Tiếng xích sắt kéo lê ken két vang lên, cánh cửa gỗ của địa lao kinh thành mở ra, luồng ánh sáng chói mắt tức thì rọi vào chốn u ám này. Bóng người bên trong nhúc nhích, tựa hồ vô số quỷ mị bị đánh thức.

Một lão đầu đầu trọc lốc xách theo hai cái thùng gỗ ọp ẹp bước xuống. Hai bên nhà giam, trên những song sắt gỉ sét, chen chúc những kẻ bẩn thỉu đến nỗi chẳng nhìn rõ cả da thịt. Tiếng kêu la í ới bằng tiếng Khiết Đan vang lên, dường như họ chỉ biết mỗi từ đó.

Lão đầu mặt không đổi sắc, tại mỗi cái chén sứt mẻ chìa ra, múc một muôi thứ gì đó sền sệt.

Lão đầu trọc đi đến bên cạnh một gian ngục, không khỏi nghiêng đầu vào trong quan sát. Bởi vì các ngục khác đều nhốt rất nhiều người, riêng gian này chỉ có một. Hắn là Hán nhi, tóc tai bù xù, thoạt nhìn như từng búi lên, nhưng nay lại xõa tung, cả đỉnh đầu cũng không cạo sạch. Hắn ngồi ngẩn ngơ, cũng không đưa chén ra.

"Ăn đi!" Lão đầu cất tiếng gọi.

Hán nhi giật mình, ngạc nhiên nhìn thứ trong thùng gỗ, thứ đó còn tỏa ra mùi mốc meo. Yết hầu Hán nhi khẽ nhúc nhích. Hắn thở dài một hơi, yếu ớt đưa một cái chén ra, dùng giọng Khiết Đan lưu loát nói: "Cho chút nước loãng, đa tạ."

Lão đầu nghe xong, lạnh lùng liếc hắn một cái, không nói lời nào, bèn múc một muỗng nước đục ngầu rót vào chén.

Đúng lúc này, phía trên cánh cửa sáng bỗng tối sầm lại, vài người xuất hiện. Lão đầu xoay người nhìn: "Ai?"

Tên võ sĩ Khiết Đan đứng gác ở cửa đáp: "Tống vương Gia Luật Vui Ẩn, Việt Vương Gia Luật Tất Nhiếp giá lâm."

Lão đầu nghe xong vội vứt thìa, khom người cung kính.

Trước mặt là một gã đại hán râu ria dựng đứng, hắn chính là Gia Luật Vui Ẩn, cháu trai của Gia Luật A Bảo Cơ. Đi sau hắn là Việt Vương Gia Luật Tất Nhiếp, tướng mạo và y phục ôn hòa hơn hẳn.

"Vương gia bên này." Một quan viên lên tiếng.

Đoàn người đi qua, Hán nhi vẫn cúi đầu, chén đựng nước đục ngầu buông thõng. Quan viên lại nói: "Tên này là Phạm Trung Nghĩa."

Phạm Trung Nghĩa ngồi dưới đất ngẩn người một chốc, bỗng nhiên bò dậy, một tay túm lấy song gỗ, thần tình kích động, ánh mắt đỏ ngầu. Thị vệ giật mình, vội vàng che chắn các vị quý nhân, quát lớn: "Ngươi điên rồi à?"

Phạm Trung Nghĩa khàn giọng gào lên: "Tống vương, Việt vương, ta có chuyện trọng yếu muốn khai báo. Dương Cổn là phản đồ, đừng tin hắn. Người Khiết Đan cũng chẳng đáng tin hơn người Hán!"

Gia Luật Vui Ẩn gạt thị vệ ra, cười lạnh đánh giá Phạm Trung Nghĩa. Phạm Trung Nghĩa lại trợn mắt nói: "Ta muốn gặp Tiêu Công, để ta gặp Tiêu Công!"

Không ngờ Gia Luật Vui Ẩn căn bản không để ý đến hắn, quay đầu hỏi Việt Vương: "Còn giữ lại tên gian tặc này làm gì?"

