiến hành quấy rối, tập kích du kích vào Ma tộc, cố gắng làm suy yếu sĩ khí của Ma tộc, trì hoãn tốc độ tiến quân của chúng.

Giai đoạn thứ hai: Nếu hành động quấy rối ở giai đoạn thứ nhất không thể ngăn cản bước tiến của quân đội Ma tộc, đợi khi Ma tộc tiến vào địa hình hiểm yếu khu vực vách đá Thiên Xích, tập trung tất cả lực lượng du kích đã xuất kích lại đó để kiên thủ, chính diện bắn tỉa bước tiến của Ma tộc, cho đến khi quân chi viện của phe mình đến kịp.

Cuối cùng, Bố Đan bổ sung: "Đương nhiên, ở giai đoạn thứ nhất, nếu Ma tộc sau khi bị chúng ta đả kích mà tự động rút lui, thì tốt nhất." Mọi người gật đầu, nhưng đều biết khả năng này thực sự không cao.

"Tôi hiểu rồi." Bố Đan chưa nói xong Tử Xuyên Tú đã hiểu.

Hắn nhớ đến những đợt quấy rối tập kích suốt ngày đêm mà Sterling phải chịu đựng khi tiến vào Vân Tỉnh, nghĩ lại cũng là do Bố Đan trưởng lão trước mắt này bày ra. Trọng tâm của lối đánh này không nằm ở việc tiêu diệt sinh lực địch, mà nằm ở việc thông qua các đợt tập kích liên tục để khiến đối phương mệt mỏi, phá hủy sĩ khí và ý chí chiến đấu của đối phương.

Ưu điểm là vừa có thể phát huy sự linh hoạt của lối đánh phân tán, vừa có thể tạo thành hợp lực mạnh mẽ trong lúc cần thiết, rất phù hợp với thực tế địch mạnh ta yếu hiện nay. Tử Xuyên Tú thầm nghĩ, Bố Đan tuy hơi cứng nhắc trong tư duy chiến lược, nhưng trong cách sắp xếp chiến thuật cụ thể vẫn rất linh hoạt chủ động.

Mọi người lại thảo luận một chút về việc sắp xếp nhân sự, vũ khí và chỉ huy, phương pháp liên lạc... những chi tiết cụ thể trong tác chiến. Tử Xuyên Tú nhìn chăm chú vào Bố Đan, hỏi một câu cuối cùng vô cùng quan trọng: "Trưởng lão, như ông vừa nói, những dân làng có vũ trang của chúng ta, hoặc quân đội Viễn Đông đến chi viện theo lệnh, một khi họ chính thức giao chiến với Ma tộc, ông có biết điều này có nghĩa là gì không?"

Cơ mặt trên mặt Bố Đan co giật vì đau đớn, giọng điệu lại rất bình tĩnh: "Quang Minh các hạ, sau khi ngài rời đi tối qua, tôi vẫn không ngủ được, nghĩ rất nhiều. Hôm nay dù không xảy ra việc Ma tộc xâm phạm Thánh Miếu này, tôi cũng sẽ mời ngài quay lại. Ngài nói rất đúng: một dân tộc muốn hướng tới giải phóng và tự do, nhất định phải trả giá. Chúng ta không thể đợi thần tiên và cứu thế chủ đến cứu chúng ta, muốn tự do, thì phải dựa vào chính đôi tay mình để tranh giành, thì phải có hy sinh. Nếu hôm nay chúng ta keo kiệt không dám hy sinh, thì ngày mai, con cháu chúng ta sẽ phải trả giá gấp trăm lần cho sự hèn nhát của chúng ta. Vì vậy, không chỉ vì bảo vệ Thánh Miếu của chúng ta, mà còn vì con cháu đời sau, vì đất đai và tự do của chúng ta, càng vì vận mệnh của tộc Zoi chúng ta từ hôm nay cho đến một ngàn năm sau..." Ông im lặng, bắt đầu tìm một từ ngữ thích hợp để diễn tả dòng máu nóng và sự nhiệt huyết đang sôi trào trong tim.

"Chúng ta không tiếc một trận chiến!" Bố Sâm bán thú nhân nói rất dõng dạc.

Mọi người đều im lặng, trong sự im lặng này ẩn chứa niềm kiêu hãnh lớn nhất của những người không chịu cúi đầu vì sự sống tạm bợ.

Trong bầu không khí tĩnh lặng khiến người ta kính nể, chỉ nghe thấy tiếng của Tử Xuyên Tú, không cao nhưng rất rõ ràng: "Vậy thì chiến đấu!"

