Phùng Kế Nghiệp dẫn quân dùng thuyền rồng chở đầy hỏa pháo cùng lương thảo, hành quân chậm chạp. Đuổi theo ba ngày, chẳng những không đuổi được ai, mà còn để lại một đường tàn phá, cướp bóc.

Ba ngày sau, Phùng Kế Nghiệp có cảm giác mình như lạc vào chốn hoang vu. Dân họ ven sông nghe tin đã sớm tản đi hết.

Hắn đứng trên boong thuyền, nhìn quanh chỉ thấy cỏ cây xanh tốt um tùm, những rặng cây tươi tốt, xanh biếc trải dài đến tận bờ sông, nơi những bãi lau sậy trắng phau đan xen, tạo nên một bức tranh phong cảnh hữu tình. Nếu chỉ đứng trên thuyền ngắm cảnh, quả là một thú vui tao nhã.

Tiếng mái chèo khua nước đều đều trong không gian vắng lặng càng làm tăng thêm cảm giác tịch mịch. Tiếng chim hót vang vọng trên không trung càng khiến bầu trời thêm phần trống trải. Trên bờ, hơn hai ngàn quân Hứa tập trung lại, cũng không khác gì một đám người thưa thớt.

Giờ phút này, trừ những người tập trung ở thành thị và chợ búa, dân họ hồi hương quả thực thưa thớt.

Nhưng Phùng Kế Nghiệp chẳng có hứng thú ngắm cảnh, việc hành quân nhạt nhẽo vô vị này lại khiến hắn cảm thấy sốt ruột.

Hắn đứng đực ra đó một hồi lâu, đối diện có một chiếc thuyền nhỏ cắt ngang. Một tên vũ phu nhảy lên soái hạm, chắp tay hành lễ, đứng thẳng lưng chỉ về phía tây bắc xa xôi, "Phùng tướng quân mời xem, đoạn sông phía trước có điều khác thường."

Phùng Kế Nghiệp nhìn xa xăm một lúc, mở miệng hỏi: "Kia là bãi lau sậy trắng xóa?"

Vũ phu đáp: "Bẩm tướng quân, đúng vậy. Ba dặm đường sông phía trước có ba nhánh sông, thủy đạo vô cùng phức tạp. Lại thêm mặt sông toàn lau sậy, hai bên bờ là rừng sâu cây cối rậm rạp. Địa hình này rất dễ ẩn nấp quân thủy bộ, không thể không đề phòng."

Phùng Kế Nghiệp sắc mặt ngưng trọng, trầm ngâm nói: "Rừng cây và lau sậy quá nhiều, trinh sát nhất thời không thể nào lục soát hết. Không có mấy trăm người, tốn mấy ngày mấy đêm, cũng chưa chắc đã tìm ra được gì."

Vũ phu nói: "Phùng tướng quân anh minh."

Đội thuyền cùng binh mã tiếp tục chậm rãi tiến lên, những bãi lau sậy cùng rừng cây càng ngày càng hiện rõ trước mắt. Lại có một võ tướng khác cưỡi thuyền nhỏ đến gần kỳ hạm, hỏi Phùng Kế Nghiệp có nên dừng lại hành quân hay không.

Phùng Kế Nghiệp suy nghĩ một lát, nói: "Tiếp tục xuất phát."

Võ tướng kia lại hỏi: "Tướng quân, sao không..."

Phùng Kế Nghiệp bực mình ngắt lời: "Quân mã cứ đứng yên ở đây để làm gì?"

Võ tướng vội vàng khuyên nhủ: "Để phòng phục binh."

Phùng Kế Nghiệp khoát tay: "Nước đến đất ngăn, binh đến tướng đỡ. Toàn quân đề phòng!"

"Tuân lệnh!"

Trên mặt sông, tiếng trống trận cùng tiếng hò hét vang dội một hồi, sau đó lại dần dần lắng xuống. Trên những chiếc thuyền lớn nhỏ, mái chèo vẫn không nhanh không chậm khua nước, những con thuyền lững lờ trôi trên mặt nước, tiếp tục ngược dòng.

