Quách Thiệu thích thú nhìn cảnh tượng quân đội mặc giáp xếp hàng tiến lên, lại thích nghe tiếng bước chân đều tăm tắp cùng tiếng kim loại va chạm lanh lảnh, tựa hồ như một bản hòa âm.

Dưới cổng thành Cẩm Châu, từng toán bộ binh hạng nặng nối đuôi nhau vào thành, tiếng bước chân răng rắc như khúc nhạc tiết tấu trầm hùng. Kỵ binh di chuyển chậm rãi, thoạt nhìn vừa giống như đang nhảy nhót nhẹ nhàng, lại như một điệu múa, thoang thoảng thấy vó ngựa tung hoành mà không hề nhảy lên, dáng vẻ oai phong mà vẫn uyển chuyển.

Từng toán bộ binh, từng đội kỵ binh, cảnh tượng lặp đi lặp lại dưới cổng thành, nhưng Quách Thiệu vẫn đứng trên cao quan sát hồi lâu.

Hắn quay đầu về phía Ngụy Nhân Phổ bên cạnh, hỏi: "Ngụy phó sứ thấy cảnh tượng này thế nào?"

Ngụy Nhân Phổ hơi nghiêng người, lạnh nhạt đáp: "Thần thấy rất thú vị."

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, nói: "Người ta thường muốn có một sức mạnh vô địch, đáng tiếc dù có cường tráng đến đâu, sức mạnh cá nhân vẫn có hạn. Nếu hàng ngàn, hàng vạn người cùng làm một việc, sức mạnh ấy quả thật không thể xem thường. Cho nên, mỗi khi thấy cảnh tượng này, trẫm lại thấy trong lòng dâng trào."

Ngụy Nhân Phổ nghiêm túc suy nghĩ, chần chừ một lát mới gật đầu phụ họa: "Bệ hạ thấu hiểu mọi việc."

Quách Thiệu ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua hàng cờ xí đang tung bay, nhìn về phía vùng quê xanh mướt xa tít tắp, con sông nhỏ uốn lượn trên mặt đất bao la, nhưng tầm mắt cũng không thể vươn xa hơn. Không chỉ có sức lực và tốc độ của con người có hạn, mà tầm nhìn cũng vậy.

Cao Hoài Đức đã không phụ sự mong đợi, chiếm được Cẩm Châu sau nửa tháng, vốn là một trọng trấn do người Hán thời Đường xây dựng. Nhưng Quách Thiệu lại không hề thấy phấn chấn, ngược lại cảm thấy trái tim vẫn như đang treo ngược, trĩu nặng.

Cẩm Châu có địa thế bằng phẳng, hướng đông giáp biển, thủy hệ phong phú, đất đai màu mỡ. Thành trì này là trung tâm cai trị của cả một vùng. Nếu triều đình chiếm được nơi này, lẽ ra phải ăn mừng. Nhưng Quách Thiệu đã triệu tập nhiều binh mã, thân chinh Đông Bắc, tuyệt nhiên không phải chỉ vì một tòa thành.

Hắn đang chờ tin tức từ Liêu quốc.

Cảm giác này khiến hắn nhớ lại lần đầu trổ tài: Một mũi tên bắn chết Trương Nguyên Huy. Khi đó, thời cơ và góc độ đều vô cùng tốt, Quách Thiệu cũng rất tự tin vào kỹ năng bắn cung của mình, nhưng trước khi bắn, hắn vẫn vô cùng lo lắng. Bởi vì có những việc không ai có thể chắc chắn trăm phần trăm, Quách Thiệu từng mất cảnh giác khi giết người Đảng Hạng ở Linh Châu, để lọt mất Tát Ca.

Cũng giống như thuở thiếu thời theo đuổi cô nương khiến hắn động lòng, rõ ràng đã nắm chắc trong tay, nhưng vẫn luôn cẩn trọng, sợ làm kinh động nàng rồi nàng sẽ bỏ đi.

