Đoàn xe chở Giáo hoàng Alexander VII cuối cùng dừng lại ở giữa phố Trường An, phía trước cầu Kim Thủy.

Giáo hoàng bước xuống xe, nhìn hai chiếc xe chiến đấu bộ binh trên quảng trường cách đó hai trăm mét—đây là lần đầu tiên ông tận mắt nhìn thấy hiện vật của loại cỗ máy chiến tranh này.

Đối với bách tính Bắc Kinh, sự uy phong của xe chiến đấu bộ binh đã lan truyền khắp Bắc Trực Lệ qua lời kể của bốn mươi vạn bại binh nhà Minh. Dù là những thương nhân tinh thông tin tức hay kẻ bán hàng rong nơi phố thị, ai cũng biết xe chiến đấu bộ binh tác chiến thế nào từ những lời đồn thổi. Mọi chi tiết của chiến xa đã sớm được thế nhân biết rõ.

Vì thế, Lý Thực cũng không cần thiết phải giấu loại vũ khí này trong kho nữa.

Xe chiến đấu bộ binh nhìn từ bên ngoài chỉ như một chiếc hộp thép, không nhìn ra cơ mật kỹ thuật gì. Kỹ thuật của súng máy và pháo nạp hậu rất phức tạp, nhìn từ bên ngoài không thể nào thấy được kỹ thuật chế tạo. Lý Thực đặt hai chiếc xe chiến đấu trên quảng trường cho bách tính kinh thành chiêm ngưỡng, để thỏa mãn sự tò mò của dân chúng và tăng thêm chút niềm tự hào dân tộc.

Hiện đã là năm 1656, nửa năm đã trôi qua kể từ trận đại chiến Thiên Tân mang tính quyết định, bách tính kinh thành đã sớm nhìn chán hai chiếc xe chiến đấu bộ binh này, xung quanh chiến xa không có mấy người. Chỉ có một vài khách buôn từ tỉnh khác tới còn tò mò, đứng bên cạnh chiến xa quan sát bàn tán.

Nhưng đối với những người châu Âu vừa đặt chân lên đất Trung Quốc, những chiếc xe chiến đấu bộ binh này có thể nói là vật vô cùng quan trọng. Truyền thuyết kể rằng người Trung Quốc chính là nhờ loại vũ khí này mà đánh bại Đế quốc Ottoman và Ba Tư. Nếu có thể hiểu rõ thêm vài đặc điểm của loại vũ khí này, e rằng sẽ có lợi ích rất lớn cho việc ra quyết định trong tương lai.

Giáo hoàng và Quốc vương Bồ Đào Nha nhìn nhau, đều hy vọng có thể tiến lại gần để nhìn cho rõ.

João Đệ Tứ ho khan một tiếng, nói với nhân viên lễ tân bên cạnh: "Thưa ngài sĩ quan tôn kính, chúng tôi hy vọng được đến quảng trường xem thử một chút."

Thế nhưng, phó doanh trưởng Trương Vũ của Hổ Bôn Quân phụ trách công tác tiếp đón lại lập tức nhìn thấu suy nghĩ của người châu Âu. Anh ta cười lạnh một tiếng, nói: "Điện hạ Quốc vương, trên quảng trường phía trước có quy định bảo mật của chúng tôi, không mở cửa cho người nước ngoài."

João Đệ Tứ nhìn quanh tùy tùng hai bên, cười ha hả.

"Bồ Đào Nha và Đại Tề là đồng minh thân thiết không gì ngăn cách, hợp tác chặt chẽ trên chiến trường châu Âu. Vũ khí tiên tiến nhất của Hoàng đế bệ hạ đều bán cho Bồ Đào Nha với mức giá chi phí thấp nhất, quảng trường này có gì mà không thể xem?"

Trên người Quốc vương Bồ Đào Nha có một khí chất thân thiện bẩm sinh, khiến người ta vô thức nảy sinh cảm giác gần gũi với ông. Lời này ông nói rất nhẹ nhàng, khiến binh lính Hổ Bôn Quân xung quanh đều có chút dao động.

Hiện tại Bồ Đào Nha là chư hầu của Đại Tề, Quốc vương Bồ Đào Nha xem diện mạo xe chiến đấu bộ binh giống như bách tính kinh thành xem dường như quả thật không có gì to tát.