Việt Vương suy nghĩ một chút đáp: "Nghe nói Phạm Trung Nghĩa là nhân vật, không chịu nổi trọng trách thất bại ở Hà Đông, nên sau khi bắt giam chưa kịp xử trảm, sợ còn có kẻ chủ mưu."

Gia Luật Vui Ẩn không vui nói: "Lôi hắn ra, cả nhà hắn nữa, lột da thị họ cho hả giận!"

Việt Vương vội khuyên nhủ: "Tống vương, tốt nhất đừng làm lớn chuyện, kinh thành phía nam có rất nhiều người Hán, đều vì Đại Liêu mà hiệu lực."

Phạm Trung Nghĩa cũng đột nhiên ngã quỵ xuống đất, vội la lên: "Vương gia tha mạng, tha cho con cái của ta. Muốn ta làm gì cũng được, ta còn có ích!"

"Chó còn không bằng, có ích gì? Chó ít ra còn không hại chủ." Gia Luật Vui Ẩn vừa giận vừa khinh thường.

Phạm Trung Nghĩa vội nói: "Cầu vương gia cho ta gặp Tiêu Công một mặt!"

Việt Vương cũng trầm giọng khuyên nhủ: "Họ ta trước mắt không cần bận tâm chuyện này, hay là chuẩn bị đối phó với đám người ở vương trướng bên kia mới là quan trọng. Nghe nói Tiêu Tư đã đến Hứa Quốc nghị hòa, một khi bọn họ rảnh tay, chắc chắn sẽ về kinh đối phó họ ta."

"Lột da." Gia Luật Vui Ẩn nói, "Tìm người lột da dê quen tay, đừng để bọn họ chết quá dễ dàng." Dứt lời, vung tay bỏ đi.

Việt Vương nán lại một lát, nói với Phạm Trung Nghĩa: "Tống vương đã cùng vương trướng tan vỡ, làm sao có thể gặp được?"

Phạm Trung Nghĩa liều mạng dùng thân thể gầy yếu đụng vào song gỗ, la to, nước mắt đầm đìa, thanh âm trong địa lao tối tăm vang vọng, tựa như quỷ khóc thần gào.

Bờ nam Hoàng Hà, thành Thiền Châu. Tiêu Tư chờ đợi sứ giả Liêu Quốc, nhưng không được triệu kiến ngay. Người tiếp đãi là quan viên Lễ bộ Lô Đa Tốn. Lô Đa Tốn muốn tự mình thương lượng điều kiện với Tiêu Tư trước.

Lúc này Tiêu Tư đang vô cùng bất mãn, hắn cầm tờ giấy, chỉ vào mặt giấy hỏi Lô Đa Tốn: "Huynh đệ chi bang" là có ý gì? Vì sao Đại Liêu Hoàng đế lại muốn khuất phục làm đệ?"

"Tiêu Công chớ vội, Tiêu Công chớ vội." Lô Đa Tốn vô cùng bình tĩnh, liếc mắt trước, dùng giọng điệu hòa hoãn nói: "Đại Hứa lúc này thu binh giảng hòa, hiển nhiên sẽ khiến Cao Ly rơi vào thế bất lợi. Nếu Liêu - Hứa hai nước không hóa giải thù hận, kết làm huynh đệ, vậy triều đình Đại Hứa phải giải thích với Cao Ly quốc ra sao?"

Lô Đa Tốn ngữ khí dần dần tăng lên, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc: "Hai nước không xưng phụ tử quân thần, cũng không theo lễ thúc cháu, mà là ngang hàng huynh đệ. Tiêu Công cùng các vị quân thần Liêu Quốc nên gạt bỏ những suy nghĩ cũ, nhìn xem thế mạnh yếu hiện tại, rốt cuộc là ai đang tiến công, ai đang khổ sở chống đỡ? Liêu Quốc không chịu xưng đệ, hóa ra vẫn muốn làm đại ca!"

