Tháng 3 năm 1656, Giáo hoàng Alexander VII đứng trong Nhà nguyện Pieta của Vương cung Thánh đường Thánh Phêrô, chăm chú ngắm nhìn kiệt tác điêu khắc "Pieta" của Michelangelo.

Đây là một pho tượng bằng đá cẩm thạch trắng, đề tài của tác phẩm được lấy từ câu chuyện trong Kinh Thánh, kể về cảnh Thánh mẫu Maria ôm lấy thân xác Chúa Jesus đau đớn khóc thương sau khi Ngài bị tổng đốc người Do Thái bắt giữ và đóng đinh lên thập tự giá. Michelangelo khi sáng tác pho tượng này chỉ mới 24 tuổi, đây cũng là tác phẩm duy nhất ông ký tên.

Trên pho tượng cao lớn, đường nét của hai nhân vật thánh linh sống động như thật. Mỗi lần nhìn vào nhóm tượng này, Alexander VII như nhìn thấy cảnh tượng đại nạn mà Chúa Jesus đã trải qua, nhìn thấy sự vô tình và ngạo mạn của quan tổng đốc La Mã tàn ác.

Vô tình là một loại tội lỗi.

Ngạo mạn lại càng là một tội tổ tông.

Alexander VII làm dấu thánh giá trước ngực.

"Nghệ thuật vĩ đại, Michelangelo vĩ đại."

Alexander VII chân thành tán dương người sáng tạo ra tác phẩm này. Không nghi ngờ gì nữa, giá trị nghệ thuật của pho tượng này cực kỳ cao, đại diện cho thành tựu vĩ đại của thời kỳ Phục hưng châu Âu. Những tác phẩm nghệ thuật có đề tài tôn giáo như vậy càng nhiều càng tốt, mỗi một tác phẩm được tạo ra, tầm ảnh hưởng của Giáo hội lại mạnh thêm một phần.

Ở châu Âu ngày nay, tầm ảnh hưởng của Giáo hội đang đối mặt với một số thách thức. Alexander VII là một vị Giáo hoàng bác học, ông là chắt ngoại của cố Giáo hoàng Paul V, từng được giáo dục tốt, có thể dễ dàng nhìn thấu nhiều vấn đề phức tạp. Trong mắt Giáo hoàng, phong trào Cải cách Tôn giáo và hàng loạt cuộc chiến tranh tôn giáo xuất hiện trong một trăm năm gần đây đều là do nguyên nhân của Thời đại Khám phá.

Việc khai phá địa lý đã mang lại sự thay đổi về văn hóa, dẫn đến việc các tín đồ Tin Lành cố gắng thách thức trật tự cũ vốn dĩ không có kẽ hở. Ở phía Bắc châu Âu, phái Tin Lành không phù hợp với lợi ích của Giáo hội đã dần áp đảo thế lực của Giáo hội.

Tuy nhiên, Alexander VII là một vị Giáo hoàng biết thời thế, ông hiểu rằng trật tự cũ đã không thể khôi phục được nữa.

Tình hình của Quốc gia Giáo hoàng vẫn có thể duy trì, các quốc gia ven biển Địa Trung Hải vẫn là những quốc gia mộ đạo. Ngay cả những người châu Âu chọn theo Tin Lành vẫn sẽ tôn kính ông. Hiện tại, Giáo hoàng là thế lực lớn có tầm ảnh hưởng tại thành Rome và vùng phụ cận, hơn nữa trên danh nghĩa là lãnh tụ tôn giáo của tất cả bách tính châu Âu, vậy là đủ rồi.

Alexander VII hiện đang quan tâm đến một vấn đề khác, một vấn đề mới sẽ ảnh hưởng đến sự sống chết của toàn bộ châu Âu — mối đe dọa đến từ phương Đông.

Ông thu hồi ánh mắt đang lưu lại trên bức "Pieta", chậm rãi bước ra khỏi Nhà nguyện Pieta, Vương cung Thánh đường Thánh Phêrô tráng lệ hiện ra trước mắt Giáo hoàng.

Đây là nhà thờ hùng vĩ nhất châu Âu, trung tâm của nhà thờ là chiếc tán đồng được điêu khắc bởi nghệ sĩ vĩ đại Bernini. Công trình bằng đồng hùng vĩ dùng để chủ trì thánh lễ này cao tới năm tầng lầu, dưới chân mỗi cột trụ đều có một bức tượng lớn, điêu khắc hình tượng các vị thánh, đứng vững chãi trên bốn khối đá cẩm thạch kiên cố.

Bên ngoài chiếc tán, nhà thờ khổng lồ đẹp đến nao lòng. Toàn bộ công trình có thể chứa năm, sáu vạn người, nhưng không một chỗ nào là không chứa đầy tượng điêu khắc và tác phẩm nghệ thuật.