Phùng Kế Nghiệp không còn để ý đến thời tiết oi bức, đội mũ giáp lên, tay đặt trên chuôi kiếm. Ánh mắt chăm chú quan sát xung quanh.

Mọi người xung quanh đều nín thở, chờ đợi an toàn vượt qua vùng sông nước mịt mù này. Trên boong thuyền, một tên thị vệ đưa tay lên, lặng lẽ lau vệt mồ hôi chảy dài trên vành nón sắt. Thời gian trôi qua thật chậm chạp.

Một lát sau, bỗng nhiên trên một chiếc thuyền phía trước truyền đến tiếng kêu la ầm ĩ.

Phùng Kế Nghiệp lập tức quay đầu nhìn, lớn tiếng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Một người đáp: "Tướng quân, chiếc thuyền kia hình như đụng phải thứ gì đó, phải chờ người phía trước báo lại."

Phùng Kế Nghiệp quyết định nhanh chóng nói: "Gõ chuông, hạ lệnh các thuyền dừng lại!"

Trên mặt sông lại một phen ồn ào.

Chốc lát sau, từ trong bụi lau sậy, hai chiếc bè trúc xông ra, tiếp theo đó là càng nhiều thuyền và bè trúc xuất hiện trên mặt sông, thẳng đến một chiếc thuyền có cột buồm bị cong vẹo, xung quanh vang lên tiếng nổ lớn.

Phùng Kế Nghiệp gầm lên: "Chuẩn bị chiến đấu!"

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, trên kỳ hạm, một loạt cờ tam giác vừa đổi sang cờ đen báo hiệu dừng lại, tiếng chuông đồng vẫn không dứt. Lúc này, trong khoang thuyền, nhạc công lại đánh trống trận dồn dập.

Trên mặt sông, tiếng la hét giết chóc nổi lên bốn phía, ồn ào không thôi, chẳng bao lâu, bỗng nhiên phanh phanh phanh, tiếng pháo nổ vang lên, trên các thuyền rồng, tiểu pháo và súng kíp đồng loạt khai hỏa, khói lửa như sương trắng nhanh chóng lan tràn trên mặt nước.

Đùng đùng đùng... Phùng Kế Nghiệp nghe được trong rừng cây trên bờ cũng vang lên tiếng súng đạn tề xạ. Bộ binh Hứa phóng hỏa thương đều là tề xạ, thế là trong rừng vang lên từng đợt, tiếng gầm gừ nối tiếp không ngừng.

Phùng Kế Nghiệp đứng yên trên boong thuyền, lặng lẽ quan sát tình hình. Hắn cho rằng mặt nước khoáng đãng, dễ dàng cho súng ống phát huy hỏa lực, tình hình ứng phó có lẽ tốt hơn một chút. Điều đáng lo nhất là quân mã trong rừng cây, cây cối um tùm, cản trở quá nhiều, không thể tránh khỏi cận chiến, hiển nhiên nhiều người sẽ có lợi thế.

Lúc này có người chèo thuyền đến báo: "Bẩm Phùng tướng quân, dưới nước có cọc gỗ nhọn, có hai chiếc thuyền đã đâm phải, bị thấm nước."

Phùng Kế Nghiệp khoát tay ra hiệu.

Trên boong kỳ hạm, một trận nổ đinh tai nhức óc, chấn động đến nỗi tai hắn ù ù. Sau khi nã pháo, một số tiểu pháo khác lại được đẩy lên mạn thuyền. Binh lính hét lớn, rút đồng tiền ra khỏi nòng pháo, thay đạn. Phùng Kế Nghiệp từng tìm hiểu về vũ khí của đám cấm quân này, tiểu pháo uy lực và tầm bắn kém xa đại pháo, nhưng lại nhẹ hơn, có thể đặt trên thuyền nhỏ, lại có thể đối phó với những chiếc thuyền tam bản của thủy quân Giao Châu.

