Tháng 9 năm 1656, Lý Thực đứng bên cửa sổ thư phòng tại Càn Thanh Cung, tĩnh lặng nhìn cơn mưa phùn ngoài cửa sổ.

Thời tiết Bắc Kinh hôm nay vô cùng mát mẻ, những hạt mưa lất phất khiến tiết trời đầu thu càng thêm trong trẻo. Những giọt mưa rơi trên những cung điện cổ kính của Tử Cấm Thành, gột rửa sạch sẽ những mái ngói lưu ly vàng óng và những bức tường cung bằng đá hoa cương. Hai cây thông cổ thụ trước Càn Thanh Cung sau khi được mưa gột rửa dường như đã hồi xuân, xanh biếc sáng bóng.

Một vài giọt mưa bay qua cửa sổ kính, rơi xuống tay Lý Thực. Thế nhưng Lý Thực không hề di chuyển, trái lại còn vươn tay ra cảm nhận những giọt mưa mát lạnh đó, cứ thế đứng lặng bên cửa sổ, nghiêm nghị không nói lời nào.

Các thị tòng xung quanh thấy lòng bàn tay Lý Thực dần ướt đẫm, không khỏi nhìn nhau một cái. Nhưng họ là những binh sĩ Hổ Bôn Quân tuyệt đối tuân phục mệnh lệnh, trước khi Lý Thực cho phép họ lên tiếng, họ không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Lý Thực không hề sử dụng hoạn quan trong Tử Cấm Thành. Dù sao thì Lý Thực cũng là một người xuyên không, cảm thấy cái nghề hoạn quan này thực sự quá vô nhân đạo. Hơn nữa, Lý Thực không giống những vị vua khác giấu giếm ba nghìn giai lệ trong hậu cung — Lý Thực chỉ có một người vợ là Thôi Hợp, hầu như ngày nào cũng ngủ cùng Thôi Hợp, cho nên cũng chẳng cần đến một đội ngũ hoạn quan đông đảo để hầu hạ nữ nhân trong cung.

Lựa chọn của Lý Thực là để cung nữ hầu hạ trong hậu cung, còn binh sĩ thân vệ của Hổ Bôn Quân thì chịu trách nhiệm canh gác ở tiền điện. Quy củ như vậy tương đối gần với thông lệ thế giới sau này, khiến Lý Thực cảm thấy thoải mái hơn.

Lý Thực vẫn đang nhìn cơn mưa phùn trong Tử Cấm Thành, còn Lý Hưng đứng phía sau lại không nhịn được nữa, khom người nói: "Hoàng thượng, hiện nay gián điệp mà châu Âu thu mua ngày càng nhiều, một trấn chín tỉnh, mỗi huyện đều bắt được không ít Hán gian làm gián điệp."

Lý Hưng nhíu mày nói: "Hoàng thượng, nếu không thái thủ biện pháp, e rằng chúng ta thực sự sẽ bị đám man di phương Tây đánh cắp không ít kỹ thuật."

Lý Hưng hiện là Tổng đốc của một trấn chín tỉnh Đại Tề.

Tình hình mà Lý Hưng mô tả là vấn đề lớn hiện nay của một trấn chín tỉnh. Người châu Âu không biết đột nhiên phát điên chuyện gì, bắt đầu điên cuồng phái gián điệp đến Đại Tề. Tuy rằng người da trắng ở Trung Quốc đi đâu cũng bị đề phòng, không thể thám thính tình báo, nhưng người da trắng có thể mua chuộc Hán gian. Toàn bộ châu Âu tích lũy của cải vô số qua hàng trăm năm thuộc địa, giờ đây số bạc này đã biến thành những viên đạn bọc đường mạnh mẽ của người châu Âu. Dưới sự cám dỗ từ núi bạc khổng lồ của người da trắng, đã có một lượng không nhỏ người Hán bị lợi ích làm cho mờ mắt, lén lút trở thành gián điệp cho người da trắng.

Nếu nói một trăm lạng bạc chưa đủ để lay động một kẻ nghèo hèn, thì người châu Âu sẵn sàng vung ra một nghìn lạng, thậm chí năm nghìn lạng. Dù sao thì thời đại này, các mỏ bạc ở Nam Mỹ đều nằm trong tay người châu Âu, họ không thiếu bạc.

