Tháng Một năm 1658, Lý Thực ngồi trên xe Jeep chạy dọc theo con đường nhựa bốn làn xe từ Thiên Tân tới Bắc Kinh.

Trong thế kỷ mười bảy này, con đường liên thành rộng rãi như vậy đã được coi là xa hoa rồi.

Con đường này được tu sửa trong hai năm gần đây, làm rất bằng phẳng, cũng không biết là do Thôi Xương Vũ chủ trì hay là Lý Hoan chủ trì. Tuy nhiên, rõ ràng con đường này đã trở thành trục giao thông huyết mạch giữa Bắc Kinh và Thiên Tân. Mặc dù hiện tại để chào đón Lý Thực mà đã phong tỏa đường, nhưng Lý Thực cảm thấy con đường này ngày thường chắc hẳn rất náo nhiệt, bởi vì ông phát hiện ven đường có không ít quán rượu khách điếm dành cho thương khách nghỉ chân.

Tất nhiên, lúc này hai bên đường đã chật kín bách tính đứng chào đón hoàng đế Lý Thực.

Lý Thực ngự giá thân chinh, đánh bại hai mươi mốt vương quốc, công quốc ở Âu La Ba, biến toàn bộ châu Âu thành thuộc địa của người Hán, công trạng này khiến bách tính thiên hạ hiểu thế nào gọi là chân mệnh thiên tử.

Bách tính hai bên đường đều không quỳ lạy Lý Thực. Tuy nhiên, dù không quỳ xuống, trong mắt họ khi nhìn Lý Thực vẫn tràn đầy sự sùng bái và tự hào. Họ sùng bái người Hán thế mà lại có một vị thiên tử vĩ đại như vậy, tự hào vì người Hán dưới sự lãnh đạo của một vị thiên tử như thế này lại cường đại đến nhường này.

Sư đoàn Lục quân số 1 thuộc Quân đoàn 7 Hổ Bôn quân bảo vệ Lý Thực đang bước đi hiên ngang trên đường, rất nhiều người bên hông đeo một thanh quân đao châu Âu. Những quân đao châu Âu này phần lớn là bội đao của quý tộc châu Âu, là chiến lợi phẩm của đám đại binh. Lần này Hổ Bôn quân tiêu diệt hơn một triệu quân đội châu Âu trên chiến trường châu Âu, không biết đã thu được bao nhiêu quân đao quý tộc.

Bách tính nhìn những thanh quân đao có hình thù khác nhau đó, không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Tất nhiên, điều đáng kinh ngạc hơn chính là một đại đội đi phía trước xe Jeep của Lý Thực. Mỗi người trong đại đội này đều giơ cao một lá cờ chiến lợi phẩm, có cờ hoa diên vĩ của vương thất Pháp, có cờ phức tạp của vương triều Habsburg Tây Ban Nha, thậm chí còn có cờ đại bàng hai đầu của gia tộc Hohenzollern thuộc công quốc Phổ. Tóm lại, không phải cờ của quốc vương châu Âu thì cũng là cờ của đại công các đại công quốc.

Mỗi lá cờ đều đại diện cho một dân tộc châu Âu, đại diện cho hàng triệu người da trắng châu Âu, đại diện cho những vùng lãnh thổ trù phú rộng hàng vạn cây số vuông, đại diện cho một quốc gia châu Âu cường đại đã bị Lý Thực chinh phục.

Nhìn những lá cờ đủ màu sắc đó, bách tính hai bên đường im lặng như tờ, trên mặt mỗi người chỉ còn lại sự kính trọng. Dù là người già tóc bạc trắng, hay là thiếu nữ thanh xuân, dù là gã thô kệch cao lớn vạm vỡ, hay là tri thức đi học ở học đường, mỗi người đều lặng thinh, dùng sự nghiêm túc để bày tỏ sự kính trọng cao nhất của họ đối với Hổ Bôn quân, đối với Lý Thực.

Bất kỳ một dân tộc nào, đối với vị lãnh tụ mở mang bờ cõi đều là sự sùng bái vô điều kiện.

Trên con đường nhựa rộng rãi, chỉ nghe thấy tiếng bước chân sầm sập của Hổ Bôn quân, tràn đầy kiêu hãnh và tự hào.

Lý Thực ngồi trên xe Jeep, nhìn bách tính hai bên đường, trầm ngâm suy nghĩ.

Đội ngũ đi đến Triều Dương môn của thành Bắc Kinh, Trấn Quốc công Lý Lão Tứ, Thủ tướng Thôi Xương Vũ và Thái tử Lý Hoan đã dẫn đầu văn võ bá quan chờ sẵn ở đó. Tuy nhiên, Lý Thực không xuống xe ở cổng thành để gặp gỡ đám cấp dưới này, mà trực tiếp để đội ngũ tiến vào Tử Cấm Thành.

