Ở vùng ngoại ô phía đông kinh thành, gã bán dầu Trần Đại Lang đang len lỏi trong đám đông dày đặc, cố gắng chen lên phía trước với hy vọng có thể tận mắt nhìn thấy đội quân Hổ Bôn tiến vào thành.
Nếu vận may tốt, biết đâu còn được nhìn thấy tân quân của Đại Tề là Lý Thực.
Thế nhưng người đông nghịt hai bên đường, Trần Đại Lang hoàn toàn không thể chen vào được. Nhìn một lượt chỉ thấy đủ loại khăn trùm đầu ngũ sắc phía trước, căn bản không nhìn thấy tình hình trên đường. Trần Đại Lang sốt ruột dịch chuyển sang trái sang phải, nhưng chẳng thể tiến thêm được một bước.
Tối hôm kia, quân tiên phong của quân Hổ Bôn đã tiến vào kinh thành, quá trình không mấy phức tạp. Binh lính canh gác trên cổng Triều Dương sau khi nghe tin quân Vũ Thanh đại bại, không kẻ nào dám ngăn cản binh lính Thiên Tân đã đánh tới dưới chân thành. Một ngàn sáu trăm quân tiên phong của Hổ Bôn nhẹ nhàng chiêu hàng toàn bộ quân giữ thành, kiểm soát mười ba cửa thành trong và ngoài của Bắc Kinh.
Tử Cấm Thành lập tức bị quân Hổ Bôn kiểm soát ngay từ đầu. Đêm đó trong thành khắp nơi đều có tiếng súng vang lên bất ngờ, Trần Đại Lang cả đêm không chợp mắt, chốc chốc lại nghe thấy tiếng bước chân quân nhân "cộp cộp" trên phố, nghe nói đêm đó đã có người chết. Đến ban ngày hôm qua, đã có tin đồn hoàng đế Chu Do Kiểm bị bắt sống.
Đại Minh đã xong đời.
Tâm trạng của Trần Đại Lang có chút phức tạp, vì hắn lớn lên dưới chân hoàng thành, chưa từng nghĩ có một ngày thiên tử của Đại Minh lại bị kẻ địch bên ngoài bắt sống. Hắn càng không nghĩ có ngày Đại Minh hiển hách lại bị người ta lật đổ, không nghĩ mình có thể tận mắt chứng kiến đại sự đổi triều thay đại như thế này.
Đối với Đại Minh vốn quen thuộc, trong lòng Trần Đại Lang thoáng chút luyến lưu.
Nhưng tia luyến lưu ấy thật quá đỗi tầm thường, bởi vì dù Đại Minh có chính thống đến đâu, cuộc sống của bách tính thực sự quá bi thảm. Trong lòng Trần Đại Lang nhiều hơn là sự khao khát về một tương lai tươi đẹp.
Phải, kẻ diệt vong Đại Minh không phải là ngoại tộc ăn lông ở lỗ nô dịch người Hán, mà là Lý Thực, người mang ánh sáng và văn minh đến cho thiên hạ.
Đối với tình hình "Một trấn chín tỉnh", bách tính kinh thành còn rõ hơn cả bách tính những nơi khác. Những thay đổi mà Lý Thực mang lại tại Một trấn chín tỉnh khiến bách tính kinh thành vô cùng ngưỡng mộ. Trước đây Thiên Tân chỉ là một cảng trung chuyển trên Đại Vận Hà, chật ních những phu khuân vác bến tàu nghèo rớt mồng tơi và đám lính quân hộ khốn cùng. Thiên Tân trước đây là nơi mà bách tính kinh thành xem thường.
Thế nhưng sau khi Lý Thực cai trị hơn hai mươi năm, Thiên Tân, hay nói đúng hơn là Một trấn chín tỉnh, đã trở thành một nơi tựa như Đào Nguyên.
Người người đủ ăn đủ mặc, nhà nhà đều có của dư, quan lại làm việc tất tuân theo pháp luật, quyền quý không phạm đến dân dù chỉ là một sợi tóc. Bách tính người Hán tại Một trấn chín tỉnh lần đầu tiên hiểu được thế nào là tôn nghiêm của việc sống làm người.