Bên trong và bên ngoài Cẩm Châu, binh mã ngày đêm hoạt động, an bài đóng quân, phân chia tù binh, an ủi bách tính, mọi việc bộn bề, nhưng Quách Thiệu cũng không để ý. Hắn đã tính toán kỹ lưỡng và chuẩn bị chu đáo trước khi tiến quân vào doanh trại.

Mãi đến xế chiều, các đại thần cùng các tướng lĩnh tụ tập tại hành dinh chủ soái để ăn cơm chiều, thức ăn cũng giống như binh lính, Quách Thiệu cũng không ngoại lệ.

Bánh nếp nướng nóng hổi, vừa khô vừa khó nhai. Canh rau có rau quả, có khi có thêm cá biển, có khi là thịt muối. Nấu canh như vậy rất tiện lợi, muối cũng tiết kiệm, vì cá khô và thịt muối đều rất mặn.

Quách Thiệu thản nhiên như không, cùng mọi người trò chuyện những câu chuyện thú vị ít ai biết.

Lúc này, Cao Hoài Đức mỉm cười nói: "Sử quốc công, mạt tướng nghe nói có lần ở Hà Đông, loạn binh không tuân quân kỷ, cướp bóc bách tính, bắt đi tiểu nương, bị Sử quốc công bắt gặp. Sử quốc công đã giết chết đám loạn binh tại chỗ, sau đó lại chém luôn cả đám tiểu nương. Mạt tướng nghe chuyện này, vẫn không hiểu tại sao Sử quốc công lại giết cả những người vô tội?"

Trong phòng lập tức im ắng, bầu không khí trở nên vi diệu, mọi người đều dồn mắt nhìn vào phản ứng của Sử Ngạn Siêu.

Quách Thiệu ngồi ở vị trí đầu, không hề lên tiếng, vẫn nhai nuốt bánh nếp. Bánh nếp trong quân rất thô, phải nhai kỹ mới nuốt được, nhai kỹ lại có thể cảm nhận được vị ngọt thanh nhàn của lương thực.

Quách Thiệu đoán, Sử Ngạn Siêu sau khi giết Tề vương của Liêu quốc, chắc chắn có tính toán gì đó với Cao Hoài Đức, hoặc là châm chọc, hoặc là khoe khoang. Mà Cao Hoài Đức đã chiếm được Cẩm Châu, nói vậy là để đáp trả trước mặt mọi người. Giữa các tướng văn võ, vốn dĩ không thiếu những xích mích nhỏ, đặc biệt là với Sử Ngạn Siêu, Quách Thiệu cũng không thấy lạ.

Sử Ngạn Siêu "bộp" một tiếng, dùng tay bẻ một miếng bánh nếp, nhét vào trong bát canh, canh rau bắn tung tóe, hắn liếc mắt một cái, mặt không đổi sắc nói: "Giết hết cho thoải mái, khỏi phiền phức."

Cao Hoài Đức giơ ngón tay cái, cười lạnh nói: "Bái phục, bái phục."

Sử Ngạn Siêu lại nói: "Bọn tướng sĩ đi ngàn dặm đường, cầm đầu đổ máu đánh giặc, đốt giết cướp bóc là đáng chết, nhưng lão tử cũng không thể để một đám đàn bà nhìn bọn họ chết mà cười trên nỗi đau của người khác."

Đúng lúc này, hoạn quan Dương Sĩ Lương bước vào đại đường, đi thẳng đến trước mặt Quách Thiệu, cúi đầu thì thầm bên tai Quách Thiệu: "Sứ giả Liêu quốc đến Cẩm Châu, vừa mới đến."

Quách Thiệu nghe xong thở dài một hơi, rồi cất tiếng nói với mọi người: "Liêu quốc cầu hòa."

Sử Ngạn Siêu đã quên đi sự khó chịu ban nãy, lập tức hét lớn: "Bắt Liêu chủ xưng thần gọi cha, quan gia cứ thế mà đồng ý."

Ngụy Nhân Phổ trừng mắt với Sử Ngạn Siêu, tức giận nói: "Thế còn bàn luận cái gì nữa?"