Hỏa lực qua đi, khói lửa tản đi, Phùng Kế Nghiệp mơ hồ nhìn thấy địch binh trên mặt nước ôm gỗ kêu la, trên mặt sông, ván gỗ, cây gậy trúc vương vãi khắp nơi, một mảnh hỗn độn.

Cách đó không xa, bụi lau sậy bốc cháy thành một đống lửa lớn, thật đáng tiếc là không có gió, ngọn lửa khó lan ra. Xung quanh quả thực hỗn loạn.

Một viên tướng lĩnh cầm kiếm chỉ về phía xa, mười tên thần xạ thủ kéo căng dây cung, tư thế của họ gần như giống nhau, Phùng Kế Nghiệp nhìn ra được, cấm quân được huấn luyện rất nghiêm chỉnh, phanh phanh phanh, tiếng dây cung rung động như tiếng đàn.

Xa xa, tiếng trúng tên kêu thảm, rất nhanh bị tiếng pháo nhẹ phanh phanh phanh che lấp.

Chưa đến một canh giờ, trên mặt sông, thuyền tam bản và bè trúc đã biến mất tăm, khiến địch binh phục kích không thành công. Xa xa, hỏa lực cùng cung tiễn vẫn rền vang, gần đó, súng kíp liên tục nổ, ngay cả tấm chắn cũng không chịu nổi.

Xung quanh chiến thuyền, quân lính đồng loạt hò reo, đánh lui địch.

Phùng Kế Nghiệp hỏi: "Quân mã trên bờ ra sao?"

Khói lửa tan đi, một chiếc thuyền nhỏ lao tới. Trên thuyền, một người chưa kịp lên soái hạm đã ôm quyền hô lớn: "Địch binh đã bị đánh tan, ta đã phá tan đội hình trọng bộ của họ, họ tháo chạy rồi!"

Nghe xong, Phùng Kế Nghiệp thở dài một hơi, quay sang các cấm quân võ tướng, cười nói: "Dũng tướng quân quả nhiên cao minh, lão phu vẫn là xem thường các ngươi."

Thuộc hạ nghe vậy, khoa trương đáp: "Bọn ta là bộ quân, bày trận chính diện chặn đánh cả tinh nhuệ trọng kỵ Liêu quốc. Đối phó với đám man nhân loạn quân, không cần súng đạn cũng khiến họ tè ra quần!"

"Ha ha ha!"

Tiếng pháo súng dần lắng xuống, chỉ còn vài tiếng súng lẻ tẻ. Hứa quân thu dọn chiến trường, cứu thương binh và những người rơi xuống nước, đồng thời giết sạch đám địch binh còn sót lại. Sau khi dừng lại nửa ngày để cắm cọc ngầm dưới sông, họ mới vượt qua được nơi hiểm ác này. Lúc này, mặt trời đã khuất bóng sau ngọn cây.

Phùng Kế Nghiệp ra lệnh chọn một bãi đất trống trải để dựng trại.

Đêm đó, các tướng lĩnh tụ họp trong quân trướng, bàn tán ầm ĩ. Ba bốn ngày sau khi rời khỏi Thái Bình trại, ai nấy đều dần trở nên hoang mang.

Một thuộc cấp nhỏ giọng nói: "Tình hình hiện tại, chẳng thể đuổi kịp cái gì. Chỉ có thể đợi địch binh tập kích rồi mới có thể đánh một trận. Càng ngày càng tiến sâu vào đất địch, thắng vài trận cũng chẳng bằng rút lui thôi."

Phùng Kế Nghiệp vỗ tay lớn tiếng: "Dọc đường, đám loạn quân chỉ là lũ chuột nhắt. Ta dẫn theo tinh binh, hao tổn quân công để đuổi bắt họ, chẳng khác gì dùng dao mổ trâu giết gà!"

Đám người nhao nhao hỏi: "Phùng tướng quân có cao kiến gì?"

Phùng Kế Nghiệp lật ra một bức họa tuyến đơn sơ, dùng ngón tay gõ ba lần lên đó, thành hình xoắn ốc.