Giáo hoàng đánh giá nhà thờ tráng lệ này, cuối cùng đặt ánh mắt lên người Vua Pháp Louis XIV đang chờ đợi mình.

Louis XIV trẻ tuổi ngẩng cao đầu đứng ở trung tâm đại điện, dùng đôi mắt lạnh băng nhìn Alexander VII. Vị Vua Pháp sau này được người châu Âu xưng tụng là "Vua Mặt Trời" này hiện chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi, nhưng đã hội tụ đủ mọi điều kiện cần có của một quân vương anh minh. Trí tuệ phi thường và sự tham lam không thể kiểm soát được cô đọng ở mức độ cao trong người ông ta, trên dưới toàn thân đều toát ra một sự kiêu ngạo khiến người ta cảm thấy kính sợ.

Một quân chủ như vậy sẽ không nhường lại một chút quyền lực nào, nước Pháp sau này chắc chắn sẽ là chế độ quân chủ chuyên chế. Alexander dường như nhìn thấy cảnh tượng tất cả quý tộc Pháp run rẩy dưới chân Louis XIV.

Tất nhiên, lúc này sự nghiệp của vị vua thiếu niên mới chỉ bắt đầu.

Ông nhìn thấy Giáo hoàng dừng bước trước mặt mình, thẳng thắn nói: "Bệ hạ Giáo tông thần thánh, ngài không nên mạo hiểm đi phương Đông."

Suy nghĩ một chút, vị thiếu niên cao quý lại nói thêm một câu: "Đó không phải là việc mà người có thân phận như ngài nên làm."

Nghe thấy lời của Vua Pháp, các vị giám mục sau lưng Giáo hoàng đều sững sờ.

Họ đều không ngờ vị vua thiếu niên lại trực diện đến vậy.

Alexander VII nhìn Louis XIV, ông thực sự khâm phục tốc độ phản ứng của vị vua thiếu niên này. Sau khi biết tin mình định thông qua mối quan hệ của người Bồ Đào Nha để lên tàu hơi nước đi tới phương Đông, Louis XIV đã ngày đêm gấp rút chạy đến Rome ngay lập tức, cố gắng ngăn cản ông.

"Đứa trẻ của ta."

Alexander VII vuốt ve mái tóc của Louis XIV, chậm rãi nói: "Dị giáo nổi lên ở phương Đông, từ Thái Bình Dương đến Ấn Độ Dương đều dấy lên gió tanh mưa máu. Đứa trẻ của ta, ta bắt buộc phải đi phương Đông xem thử, tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đó."

"Rốt cuộc là thứ gì đã xuất hiện ở phương Đông xa xôi, khiến cho các thế lực phương Đông vốn dĩ không có khả năng tấn công đột nhiên trở nên mạnh mẽ như vậy? Ta bắt buộc phải tận mắt nhìn xem."

Louis XIV không thích bị Giáo hoàng đụng chạm. Ông lùi lại một bước, nhìn vào mắt Alexander VII, khuôn mặt ngày càng lạnh lẽo.

"Thứ lỗi cho ta nói thẳng, Bệ hạ Giáo tông thần thánh, ngài đi Thiên Tân, không phải chỉ là xem thử tình hình đơn giản như vậy chứ?"

Alexander VII chậm rãi thu tay về, bình tĩnh nhìn Louis XIV, không trả lời câu hỏi này.

Louis XIV cười lạnh một tiếng, nói: "Trong mắt các người, chỉ cần tầm ảnh hưởng của Thiên chúa giáo có thể mở rộng, thì người da vàng hay người da trắng thống trị châu Âu cũng chẳng có gì khác biệt. Những vương tộc châu Âu chúng ta, những gã quý tộc nhà quê đó trong mắt các người, e rằng chỉ là những quân cờ có thể thay thế!"

Louis XIV nhìn thẳng vào mắt Alexander VII, cười lạnh nói: "Nếu Lý Thực nguyện ý chấp nhận Thiên chúa giáo, nguyện ý để Thiên chúa giáo truyền bá ở phương Đông, e rằng ngài sẽ hợp tác với người da vàng đáng sợ này, bán rẻ toàn bộ châu Âu!"

Alexander VII nhìn vẻ mặt lạnh băng của vị quân chủ thiếu niên này, không nói lời nào.

Vốn dĩ, mối quan hệ giữa Pháp và Quốc gia Giáo hoàng rất tốt. Mối quan hệ này là một công cụ quan trọng của Alexander VII để chi phối toàn bộ châu Âu. Quả thực, đa số bách tính châu Âu đều mộ đạo. Nhưng để thực sự kiểm soát chính trị, còn cần một số quý tộc thân cận với tôn giáo hướng về Giáo hội.