Lý Lão Tứ, Thôi Xương Vũ và Lý Hoan vội vàng dẫn bá quan theo sau xe Jeep của Lý Thực, đi về phía Hoàng Cực điện.

Cho đến khi chạy tới trước Kim Thủy kiều phía sau Hoàng Cực môn, Lý Thực mới nhảy xuống xe Jeep.

Vừa mới từ châu Âu ngồi tàu trở về Bắc Kinh, Lý Thực vẫn còn chút không thích ứng với sự hanh khô của Bắc Kinh. Vừa xuống xe, Lý Thực đã cảm thấy một cơn gió lạnh thổi qua, thấy mặt hơi khô. Ông dừng lại, đưa tay gạt một ít tuyết trên chiếc đèn đồng cạnh Kim Thủy kiều, vỗ lên mặt.

Tổng quản cung nữ Tử Cấm Thành thấy hành động của Lý Thực, liền chạy tới nói: "Thánh thượng, nô tỳ lập tức cho Tạp cần bộ chuẩn bị một ít dầu hươu để dưỡng da cho hoàng thượng ạ!"

Lý Thực nói: "Không cần, dùng tuyết này là tốt rồi. Trẫm cũng bốn mươi tuổi rồi, mặt mũi thô ráp một chút cũng không sao. Ta thấy đám quý tộc châu Âu kia ai nấy đều da dẻ thô ráp, rất có khí phách, trẫm không cần phải có làn da non nớt như vậy."

Tổng quản cung nữ cúi mình nói: "Thánh thượng! Thánh thượng là hoàng đế Đại Tề, thiên mệnh sở quy, cửu ngũ chi tôn, sao có thể so sánh với đám man tù Âu La Ba được?"

Lý Thực nghĩ một chút, chậm rãi nói: "Tuy đám man di quý tộc kia dã man vô sỉ, nhưng cũng có một vài điểm đáng lấy."

Tổng quản cung nữ không dám nói thêm, cúi mình hành lễ với Lý Thực.

Đội trưởng thân vệ bên cạnh cười hỏi: "Thánh thượng, khí hậu châu Âu ẩm ướt, tôi theo thánh thượng ở châu Âu lâu rồi, trở về Bắc Kinh quả thật có chút không quen."

Lý Thực gật đầu, nói: "Âu La Ba là một nơi tốt, phì nhiêu trù phú, khí hậu ôn hòa, chúng ta chinh phục được nơi đó, là niềm tự hào vĩ đại của người Hán chúng ta."

"Tuy nhiên."

Lý Thực đưa tay phủi lớp tuyết đọng trên lan can Kim Thủy kiều, nói: "Tuy nhiên, Cửu Châu thập tam tỉnh này mới là gốc rễ của Hoa Hạ chúng ta. Đứng ở trong thành Bắc Kinh này, cảm giác thật tốt."

Nghe thấy lời của Lý Thực, đám thân vệ xung quanh nhìn nhau một cái, cười ha hả.

Lý Thực gật đầu, không dừng lại nữa, sải bước đi về phía Hoàng Cực điện.

Trên thực tế, suốt hai năm ròng rã này, Lý Thực đều chinh chiến ở châu Âu, quản lý mọi việc ở châu Âu, việc của Trung Quốc và các thuộc địa hải ngoại đều là do Thái tử Lý Hoan, Thủ tướng Thôi Xương Vũ và đám quan lại cấp dưới của họ quản lý. Lý Thực không biết nếu không có sự giám sát của mình, những người này rốt cuộc làm ra sao.

Lý Thực có chút nóng lòng, bước chân càng lúc càng nhanh.

Tuy nhiên khi bước vào Hoàng Cực điện, Lý Thực lại bình thản trở lại.

Mặc dù mình nỗ lực trị quốc, nhưng mình đã bốn mươi tuổi rồi, có lẽ thêm mười mấy hai mươi năm nữa là mình phải già chết rồi. Cái quốc gia mà mình xây dựng này cuối cùng vẫn phải giao vào tay người khác. Mình đã cầm lái cho người Hán bao nhiêu năm nay, nhưng lá đại kỳ này cuối cùng vẫn phải do người của thời đại này tiếp tục giương cao.

Mình không thể nào quản lý mãi mãi được.

Nghĩ đến điểm này, Lý Thực không còn nóng vội nữa.

Lý Thực vừa vào điện, văn võ bá quan đều theo vào Hoàng Cực điện. Rất nhanh, trong điện đã đứng đầy văn quan mặc quan bào màu tím và tướng lĩnh mặc nhung trang màu đen, san sát nhau, có tới hàng trăm người. Đứng phía trước nhất những người này là Thái tử Lý Hoan, bên cạnh Lý Hoan thì đứng Thủ tướng Thôi Xương Vũ, sau đó là Giang Nam tổng đốc Trịnh Huy, Đông Bắc tổng đốc Trịnh Nguyên, Tây Bắc tổng đốc Lý Đạo.

Họ dường như đều có chút kích động.

