Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC)

Atlanta, Georgia

Bác sĩ Paul Brenner đi qua đi lại trước các màn hình che kín tường. Tấm bản đồ thế giới họ trải ra giờ đầy các chấm đỏ: mỗi chấm là một quận Phong Lan. Một con số nổi trên mỗi điểm: tỷ lệ thất bại của Phong Lan tại quận đó. Kể từ đợt bùng phát, Phong Lan đã mất tác dụng đối với khoảng 0,3% số người nhiễm bệnh. Giờ các con số đang dần leo thang. Ở một quận ở Đức, gần một phần trăm người dân đang hấp hối vì dịch. Phong Lan rốt cuộc lại thất bại sao?

Họ đã chứng kiến những lần thất bại nhất thời và trong một phạm vi nhất định của Phong Lan, nhưng đó là do các vấn đề về công thức thuốc – do sản xuất. Bây giờ lại ở quy mô toàn cầu. Nếu đây lại là một sự... Paul kìm mình không nghĩ đến từ “đột biến”, nhưng nếu đó là sự thật...

“Tua lại đi,” Paul lên tiếng. “Biểu thị tỷ lệ thất bại của Phong Lan một giờ trước, hai giờ trước. Cứ lùi lại một tiếng đồng hồ cho đến khi các tỷ lệ ổn định.”

Paul quan sát các con số giảm dần, sau đó đồng nhất với nhau. “Dừng ngay đây.” Anh liếc nhìn thời gian.

Anh bước tới bàn của mình trong phòng họp lớn và vơ hết một chồng giấy tờ. Chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó? Immari đã giải phóng một virus đột biến – loại virus mà Phong Lan không thể ngăn chặn? Đó là kế hoạch của chúng, hay ít nhất là giả thuyết hiện thời. Anh chú mục vào các tờ ghi chú về hoạt động của Immari. Một tờ khiến anh chú ý. Anh kiểm tra thời gian. Gần đến rồi. Anh đem mảnh giấy đi scan.

Chỉ đọc

Vụ nổ hạt nhân khả nghi tại Khu nghiên cứu tập đoàn Immari ở ngoại ô Nuremberg, Đức

Nguyên nhân (giả thuyết khả dĩ nhất): tai nạn công nghiệp; nổ một vũ khí thử nghiệm, một phần trong Chương trình Vũ khí tối tân của Khu nghiên cứu Immari.

Paul biết Khu nghiên cứu Immari đang chế tạo đủ loại vũ khí tối tân. Nhưng thời điểm... Anh liếc qua phần còn lại trên tờ ghi chú.

Những cách giải thích khác:

(1) Immari được cho là đã di dời vật thể ở địa điểm tại Nam Cực đến Đức để nghiên cứu; có thể có liên quan.

(2) Immari có thể đã cố ý phá hủy cơ sở nghiên cứu để tránh bị Liên minh chiếm giữ sau cuộc đổ quân vào miền Nam Tây Ban Nha.

Paul hít sâu. Anh chắc chắn hai điều: một là Phong Lan đang thất bại trên toàn thế giới, còn hai là chuyện đó bắt nguồn từ một hoạt động của Immari. Họ còn bao nhiêu thời gian? Một, có thể là hai ngày? Họ có thể làm gì trong khoảng thời gian đó không?

“Cho nhóm đó lên đĩa đi,” Paul nói. Đã đến lúc làm liều cầu may rồi.