Đông Kinh vào thu, không khí dần trở nên se lạnh, nhưng phương nam Giao Châu duyên hải vẫn còn oi ả.

Quá Bình Giang, cửa sông rộng mênh mông, nước sông hòa lẫn với nước biển, đục ngầu một màu, chẳng biết là nước biển hay nước sông nữa. Mãi đến khi một thủy thủ trên thuyền dùng dây thừng kéo lên một cái hồ lô, nếm thử, mới hô lớn: “Nước nhạt rồi!”

Lập tức, một vị võ tướng trẻ tuổi, anh tuấn lên tiếng trách cứ: “Quân lệnh không cho phép uống nước chưa đun sôi!”

“Ta chỉ nếm thử thôi.” Thủy thủ có vẻ khinh thường, lẩm bẩm một tiếng. Mọi người xung quanh cũng xì xào bàn tán, chẳng ai coi ra gì.

Vị võ tướng trẻ tuổi là Du Lương, hắn cảm thấy các tướng sĩ không có mấy phần kính trọng mình, sắc mặt liền không vui. Nhưng chủ soái đã hạ lệnh, chỉ cấm mà không quy định hình phạt, Du Lương cũng không tiện làm lớn chuyện, nếu không người ta lại bảo hắn làm trò.

Thế là Du Lương cau mày, quát: “Năm xưa bản tướng theo Tào Công đánh nam Hán, bao nhiêu người chết trận, chết vì kiết lỵ, chướng khí!...” Hắn vừa nói vừa ra vẻ nghiêm nghị, rồi lại cười ha hả, “Đến lúc đó đừng có mà gào!”

Xung quanh im bặt, Du Lương thấy vậy vô cùng hài lòng, thừa cơ ra lệnh: “Cập bờ xong, mỗi đô đầu đều mang theo người đi phân phát thảo hao, lá ngải cứu, hùng hoàng, hoắc hương. Cứ theo quân lệnh mà làm!”

Đúng lúc này, Đại tướng Trương Xây Khuê bước lên, thanh nẹp, phụ họa: “Du chỉ huy phó nói rất phải, dù là chuyện nhỏ cũng phải tuân theo quy củ. Việc họ ta quan tâm còn nhiều, quân trại xây dựng ra sao, phòng bị trinh sát thế nào... Nếu các tướng sĩ không nghe hiệu lệnh, nhiều quân như vậy còn đâu là kỷ luật? Sĩ tốt cứ làm theo lệnh, cấp trên bảo làm gì thì làm, xong việc là được.”

“Trương tướng quân, Phùng tướng quân mời lên lầu nói chuyện.” Một văn lại từ vọng lâu vọng xuống, áy náy hô.

Trương Xây Khuê gật đầu, lại quay sang Du Lương, nhắc nhở: “Trên thuyền, thảo hao không được nấu, phải dùng nước đun sôi để nguội.”

Du Lương đáp: “Tuân lệnh!”

Trương Xây Khuê bước lên vọng lâu, thấy Phùng Kế Nghiệp và Trịnh Hiền Xuân đang đứng nhìn ra xa. Trương Xây Khuê tiến lên chào hỏi, rồi cũng nhìn quanh phong cảnh. Đứng trên cao, tầm mắt bỗng mở rộng, trên mặt biển, những cánh buồm trắng nối đuôi nhau càng thêm hùng vĩ. Mặc dù tiền phong của Hứa quân, Phùng Kế Nghiệp chỉ có ba ngàn người, nhưng Giao Long quân vì vận chuyển binh lính, đồ quân nhu, đã điều động không ít thuyền lớn nhỏ, ngoài thuyền biển còn có sà lan đáy bằng, thích hợp cho việc đổ bộ ở vùng nước cạn và đi lại trên sông.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại có vẻ như không có chiến sự nào.

Đội tàu hùng vĩ càng làm nổi bật sự tĩnh lặng trên đất liền. Hứa quân như những vị khách không mời mà đến, có vẻ không hợp với nơi hoang vu này.