Quan văn Lô Đa Tốn nghiêm túc nói: "Trước khi xuất chinh, mọi người đã bàn bạc việc triều chính trước mặt quan gia, lần xuất chinh này là vì hòa. Nếu không, ở nơi thảo nguyên ngàn dặm hay vùng Đông Bắc lạnh giá, có cố gắng đến mấy cũng chẳng có tác dụng."

Quách Thiệu vỗ đùi, nói: "Để sứ giả ở lại hai ngày, sáng mai sẽ điều động kỵ binh ra khỏi Cẩm Châu, du đãng mấy vòng ở hướng Liêu Dương."

Lô Đa Tốn ôm quyền nói: "Người Liêu liệu có cho rằng ta không có thành ý hòa đàm?"

Quách Thiệu thay đổi vẻ mặt trầm ngâm, bỗng bật cười: "Muốn giữ vững sự bình thản. Người Liêu quốc hòa hay chiến, đâu phải vì thái độ của họ ta có khách khí hay không. Nếu bọn họ cho rằng có thể tiếp tục tranh đấu với Đại Hứa để kiếm lợi, thì dù có dâng công chúa, dâng tiền của đi cầu xin cũng chẳng có tác dụng gì."

Vương trướng Đại Liêu vẫn đóng ở vùng bình nguyên phía tây Đại Hắc Sơn, lũ ngựa vẫn đang gặm cỏ, nhưng chẳng con nào béo tốt, có lẽ phải chờ đến mùa thu, cỏ non mới mập mạp được. Tiếng sấm mùa xuân từ trong núi sâu vọng ra, cả vùng bao trùm trong vẻ lo lắng không thể nào tan đi. Tuy nhiên, người không vui nhất trong doanh trại vương trướng hẳn là Tiêu Tư Ấm.

Hắn không lâu trước đó đã nói với tâm phúc Tiêu A không đáy một câu: "Con dê mẹ đang cố gắng ăn cỏ, cái bụng sữa đung đưa, muốn cho chủ nhân thấy được giá trị lợi dụng của nó."

Trong cuộc chiến quyền lực, chuyện cần mặt mũi nhất chính là phải lấy lòng những kẻ từng là thuộc hạ của mình.

Năm xưa, khi U Châu thất thủ, Tiêu Tư Ấm chưa từng cho rằng đó là trách nhiệm của mình. Triều đình Đại Liêu không có viện binh, ai có thể giữ vững cô thành trước vòng vây của hàng chục vạn đại quân? Tiêu Tư Ấm tuyệt địa phản kích, đánh bại Gia Luật Cảnh, Hoàng đế Đại Liêu, ngay cả Gia Luật Tà Chẩn cũng phải kính phục hắn.

Thế mà bây giờ, Tiêu Tư Ấm đã sa sút đến mức phải tìm cách lấy lòng Gia Luật Tà Chẩn. Trong lòng Tiêu Tư Ấm, sự xấu hổ và không cam lòng dâng lên, nhưng lại càng nhiều hơn là sự bất đắc dĩ.

Tình thế nghị hòa với Hứa quốc không thể xoay chuyển, Tiêu Tư Ấm cũng dần dần thất thế. Hắn thường xuyên giật mình tỉnh giấc trong mộng, không nhớ mình đã gặp ác mộng gì, nhưng khi đó, hắn lại nhớ đến vô số người đã từng bị hắn đắc tội, những kẻ bất mãn với hắn, nhiều đến đếm không xuể.

Tiêu Tư Ấm lại đứng dậy khỏi giường, chờ hơi thở ổn định lại, hắn tiến đến trước một chiếc gương đồng, nhìn ngắm dung mạo mình, rồi lại nghiêng đầu quan sát. Hắn ưỡn thẳng cổ, soi gương làm ra vẻ đoan trang, chỉ cảm thấy ngũ quan của mình rất tốt. Hắn dần tìm lại được sự tự tin.