Vào buổi trưa, dân binh đến hỗ trợ chiến đấu từ các ngôi làng xung quanh từng tốp từng tốp kéo đến làng Ca Đạt. Trên con đường chính trong thôn, đâu đâu cũng thấy những nông dân bán thú nhân vác gậy và chĩa ba. Để tránh cái nắng gay gắt buổi trưa, họ tản mát ra dưới các mái hiên và bóng cây trong thôn, cầm lá lớn quạt mát, phụ nữ làng Ca Đạt mang nước trà mát lành đến cho họ. Khi nhìn thấy kỵ binh con người đi qua đường phố trong thôn, đám bán thú nhân gầm lên một tiếng, lũ lượt vớ lấy vũ khí đặt bên cạnh, đứng phắt dậy, định lao lên ra tay. Lúc này, Bố Sâm thôn trưởng đang theo bên cạnh Tử Xuyên Tú quát một tiếng: "Không được vô lễ, đây là khách quý do Bố Đan trưởng lão mời về!"

Nghe thấy tên Bố Đan trưởng lão, những gã bán thú nhân trông có vẻ khí thế hung hãn đó lập tức xìu xuống, từng tên một lấm lét thè lưỡi rút lui.

Bố Sâm xin lỗi Tử Xuyên Tú và giải thích: "Ở đây hiếm khi xuất hiện kỵ binh, họ tưởng các ngài là đội tiên phong của Ma tộc."

Tử Xuyên Tú mỉm cười, coi như chấp nhận lời giải thích của Bố Sâm.

Hắn biết đây hoàn toàn không phải nguyên nhân, dọc đường đi họ đã cảm nhận được, bán thú nhân khu vực này vốn dĩ đã mang lòng thù địch sâu sắc với nhà Tử Xuyên và con người. Như Bố Đan trưởng lão đã nói, chỉ riêng trận Xích Thủy Than ở Vân Tỉnh, số binh sĩ Liên quân Viễn Đông tử trận đã lên tới ba trăm mười ngàn người, hầu như nhà nào cũng có nam đinh chết trong cuộc chiến với con người. Tử Xuyên Tú nhận thấy, đám bán thú nhân tập kết đến phần nhiều là những thiếu niên còn chưa hết nét trẻ con, còn có cả những người già, tỉ lệ đàn ông trai tráng không cao, trong đó còn phải loại trừ không ít người bị tàn tật trên người.

Tử Xuyên Tú cảm thấy lo âu sâu sắc, đám người già yếu tàn tật thế này, làm sao có thể liều mạng với đám lang hổ Ma tộc? Trong lòng mơ hồ, hắn cảm thấy sự bỉ ổi của chính mình, lại muốn lợi dụng một dân tộc đã chịu nhiều khổ nạn thế này để đạt được mục đích của mình? Lập tức lại tự an ủi bản thân: Ma tộc ức hiếp các tộc, đến xâm nhiễu Thánh Miếu, các chủng tộc Viễn Đông vốn dĩ đã nhẫn nhịn hết mức rồi. Cho dù không có sự xuất hiện của mình, cuộc chiến giữa bán thú nhân và Ma tộc vẫn là sớm muộn không thể tránh khỏi, mình chẳng qua chỉ là đẩy thêm một cái trong đó thôi, nhưng lương tri cũng chẳng được an ủi bao nhiêu.

Khi đi ngang qua cái cây lớn ở cửa thôn, hắn thấy mọi người vây tụ dưới bóng cây, một lão bán thú nhân đang căn dặn nhiệm vụ cho đám đội ngũ đã tập kết xong. Lão bán thú nhân khoác chiếc áo vải thô đó nói chuyện vừa dứt khoát vừa hung hãn: "...đến lúc đó đi theo ta mà xông lên, tuyệt đối không được dừng lại, không được nghĩ gì cả, xông sát vào, tiêu diệt chúng! Nhiệm vụ rõ chưa?"

"Rõ rồi!" Các chiến binh bán thú nhân trẻ tuổi mới vào nghề trả lời đầy hăng hái.

"Nhưng dùng cái gì để tiêu diệt đây?" Một người lính trẻ còn nét ngây thơ nhíu chặt mày hỏi, cậu không giống người khác chỉ quấn đại miếng da thú lên người là xong, trên người cậu khoác một chiếc áo khoác da thú làm thủ công rất tinh xảo, Tử Xuyên Tú đoán rất có thể là do người mẹ nhân từ nào đó khâu cho đứa con trai lần đầu ra trận: "Trên tay cháu chỉ có cái gậy gỗ này, đến một thanh sắt nhọn cũng không có - nếu không cháu có thể làm một cây thương! Nhưng thôn trưởng không chịu phát thanh sắt cho cháu..." Cậu không khỏi tiếc nuối lắc đầu.

