Thánh chỉ từ Đông Kinh chậm chạp mới đến được Giao Châu, bao nhiêu lần trắc trở mới đến được. Tin tức từ vùng cực nam của vương triều truyền về cũng lắm gian nan. Phùng Kế Nghiệp phụng chỉ hồi kinh báo cáo công tác.

Phùng Kế Nghiệp đến Quảng Châu, tìm đến hành dinh của Tào Bân chủ soái để cầu kiến. Nào ngờ lại ăn phải bế môn canh, được báo là đại soái đã ra ngoài. Lại còn để lại lời nhắn, nói Phùng tướng quân phụng chỉ báo cáo công tác, nên nhanh chóng đến Đông Kinh, không cần dây dưa trên đường.

Đã để lại lời nhắn, thì biết Tào Bân không muốn gặp.

Phùng Kế Nghiệp cảm thấy chán nản. Vừa ra khỏi cửa thành, đã nghe thấy tiếng súng đạn vang vọng từ vùng ngoại ô. Hắn lập tức cưỡi ngựa, lần theo âm thanh tìm đến một võ đài.

Trên giáo trường, thấy rất nhiều bộ tốt đang huấn luyện, tiếng lốp bốp vang dội, khói lửa mịt mù. Phùng Kế Nghiệp đứng từ xa quan sát một lúc, mắt sắc phát hiện thị vệ quanh võ đài, gần phòng ốc phụ cận tinh kỳ dày đặc, đoán chừng Tào Bân đang tuần sát ở đây.

Hắn thúc ngựa đi tới, quả nhiên không ngoài dự đoán, cách đó hơn một dặm đã lờ mờ nhận ra Tào Bân được người trước kẻ sau hộ tống. Phùng Kế Nghiệp liền mặt dày mày dạn đến, ồn ào muốn gặp Tào Công.

Thị vệ cuối cùng cũng cho phép Phùng Kế Nghiệp tiến lên. Chỉ thấy Tào Bân dường như không thấy hắn, vội vàng chỉ trỏ trên giáo trường, chỉ lo nói chuyện với thuộc cấp. Phùng Kế Nghiệp đành phải lớn tiếng: "Giao Châu quân tiên phong Phùng Kế Nghiệp, bái kiến Tào Công!"

Mọi người xung quanh đều nhao nhao nhìn lại, Tào Bân lúc này mới quay đầu nhìn hắn, vẻ mặt không vui, lại mang theo tâm trạng rất phức tạp, nhìn như đang hờn dỗi. Có chút oán trách, nhưng cũng không có phẫn hận căm thù. Tào Bân dường như đã tìm được cách giải quyết cục diện rối rắm.

Phùng Kế Nghiệp vội nói: "Mạt tướng tự biết lỗ mãng, chọc giận Tào Công. Lần này đi ngang qua Quảng Nam, đến đây bồi tội."

Tào Bân nhíu mày nói: "Miễn lễ, vào trong nói chuyện." Dứt lời, quăng roi trong tay cho thị vệ, nhảy xuống ngựa, đi về phía doanh phòng phía sau. Phùng Kế Nghiệp vội vã đi theo.

Hai người đến một gian phòng đơn sơ, thô ráp, sau đó Lữ Bưng cũng đi vào.

Phùng Kế Nghiệp làm bộ như không biết nói: "Mạt tướng thấy người trên giáo trường bày trận xếp hàng có vẻ lộn xộn, hóa ra là do Tào Công mới chiêu mộ người."

Tào Bân không chút do dự nổi giận nói: "Chẳng phải nhờ Phùng tướng quân làm việc tốt, gây thêm rắc rối cho bản soái sao?"

Phùng Kế Nghiệp lúng túng.

Tào Bân hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế cảm xúc, nói thẳng: "Những người kia đều là tội phạm trong ngục giam và mỏ trong núi của các châu huyện Quảng Nam. Chờ huấn luyện xong, sẽ cùng vệ quân chiêu mộ tử sĩ cùng nhau đi chiếm thành Lục Giáp."