Trưởng sử Trịnh Hiền Xuân nói: “Hỏi qua người dẫn đường ở Giao Châu, xác định đây là cửa sông Quá Bình Giang. Bên kia sông, phía Bắc có một con sông nhỏ tên Bạch Dây Leo, chính là nơi quân Ngô Quyền của Giao Châu đại phá quân Nam Hán năm xưa.”

Trương Xây Khuê gật đầu: “Vậy là đúng rồi. Ý của Tào Công, họ ta sẽ đặt chân ở cửa sông này, rồi đánh tan quân địch đến.”

Phùng Kế Nghiệp nói: “Bản tướng nghe nói thủy sư Nam Hán thường theo Vịnh Hạ Long tiến vào Giao Châu, người Giao Châu cũng bố phòng trọng binh ở Vịnh Hạ Long. Họ ta đi đường này, lên bờ đỡ tốn công sức hơn.”

Trịnh Hiền Xuân gật gù: “Phùng tướng quân nói phải. Xưa nay, Quảng Nam thủy sư không đi Vịnh Hạ Long, Bạch Dây Leo, mà là đi sông Gặp May. Chưa từng có ai đi đường này.”

Trên mặt biển, một đội tàu lớn đang từ từ tiến gần về phía đất liền. Trương Xây Khuê lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ, vừa ngẩng đầu nhìn ra xa, vừa cúi đầu so sánh.

Hắn chỉ về phía trước: “Phía Đông Bắc có một cái hồ. Đội tàu tiến vào Hồ Khẩu, có thể tránh gió, cũng có thể tránh dòng nước xiết. Quân trại đóng ở bờ Bắc, ngay tại chỗ tu sửa.” Hắn trầm ngâm nói: “Lên bờ xong, bản tướng phụ trách xây dựng quân trại và sau đó tu sửa, Phùng tướng quân phải phụ trách bố phòng và trinh sát, phòng bị quân Giao Châu tập kích.”

Trương Xây Khuê lại có chút lo lắng nhắc nhở: “Phía Nam hồ là một rừng cây lớn. Phùng tướng quân nên để ý, chính là cánh rừng xanh tốt kia, chỉ cần phái trinh sát vào rừng xem xét. Trên mặt hồ cũng phải có sà lan ngày đêm tuần tra.”

Phùng Kế Nghiệp cười nói: “Trương tướng quân lo xa quá. Ta có tước vị này là do chiến trận mà có, chứ không phải nhờ váy áo.”

Trịnh Hiền Xuân nghe vậy cũng cười theo.

Phùng Kế Nghiệp ngoài mặt vẫn tươi cười, nhưng trong lòng lại có chút bất mãn, hắn lạnh giọng nói: “Cũng là Trương tướng quân cứ lo chuyện tu sửa, đã muốn chuẩn bị chiến đấu, lại còn phải làm việc...”

Trương Xây Khuê đáp: “Hứa quân lớn mạnh, Giao Châu lại yếu ớt, bộ tập lĩnh không dám tùy tiện giao chiến với Hứa quân. Họ ta trước tiên phòng bị bằng trinh sát là chính, tướng sĩ trước hết xây dựng thành lũy, công sự.” Hắn trầm ngâm một lát, “Trước mắt cứ tạm dừng trận cước, nếu có thể đàm phán, giao dịch với dân bản xứ, có lẽ sẽ có được một số nhân lực.”

Phùng Kế Nghiệp nói: “Bộ tập lĩnh muốn phái đại quân đến công, lại càng đỡ tốn sức.”

Trương Xây Khuê nghi hoặc: “Vì sao?”

Phùng Kế Nghiệp cười khẩy: “Chẳng phải có nhiều tù binh làm khổ lực sao?”

Ba người nhất thời nhìn nhau.

Họ bàn bạc một hồi, rồi triệu tập các chỉ huy sứ, chỉ huy phó đô đầu đến kỳ hạm, phân công nhiệm vụ.

Hơn một canh giờ sau, các tướng lĩnh dẫn binh lên bờ bằng sà lan, không thấy bóng dáng quân Giao Châu, Hứa quân không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Bờ Bắc địa thế bằng phẳng, ruộng lúa và vườn rau trải dài, sông ngòi, bến nước rải rác, vài nông trại điểm xuyết. Khu vực doanh địa đã được dọn dẹp sạch sẽ, một số binh lính đang đốt lúa màu, bờ ruộng cũng bị đào xới, đào mương dẫn nước. Trương Xây Khuê được báo cáo là đã dùng tiền mua nông trại của nông hộ.

