Tháng 4 năm 1656, Giáo hoàng Alexander Đệ Thất đứng trên boong tàu hơi nước, chuyện trò phiếm cùng Quốc vương Bồ Đào Nha João Đệ Tứ.

Sau hai tháng lênh đênh trên biển, Alexander Đệ Thất hiện đã tới vùng biển gần Trung Quốc. Theo ước tính của đám thủy thủ già người Bồ Đào Nha trên tàu, lúc này tàu đã đi qua eo biển giữa bán đảo Sơn Đông và bán đảo Liêu Đông, tiến vào vịnh Bột Hải.

Việc chỉ mất hai tháng đã tới được Trung Quốc khiến Giáo hoàng vô cùng kinh ngạc.

Nếu như trước đây, sự thấu hiểu về tàu hơi nước chỉ nằm trên mặt giấy, thì lần đích thân trải nghiệm này đã giúp Giáo hoàng hiểu rõ một lần về cái gọi là "kỹ thuật phương Đông". Phải biết rằng tàu buồm gỗ thời đại này tốc độ trung bình chỉ khoảng bốn, năm hải lý, đi từ châu Âu đến Trung Quốc mất sáu tháng. Tàu hơi nước đã biến sáu tháng thành một phần ba thời gian trước đó.

Tốc độ này có thể nói đã thay đổi địa chính trị của thời đại này. Trước kia người châu Âu có thể xâm lược châu Phi và Tân Thế giới với khoảng cách hai tháng đường biển, nhưng chưa thể xâm lược Trung Quốc với sáu tháng đường biển. Còn ngày nay, Lý Thực chỉ cần hai tháng là có thể vận chuyển đại bác và súng trường tới châu Âu, điều này đồng nghĩa với cái gì?

Nếu hai quốc gia có trình độ khoa học kỹ thuật tương đương mà khoảng cách chỉ mất hai tháng, điều đó đồng nghĩa với giao lưu và thương mại. Các nền văn minh có trình độ ngang nhau sẽ bán cho nhau các đặc sản và kỹ thuật đặc thù với một mức giá nhất định, trong quá trình giao tiếp sẽ khiến trình độ phát triển của đôi bên tiệm cận nhau, cuối cùng duy trì thế cân bằng chiến lược.

Tuy nhiên, ngày nay Lý Thực đã thay đổi sự cân bằng đó. Vốn dĩ châu Âu đang tiến triển vượt bậc, đang lúc tự mãn đắc ý, bỗng nhiên phát hiện ra Trung Quốc ở phương Đông đã biến thành một con quái vật không ai địch nổi. Người da trắng vốn nghĩ mình có thể chinh phục thế giới, đang phát triển thuộc địa của mình, lại đột ngột phát hiện ra người Trung Quốc giống như một chiếc xe lu không thể ngăn cản, nghiền nát tới.

Hiện tại Lý Thực đã lên ngôi, Trung Quốc bây giờ được gọi là Đại Tề, Alexander Đệ Thất hiểu rằng sau này Trung Quốc sẽ càng trở nên mạnh thế hơn.

Điều này đồng nghĩa với chiến tranh.

Những người thông minh đều đã nhìn thấu, theo số lượng tàu hơi nước dưới trướng Lý Thực ngày càng nhiều, sự cân bằng chiến lược giữa châu Âu và Trung Quốc đã bị phá vỡ. Giờ đây không còn là vấn đề châu Âu làm sao để tranh giành thuộc địa với người Trung Quốc nữa. Những người da trắng có kiến thức đều hiểu: không bao lâu nữa châu Âu sẽ gặp phải sự xâm lược của người Trung Quốc.

Con tàu thép tám trăm tấn rẽ sóng xẻ nước trên biển, như một thanh kiếm lao đi với tốc độ cao giữa sóng biển. Đây là kỹ thuật vốn không nên xuất hiện trong thời đại này. Giáo hoàng quay đầu nhìn ống khói của con tàu lớn này, nhìn làn khói đen cuồn cuộn bốc lên trên đó, thở dài một tiếng.