Nhưng sự mơ hồ của các binh sĩ bị cắt ngang bởi lời nói lạnh lùng của Trương Vũ.

"Đây là quy định, thưa Điện hạ Quốc vương."

Trương Vũ nhìn tòa tháp chuông mới xây đằng xa, lạnh lùng nói: "Thời gian sắp đến rồi, nếu không vào cung e rằng sẽ bị trễ. Giáo hoàng và Quốc vương hãy vào cung đi!"

Bị Trương Vũ dội một gáo nước lạnh, mặt João Đệ Tứ co giật, cười gượng gạo. Anh ta vô thức nhìn Giáo hoàng, muốn xem Giáo hoàng có khinh bỉ mình hay không—João Đệ Tứ là người rất coi trọng thể diện, anh ta hiện giờ dựa vào người phương Đông làm chư hầu của Trung Quốc, mà người Trung Quốc lại đề phòng anh ta như vậy, điều này quả thật rất mất mặt.

Alexander VII lại như thể không thấy gì, cúi đầu, chậm rãi bước theo nhân viên lễ tân vào Thừa Thiên Môn của Tử Cấm Thành.

João Đệ Tứ chớp chớp mắt, cảm thấy vẻ thản nhiên của Giáo hoàng đã làm dịu đi sự lúng túng của mình, thở phào một hơi. Anh ta bước theo nhịp chân của Giáo hoàng, rảo bước đi vào Thừa Thiên Môn.

Băng qua từng lớp cổng thành, mọi người cuối cùng đã đi đến Hoàng Cực Điện.

Trong Hoàng Cực Điện, Alexander đầu tiên nhìn thấy một người đàn ông mày thanh mục tú, dù theo thẩm mỹ phương Tây cũng vô cùng tuấn tú. Người đàn ông này ngồi trên một chiếc xe lăn bằng thép, trên người mặc quan bào màu tím, trông chỉ khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, nhưng ánh mắt vô cùng điềm tĩnh và kiên quyết.

Người đàn ông ngồi trên xe lăn, đang bàn bạc công việc với mấy vị quan lớn bên cạnh. Các quan viên trung lão niên bên cạnh vô cùng tôn kính người đàn ông trên xe lăn này, đều cúi người nói chuyện với ông.

Thấy một đám đông khách quý châu Âu bước vào Hoàng Cực Điện, người đàn ông trên xe lăn chỉ ngẩng đầu nhìn phía này một cái, rồi tiếp tục công việc của mình.

Thang Nhược Vọng tiến đến bên cạnh Alexander VII giới thiệu: "Thưa Đức Giáo hoàng, người đàn ông trên ghế kia là các hạ Thanh Hà Hầu Thôi Xương Vũ của Đại Tề Đế quốc. Hầu gia Thôi Xương Vũ vì sự nghiệp của Thiên tử mà mất đi đôi chân, thiên hạ không ai không phục, hiện đang đảm nhiệm chức Tể tướng của Đại Tề."

Alexander VII nhìn Thôi Xương Vũ, gật đầu.

Người châu Âu đứng giữa Hoàng Cực Điện một lát, liền nghe thấy một tiếng chuông đỉnh thanh thoát vang lên. Sau đó chỉ thấy Lý Thực mặc quân phục Nguyên soái đơn giản hoa lệ, được vài thị vệ hộ tống, bước vào Hoàng Cực Điện.

João Đệ Tứ vội vàng cúi chào Lý Thực, Giáo hoàng cũng cúi đầu bày tỏ lòng thành kính. Cả hai trong lòng đều có chút căng thẳng, dù sao đây cũng là lãnh tụ người Hán đã kiểm soát hai đại dương, chinh phục vô số quốc gia. Dù nhìn lại trong lịch sử, cũng chưa từng có ai đạt được quyền thế như Lý Thực.

Lý Thực đứng trên Ngự đạo nhìn Alexander VII, trầm ngâm một lát, rảo bước đi đến ngai vàng ngồi xuống.

Tất cả mọi người trong Hoàng Cực Điện đều quỳ xuống. João Đệ Tứ do dự một chút, cuối cùng vẫn quỳ một chân trên đất—anh ta là Quốc vương nước chư hầu của Trung Quốc, trước mặt Lý Thực không dám có chút tỏ vẻ tự cao nào. Alexander VII cũng có chút co giật. Cuối cùng ông chọn hơi cúi người chào Hoàng đế Trung Quốc, bày tỏ sự tôn kính của mình.