Tiêu Tư bỗng nhiên đứng dậy, "Minh ước như vậy, bản công không dám bằng lòng!"

Lô Đa Tốn nheo mắt, lại khuyên nhủ: "Tiêu Công vẫn nên cân nhắc kỹ lưỡng rồi hãy tỏ thái độ. Liêu Quốc chỉ là thiệt thòi chút hư danh, Đại Hứa cũng không bắt Liêu Quốc phải cống nạp. Liêu Quốc vẫn muốn chiếm hết lợi lộc, vậy còn nói gì nữa? Tiêu Công không bằng mang tin trở về, bảo chủ thượng Liêu Quốc tiếp tục tụ binh đánh thôi!"

Tiêu Tư hít sâu một hơi, phảng phất như đang đè nén sự tức giận, nói: "Để họ ta thương nghị thêm."

"Tiễn khách!" Lô Đa Tốn quả quyết hô một tiếng.

Tiêu Tư trở lại hành quán, lập tức buồn bực nói: "Minh ước này, lão phu nếu đáp ứng, chẳng phải là tội nhân sao?"

Dương Cổn nhỏ giọng nói: "Lô Đa Tốn có một câu cũng nói đúng, tình thế hiện nay, Đại Liêu nếu không chịu thiệt thòi gì, e là không ổn. Đương nhiên, họ ta thà bỏ ra chút tiền của, chứ việc cống nạp, cùng thừa nhận địa vị cao thấp giữa hai nước, có gì khác nhau đâu?"

Tiêu Nghĩ Ấm vẫn im lặng như trước, hắn hiểu rõ bản thân sẽ phải gánh vác những gì, nhưng thực tế, chuyện nghị hòa với Hắc Oa cũng không phải do hắn chủ trương.

Bốn người lành nghề quán cơm tối cũng chẳng buồn ăn, cứ cãi vã suốt đến nửa đêm. Đến khi mệt mỏi, ai nấy đều dựa vào ghế, trầm mặc không nói.

Đúng lúc này, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng "a" khiến Tiêu Nghĩ Ấm và những người khác giật mình, đều ngồi thẳng dậy, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh. Tiếng thét vẫn tiếp tục vọng đến, dường như còn có cả tiếng đánh nhau.

Một người đứng lên, nói: "Hạ quan xin ra ngoài xem xét tình hình."

Tiêu Nghĩ Ấm đáp: "Cẩn thận có mai phục."

Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa "phanh phanh phanh". Tiếp đó là tiếng "bang" thật lớn, then cửa gãy lìa, một gã mặc áo giáp, tay cầm binh khí, là một tên vũ phu, lảo đảo xông vào, theo sau là hai người khác.

Dương Cổn đã cầm một cái ghế yêu viên băng trong tay, lớn tiếng quát bằng Hán ngữ: "Kẻ nào đến!"

Tên vũ phu lùi lại, quay đầu nói: "Có thích khách, họ ta là thủ vệ, các ngươi nhìn xem cửa sổ!"

Tiêu Nghĩ Ấm còn đang nghi hoặc quan sát tình hình đột ngột xảy ra, bỗng nhiên nghe "bịch" một tiếng, liền thấy tên vũ phu vừa rồi ngã ngửa xuống đất, trên trán cắm một mũi tên nỏ, đuôi tên vẫn còn rung động vì lực bắn mạnh. Một vũng máu tươi từ dưới mũ giáp chảy ra. Hai tên vũ phu còn lại vội vàng đóng cửa phòng, sẵn sàng nghênh chiến.

Tiêu Nghĩ Ấm trừng mắt nhìn thi thể, há hốc mồm quên cả khép lại. Hắn vốn còn tưởng là trò quỷ gì, nhưng thị vệ của Hứa quốc bị giết ngay trước mắt, Tiêu Nghĩ Ấm mới ý thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Lúc này, Dương Cổn xông lên, rút đao bên hông thi thể, quay đầu ném về phía Tiêu Nghĩ Ấm. Tiếp đó, hắn lại rút một cây thương từ lưng người kia, ném cho một sứ giả khác, còn mình thì cầm chặt cây thương trong tay.