"Thì ra là thế." Phùng Kế Nghiệp suy nghĩ nói.

Lữ Bưng lúc này mới mở miệng: "Phùng tướng quân xông vào Tuyền Ốc thành, đốt sát cướp bóc, nhìn thì như đại công, thực chất lại phá hỏng đại kế của Tào Công, phụ lòng mong mỏi của quan gia. Tào Công muốn dùng công chuộc tội cho hắn."

Tào Bân nói: "Quan gia đã từng nhắc đến việc lấy đường biển Lục Giáp ở Nam Hải làm ranh giới, nắm giữ thế lực trên biển. Chỉ vì đường biển quá xa, nên mãi chưa thể thực hiện. Nay quân phủ phía nam chiếm cứ cứ điểm Giao Châu, ta cùng chư vị nhiều lần cân nhắc, cho rằng xuất phát từ Thái Bình, men theo bờ biển chiếm thành như lấy đồ trong túi. Lại xuôi nam đến Lục Giáp, chọn đất xây dựng Tiểu Lục Hoa Bảo, có thể giúp quan gia hoàn thành đại kế."

Tào Bân trầm ngâm nói: "Lần này ta xuôi nam là công hay là tội, ta thấy vẫn còn cơ hội tranh thủ."

Phùng Kế Nghiệp vội nói: "Mạt tướng biết sai rồi. Tào Công nếu cần dùng đến mạt tướng ở đâu, mạt tướng cũng nguyện lấy công chuộc tội."

"Phùng tướng quân trực tiếp xông vào Tuyền Ốc thành, Hà Qua chi có Tào Bân cười lạnh nói.

Phùng Kế Nghiệp nói: "Mạt tướng hổ thẹn, chỉ vì nóng vội tham công."

Tào Bân lúc này mới thở dài một hơi: "Không phải ta không cần ngươi, thánh chỉ triệu ngươi hồi kinh, Phùng tướng quân về kinh rồi nói. Bất quá, Phùng tướng quân muốn sau này có người dám dùng ngươi, thì phải sửa đổi tính tình một chút. Đại Hứa đã không còn như thời Trung Nguyên hỗn chiến, mọi việc đều có nặng nhẹ lớn nhỏ. Phùng tướng quân xuất chinh trước đó, ta đã nói rõ ý đồ của triều đình, ngươi nên suy nghĩ lại. Lần này ở Giao Châu, việc đã làm, cùng với đại kế có liên quan rất lớn."

Tiễn Phùng Kế Nghiệp xong, Tào Bân vội gọi Lữ Bưng viết tấu chương, xin chỉ chuẩn cho hắn tiếp tục nam tiến.

Tấu chương xin thiết lập thêm ba hành tỉnh, Giao Chỉ hành tại tỉnh, Chiếm Thành hành tại tỉnh, Lục Giáp thành lũy hành tại tỉnh. Ngoài Giao Châu, các nơi khác sách lược là xây dựng hải cảng thành lũy, lôi kéo các quốc chủ thủ lĩnh, sắc phong Đại đô đốc cho các hành tỉnh Đại Hứa.

Lần này phương lược, Lữ Bưng đưa ra rất nhiều chủ ý. Tào Bân rất tán thưởng, dâng thư tiến cử Lữ Bưng làm Xu Mật phó, để báo đáp.

Lúc đó, cục diện Giao Châu mất kiểm soát, khiến Tào Bân dậm chân không phải vì sợ bị trị tội, mà là bỏ lỡ cơ hội tốt để tranh thủ vị trí Hộ Quốc công. Nhưng bây giờ hắn lại nghĩ ra phương pháp mới, lập tức xin tăng thêm ba hành tỉnh, phát triển thế lực Đại Hứa, công lao này đem ra thì thật là đáng mừng.

Thế cục Giao Châu, cũng không thể giải quyết một sớm một chiều, hoa rơi vào nhà nào, Tào Bân cảm thấy vẫn còn cơ hội tranh thủ.

Một mặt hắn chuẩn bị, một mặt quyết định phái khoái mã bắc thượng dâng tấu chương.