"Dùng răng mà cắn!" Lão chiến binh nói lớn: "Kia không phải sao? Chộp lấy cục đá đó! Tại sao lại hỏi câu hỏi ngu ngốc như vậy? Trong tay không có vũ khí, thì dùng gậy gỗ, đá, mảnh ngói nhọn - tùy tiện cái gì cũng được, trang bị lên, dùng sức đập vào đầu chúng, cũng có thể đập nát đầu lũ nhãi Ma tộc! Đánh xong trận đầu, chúng ta cái gì cũng có..."

Đám người Tử Xuyên Tú đã đi xa, không nghe thấy lời nói phía sau của lão chiến binh bán thú nhân kia. Hắn nghĩ một chút, rút con dao găm của mình ra đưa cho Bố Sâm: "Thôn trưởng, phiền ông đưa cái này cho cậu thanh niên vừa rồi, nói với cậu ta, tôi chúc cậu ta chiến thắng trận đầu."

Bố Sâm kinh ngạc nhìn Tử Xuyên Tú một cái: Con dao găm này gia công tinh xảo, lưỡi dao sắc bén, mơ hồ lộ ra ánh xanh, rõ ràng là một món vũ khí giá trị không nhỏ. Trong ánh mắt ông lộ ra một tia tán thưởng, không nói gì thêm, chạy bước nhỏ tới chỗ đội ngũ đó.

Một lát sau, trong đội ngũ bán thú nhân bùng nổ một tiếng reo hò kinh ngạc, Bố Sâm lại quay lại, theo sau là người lính trẻ đang ôm con dao găm. Bố Sâm nói với Tử Xuyên Tú: "Quang Minh đại nhân, đứa nhỏ đó rất vui, nó vô cùng cảm kích. Nó nói, nó nhất định sẽ chiến đấu dũng cảm, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Quang Minh đại nhân ngài! Đại nhân, nó rất muốn ngài đích thân nói với nó điều gì đó."

Nhìn người lính trẻ đang kích động đến đỏ bừng mặt, nhìn đôi mắt ngây thơ của cậu, Tử Xuyên Tú im lặng hồi lâu, chậm rãi, trầm giọng nói: "Sống sót."

Trận chiến bắt đầu vào rạng sáng ngày hai mươi mốt.

Trước đó, đại diện bán thú nhân địa phương đã từng tới nơi đóng quân của Ma tộc, yêu cầu quân đội Ma tộc dừng việc tiến về phía Thánh Miếu.

Nhưng yêu cầu này đã bị chỉ huy của đoàn thứ 73 Ma tộc là đoàn trưởng Mark ngạo mạn từ chối. (Thực ra lần Ma tộc xâm phạm Thánh Miếu này không phải xuất phát từ lệnh của Tổng đốc phủ Viễn Đông, hoàn toàn chỉ là hành vi cá nhân của đoàn trưởng Mark. Thông qua một cơ hội tình cờ, hắn biết được trong Thánh Miếu có cất giấu vô số kỳ trân dị bảo.)

Nửa giờ sau, ba binh sĩ Ma tộc đang tản bộ bên ngoài nơi đóng quân đã bị những cây thương chọc từ trong bụi cỏ ra bắn xuyên qua.

Khi đồng đội của chúng chạy đến, hung thủ đã biến mất trong khu rừng rậm rạp rồi.

Nửa giờ sau đó, lại có một tên lính canh bị người ta dùng dao găm giết chết, hung thủ để lại một vũng máu dẫn về phía sâu trong rừng rậm. Một trung đội bộ binh Seneia đuổi theo vết máu đi vào. Nhưng đã quá thời gian tập kết, họ không quay lại, khu rừng rậm sâu thẳm đen ngòm như một cái miệng khổng lồ không thấy đáy, nuốt chửng họ trong một nhát.

Lúc đó trời đã khuya, Ma tộc không dám mạo hiểm chịu rủi ro bị bắn tỉa mà tiến vào rừng rậm, cho đến sáng sớm ngày hôm sau, một đội tìm kiếm gồm năm trung đội vũ trang mới bắt đầu đi vào tìm kiếm đồng đội của mình.

