Phong trần mệt mỏi, Tào Bân dắt ngựa đứng trước cửa Tuyên Đức nguy nga, ngửa đầu ngắm nhìn tòa thành lâu.

Lúc này, một hoạn quan nhỏ gầy đi ra từ cửa bên, tay ôm phất trần, cúi người chào nói: "Quan gia đã đợi lâu rồi, Tào đại soái, mời theo tạp gia vào cung."

Tào Bân khách sáo đáp lễ: "Làm phiền Tào công công."

Hắn giao dây cương cho tùy tùng, rồi theo Tào thái giám tiến vào cửa Tuyên Đức.

Hoàng thành to lớn này, một vẻ nghiêm trang. Văn võ bá quan có thể vào được hoàng thành đã là một vinh quang, một sự thể hiện cho việc được gần gũi với trung tâm quyền lực. Nhưng Tào Bân mỗi lần vào cung đều cảm thấy bị kiềm chế, ngay cả hôm nay trời quang mây tạnh cũng không ngoại lệ, có lẽ vì mọi hành động đều phải cẩn trọng, không được vượt quá quy định.

Đi dọc theo con đường lớn thẳng tắp, không bao lâu lại có một cửa thành khác hiện ra trước mắt, bên trong là nơi điện Kim Tường tọa lạc.

Tào Bân tỏ vẻ thong dong mà cùng hoạn quan trò chuyện: "Họ ta diện kiến ở đâu?"

Hoạn quan chậm rãi vài bước, quay đầu nói: "Lúc tạp gia ra, quan gia đang ở điện Nuôi Đức."

Trầm mặc một lát, hoạn quan Tào thái giám lại dùng giọng điệu tùy ý nói: "Quan gia phê duyệt tấu chương ở đông điện, đông điện lúc đầu có một gian phòng chuyên tiếp kiến đại thần. Điện Nuôi Đức là nơi quan gia nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Về sau quan gia cảm thấy, điện Nuôi Đức không có bảo tọa cao cao, gặp mặt đại thần càng hiền hòa hơn, vậy nên phòng khách kia liền bỏ đi."

Hoạn quan như đang kể một chuyện nhỏ không đáng chú ý.

Nhưng Tào Bân lập tức phụ họa: "Quan gia ngự hạ nhân đức, ân trạch sâu nặng, quả là thần tử bản triều may mắn."

Hoạn quan nghe vậy vẻ mặt vui vẻ nói: "Cũng không hẳn. Sáng nay, cung nữ trực ở điện Nuôi Đức sơ ý, lại dùng nước sôi pha trà non mùa xuân, tạp gia dạy nàng, nàng còn cãi lại..."

Tào Bân theo ý hoạn quan, tỏ vẻ rất hứng thú nói: "Khó mà làm được, phải đợi nước sôi bớt nóng mới được."

Hoạn quan gật đầu: "Đúng vậy. Quan gia cái gì chưa từng uống qua, việc này sao giấu được hắn? Tạp gia giận không chỗ phát tiết, đang muốn giáo huấn cung nữ. Lúc này quan gia đến điện Nuôi Đức, nghe thấy tiếng liền hỏi, tạp gia liền nói thật. Ngươi đoán quan gia nói thế nào?"

"Quan gia nói 'Trẫm cần người không phải những hưởng thụ nhỏ nhặt này'. Liền hạ chỉ tha thứ cho cung nữ kia."

Tào Bân không đổi sắc mặt đáp: "Không ngờ quan gia đối với một nô tỳ cũng khoan dung như vậy."

Hoạn quan Tào thái giám nói: "Tào đại soái nói rất phải. Chính vì vậy mà tiền triều Tần phi cũng được đối đãi tốt. À, di nương của Tào đại soái là Trương thái phi, lúc đầu muốn ở Vạn Phúc cung đến già, hiện tại ở bên cạnh Hoàng hậu lại sống rất tốt."

Tào Bân nghe đến đó lập tức giật mình, liền hướng lên cao đài cơ cung điện cúi đầu: "Hoàng thất long ân, thần chết trăm lần cũng không báo đáp hết vạn phần!"