Lúc này, Đông Kinh ngày càng rét lạnh, xem ra trận tuyết đầu mùa cũng không còn xa. Mùa đông là mùa cuối cùng, một năm thoắt cái đã qua.

Điện nuôi đức trong hoàng thành vẫn ấm áp như thường, những loài thực vật thường xanh được trồng trong chậu khiến nơi này bớt đi vẻ tiêu điều của mùa thu đông, mà lại lộ ra sức sống dạt dào. Gốc thực vật nào khô héo một đầu cành lá, Quách Thiệu đều rõ ràng trong lòng, thỉnh thoảng tưới nước cho họ đã trở thành một trong những thú vui của Quách Thiệu.

Màu xanh biếc, trên tường và trên bàn đều là bản đồ, còn có hồ sơ và tấu chương tạm thời được chuyển vào.

Quách Thiệu đứng bên tường, nhìn những đường cong thô ráp, không hề chính xác trên bản đồ. Hắn nghi ngờ hình dạng của những hòn đảo kia cũng vẽ sai, nhưng bây giờ không có biện pháp nào khác, có thể hiểu được phần nào những nơi xa xôi đã là rất tốt rồi.

Bây giờ, hắn chỉ có thể dựa vào những bản vẽ này và chữ viết để nắm giữ địa bàn của mình.

Đại sự cứ thế mà thành, con người không thể nào nắm chắc mọi thứ, chỉ có thể mượn tay người khác và những bản vẽ này. Thứ thực sự nắm giữ được chỉ là những việc nhỏ nhặt, như hoa cỏ trong điện đang sinh trưởng, có thể thấy, có thể sờ.

Trên bàn bày một phần tấu chương đã lật, bên trên miêu tả Giao Châu hành tỉnh chiếm thành hành tỉnh, ngựa bảo hành tỉnh, Quách Thiệu chỉ có thể nhìn những đường nét đơn sơ trên bản đồ, cố gắng vận dụng trí tưởng tượng, dựa vào đó để hình dung những nơi chốn ấy.

Chiếm Thành, hẳn là nằm ở khu vực phía Nam Việt Nam, gạo Chiếm Thành rất nổi tiếng. Toàn bộ khu vực Việt Nam có nguồn nước dồi dào, sản lượng lương thực rất cao, xét về tài nguyên, chiếm lĩnh khu vực này là một lợi thế.

Hôm qua Quách Thiệu đã hỏi Lễ bộ, quốc chủ Chiếm Thành vào thời Chu trước đây từng phái người triều cống. Đại Hứa thay thế Chu lập quốc, triều đại thay đổi mà không có nội chiến quy mô lớn, thậm chí đến nay trong triều có rất nhiều quan lại vẫn là quan lại của Chu, nên sự phá hoại rất nhỏ. Đại Hứa lập quốc không lâu, vì vậy việc triều cống của quốc chủ Chiếm Thành được ghi chép rất rõ ràng, nằm trong hộp gỗ quý giá cùng với một số bình trang lễ vật còn trong kho của quan phủ.

Kỹ thuật văn minh của người Chiếm Thành chắc chắn không phát triển bằng Trung Nguyên, họ có thể đến được Trung Nguyên, Quách Thiệu có thể kết luận, Giao Long quân có chiến thuyền tốt hơn cùng kỹ thuật hàng hải, chắc chắn có thể dễ dàng đến Chiếm Thành.

Ngựa Bảo, chỉ là một thành lũy hư vô, Quách Thiệu căn cứ vào miêu tả của Tào Bân và bản đồ sơ sài, đoán rằng vị trí của nó không phải là eo biển Ngựa Lục Giáp mà hắn từng nhắc đến vài năm trước, mà là eo biển Singapore.

Nơi này hơi xa, lần trước Giao Long quân Đại Hứa phái đội tàu đi qua đây đến khu vực Ấn Độ, đã tổn thất hơn một nửa chiến thuyền và nhân mã. Quách Thiệu phải cân nhắc kỹ về kinh nghiệm kỹ thuật và chi phí.