Cách nơi đóng quân khoảng năm dặm, họ đã tìm thấy toàn bộ đồng đội của mình. Trên một khoảng đất trống giữa rừng, năm mươi mốt sĩ quan binh lính Seneia nằm chết la liệt. Sĩ quan Ma tộc có kinh nghiệm tại chỗ đã xác nhận, từ những dấu chân lộn xộn tại hiện trường và những vết thương đáng sợ do chùy gai và thương gây ra trên phần lớn thi thể đều có thể thấy, hung thủ tuyệt đối là cư dân bán thú nhân gần đó.

Đến lúc này, phía Ma tộc mới bắt đầu xác nhận: Chuỗi sự kiện này không phải là xung đột ngoài ý muốn xuất phát từ cơn giận nhất thời, mà là một vụ giết người máu lạnh có tổ chức, tính toán kỹ lưỡng, hay nói cách khác, đây đã là một cuộc làm phản đã chuẩn bị sẵn sàng. Đoàn trưởng Mark nhanh chóng đưa ra quyết định: Ăn miếng trả miếng, nợ máu trả máu!

Trưa hôm đó, quân đội Ma tộc xông vào làng Đa Mã nơi bán thú nhân và tộc Rắn cư trú. Trong thôn từ lâu đã không còn bóng người, dân làng không biết đã biến đi đâu, điều này càng củng cố thêm sự nghi ngờ của Ma tộc: đây quả thực là một cuộc nổi loạn có tổ chức. Sau khi quân đội Ma tộc lục soát nhiều lần, không tìm thấy một người sống nào. Không còn cách nào khác, họ đành phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ ngôi làng.

Nhưng đúng lúc khói cuồn cuộn bốc lên trên bầu trời làng Đa Mã, một tên lính hậu cần Ma tộc toàn thân máu me đầm đìa chạy đến báo cáo với đoàn trưởng Mark: "Đại nhân! Đội xe lương thảo của chúng ta bị người ta đốt rồi!"

Trong kinh hoàng, đoàn trưởng Mark lập tức dẫn quân đi ngay.

Hiện trường hỗn loạn và đẫm máu, chỉ thấy ngọn lửa ngút trời, hơn một trăm chiếc xe chở đầy lương thực đang cần gấp trong quân đã hóa thành tro bụi trong lửa. Trên đất nằm ngổn ngang thi thể của lính áp giải Ma tộc, máu chảy ròng ròng, tràn ngập mùi tanh nồng nặc khó thở.

Mark gầm lên cuồng loạn: "Gọi tên Gubolin (đội trưởng đội áp giải của đội hậu cần Ma tộc) đến đây cho ta! Hắn đâu rồi? Ta muốn đích thân giết hắn!"

Không ai dám lại gần đoàn trưởng Mark đang trong cơn thịnh nộ, cuối cùng vẫn là tên lính áp giải Ma tộc toàn thân đầy máu run rẩy dẫn hắn qua, dùng mũi chân chỉ vào một thi thể bên cạnh đống lửa đã tắt: "Đại nhân, người ngài muốn gặp là Gubolin... ở ngay đây ạ."

Phía sau đầu của thi thể bị người ta dùng vũ khí nặng đập một vết rách lớn, nhìn cảnh tượng thảm khốc với máu tươi đỏ thắm trộn lẫn não trắng ở vết thương, Mark một trận buồn nôn không thể kiềm chế, thế mà lại bắt đầu nôn mửa liên tục. Hắn không thể tin được, một trăm mấy chục bộ hạ dũng cảm của mình - mặc dù họ chỉ là lính áp giải, nhưng họ dù sao cũng là chiến binh chính quy của vương quốc Ma tộc, lại bị một đám nhà quê bán thú nhân đánh bại, gần như tiêu diệt hoàn toàn.

Sau khi hỏi vài người sống sót ít ỏi, Ma tộc đại khái hiểu được tình hình lúc đó: Buổi trưa, đội hậu cần tụt lại sau đại đội khoảng năm dặm để tránh cái nắng gắt buổi trưa, đang chợp mắt dưới bóng cây thì kẻ địch đột nhiên xuất hiện. Không biết chúng từ đâu đến, bốn phương tám hướng đều là người của chúng, đầy trời đều là tên bắn tới và những ngọn lao sắc bén của bán thú nhân! Một đội kỵ binh đột kích mãnh liệt, xông phá phòng tuyến do lính canh vòng ngoài lập nên một cách vội vàng, dọc theo chỗ trống, một lượng lớn bán thú nhân xông vào. Có rất nhiều binh sĩ Ma tộc thậm chí còn chưa tỉnh ngủ đã chịu một cú đánh chí mạng mà mất mạng. Những binh sĩ còn lại liều mạng chống cự, họ muốn lập trận chống cự. Nhưng đã quá muộn, chiến binh bán thú nhân đã xông vào đội xe chia cắt bao vây họ, từng binh sĩ Ma tộc chỉ có thể chiến đấu đơn độc, kết quả lại càng là lấy yếu địch mạnh. Có mấy tên lính Ma tộc lanh lợi thấy không ổn, lén lút trốn khỏi rừng rậm, nếu không thì ngay cả người đưa tin cũng không có.

