Bờ Hoàng Hà đục ngầu, một đám người quần áo tả tơi, tóc tai bù xù đang chậm chạp bước lên tấm ván gỗ bắc cầu. Họ đi thành hàng, mỗi nhóm hai người, di chuyển vô cùng chậm chạp, bởi vì chân còn bị xiềng xích. Những người này đều là tù phạm từ các châu huyện lân cận giải đến.

Một tên tù nhân ngẩng đầu, gió thổi tung mái tóc lòa xòa trước trán. Hắn nheo mắt nhìn, thấy trên mặt sông, một cây cầu nổi dài ngoằng đang kéo dài về phía bờ bên kia.

"Đi nhanh lên!" - Một tên quan sai giám sát, mang giày quan, đội mũ ống cao, vừa thúc giục vừa giơ gậy gỗ lên dọa. Đám tù nhân vội vàng cúi đầu, dưới chân lại cố gắng tăng tốc vài bước.

Chẳng bao lâu sau, tên giám sát kia không còn để mắt đến đám tù nhân nữa, quay đầu nhìn về phía nam. Đám tù nhân cũng tò mò, chờ thời cơ liền nghiêng đầu nhìn theo.

Thành Thiền Châu hiện ra trước mắt, không có gì đặc biệt, nó vẫn luôn đứng vững ở bờ Nam Hoàng Hà. Nhưng trên con đường phía Bắc thành Thiền Châu, cờ xí và xe ngựa như mây, thu hút sự chú ý của mọi người. Bên ngoài cổng thành cũng có rất nhiều người.

Trên một chiếc xe ngựa lớn, rèm che bằng vải thô được vén lên một góc. Phù Kim Chản cũng đang ngắm nhìn cây cầu nổi trên sông Hoàng Hà từ xa. Nàng chỉ nhìn thoáng qua rồi buông rèm xuống. Phù Kim Chản vai thẳng tắp, dáng vẻ đoan trang, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt.

Hai nữ tử ngồi đối diện nàng, cùng hướng về phía xe ngựa di chuyển. Đó là Đỗ thị và Trương thị. Bên ngoài xe ngựa còn có một vài quan văn, cùng với hộ vệ võ tướng Đỗ Thành Quý, là đệ đệ của Đỗ thị, trực thuộc Nội Điện Đô Chỉ Huy Sứ.

Rất nhanh, bên ngoài xe ngựa đã ồn ào hẳn lên, có người lớn tiếng nói: "Hoàng Hậu nương nương may mắn đến Thiền Châu, quan dân Thiền Châu đều vinh dự, họ thần cung nghênh Hoàng Hậu giá lâm!"

Tiếp đó là tiếng quan văn đáp lời, người đứng ra tựa hồ là Xu Mật Sứ Vương Phác. Phù Kim Chản ngồi trong xe, không hề hiểu ý tứ.

Đỗ thị cẩn thận lên tiếng: "Trung Nguyên và Liêu quốc đánh nhau nhiều năm như vậy, lần này thật sự muốn nghị hòa sao?"

Phù Kim Chản khẽ mở đôi môi son, lập tức sửa lại: "Liêu quốc là cầu hòa, không phải nghị hòa."

"Vâng, vâng." - Đỗ thị vội vàng nói.

Trương thị cũng phụ họa: "Đại quân Hứa quân áp sát biên giới, công phá Cẩm Châu. Vào thời điểm này, Liêu quốc cần gì, chẳng phải là cầu hòa thì là gì?" Trương thị dừng một chút rồi nói, "Quan gia có phải sắp đến Thiền Châu rồi không?"

Vừa dứt lời, trên mặt Đỗ thị lộ vẻ chế nhạo, Trương thị lập tức có chút xấu hổ. Phù Kim Chản mắt sáng ngời, nhìn thấy biểu cảm vi diệu của hai người, trong lòng thoáng có chút không thoải mái, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường.