Hai người lên đài cơ, xuyên qua nội các thư phòng, tiến vào điện Nuôi Đức. Thấy trong phòng có Quách Thiệu, còn có hai sứ quân của Xu Mật Viện là Vương Phác và Ngụy Nhân Phổ. Tào Bân tiến lên hành lễ.

Hôm nay không phải giờ đại triều, Quách Thiệu mặc tử sắc cổ tròn bào phục, quả nhiên rất hiền hòa, chỉ vào sập bên cạnh án thư, ban thưởng Tào Bân vào chỗ.

Quách Thiệu quay đầu nhìn Tào Bân: "Trẫm cùng hai vị sứ quân đang bàn về chuyện Tây Bắc, sự tình không thể làm một nửa rồi bỏ, trẫm dự định lại phái một vị đại tướng, đem việc của Lý Xử Vân làm cho xong."

Tào Bân vội nói: "Bệ hạ nói rất phải."

Hắn sẽ không nhiều lời hỏi han, nói cẩn thận là cần thiết, nếu Hoàng đế muốn nói, tự nhiên sẽ nói.

Quả nhiên Quách Thiệu lập tức nói: "Tể tướng Vương Phổ thượng thư tiến cử Hướng Ứ. Nhưng trẫm cùng hai sứ quân Xu Mật bàn bạc, cảm thấy Dương Nghiệp tốt hơn. Dương Nghiệp tuy là tướng ngoài, nhưng thực là tướng tài, trẫm lại phái cấm quân võ tướng Đổng Tuân Hối làm tiền phong, thì có thể để cấm quân phục tùng Dương Nghiệp bố trí."

Tào Bân trầm ngâm một lát, nói: "Bệ hạ lo lắng rất chu toàn. Sử quốc công tuy dũng mãnh, nhưng nghe nói không hợp với Dương Nghiệp, Đổng tướng quân thì thích hợp hơn."

Quách Thiệu cười nói: "Tào tướng quân cùng trẫm nghĩ người rất hợp."

Ngụy Nhân Phổ mở miệng nói: "Dương Nghiệp cùng Cáp Đức Y là thông gia, dùng Dương Nghiệp, có thể được Cáp Đức Y hết sức hiệp đồng."

Tào Bân chỉ phụ họa, cũng không quá để ý đến chuyện Tây Bắc. Hắn sắp đảm nhiệm bố trí phía nam, việc kinh lược Giao Chỉ thành bại cùng cá nhân hắn được mất vui buồn liên quan, nào có tâm tư quản chuyện bao đồng như vậy.

Nhưng Hoàng đế vì sao triệu kiến hắn lại nhắc đến chuyện này?

Trong lòng Tào Bân lập tức nghĩ đến một thứ mà rất nhiều võ tướng đều nhòm ngó: Hộ quốc công tước vị.

Năm ngoái chết hai quốc công, nhưng chỉ trống ra một vị trí. Lý Xử Vân mở ra quốc công tước vị từ trưởng tử kế thừa, La Diên Vòng thì vì liên quan đến án mưu phản, La gia bị tước mấy cấp. Con cháu La gia muốn một lần nữa giành lại quốc công vị, gần như không có khả năng, vậy chỗ trống này ai sẽ bổ khuyết?

Không chỉ một người muốn.

Đại Hứa có sáu quốc công, không thể xem nhẹ, thế tập võng thế bổng lộc phong phú, cùng thiên tử cùng hưởng người trong thiên hạ. Lấy tình hình Đại Hứa hiện tại, các võ tướng cao cấp muốn giống như năm xưa thay phiên ngồi giang sơn là chuyện rất nhỏ, bởi vì không có ai có thể nắm giữ cấm quân binh quyền nữa. Gây nên vệ quân, theo Tào Bân cùng loại phủ binh, chưa từng nghe nói có dựa vào phủ binh mà soán vị võ tướng.

Cho nên quốc công là lợi ích cao nhất và địa vị mà các đại tướng theo đuổi.

Tào Bân không khỏi suy nghĩ, chính mình nếu có thể lập công ở Giao Chỉ, hoàn toàn có tư cách thu hoạch vinh hạnh quốc công, nhưng Dương Nghiệp nếu định được Tây Bắc, chẳng lẽ không có cơ hội sao?