Nhìn chung, đây là một bản báo cáo đầy sơ hở. Mark cho rằng, đây rất có khả năng là do đám binh sĩ còn lại bịa đặt ra để trốn tránh sự trừng phạt. Chưa nói đến việc phía bán thú nhân làm sao có thể tập kết được nhiều chiến binh như vậy, cũng chưa nói đến việc họ làm sao có thể có thông tin chính xác đến thế, có thể xuất quỷ nhập thần xuất hiện ở phía sau quân đội Ma tộc như vậy, sau khi tác chiến lại có thể rút lui mà không để lại dấu vết gì, chỉ riêng câu "Một đội kỵ binh đột nhiên xông phá phòng tuyến do lính canh lập nên một cách vội vàng." này đã có vấn đề lớn rồi. Theo kiến thức thông thường, binh chủng mà bán thú nhân giỏi nhất và thích nhất là bộ binh, trong quân đội của họ thường rất ít kỵ binh (vì chi phí nuôi một kỵ binh cao hơn nuôi một bộ binh rất nhiều, mà bán thú nhân thường lại khá nghèo).

Những ngôi làng nghèo khổ nơi đồng không mông quạnh này lại có khả năng sở hữu một đội quân kỵ binh được huấn luyện bài bản sao?

Nhưng lời giải thích của đám tàn quân Ma tộc lại càng làm người ta cảm thấy là chuyện hoang đường: "Những kỵ binh này không phải kỵ binh bán thú nhân, họ đều là con người!"

Chúng thậm chí còn thề thốt: Chúng tận mắt thấy kỵ binh con người đều mặc áo choàng kỵ binh màu đen, vai đeo phù hiệu màu đỏ của gia tộc Tử Xuyên, vũ khí sử dụng đều là mã đao chế thức sắc bén, còn nhìn thấy một nữ sĩ quan kỵ binh xông pha đi đầu đội ngũ: Có một lão binh Ma tộc từng tham gia chiến tranh với con người thậm chí còn kết luận chắc nịch, nhìn tư thế cưỡi ngựa và kỹ thuật điều khiển ngựa đó thì biết, những kỵ binh con người này chắc chắn đã qua huấn luyện chính quy của nhà Tử Xuyên.

Những bản báo cáo này đều bị đoàn trưởng Mark chửi bới là hoang đường: Con người đã thất bại ở Viễn Đông, quân đội nhà Tử Xuyên đang co cụm ở Valun không dám ra ngoài. Ngay cả khi chúng thật sự có gan đến, thì đại doanh Tây Nam đóng quân phía trước Valun và Lăng Bộ Hư đại nhân cũng không phải là kẻ dễ đối phó, chúng không thể đi qua được.

Cuối cùng không còn cách nào khác, Ma tộc chỉ có thể giải thích sự việc này bằng ảo giác tập thể. Để tránh gây ra sự hoảng loạn không cần thiết trong binh sĩ, Mark phong tỏa tin tức nghiêm ngặt trong quân đội, nghiêm cấm mọi người bàn tán. Còn về đội hậu cần không may đó, Mark công bố với mọi người bằng lý do "đội xe khi đi qua vách núi gặp phải sạt lở đất, toàn bộ nhân viên không may thiệt mạng".

Nhưng không may thay, những "tai nạn không may" như vậy lại ngày càng nhiều: mười hai lính trinh sát Seneia cũng gặp phải "sạt lở đất" trong rừng, "sạt lở đất" rất "tình cờ" làm bay mất đầu của họ, chỉ còn lại cái xác đầy máu thịt và một vũng máu; một tên binh nhì Ma tộc đang hành quân không biết điều, cứ muốn đối đầu với một mũi tên đi ngang qua, khăng khăng muốn lấy đầu ra chặn, kết quả là mất mạng; một phân đội khi đang hành xe trên con đường núi có tình trạng rất tốt, cũng không có ngã rẽ, bỗng nhiên không hiểu sao lại "đi lạc mất tích", đồng đội không bao giờ nhìn thấy họ nữa...