Trần Đại Lang rất ngưỡng mộ bách tính Thiên Tân, Trần Đại Lang cũng như bao bách tính khác của kinh thành, tràn đầy hy vọng cũng có thể sống những ngày tháng như bách tính Thiên Tân. Nhưng ở kinh thành do văn quan sĩ thân kiểm soát, suy nghĩ này chỉ là một ảo tưởng. Cho dù triều đình có biến pháp thế nào, đám sĩ thân kiểm soát tầng lớp cơ sở vẫn "trên có chính sách, dưới có đối sách", đè nén bách tính tầng lớp dưới đến cùng cực.
Thế nhưng hôm nay, tất cả đã kết thúc.
Tân quân của hoàng đế Đại Minh Chu Do Kiểm toàn quân bị tiêu diệt, quân Hổ Bôn kiểm soát Bắc Kinh. Tin tức lan truyền khắp các ngõ hẻm đều nói Tề Vương Lý Thực sẽ đích thân dẫn đại quân vào kinh thành. Không nghi ngờ gì nữa, triều đại mới sắp được thiết lập, Bắc Kinh cũng như những vùng đất khác của Hoa Hạ, sẽ do Lý Thực cai trị.
Đối với loại bình dân như Trần Đại Lang, được Tề Vương cai trị đồng nghĩa với cuộc sống giàu sang và sự tôn nghiêm của một con người ngẩng cao đầu.
Một chút luyến tiếc về sự diệt vong của Đại Minh, đứng trước tương lai tươi đẹp mà Đại Tề sắp mang lại hoàn toàn không đáng nhắc tới. Tất cả mọi người đều đổ xô ra ngoài cổng thành để chào đón Lý Thực, chào đón vị thống trị không thể ngờ tới này.
Đám đông hai bên đường đột nhiên vang lên những tiếng hoan hô, rõ ràng là quân đội của Một trấn chín tỉnh đã đến.
Trần Đại Lang thực sự không thể chen lên phía trước đường, nhưng đầu óc hắn nhanh nhạy, bèn chạy đến tiệm trà phía sau tìm một cái xẻng nhỏ. Hắn đào đất đắp đống phía sau đám đông vây xem, cuối cùng đắp được một đống đất cao nửa mét rồi đứng lên trên.
Trong đám đông có không ít Mật vệ Thiên Tân, thấy Trần Đại Lang cầm hung khí nên rất cảnh giác. Nhưng sau khi nhìn rõ đó là một cái xẻng sắt không có tính sát thương, Mật vệ liền bỏ đi.
Mặc dù cách quan lộ hơn ba mươi mét, nhưng khi đứng trên đống đất, Trần Đại Lang đã nhìn rõ cảnh tượng trên đường.
Từng đội binh lính Hổ Bôn đang bước đi trên đường.
Khác với đám lính cặn bã hung ác của Đại Minh, những binh lính của Một trấn chín tỉnh này mới là quân nhân thực thụ. Họ mặc quân phục màu đen, mang bốt da sáng loáng, trên lưng đeo trang bị tác chiến kiểu mới, trên vai vắt những khẩu súng trường nạp đạn phía sau rất đẹp mắt. Những quân nhân này trong mắt đầy sự tự tin và kiên định, lại không có lấy một chút hung bạo hay khinh miệt đối với bách tính.
Nếu là quân Minh đi qua quan lộ như thế này, bách tính xung quanh đã sợ hãi bỏ chạy từ lâu. Thế nhưng trước mặt quân Hổ Bôn, chỉ cần là người Hán thì sẽ không cảm thấy một chút sợ hãi nào. Những trang bị tiên tiến và vẻ mặt kiêu ngạo của binh lính chỉ mang lại cảm giác an toàn cho bách tính, một cảm giác an toàn mà bách tính Đại Minh trước đây chưa từng cảm nhận được.
Trần Đại Lang nhìn đội ngũ chỉnh tề của quân Hổ Bôn mà tặc lưỡi khen ngợi. Cũng chỉ có đội quân như vậy mới có thể bảo vệ được cương vực phi phàm mà Tề Vương thiết lập.
Trần Đại Lang vừa nhìn vừa lắc đầu thở dài, đột nhiên nhìn thấy một đoàn kỵ binh hùng dũng đang tiến tới.