Còn có Hướng Ứ, vị võ tướng này giống như Dương Nghiệp không ở cấm quân, nhưng nghe nói khi Hoàng đế gặp khó khăn, liền nhiều lần giúp đỡ. Hiện tại trên lại là người có ơn tất báo.

Thậm chí Đổng Tuân Hối trẻ tuổi cũng không thể loại trừ hoàn toàn, sau đó lập nhiều kỳ công, được Hoàng thượng yêu thích hơn nữa giang hồ có lời đồn, nói mẫu thân của Đổng Tuân Hối là Cao phu nhân và Hoàng thượng có tư tình. Phong Đổng Tuân Hối, càng có thể nhờ đó trấn an tâm của cậu hắn là Cao Hoài Đức.

Trong lòng Tào Bân thầm nghĩ, ngoài miệng lại nói: "Bệ hạ chỉ dùng người mình biết, thần định cúc cung tận tụy, không phụ trọng trách."

Quách Thiệu hướng lão thần Vương Phác đưa ánh mắt, cằm hơi hơi nhếch lên.

Vương phác liền lấy ra một phần hồ sơ, đưa cho Tào Bân, nói: "Triều đình dùng tiền dễ, thu thuế khó, họ ta không thể cùng lúc lâm vào hai cuộc chiến tiêu hao quốc khố quá lớn."

Tào Bân đáp: "Tào đại soái lần này xuôi nam, việc bố trí cụ thể cứ tùy cơ ứng biến, nhưng vẫn phải tuân theo phương lược của triều đình."

Tào Bân nhận lấy, chắp tay nói: "Tuân theo ý chỉ của Xu Mật Viện."

Vương phác tiếp lời: "Mặt phía nam nên chậm mà tính, đừng chỉ chăm chăm vào chuyện trước mắt. Có thể thăm dò trước, dò xét tình hình địch, biết người biết ta. Sau đó lại lôi kéo những kẻ phản đối, cùng mưu đại sự."

"Để tiết kiệm quân phí, tránh cho tướng sĩ phải hành quân đường dài. Lần này Tào tướng quân phải dựa vào quân Vệ cũ của Nam Hán mà tập hợp binh lực. Triều đình cũng đã quyết định phái một đội cấm quân, giao Long quân hiệp trợ Tào tướng quân."

Vương phác dứt lời, Quách Thiệu liền nói: "Tào tướng quân xuôi nam, khi cần thiết lại tập hợp quân Vệ phương nam, trẫm sẽ phái người vận chuyển giáp trụ, súng đạn, tiền an gia và thưởng ngân cho ngươi, tể tướng sẽ phụ trách việc này. Đại Lý quốc Đoàn thị đã phái mật sứ đến, nguyện cùng Đại Hứa kết bái quân thần, tiếp nhận sắc phong của triều đình Đại Hứa. Chờ thời cơ chín muồi, ngoài quân Vệ cũ của Nam Hán, Đại Lý quốc cũng sẽ điều quân trợ giúp Tào tướng quân."

"Trẫm hiện nay hết lòng cung cấp cho tướng sĩ Đại Hứa, Tào tướng quân còn có gì cần không?"

Tào Bân bái tạ: "Thần xin ba người."

Quách Thiệu nghe xong mừng rỡ, thầm nghĩ Tào Bân đã hiểu: Không cần tiền, chỉ cần người, hơn nữa vừa đưa ra yêu cầu đã tỏ ý sẽ hết lòng.

Quách Thiệu vỗ đùi, sảng khoái hỏi: "Muốn ai?"

Tào Bân đáp: "Khai quốc hầu Trương Xây, Khuê Ngàn Trâu, chuẩn bị thân Lữ Bưng, khai quốc hầu Phùng Kế Nghiệp."

Quách Thiệu nghe xong hơi kinh ngạc. Vương phác lập tức nói: "Phùng Kế Nghiệp ngang ngược, tàn sát, Tào tướng quân nên dựa theo phương lược của triều đình để tiến hành việc này, như vậy triều đình mới có thể ghi công cho ngươi."