Bờ Nam hồ, rừng cây bao la, mênh mông vô bờ. Rừng cây bên kia không tiện quan sát, nhưng lại có rất nhiều gỗ để xây dựng doanh trại, thu thập củi đốt. Bờ sông lập tức trở nên ồn ào náo nhiệt, Hứa quân, ngựa, đồ quân nhu, khiến nơi này như một thành phố lớn.

Đúng lúc này, Trương Xây Khuê phát hiện trên cánh đồng có một ngôi nhà bốc cháy ngùn ngụt, khói bốc lên tận trời, vội truyền lệnh cho trinh sát tướng lĩnh điều tra. Tướng lĩnh bẩm: "Huynh đệ họ ta đã tuần tra các nhà xung quanh, chỉ để xem có ai bên trong không. Nhà kia đóng cửa không chịu mở, trinh sát bèn đá cửa xông vào. Không ngờ một kẻ cầm liêm đao hét lớn xông tới, trinh sát thấy tình thế cấp bách, liền dùng súng kíp giết chết hắn." Việc này được báo lên Hoàng chỉ huy, Hoàng chỉ huy hạ lệnh đem người giết sạch, thiêu hủy cả căn nhà, tránh để đám người kia xôn xao khắp nơi.

Trương Xây Khuê nghe xong nhíu mày, giám quân quan văn Trịnh Hiền Xuân lại lên tiếng khuyên nhủ: "Triều đình và bộ tập lĩnh vốn không có sứ giả qua lại, họ ta đột nhiên đến Giao Châu, khó tránh khỏi sẽ xảy ra chuyện ác như vậy. Nếu không quản thúc tướng sĩ thật chặt, e rằng chẳng phải là thượng sách."

Giám quân vừa dứt lời, Trương Xây Khuê liền nói: "Bẩm báo, bên ngoài mười dặm có một cái chợ, dân họ rất đông, các ngươi cẩn thận phái binh, cần phải báo cáo với chủ soái trước."

Võ tướng vội đáp: "Tuân lệnh!"

Mấy ngày sau, từng hàng cọc gỗ dựng lên, bao quanh doanh trại, vô số lều trại chen chúc nhau, quân doanh Hứa Quốc mọc lên như nấm, bên ngoài doanh trại có đền thờ tên là Thái Bình Trại, những tháp canh, mũi tên gỗ thô sơ đều được dựng lên đầy đủ. Nơi đó không có quân đội xâm phạm, tình hình vẫn còn yên bình, chỉ có trinh sát và quan dân nơi đó đã xảy ra một vài vụ thương vong.

Lúc này, quan phủ Giao Châu cuối cùng cũng phái sứ giả đến gặp.

Tiên phong của quân Hứa, các tướng Phùng Kế Nghiệp, phó tướng Trương Xây Khuê, giám quân Trịnh Hiền Xuân cùng nhau tại trung quân đại trướng tiếp kiến. Chỉ thấy người kia mặc trường bào, vấn khăn, nếu không phải tướng mạo khác biệt với người Trung Nguyên, da lại đen sạm, mọi người còn tưởng là người của Hứa Quốc.

Sứ giả gầy gò, đen nhẻm, xem ra là do khí hậu Giao Châu quá nóng. Bộ quần áo văn nhân mặc trên người hắn cứ có cảm giác là lạ, dáng vẻ và động tác rất tùy tiện, ngay cả mũ cũng không đội.

Hắn dùng giọng Hán ngữ khó hiểu nói: "Ta theo Mang Hương Thành đến, vâng lệnh bản phủ sứ quân, sứ quân muốn hỏi người Hứa, vì sao chiếm cứ đất đai của ta, giết hại quan dân của ta?"