Một trấn chín tỉnh là khu vực tập trung công nghiệp của Đại Tề, mà hiện nay những khu vực này đều đang đối mặt với nguy cơ bị gián điệp dòm ngó. Theo ước tính của Hàn Kim Tín, hiện nay số lượng Hán gian làm gián điệp hoạt động tại một trấn chín tỉnh đã vượt quá năm trăm người.

Thuê năm trăm tên gián điệp chẳng tốn bao nhiêu vạn lạng bạc, nhưng lại khiến Đại Tề phải đối mặt với nguy cơ bị đánh cắp kỹ thuật.

Lý Thực quay lưng về phía Lý Hưng, không nói lời nào.

Thôi Xương Vũ trầm ngâm nói: "Thánh thượng, thần cho rằng, người da trắng có thể mua chuộc được gián điệp là vì thương thuyền của chúng ta giao thương ở châu Phi và Nam Mỹ. Hai đại lục này cơ bản đều là thuộc địa của người da trắng, vì thế người da trắng tiếp xúc rất nhiều với các công ty thương mại dân sự của chúng ta. Nếu chúng ta ngừng thông thương với những thuộc địa của người da trắng này, thì họ sẽ hết cách."

Nghe thấy lời của Thôi Xương Vũ, Trịnh Khai Thành nhíu mày, có chút không đồng tình. Thôi Xương Vũ tuy có lòng vì bách tính thiên hạ, nhưng Trịnh Khai Thành cảm thấy tư duy của ông ta có phần bế quan.

Thái tử Lý Hoan mặc lễ phục thái tử đứng sau lưng Lý Hưng, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta giao thương mạnh với Nam Mỹ và châu Phi để nhập khẩu nguyên liệu thô. Nếu phụ hoàng vì ngăn chặn hoạt động gián điệp mà phong tỏa biên giới, e rằng công nghiệp của một trấn chín tỉnh sẽ chịu ảnh hưởng lớn."

Trịnh Khai Thành nhìn Lý Hoan, gật đầu nói: "Thái tử nói rất phải, đối sách của Thừa tướng tuy dễ thực hiện, nhưng vì phòng gián điệp mà từ bỏ nguyên liệu thô thì có chút không thỏa đáng."

Thôi Xương Vũ nhàn nhạt nhìn Trịnh Khai Thành, không nói lời nào.

Nói đi cũng phải nói lại, Thôi Xương Vũ là cậu ruột của Lý Hoan, vốn dĩ nên giữ quan điểm nhất quán với Lý Hoan trong các vấn đề chính sự. Thế nhưng dưới sự quản lý của Lý Thực, văn hóa của tầng lớp cao cấp Đại Tề rất chú trọng việc bàn luận dựa trên sự việc. Thực tế, Thôi Xương Vũ là văn nhân xuất thân tú tài, nên có quan điểm khác biệt với Lý Hoan được giáo dục trong trường học kiểu mới về nhiều vấn đề. Đa phần thời gian, Thái tử Lý Hoan ngược lại lại tâm đầu ý hợp với Trịnh Khai Thành và những người khác hơn.

Tất nhiên, Thôi Xương Vũ dù thế nào cũng ủng hộ Lý Hoan, việc Lý Hoan có thể nhận được sự ủng hộ của Trịnh Khai Thành đồng nghĩa với việc Thái tử tương lai sở hữu nền tảng chấp chính vững chắc hơn. Về điểm này, Thôi Xương Vũ rất hoan nghênh. Thôi Xương Vũ là người không có tư tâm, ông lo lắng nhất là uy quyền của Thái tử không đủ, các thuộc địa hải ngoại sau khi Lý Thực qua đời sẽ không nghe lệnh. Vì thế, đôi khi ông thường xuyên tạo cơ hội để Trịnh Khai Thành và Lý Hoan cùng lên tiếng, không ngừng đẩy Trịnh Khai Thành về phía phe cánh của Thái tử Lý Hoan.

Lý Thực đã nhận ra tâm tư của Thôi Xương Vũ.

Ông nghe thấy cuộc thảo luận của mọi người, cuối cùng xoay người lại, nhìn Thôi Xương Vũ đầy thâm ý.

Sau đó Lý Thực hỏi Hàn Kim Tín: "Đám man di châu Âu kia có động tĩnh gì không?"