Tào Bân nói: "Phùng Kế Nghiệp ở Linh Châu làm bậy, thanh danh không tốt, nhưng ta có thể chế ước hắn. Ta cần một mãnh tướng, Đại Danh Đỉnh Đỉnh Sử quốc công tuy là mãnh tướng số một của Đại Hứa, nhưng ta không thể sai khiến, Phùng Kế Nghiệp thì có thể."

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, lại nói: "Ngàn Trâu, chuẩn bị thân, cùng khai quốc hầu đặt song song, Lữ Bưng cái tên này hình như trẫm đã nghe ở đâu rồi."

Tào Bân đáp: "Chỉ cần người này ở trước doanh quân, lúc quyết định mấu chốt, thần có thể hỏi ý kiến của hắn."

Quách Thiệu gật đầu, nói: "Tào tướng quân trở về chuẩn bị đi, trước khi xuất phát còn có gì muốn nói, cứ đến Kim Tường điện yết kiến trẫm. " Hắn lại quay sang Tào thái giám, phân phó: "Chuyện Tào tướng quân vào cung, lập tức thông báo."

Tào thái giám đáp: "Nô tỳ tuân chỉ."

Tào Bân nghe xong, đứng dậy chắp tay nói: "Thần xin tận tâm tận lực, không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ, xin cáo lui."

Thái giám đưa Tào Bân ra khỏi Kim Tường điện, Tào Bân dừng lại ở bậc thềm, nói: "Tào công công, tại hạ có một việc muốn nhờ, không biết..."

Tào thái giám vội vàng tỏ vẻ lo lắng: "Tạp gia còn có thể giúp Tào đại soái ngài nói nghe một chút."

"Trước khi di lưu, ta lo lắng nhất là vào cung di nương. Di nương ở sâu trong cung, ta lại bận bịu việc quân, không có thời gian hỏi han. Nay lại đi xa, không biết ngày trở về. Trước khi lên đường, ta muốn gặp mặt di nương." Tào Bân nói.

Tào thái giám đáp: "Tạp gia chỉ là một nội thị nô tỳ, nhưng tạp gia sẽ bẩm báo với hoàng hậu, cố gắng xin ân chuẩn."

Tào Bân sớm biết vị thái giám này là tâm phúc của hoàng hậu, liền vội vàng tạ ơn.

"Bên cạnh đại điện có Thiên Điện, là nơi các đại thần chờ vào triều, Tào tướng quân cứ ở đó chờ một lát. Tạp gia sẽ sai người đi bẩm báo." Tào thái giám nói.

Tào Bân nghe xong vui mừng nói: "Đa tạ Tào công công." Trong lòng thầm nghĩ, người này làm việc chu đáo, chẳng lẽ là vì bản thân?

Tào Bân đương nhiên biết Thiên Điện ở đâu, khi ở kinh thành, mỗi khi gặp chuyện lớn đều đến vào triều, đã quen thuộc. Vì vậy, hắn đến đó ngồi chờ, lại có thái giám trực ban dâng trà rót nước.

Đợi một lúc lâu, Tào thái giám lại đến, nói: "Thái quý phi nương nương đã đến Tây Điện, mời Tào tướng quân đi thôi."

Tào Bân lấy từ trong tay áo ra một túi bạc, nhìn ra ngoài cửa, thấy thị vệ đứng quay lưng, liền nhét vào tay thái giám. Thái giám vội vàng nói nhỏ: "Không được, hiện tại không chuộng cái này."

Tào Bân nói: "Không có ý gì khác, nếu di nương có chuyện gì, phiền công công chiếu cố. Ta chỉ là tận hiếu mà thôi."

Thái giám cười khổ nói: "Tạp gia không nhận, sẽ khiến Tào tướng quân bất hiếu mất."

"Thật xin lỗi các bạn đọc, mấy ngày nay việc cập nhật có chút chậm trễ, để mọi người phải chờ lâu. Sau khi hoàn thành cuốn sách này, trong vòng một tháng sẽ ra mắt sách mới, gió tây sẽ dốc toàn lực viết xong, cảm ơn mọi người đã ủng hộ trong suốt thời gian qua."