Phía trên con tàu xuất hiện một vài con hải âu, những loài chim nước này bay lượn vòng quanh con tàu, thỉnh thoảng lại đáp xuống lan can nghỉ chân. Thông thường, nhìn thấy hải âu đồng nghĩa với việc đã gần đến đường bờ biển.

Đám thủy thủ Trung Quốc trên tàu có chút hưng phấn, có lẽ là do vui mừng khi sắp đến gần quê nhà. Những thủy thủ viễn chinh tới châu Âu này nửa năm mới được về nhà một lần, một năm chỉ có hai cơ hội được ôm vợ, gặp con. Bất kể thuyền trưởng trả cho họ mức lương tháng cao đến đâu, cuộc sống của họ vẫn khó lòng khiến người ta hài lòng.

Có lẽ vì cuộc sống không như ý, đám thủy thủ Trung Quốc này không mấy thân thiện với thái độ của người châu Âu. Về điểm này, Alexander Đệ Thất đã ở trên tàu hai tháng nên hiểu rất rõ. Ông cố gắng giảm bớt việc trò chuyện với người Trung Quốc, hầu hết thời gian đều tán gẫu cùng Quốc vương Bồ Đào Nha.

Đột nhiên, người quan sát trên cột buồm phát ra một tiếng gầm lớn, rồi đám thủy thủ Trung Quốc trên tàu trong chớp mắt liền reo hò.

Quốc vương Bồ Đào Nha João Đệ Tứ vui mừng vỗ vỗ lan can, lấy kính viễn vọng của mình ra nhìn về phía tây.

"Bệ hạ Giáo hoàng, ta thấy hải đăng rồi! Phía trước chính là cảng của người Trung Quốc."

Sau đó João Đệ Tứ phấn khích vẫy tay với một ban nhạc năm người bên cạnh: "Phía trước là Thiên Tân, tấu nhạc!"

Giáo hoàng cau mày nhìn João Đệ Tứ, không hiểu tại sao vị quốc vương của nước chư hầu Trung Quốc này lại thích âm nhạc đến thế. Những bản nhạc Bồ Đào Nha đó không phải là nhạc tôn giáo, khiến Alexander Đệ Thất cảm thấy hơi khó chịu vì bị quấy rầy.

Tuy nhiên, Quốc vương Bồ Đào Nha là người được Lý Thực sủng ái, cho dù là Giáo hoàng cũng không dám dễ dàng đắc tội. Giáo hoàng nheo mắt, nhìn về phía tây.

Ban đầu ông chẳng nhìn thấy gì cả, nhưng theo con tàu hơi nước chạy được một chút, ông nhanh chóng nhìn thấy một bến cảng khổng lồ khiến ông vô cùng chấn động.

Giáo hoàng cũng từng đến Amsterdam của Hà Lan, đó là một bến cảng lớn đầy ấn tượng. Cảng của người Hà Lan là trung tâm thương mại của châu Âu. Vốn dĩ Giáo hoàng cho rằng trên thế giới không thể có bến cảng nào lớn hơn Amsterdam, nhưng mọi thứ trước mắt đã hoàn toàn đập tan khả năng phán đoán của ông.

Trên đường bờ biển phía tây vịnh Bột Hải, vô số bến đỗ tàu hơi nước dần dần xuất hiện trước mắt Alexander Đệ Thất. Cụ thể là có bao nhiêu, ông hoàn toàn không đếm xuể, chỉ biết từ nam chí bắc, trong tầm mắt toàn là cầu cảng và bến đỗ.

Thông thường, cảng của thời đại này đều được xây dựng trong các vịnh. Lối vào vịnh phải rất nhỏ, như vậy người phòng thủ cảng mới có thể thiết lập các chốt gác và cơ sở phòng ngự tại cửa vịnh, bảo vệ tàu bè trong vịnh.

Thế nhưng cảng Đại Cô, Thiên Tân của Lý Thực hoàn toàn không cân nhắc đến vấn đề phòng ngự, cứ thế mở rộng tùy ý theo đường bờ biển trần trụi từ nam ra bắc. Bởi vì Lý Thực không tin rằng có bất kỳ ai dám đánh tới Đông Á để thách thức quyền kiểm soát biển của mình.