Alexander VII không tức giận, chỉ thản nhiên nói: "Điện hạ trẻ tuổi, châu Âu không phải của vương tộc và quý tộc, mà là của tất cả tín đồ."

Louis XIV nghe thấy lời này liền nheo mắt, thần sắc trên mặt càng lạnh lẽo hơn.

Alexander VII nhìn vẻ mặt của thiếu niên, đổi giọng nói: "Ta sẽ không bán rẻ châu Âu, mãi mãi sẽ không."

Tương lai Vua Mặt Trời dường như nghe thấy một trò đùa vô lý, liền bật cười.

"Điều này nghe giống như một lời thề, một lời thề có thể tùy ý giải thích."

Vị vua thiếu niên ngừng cười, nói: "Lý Thực đã đánh bại đế quốc Ottoman hùng mạnh không ai bì nổi, đánh bại đế quốc Ba Tư, chinh phục Ấn Độ. Các con tàu buồm châu Âu trên Ấn Độ Dương đều đã quay về châu Âu. Tin rằng không bao lâu nữa, Trung Đông sẽ do người Trung Quốc cai trị. Đông Nam Á của người Hà Lan, người Bồ Đào Nha đã hoàn toàn nằm trong tay Lý Thực. Hiện tại ở Tân Đại Lục phía Bắc, quân tiên phong của Lý Thực đã bắt đầu tấn công thuộc địa của người da trắng. Tháng trước, quân Hổ Bôn ở tiền tuyến đã đánh đến bờ Đông sông Mississippi. Quân đội Anh chỉ trong ba ngày đã mất bốn pháo đài."

"Toàn bộ văn minh châu Âu, đều đang run rẩy dưới sự đe dọa của Lý Thực."

"Mà bây giờ, trong khi tất cả những người có đầu óc đều đang suy nghĩ đối sách, thì Giáo hoàng của châu Âu lại buông bỏ tất cả sự kiêu hãnh, hạ mình đi đến Bồ Đào Nha để lên tàu hơi nước, đi đến Thiên Tân cách xa vạn dặm để đàm phán với Lý Thực."

Louis XIV cười lạnh: "Phái một vài gián điệp rất dễ dàng. Thứ lỗi cho ta nói thẳng, nếu Bệ hạ Giáo tông không phải muốn mật ước với Lý Thực, nếu ngài không phải muốn để Lý Thực tiếp nhận Thiên chúa giáo, thì hà tất phải tự mình đi một chuyến?"

Nghe thấy lời của Louis XIV, Alexander VII im lặng hồi lâu không nói gì.

"Đứa trẻ của ta."

Cuối cùng, Alexander VII nói: "Đứa trẻ của ta, rốt cuộc con muốn nói gì?"

Louis XIV nhìn xung quanh các vị giám mục. Những nhân viên hỗ trợ của Giáo hoàng này không có trình độ như Giáo hoàng, lúc này nghe thấy lời của vị vua thiếu niên, những người này đều có chút căng thẳng. Dù sao Pháp cũng là quốc gia mạnh nhất trên lục địa châu Âu, nếu Vua Pháp và thế lực của Giáo hoàng khai chiến, cuối cùng hươu chết về tay ai cũng không ai biết được.

Vị vua thiếu niên ngẩng cao đầu, lớn tiếng nói: "Giáo tông, thứ lỗi cho ta nói thẳng, ngài không thể đi Thiên Tân. Lý Thực sẽ không cho phép Cơ đốc giáo truyền bá trên lãnh thổ của hắn, điều này là không thể. Nếu ngài đi chắc chắn sẽ tay trắng trở về. Mà đến lúc đó, toàn bộ châu Âu sẽ ruồng bỏ ngài, ruồng bỏ những tín đồ của ngài."

Alexander VII nghe thấy câu này, thở dài một tiếng.

Ông nhìn về phía pho tượng Chúa Jesus phía trước đại điện. Pho tượng bằng đá cẩm thạch đó khắc họa Chúa Jesus bị đóng đinh trên thập tự giá, dường như đại diện cho toàn bộ thế giới của Alexander VII.

Alexander VII đưa tay trái vào dưới lớp áo, sờ vào một đầu đạn súng máy Gatling ở đó. Đầu đạn này từ Ấn Độ chuyển qua tay Giáo hội là sản phẩm thực sự do Trung Quốc sản xuất, khiến Giáo tông tin vào những lời đồn thổi kinh khủng về súng máy.

Chỉ mất hơn mười giây, Giáo hoàng đã hạ quyết tâm trước sự đe dọa của Vua Pháp.

"Đứa trẻ của ta, con yên tâm, ta không phải đi đàm phán với Lý Thực, ta đi xem thử rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đó. Giáo hội sẽ không phản bội châu Âu, mãi mãi sẽ không. Dù con có đe dọa ta như thế nào, ta vẫn sẽ tự mình đi một chuyến đến Thiên Tân."