Trong lều vải lập tức ồn ào, vẻ mặt mọi người đều thay đổi, có người kinh ngạc, có người bán tín bán nghi, có người chỉ lắc đầu.

Theo quân quan văn lập tức phản đối: "Không thể! Họ ta là tiên phong quân, quân lực ít ỏi, cách xa ngàn dặm, lại chưa quyết định giao chiến với quân Giao Châu. Huống hồ, vừa đến đã tấn công phủ thành của địch sao?"

"Bộp!" Phùng Kế Nghiệp vung tay, quẳng mạnh chiếc chuông sắt xuống đất. Hắn giận dữ, quát: "Lão phu là chủ tướng, Trịnh Hiền Xuân trưởng sử và Trương Kiến Khuê phó tướng đều ở đây, bọn họ có thể nói gì được?"

Trong lều vải lập tức im phăng phắc, vị quan văn kia cũng không dám lên tiếng. Các võ tướng khác cũng không ai dám lên tiếng vào lúc này.

Không ngờ Phùng Kế Nghiệp lại là kẻ hỉ nộ vô thường, vừa rồi còn giận dữ, đảo mắt đã nghiêm trang nói: "Địch binh không đáng một kích, nhưng họ ta chưa quen địa hình, không thể tìm ra, đuổi kịp. Tuy nhiên, người ta thường nói 'chạy được sư sãi, không chạy được chùa'. Họ ta có một nơi để lập công, đó là xoắn ốc thành!"

"Ba ngàn tinh giáp, đủ để diệt quốc!" Phùng Kế Nghiệp tròng mắt đỏ hoe, cảm xúc kích động không kìm nén được: "Ta đã nhiều lần xem xét, với đội hình đường đường, địch binh đông hay ít đều không phải đối thủ. Họ ta có thể dễ dàng đánh bại địch, hiện tại trong khoang thuyền còn trang bị trọng pháo, cớ sao không thể công thành?"

Một vị võ tướng đã trung niên cẩn thận khuyên nhủ: "Phùng tướng quân hữu dũng hữu mưu, có phần có đảm lược. Nhưng cường công trọng trấn, trước hết phải vây thành. Họ ta không đủ ba ngàn người, làm sao vây thành? Hỏa lực tập trung dưới thành, tứ phía đều là địch cảnh, đường lương thực và đường lui đều bị cắt đứt, trinh sát nửa bước không thể đi, dù là hổ lang chi sư, cũng khó mà tác chiến dưới thành cao như vậy."

Phùng Kế Nghiệp nói: "Xoắn ốc thành, công sự kém xa so với thành trì Trung Nguyên, các ngươi không cần lo lắng. Về những cứ điểm, thành trại xung quanh, chẳng phải là nơi ta trưng thu lương thực, chiêu mộ binh lính, còn có thể đuổi chạy, đào đất công thành sao?"

Hắn không đợi thuộc cấp mở miệng, lập tức dứt khoát hỏi: "Diệt quốc Giao Châu, đã lập nên công lớn. Các ngươi không động tâm sao? Ba ngàn tinh giáp diệt quốc, truyền khắp thiên hạ, thiên hạ trăm vạn dân họ há không phải sẽ bàn tán xôn xao? Quang Tông diệu tổ, công thành danh toại, ngay tại hôm nay!"

Hiển nhiên, những lời nói trước đó của Phùng Kế Nghiệp không có tác dụng, nhưng câu nói cuối cùng này đã thực sự đánh trúng tâm lý của các võ tướng. Võ tướng mà không ham công thì chẳng khác nào mặt trời mọc đằng tây.

Chỉ có vị quan văn theo quân nói: "Binh quyền nằm trong tay Phùng tướng quân. Nếu Phùng tướng quân cứ khăng khăng làm theo ý mình, hạ quan không thể không lập tức phái khoái mã báo lại, bẩm báo Trịnh trưởng sử."

Phùng Kế Nghiệp bực bội nói: "Nương, thích thế nào thì thế!"