Càng đi về phía trước, tàu hơi nước bên cạnh càng nhiều. Alexander Đệ Thất vốn cho rằng con tàu hơi nước bằng thép tám trăm tấn mình đang đi đã là chiến hạm khổng lồ rồi, dù sao ở châu Âu hiếm có chiến hạm ngàn tấn.

Tuy nhiên tình hình thực tế là, tàu chở hàng tám trăm tấn ở cảng Thiên Tân chỉ ở mức trung bình khá.

Sau hơn hai mươi năm phát triển, Lý Thực đã bắt đầu sản xuất hàng loạt tàu hơi nước cỡ lớn hơn một nghìn tấn. Alexander Đệ Thất nhanh chóng nhìn thấy một chiếc tàu chở hàng khổng lồ, thân tàu bằng thép, sơn sơn tàu màu trắng, to gấp đôi chiếc tàu ông đang đi, lớn hơn hẳn vài vòng. Trên chiếc tàu đó chất đầy các container màu xám, trên tàu còn có một chiếc cần trục ròng rọc.

Bệ hạ Giáo hoàng trố mắt kinh ngạc nhìn con tàu khổng lồ đó chạy qua bên cạnh mình. Ông tính toán rằng nếu tàu chở hàng có thể làm lớn đến mức này, thì chiến hạm của Lý Thực có thể làm đến mức nào?

Hai nghìn tấn chăng?

Tàu lớn, tàu nhỏ, từng con từng con tàu hơi nước chở đầy hàng hóa như mắc cửi, xếp thành hai hàng dài trên luồng lạch ra vào cảng. Càng gần đường bờ biển, mật độ của hai hàng dài này càng cao. Đến phía sau, Alexander Đệ Thất cảm thấy khoảng cách giữa các con tàu còn không đầy một trăm mét.

Rốt cuộc mỗi ngày cảng Đại Cô xuất đi bao nhiêu hàng hóa?

Giữa Đại Tề và các thuộc địa hải ngoại rốt cuộc có sự trao đổi thương mại lớn đến mức nào? Mức độ bận rộn của cảng Đại Cô, Thiên Tân này hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của Alexander Đệ Thất.

Đây không phải là trung tâm của một quốc gia, đây là trung tâm của Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương.

Tàu hơi nước tiến vào bến cảng, dần dần lại gần bến đỗ được phân bổ cho nó.

Alexander Đệ Thất nhanh chóng nhìn thấy Thang Nhược Vọng đang chờ đợi mình trên cầu cảng. Khi ông còn là một giáo sĩ bình thường đã từng làm việc cùng Thang Nhược Vọng, lúc đó Thang Nhược Vọng bác học đa tài, còn Alexander Đệ Thất thì khéo léo tài tình, cả hai đều khá nổi danh. Vài chục năm trôi qua, Thang Nhược Vọng đã trở thành giáo sĩ truyền giáo nổi tiếng nhất Trung Quốc, còn Alexander Đệ Thất đã trở thành Giáo hoàng.

Tuy nhiên điều khiến Alexander Đệ Thất kinh ngạc không phải là kiểu tóc và cách ăn mặc đậm chất Trung Quốc từ đầu đến chân của Thang Nhược Vọng, mà là ba phương tiện vận tải giống như xe ngựa trên cầu cảng.

Dưới sự điều khiển của ba người đánh xe, ba chiếc xe không có ngựa kéo đó, trong điều kiện không có động lực bên ngoài, đã tự động chạy và đỗ lại trên cầu cảng. Những chiếc xe đó thậm chí còn lùi xe vài lần, tìm được địa điểm đỗ tốt nhất trên cầu cảng.

Alexander Đệ Thất trợn tròn mắt, hồi lâu vẫn chưa kịp phản ứng lại. Ông chỉ vào những chiếc xe lớn màu đen đó, lớn tiếng hỏi người thủy thủ Bồ Đào Nha bên cạnh:

"Nói cho ta biết… cái… cái đó là gì?"