Đoàn kỵ binh này là đội cận vệ của các tướng lĩnh cao cấp và thân binh của Tề Vương. Những tinh binh này ghìm cương ngựa, ngẩng cao đầu cưỡi ngựa trên quan lộ.
Sau đó Trần Đại Lang nhìn thấy Trấn Bắc Bá Chung Phong đang cưỡi một con ngựa đỏ rực.
Trần Đại Lang không biết đại kỳ của Chung Phong, nhưng một thư sinh phía trước hắn lại biết chữ. Vị thư sinh kia đột nhiên run rẩy, co người lại, thì thầm rằng Trấn Bắc Bá Chung Phong đã đến, thế là những người xung quanh đều biết đó là một trong những nguyên soái của Tề Vương đã tới. Tất cả mọi người không ai dám ồn ào, chỉ cung kính hướng về phía Trấn Bắc Bá mà hành lễ chào hỏi.
Tiếp theo đi qua là Bình Đông Bá Trịnh Khai Thành và Định Hưng Bá Lý Hưng.
Sau khi Lý Hưng đi qua, Trần Đại Lang có chút căng thẳng, nhìn chằm chằm về phía xa con đường.
Quả nhiên, Trần Đại Lang nhìn thấy Lý Thực đang cưỡi một con ngựa màu đỏ tía.
Lý Thực không phô trương nghi trượng thân vương mà Đại Minh ban cho hắn. Vì Lý Thực đã chiếm được thiên hạ, hắn không định tuân theo quy củ của triều Minh nữa. Là một người xuyên không, Lý Thực thích sự đơn giản hơn, hắn chỉ sắp xếp bốn thân vệ cường tráng đi sau mình, mỗi người cầm một lá đại kỳ màu vàng thêu chữ "Tề".
Bốn lá đại kỳ đủ để chứng minh sự khác biệt của Lý Thực với những người khác, nghi trượng hoa mỹ hơn cũng vô nghĩa.
Lý Thực ngồi trên lưng ngựa, yên lặng nhìn tường thành Bắc Kinh phía trước, vẻ trầm ngâm suy tư. Người xung quanh không nhìn thấy một chút vui mừng hay kích động nào trên mặt Lý Thực, chỉ nhìn thấy vẻ trầm tĩnh đầy kinh sợ đó.
Lý Thực không giống một tân quân vừa chinh phục triều Minh, mà giống một vị hành chính quan vừa nhận nhiệm vụ mới, dường như đang suy tính những điều về vùng lãnh thổ mới này.
Trần Đại Lang đang đoán xem Tề Vương đang suy nghĩ gì. Hắn đang nghĩ làm thế nào để mang sự giàu có văn minh của Một trấn chín tỉnh, thậm chí là sự giàu có văn minh còn vượt xa Một trấn chín tỉnh đến kinh thành, đến toàn bộ Đại Minh?
Sự thản nhiên của Lý Thực lại khiến bách tính xung quanh càng sùng bái vị tân quân sắp dẫn dắt người Hán tiến lên này.
Nơi con ngựa màu đỏ tía đi qua, bách tính kinh thành ăn mặc rách rưới quỳ rạp xuống như những tín đồ sùng đạo. Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ nhỏ, tất cả đều cúi đầu sát đất, hô vang vạn tuế.
Tiếng hô như núi lở biển gầm.
Trần Đại Lang nhìn bóng dáng Lý Thực đi qua, dường như nhìn thấy tương lai của chính mình. Hắn dường như thấy mình lên con tàu lớn của Lý Thực, khai khẩn vài trăm mẫu ruộng lúa mì ở Bắc Mỹ, châu Đại Dương hoặc Ấn Độ, mỗi ngày dẫn theo năm đứa con của mình chăn thả, cày cấy, sống cuộc sống mà trước đây hắn không dám mơ tới.
Trên mặt Trần Đại Lang đột nhiên trào ra hai dòng nước mắt nóng hổi, hắn đột ngột quỳ xuống trên đống đất của mình, cùng với bách tính xung quanh đồng thanh hô lớn:
"Vạn tuế!"
"Vạn tuế!!"