Nhân thế có thăng trầm, Tiêu Tư Ấm tin rằng mình có thể vượt qua cửa ải này. Sau này, hắn vẫn sẽ là một quý tộc Khiết Đan cao quý, một trung thần vì nước.

Tiêu Tư Ấm dùng tay nhẹ nhàng vuốt tóc mai, đội mũ lên, rồi quay người bước ra khỏi lều vải.

Cưỡi ngựa tiến vào vương trướng, rất nhiều đại thần Liêu quốc đã đến, Gia Luật Hiền mồ hôi nhễ nhại cũng đã ngồi xuống ghế da hổ của mình. Tiêu Tư Ấm tiến lên, chắp tay trước ngực cúi chào, sau đó tìm chỗ ngồi.

Mọi người xung quanh đang xôn xao bàn tán. Ất Thất đại vương đứng bên cạnh nói với Tiêu Tư Ấm: "Mật sứ của vương trướng đã trở về, khen ngợi hoàng đế Hứa quốc đồng ý nghị hòa, một là địa điểm nghị hòa phải ở trong lãnh thổ Hứa quốc, hai là Đại Liêu phải cử người có địa vị làm sứ giả, hoặc là Bắc viện Xu Mật Sứ hoặc là Bắc viện đại vương."

Tiêu Tư Ấm nghe xong giật mình, trầm giọng hỏi: "Tin tức khi nào?"

Ất Thất đại vương đáp: "Vừa mới nhận được."

Tiêu Tư Ấm lập tức nhíu mày, một mình đến đất địch để nghị hòa, ai muốn đi chứ? Gia Luật Tà Chẩn hiện nay là người có quyền thế nhất Đại Liêu, hắn chắc chắn không muốn đi, vậy thì chỉ có Tiêu Tư Ấm đi.

Tim Tiêu Tư Ấm lập tức rơi xuống vực sâu, vội hỏi Ất Thất đại vương: "Mật sứ còn nói gì không?"

Ất Thất đại vương nói: "Hứa quân chiếm Cẩm Châu xong, lập tức phái kỵ binh tập kích quấy rối và điều tra quân tình bên Liêu Dương, lại không mấy để tâm đến nghị hòa, mật sứ phải hai ngày sau mới gặp được nhân vật quan trọng của Hứa quốc."

Tiêu Tư Ấm lớn tiếng nói: "Mồ hôi, người Hứa quốc không có thành ý nghị hòa, tình thế này thì làm sao nghị hòa được?"

Gia Luật Tà Chẩn thản nhiên nói: "Không phải Hứa quốc không muốn ngừng chiến, chỉ là đánh xuống được bao nhiêu lợi ích thôi. Hơn nữa, Hứa quốc muốn liên minh với Cao Ly để đánh Đại Liêu, nếu muốn giảng hòa với Đại Liêu, mọi chuyện sẽ rất phức tạp. Hơn nữa, người Hứa quốc mong muốn Đại Liêu ngừng tập kích biên giới, cũng không tin tưởng Đại Liêu cho lắm. Dù vậy, xem ra cơ hội nghị hòa vẫn còn rất lớn."

Tiêu Tư Ấm lập tức hỏi lại: "Nếu đồng ý với điều kiện của người Hứa quốc, ai sẽ đi nghị hòa?"

Gia Luật Tà Chẩn nhìn chằm chằm Tiêu Tư Ấm, vẻ mặt như muốn nói "còn ai vào đây".

Tiêu Tư Ấm gần như muốn khóc: "Hoàng đế Hứa quốc hận ta thấu xương, ta mà đến đó, còn sống trở về được sao?"

Gia Luật Tà Chẩn ôn tồn khuyên nhủ: "Lần này nghị hòa không phải chuyện nhỏ, thiên hạ đều biết. Nếu Quách thợ rèn mượn cơ hội trả thù riêng, há chẳng phải là hẹp hòi và thất tín với thiên hạ sao? Tiêu công không cần lo lắng quá, tuyệt đối không cần lo lắng đến tính mạng đâu."