Đúng lúc này, Quách Thiệu nghe thấy có người, hắn xoay người từ hướng vách tường, thấy là hoạn quan Tào Thái đang bưng một bình gốm. Tào Thái thấy Quách Thiệu quay lại, cúi người nói: "Bình Châu Tiết Độ Sứ Lưu nhân dâng lên một quả nhân sâm hình người cho Hoàng hậu, Hoàng hậu tự mình nấu một ít trong canh gà, bảo nô tỳ mang đến cho quan gia."

"A, trẫm phải nếm thử." Quách Thiệu vui vẻ nói, không phải vì nhân sâm hình người hiếm có, mà vì nghe nói Phù Kim Chản tự mình vào bếp nấu ăn.

Tào Thái cũng cười nói: "Bệ hạ chờ một chút, nô tỳ còn chưa có chén và muôi."

Quách Thiệu liền ngồi xuống ghế, cầm bút lông lên, tiện tay viết vài dòng lên tờ giấy trắng. Hạ chỉ Dương Nghiệp và Tào Bân, tính toán chi tiêu quốc khố hàng năm cần thiết ở Tây Bắc và phía Nam. Hạ chỉ Chính sự đường, dự toán các khoản thu thuế, buôn bán, khai thác mỏ và đúc tiền trong ba năm tới, cùng với dự toán chi tiêu của triều đình.

Chuẩn tấu Tào Bân về việc chiếm thành hành tỉnh. Việc tiến công Ngựa Bảo hay không, chờ sang năm đầu xuân sẽ trả lời chắc chắn. Quách Thiệu muốn tính toán thu chi trước để xem có thể gánh vác được những việc này hay không.

Tháng trước, quan thượng thư của một địa phương đã dâng sớ ca tụng công đức, khen Quách Thiệu là thánh minh tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả, mời Hoàng đế phong thiện Thái Sơn, báo cáo công tích vĩ đại với thượng thiên, Quách Thiệu lúc đó đã trực tiếp ném sớ tấu vào sọt rác.

Chờ Tào Thái cầm chén và muôi trở lại, trước múc một ít ra đĩa, tự mình nếm thử, rồi mới múc canh vào chén.

Quách Thiệu uống cạn bát canh gà, lấy khăn tay lau miệng, rồi dùng ngón tay chỉ vào tờ giấy trên bàn nói: "Mang vào thư phòng, giao cho nội các phụ chính."

Tào Thái vội vàng đáp: "Nô tỳ tuân chỉ."

Quách Thiệu chợt nảy ra ý định, lại nói: "Gọi Dương Sĩ Lương đến."

Hắn quay đầu nhìn những bản đồ, cảm thấy suy nghĩ, cải trang vi hành quá không an toàn, nam tuần bắc tuần quá hao người tốn của, nhưng ra khỏi hoàng thành chỉ ở trong Đông Kinh, Đông Kinh là đô thành của Đại Hứa, trị an là tốt nhất.

Tào Thái ra ngoài không lâu, Dương Sĩ Lương liền vào điện bái kiến.

Quách Thiệu nhìn vị hoạn quan thân hình cao lớn, nói: "Ngươi cùng kinh nương thương lượng, phái người của hoàng thành tư dọn dẹp sơ qua cựu trạch của trẫm, trẫm muốn đến đó ở mấy ngày."

"Tuân chỉ." Dương Sĩ Lương trả lời, lại nói: "Nô tỳ sẽ điều tra nhân khẩu trên đường, bố trí trạm gác ngầm gần các nơi, sau đó ở biệt viện đối diện phủ đệ an bài cấm quân. Chờ nghĩ đến chuyện khác, sẽ có những bố trí khác."

Trong nháy mắt, vị hoạn quan này đã có dự tính, Quách Thiệu nghe xong vô cùng hài lòng, gật đầu khen: "Việc của ngươi luôn làm rất tốt."

Dương Sĩ Lương bái tạ: "Nô tỳ cáo lui, lát nữa sẽ nói chuyện này với Tào Công công."