Nhìn thấy Lý Thực đi đến trước ngự tòa, tất cả mọi người trong đại điện đều quỳ rạp xuống, đồng thanh hô lớn: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Lý Thực không quay người nhìn cấp dưới, xoay người ngồi xuống ngự tòa.

Thấy Lý Thực đã ngồi vào chỗ, Lý Hoan tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Phụ hoàng viễn chinh Âu La Ba, phá tan gốc rễ, thế như chẻ tre, chinh phục vạn vạn man di châu Âu. Tộc Hán ta từ thời Hoa Hạ đến nay có không ít anh hùng mở mang bờ cõi, nhưng ngay cả anh hùng không thế như Đường Thái Tông, cũng chỉ từng tấn công vào Trung Á. Công nghiệp của phụ hoàng, hoành hành khắp ba đại dương năm châu lục, xưa nay chưa từng có."

Lý Hoan phất tay áo thái tử bào, lại lần nữa quỳ phục trên đất, lớn tiếng hô: "Chúng thần cung chúc phụ hoàng khải hoàn từ châu Âu, sáng tạo nên công nghiệp không thế! Những công lao vĩ đại này, đủ để chấn cổ thước kim!"

Bá quan đồng thanh hát lớn: "Chúng thần cung chúc thánh thượng khải hoàn từ châu Âu, sáng tạo nên công nghiệp không thế! Những công lao vĩ đại này, đủ để chấn cổ thước kim!"

Lý Thực gật đầu, thản nhiên nói: "Không nói chuyện châu Âu nữa, đều nói về chuyện của các ngươi đi!"

Lý Hoan lùi lại một bước.

Mặc dù khi Lý Thực không ở đó thì lấy Lý Hoan làm giám quốc, nhưng công việc cụ thể vẫn do các yếu nhân triều đình chịu trách nhiệm. Dù sao Lý Hoan cũng mới hai mươi tuổi, không chuẩn bị thay mặt những trọng thần quốc gia này báo cáo công việc.

Người đầu tiên đứng ra là Lý Lão Tứ.

Lý Lão Tứ nhìn Thôi Xương Vũ và Lý Hoan, bước lên một bước nói: "Thánh thượng! Thần Lý Lão Tứ hai năm nay chỉ huy chiến khu Trung Á ở phía bắc Ấn Độ, một đường tiến về phía bắc đánh vào trọng trấn Mashhad của Đế quốc Ba Tư. Hoàng đế Ba Tư đã không dám tái chiến, đã đầu hàng Đại Tề ta, hiện nay sứ giả đầu hàng của Ba Tư đang ở Bắc Kinh."

Lý Lão Tứ nghĩ một chút, lại nói: "Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ cũng quyết định đầu hàng Đại Tề ta, cũng đã phái sứ giả tới."

"Ngoài ra, Sa Nga chịu sự tấn công của chiến khu châu Âu, chạy vào Bắc Siberia, cũng phái sứ giả mưu toan đầu hàng. Ngoài ra..."

Lý Thực gật đầu.

Lý Lão Tứ nói một lúc rồi lui xuống, Thôi Xương Vũ chắp tay xuất hàng, nói: "Thánh thượng không ở kinh thành hai năm, thần thống lĩnh hệ thống văn thần Đại Tề, luôn luôn yêu cầu quan viên bằng kỷ luật nghiêm ngặt của thánh thượng. Phàm sự lấy công đức làm chuẩn mực, tinh ích cầu tinh..."

Lý Thực chăm chú nghe báo cáo của Thôi Xương Vũ, thỉnh thoảng kiểm tra tài liệu Thôi Xương Vũ dâng lên, xem xét tỉ mỉ.

Nhưng nghe một lúc, Lý Thực cảm thấy có chút vô vị.

Lý Thực phải thừa nhận, cấp dưới mà mình cất nhắc vẫn rất xứng chức. Hai năm nay mặc dù mình không ở đó, nhưng những người này không hề xuất hiện sơ hở gì.

Mặc dù mình không ở đó hai năm, nhưng bộ máy quốc gia do mình tự tay xây dựng vẫn vận hành một cách có trật tự.

Một lúc lâu không phát hiện vấn đề gì, xem mãi, Lý Thực lại cảm thấy có chút buồn chán.

Thôi Xương Vũ báo cáo xong thì Trịnh Huy bắt đầu báo cáo, sau đó là Trịnh Nguyên. Những quan lại này ở các nơi minh túc pháp chế, đại hưng công trình, phá bỏ sự ràng buộc của sĩ thân hào cường đối với bách tính nghèo khổ, kinh tế và văn hóa ở các nơi đều có sự phát triển to lớn.

Rất nhanh, mấy tiếng đồng hồ đã trôi qua.

Đột nhiên, Lý Thực đặt những tài liệu đó xuống, chậm rãi nói: "Chính sự thì là thứ yếu. Hôm nay, trẫm muốn đi thăm một người cố nhân."