Trương Xây Khuê hơi liếc mắt, Trịnh Hiền Xuân liền mở miệng: "Giao Châu từ xưa là đất của Trung Quốc, từ thời nhà Tần đã là Giao Chỉ quận. Nay Hứa Hoàng đế là chủ nhân thiên hạ, Giao Châu đương nhiên là một trong các châu của Hứa. Dưới gầm trời đều là đất của vua, quân đội Hoàng đế phụng thánh chỉ đóng quân ở đây, sao có thể gọi là chiếm đất của ngươi? Ngươi nói là đám loạn đảng, dân đen dám tập kích quấy rối quan quân, triều đình theo pháp lệnh trừng trị, sao có thể gọi là giết hại quan dân?"

Sứ giả nghe xong vừa giận vừa vội: "Lớn cớ gì mà có Hoàng đế, chịu mệnh trời, danh chính ngôn thuận, bằng quân đội của mình bình định loạn thế, quan quân bách tính ủng hộ, cùng Hứa Quốc có liên quan gì?"

Trịnh Hiền Xuân hơi đổi giọng, thản nhiên nói: "Triều đình trị hạ một châu phản loạn, cát cứ địa phương tự lập làm vương, cái này gọi là danh chính ngôn thuận chịu mệnh trời? Buồn cười đến thế! Nếu muốn bàn điều kiện, cũng không phải phủ huyện phái người đến đàm luận, hãy bảo ngươi bẩm báo với Giao Châu thủ phủ, gọi bộ tập lĩnh phái người đến đàm luận. Nếu muốn danh chính ngôn thuận, chỉ có chịu Hứa Hoàng đế sắc phong tước vị mới được."

Sứ giả hoàn toàn nổi giận: "Sứ quân sớm đã tấu lên!"

"Tốt, mời tiễn khách!" Trịnh Hiền Xuân nói.

Sứ giả quay đầu nhìn binh lính đang tiến đến, sửng sốt một chút, lại vội nói: "Bản phủ sứ quân có lời, còn mời tướng sĩ Hứa Quốc kiềm chế, lạm sát kẻ vô tội cũng không có lợi gì cho mình."

Người của quan phủ Giao Châu vừa đi, chủ soái đại trướng lập tức bàn luận về phản ứng của bộ tập lĩnh. Trịnh Hiền Xuân cho rằng bộ tập lĩnh hẳn sẽ phái người đến đàm phán trước, chấp nhận sắc phong của vương triều Trung Nguyên, ngay tại chỗ làm thổ hoàng đế, đó là điều mà rất nhiều thổ ty phiên bang mong muốn. Nhưng Trương Xây Khuê lại đề nghị tăng cường phòng bị, hắn dựa vào kinh nghiệm tác chiến nhiều lần với bộ tập lĩnh, cảm thấy khả năng khai chiến là rất cao.

Thế là chủ soái hạ lệnh cho các bộ đề phòng, cẩn thận vẫn hơn.

Thành lũy trong thời gian ngắn không thể xây dựng xong, Trương Xây Khuê sớm đã lên kế hoạch phòng thủ. Mặt phía bắc dựa vào một con sông nhỏ làm phòng tuyến chính, đem bộ binh chủ lực ra bày trận ở bờ sông, thiết lập trận địa pháo. Lúc này, giao long quân cùng chiến thuyền lớn nhỏ vẫn chưa rời đi, dùng hạm pháo trên sông và mặt hồ làm hai cánh hỏa lực chi viện, có thể đánh lui một lượng lớn địch đến đánh.

Kế này chuẩn bị vạn nhất.

Không ngờ chỉ mười ngày sau, những nỗ lực của Trương Xây Khuê đã không còn hiệu lực. Xà lan từ Bình Giang trở về báo, một đội quân Giao Châu lớn đi thuyền theo dòng nước, thẳng đến quân trại mà đến.

Tiếng trống trận ầm ĩ, tiếng kèn lệnh đinh tai nhức óc chấn động đất trời, tướng sĩ Hứa Quốc mặc giáp, cầm binh khí tụ tập thành đội ngũ. Tiên phong quân phần lớn là cấm quân tinh nhuệ, một ít là vệ quân. Người lập tức không, khói lửa cuối cùng cũng bốc lên tại quân doanh mới toanh này.