Hàn Kim Tín khom người nói: "Dựa theo báo cáo của tai mắt mà chúng ta mua chuộc ở châu Âu, hiện nay châu Âu đã thành lập một liên minh rộng khắp. Ngoài Bồ Đào Nha đã quy thuận chúng ta ra, hầu như tất cả các quốc gia châu Âu đều đã gia nhập liên minh này. Hiện nay, các quốc gia liên minh châu Âu trao đổi kỹ thuật quân sự miễn phí với nhau, thậm chí còn liên kết lại, huy động tất cả thợ thủ công hàng đầu cùng nhau phát triển động cơ hơi nước."

Nghe đến câu cuối cùng, Lý Thực nhíu mày.

Châu Âu đã liên kết lại, đây không phải tin tốt.

Hà Lan hay Anh quốc không phải đối thủ của Đại Tề, nhưng một châu Âu liên kết lại với nhau thì thực sự không thể coi thường.

Hơn nữa, nếu các quốc gia này cùng phát triển nghiên cứu khoa học dưới áp lực, thì tốc độ đuổi kịp kỹ thuật sẽ rất nhanh.

Kỹ thuật là thứ mà nếu mò mẫm trong bóng tối không có phương hướng thì rất khó khăn. Nhưng nếu đã học được phương hướng từ chỗ Lý Thực, triển khai các thí nghiệm có mục tiêu dựa trên hướng đi mà gián điệp phát hiện được, thì tốc độ đuổi kịp sẽ vô cùng nhanh chóng.

Thực tế, hiện nay cùng với sự tiến bộ kỹ thuật của Đại Tề, vì các chi tiết kỹ thuật cụ thể và bản vẽ công nghiệp mà Lý Thực nhớ được có hạn, Lý Thực cũng không thể trực tiếp cung cấp kỹ thuật cho các nhân viên nghiên cứu nữa. Với tư cách là một người xuyên không, hiện nay thứ mà Lý Thực đưa cho các thợ thủ công Đại Tề chỉ là hướng nghiên cứu, để họ không đi đường vòng. Dưới sự dẫn dắt của Lý Thực, nghiên cứu khoa học của Đại Tề vẫn rất hiệu quả.

Kỹ thuật mà hậu thế cần một thế kỷ mới nắm vững được, nhờ có hướng đi rõ ràng từ Lý Thực, những người làm nghiên cứu khoa học ở Đại Tề chỉ cần hai mươi năm, thậm chí hơn mười năm là có thể thực hiện được sự vượt bậc.

Có thể tưởng tượng, người da trắng châu Âu hiện nay dưới áp lực sinh tồn đang bất chấp tất cả để làm nghiên cứu khoa học. Họ tìm ra hướng đi kỹ thuật từ chỗ Lý Thực, lại tập hợp những học giả và thợ thủ công đỉnh cao nhất của cả châu Âu lại với nhau, vậy thì không bao lâu nữa họ sẽ phá vỡ từng rào cản kỹ thuật một.

Châu Âu đã thành lập liên minh, cùng nhau leo cây công nghệ, đây tuyệt đối là một tin xấu.

Chung Phong chắp tay nói: "Thần cho rằng, điều đáng sợ nhất hiện nay chính là quyết tâm nghiên cứu khoa học của người châu Âu. Dân số hợp lại của họ không ít hơn Đại Tề, thuộc địa hải ngoại cũng không kém Đại Tề, mà các học giả, thợ thủ công ưu tú của họ e rằng còn nhiều hơn Đại Tề. Nếu họ bất chấp tất cả hợp sức đuổi theo và đánh cắp kỹ thuật của chúng ta, e rằng mười năm sau sẽ trở thành kình địch của Đại Tề..."

Hít một hơi, Chung Phong nói: "Đến lúc đó đừng nói là chinh phục châu Âu, e rằng việc tranh giành châu Phi và Tân Đại Lục từ tay người châu Âu cũng cực kỳ khó khăn."

Lý Thực không nói gì, xoay người lại nhìn cơn mưa phùn ngoài cửa sổ.

Thật lâu sau, Lý Thực chậm rãi nói: "Lợi ích toàn cầu của người Hán không dung cho sự thách thức, nhất định phải phá hủy liên minh của châu Âu."