Đủ loại "tai nạn" tầng tầng lớp lớp, trong vòng ba ngày, có bảy mươi mốt người chết vì "sạt lở đất", có bốn mươi ba người chết vì "đường lộ sạt lở", có năm mươi ba người chết vì "sảy chân trên đường núi", có hai mươi lăm người bị "đầm lầy" nuốt chửng...

Tham mưu văn thư trong đoàn rên rỉ đau đớn như cún: hắn đã vắt óc suy nghĩ, các lý do có thể dùng đều dùng hết rồi. Trong đường cùng, hắn chỉ có thể tuyên bố hơn mười tên binh sĩ Ma tộc toàn thân đầy lỗ tên là chết vì "cúm dịch".

Sự thật của sự việc ngày càng khó che giấu, quân đội Ma tộc bắt đầu hoảng loạn bất an, đủ loại tin đồn bắt đầu lan truyền trong quân. Dù là sĩ quan hay binh lính, họ đã nhận ra, trong khu rừng rậm đen tối Duy Tư Đô đó, đang ẩn giấu những kẻ địch đáng sợ. Những kẻ địch này không giao chiến chính diện với quân Ma tộc, cũng không ra chặn đánh, nhưng lại bám theo ngày càng gần, số người cũng ngày càng đông, đả kích ngày càng thường xuyên, bất kể ngày đêm, bất kể thời tiết nắng mưa. Phía trước quân đội Ma tộc, cầu cống bị phá hủy, lương thảo bị cướp sạch không còn một hạt, tất cả các ngôi làng đều thực hiện thanh dã - thái độ của bán thú nhân vô cùng kiên quyết, không cần quân đội Ma tộc ra tay, chính họ tự đốt bỏ nhà cửa của mình, khiến Ma tộc muốn tìm một nơi có thể che mưa che nắng, ngủ nghỉ thoải mái cũng không có cách; hàng trăm cây số đường núi, quân Ma tộc ngay cả một bóng người sống cũng không thấy. Các binh sĩ như đang hành quân giữa sa mạc, không nơi nghỉ ngơi, không đồ ăn thức uống, không thể nghỉ ngơi chỉnh đốn, không thể hồi phục thể lực.

Nhưng cũng chính vì tuyệt vọng, Ma tộc càng trở nên tàn bạo, mỗi khi tìm thấy một ngôi làng có người ở, chúng đốt giết, chúng cướp bóc, hung ác tàn bạo, khiến dân thường vô tội của các tộc máu chảy thành sông.

Một khi bắt được tù binh, chúng luôn thi triển đủ loại cực hình, treo cả một hàng dài tù binh lên cây đốt bằng lửa, ai cũng đừng hòng sống sót. Chúng chiến đấu cũng ngày càng hung hãn, vì biết đối phương tuyệt đối sẽ không tha thứ cho mình.

Mặc dù chịu một loạt đả kích, sĩ khí của quân đội Ma tộc bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng chủ lực quân đội của chúng vẫn giữ nguyên vẹn, điều này mang lại lòng tin cho chúng, chúng tin rằng: thực lực của kẻ địch có hạn, không dám giao chiến chính diện với mình. Để đối phó với đội du kích xuất quỷ nhập thần, chúng bắt đầu thu hẹp đội ngũ chặt chẽ, hủy bỏ các đợt xuất kích đơn lẻ của tiểu bộ đội, hành động đều lấy toàn bộ đại đội năm trăm người làm đơn vị cơ bản, cho rằng như vậy là có thể khiến những đội du kích đó bó tay không cách nào.

Tuy chịu đả kích to lớn, nhưng dưới sự chống đỡ của lòng tham, quân đội Ma tộc vẫn bất chấp tất cả mà kiên cường tiến lên.

Đêm khuya, đội ngũ đã tiến vào trận địa. Phía trên rừng rậm, gió đang xoay vần, sương lạnh bao trùm trong rừng cây. Ngựa đã đặt ở sâu trong rừng, các binh sĩ đều đi bộ dọc theo sườn núi bao phủ bởi một lớp lá cây dày, gió cuốn lên từng đợt lá thu. Mặc dù chỉ là tiết cuối thu, trong khu rừng không thấy ánh mặt trời này lại đã có từng đợt hơi lạnh, thấm vào tận tủy xương.