Tiếng "tích lý ba ba" của mũi tên nỏ ngắn ngủi vang lên, xuyên qua cửa sổ, trên khung cửa sổ chỉ còn mấy khúc gỗ dán giấy.

Tiêu Nghĩ Ấm còn chưa kịp phản ứng, trên mặt đã cảm thấy nóng rát, một mũi tên nỏ lướt qua mặt hắn. Tiêu Nghĩ Ấm biến sắc, "bịch" một tiếng đẩy ngã bàn trà, núp phía sau. Dương Cổn và những người khác thấy vậy, cũng làm theo, vội vàng lật tung bàn trà.

"Bang", một tiếng, trên cửa sổ, một thanh búa lớn vung tới, những khúc gỗ và giấy dán cửa sổ bị đánh bay tứ tung. Tiếp đó, một người mặc áo đen, thân hình to lớn, nửa người chui ra.

"Hừ!" Dương Cổn gầm lên một tiếng, xông lên, cầm thương đâm tới. Không ngờ, một tiếng "đông", cây thương đâm trúng khôi giáp, khuôn mặt tên hán tử dưới lớp hắc bào lại hiện lên một mảng giáp cổ áo kim loại, dưới ánh đèn loé lên một cái.

Dương Cổn giận dữ trừng mắt, tách hai chân ra, hạ thấp trọng tâm, đột nhiên đâm thêm một thương nữa. Tên hán tử kia cầm búa lớn vung lên, chậm mất một nhịp, lần này cây thương cắm vào khôi giáp, người kia đau đớn kêu lên một tiếng, búa lớn đánh xuống, "phanh" một tiếng, chặt đứt cán thương.

Lúc này, hai tên thị vệ còn lại vội vàng xông đến, tên tráng hán lại vung búa, "bang" một tiếng, bổ vào một cái thuẫn tròn bằng sắt, đánh bật một tên thị vệ lùi lại mấy bước, một tên thị vệ khác vung đao chém tới. Lúc này, một thích khách khác mặc áo đen cũng bò từ cửa sổ vào.

Bọn thị vệ lui lại bảo vệ Tiêu Nghĩ Ấm và những người khác, giận dữ nói với hai người ở cửa sổ: "Các ngươi là binh lính của Đại Hứa, lại dám giết tướng sĩ Đại Hứa!"

Tráng hán kia đáp: "Các ngươi lại che chở cường đạo!"

Thị vệ nói: "Họ ta chỉ làm theo chức trách. Các ngươi theo lệnh của quan tướng nào?"

Dương Cổn đã bỏ cán thương, cầm lấy một cái ghế yêu viên băng, hô lớn: "Vào phòng ngủ!" Dứt lời, cùng Tiêu Nghĩ Ấm và những người khác quay người bỏ chạy. Hai tên thị vệ cũng quay đầu chạy theo, cầm đao thuẫn xông vào chém giết.

"Keng", một tiếng, tiếng kim loại va chạm kịch liệt, lửa bắn tung tóe, tiếp đó là tiếng gầm thét, "bịch" một tiếng.

Bên ngoài vang lên tiếng "cộc cộc cộc" dồn dập, đó là tiếng vó ngựa dẫm trên nền gạch. Dương Cổn nói: "Kỵ binh đến, giữ vững cổng, chờ viện binh!"

Phòng ngủ này chỉ có một cửa sau, mở rất cao, lỗ hổng lại nhỏ. Chỉ có một cánh cửa nhỏ, mấy người có thể giữ vững, cổng binh giáp mặc giáp, kéo dài thời gian cũng không phải là việc khó.

Tiêu Nghĩ Ấm chạy đến đây, vẫn chưa hoàn hồn, lúc này mới thoáng tỉnh táo lại. Dương Cổn trong tình thế cấp bách, quả thực rất biết dùng binh. Dù sao, đêm nay Dương Cổn đã cứu được hắn một mạng.