Lý Thực phất tay, để tất cả đứng lên, trực tiếp hỏi: "Giáo hoàng của Giáo triều La Mã, tại sao ông đến gặp ta?"

Alexander VII ngẩng đầu lên, nói bằng tiếng Latin: "Hoàng đế vĩ đại của Trung Quốc, ta đến Trung Quốc là để xem thử Thiên Tân vĩ đại, xem những thành tựu xây dựng to lớn mà ngài đã đạt được ở nơi này."

Lý Thực nhìn Alexander VII, mỉm cười.

Cười một lát, ông đột nhiên nói: "Vậy bây giờ ông đã làm rõ đó là thuật phù thủy, là ma pháp, hay là khoa học chưa?"

Nghe thấy lời của Lý Thực, mặt Giáo hoàng tái đi.

Rõ ràng, sự kinh ngạc hoảng loạn của đoàn giáo sĩ trước những sự vật mới mẻ ở Thiên Tân những ngày qua, đã được báo cáo không sót một chữ đến tai Lý Thực.

Nói thật, khoa học của Lý Thực không thể nào truyền thụ cho người châu Âu, nên trong mắt Giáo hoàng, khoa học của Lý Thực thực sự chẳng khác gì thuật phù thủy. Nếu đứng trên lập trường mà Giáo triều vẫn luôn thể hiện ra bên ngoài, những thứ này của Lý Thực không thể giải thích bằng lẽ thường, Alexander VII đáng lẽ không nên đứng ở đây nói chuyện với Lý Thực.

Nhưng Giáo triều La Mã không đơn giản như vậy, điều Alexander VII nghĩ phức tạp hơn nhiều so với những gì Giáo triều thể hiện hàng ngày. Vì lợi ích của Giáo triều, dù là hợp tác với quỷ dữ cũng chẳng đáng là gì.

Alexander VII đanh thép nói: "Đó không phải là thuật phù thủy, cũng không phải ma pháp, đó là khoa học."

Nghe thấy lời của Giáo hoàng, João Đệ Tứ ngạc nhiên nhìn ông.

Những giám mục và giáo sĩ khác sau lưng Giáo hoàng cũng vô cùng kinh ngạc, họ thấy vài ngày trước Giáo hoàng cũng hoảng sợ giống như mình, không ngờ Giáo hoàng bây giờ lại đột nhiên khẳng định mọi thứ ở Thiên Tân là khoa học.

Đã là khoa học, vậy thì Giáo triều La Mã có thể hợp tác với người Trung Quốc rồi.

João Đệ Tứ im lặng nở nụ cười, bắt đầu đánh giá lại vị lão nhân là Giáo hoàng này.

Lý Thực nghe thấy lời của Alexander VII, cũng mỉm cười.

Thôi Xương Vũ vốn dĩ luôn xem một bản báo cáo trên tay, lúc này nghe thấy lời nói chẳng thật lòng của Giáo hoàng, cuối cùng không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn Alexander VII một cái.

Lý Thực chà xát ngón trỏ và ngón cái của bàn tay phải, nói: "Vậy, vị Giáo hoàng La Mã có thể xoay chuyển toàn bộ châu Âu, thậm chí có thể huy động tất cả các quốc gia Thiên Chúa giáo phát động Thánh chiến, đứng ở đây muốn nói với ta điều gì?"

Alexander VII nhìn thẳng vào mắt Lý Thực, bước lên một bước, nói: "Ta hy vọng được nói chuyện riêng với Bệ hạ vĩ đại."

Lý Thực mỉm cười, không nói gì.

Thôi Xương Vũ đột nhiên đặt bản báo cáo trên tay xuống.

Ngồi trên xe lăn, ông không xử lý công vụ khác nữa, nhìn thẳng vào Giáo hoàng của châu Âu.

Im lặng một lát, ông lớn tiếng nói: "Thưa Đức Giáo hoàng của châu Âu, với tư cách là Tể tướng của Trung Quốc, ta có thể thẳng thắn nói với ông rằng, sự hợp tác mà ông nghĩ là không thể nào."