Mọi thứ hiện tại có lẽ không hoàn hảo, nhưng Phù Kim Chản chấp nhận sự tồn tại của Quách Thiệu, có thể khiến quốc gia khí tượng cường thịnh, trong ngoài vững chắc. Dù đôi khi Phù Kim Chản sẽ cảm thấy ghen tuông, nhưng nàng cũng nhận được nhiều niềm vui hơn.

Sau khi Quách Thiệu khỏe mạnh trở lại, không ai dám áp chế uy hiếp Chén Vàng, bao gồm cả Liêu quốc xâm lược. Phù Kim Chản vừa nghĩ đến hắn, liền cảm thấy an toàn.

Trương thị có chút sợ hãi, vụng trộm nhìn thoáng qua Phù Kim Chản đối diện, gượng gạo nói: "Quan gia tiếp nhận cầu hòa của Liêu quốc, vì sao lại chọn Thiền Châu ở bờ Nam Hoàng Hà, có gì đặc biệt sao?"

Đỗ thị tiếp lời: "Ta cũng không biết."

Phù Kim Chản không nói một lời, nàng cũng không rõ Thiền Châu có gì đặc biệt.

Mấy ngày sau, Quách Thiệu dẫn theo một đội kỵ binh đến Hoàng Hà, cầu nổi đã được sửa xong. Hắn cưỡi ngựa vượt qua Hoàng Hà, đã thấy bờ Nam một đám người đang đứng chờ nghênh đón.

Lúc này, Phù Kim Chản từ một chiếc xe ngựa bước xuống, nhìn từ xa.

Quách Thiệu nhẹ nhàng thúc ngựa, con ngựa liền nhẹ nhàng tiến về phía trước. Quách Thiệu nhanh chóng ghìm chặt cương ngựa, để nó từ từ dừng lại.

Phù Kim Chản vui vẻ nhìn hắn, nhưng nàng vẫn giữ lễ nghi, lập tức chắp tay trước bụng, quỳ gối xuống, chậm rãi cúi người, nói: "Thiếp thân cung nghênh Quan gia, cung chúc Quan gia ngự giá thân chinh, thắng lợi trở về."

Lúc này, văn võ bá quan xung quanh nhao nhao chắp tay bái lạy: "Họ thần cung nghênh bệ hạ, bệ hạ vạn thọ vô cương!"

Quách Thiệu bước nhanh về phía trước, thấy Phù Kim Chản mặc lễ phục rộng thùng thình, bên trong là áo yếm, làn da trắng như tuyết trên xương quai xanh, khuôn mặt mịn màng, môi hồng răng trắng vô cùng diễm lệ, dáng vẻ đoan trang, ưu nhã, vẻ mặt vui mừng mang theo chút ngượng ngùng. Quách Thiệu chợt cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, toàn thân tràn đầy sức lực, giống như một người đói bụng cả ngày ngồi vào bàn ăn, luôn cảm thấy mình có thể ăn hết cả bàn thức ăn.

Hắn đưa tay, nắm lấy bàn tay mềm mại của Chén Vàng đỡ nàng đứng dậy, rồi nói với mọi người: "Bình thân!"

Quách Thiệu xuống ngựa, cùng Chén Vàng lên xe. Đoàn nghi trượng và nhân mã rầm rộ hộ tống tiến vào thành Thiền Châu. Thiền Châu là một trong vô số thành trì ở bờ Nam Hoàng Hà, lúc này vô cùng náo nhiệt. Tiếng trống trên cổng thành vang lên, bách tính đứng hai bên đường quan sát, có người trên lầu thành lớn tiếng tuyên đọc công tích lần này Hoàng đế thân chinh.

Giữa tiếng hò reo ầm ĩ, Quách Thiệu không lộ diện, hắn ngồi trong xe ngựa, chỉ chú ý đến Chén Vàng, ánh mắt cẩn thận nhìn nàng từ đầu đến chân.

"Dù sao thì cũng đã biết rõ, nhìn thấy y phục của ta, liền có thể nghĩ đến bên dưới là cái dạng gì, có phải đã bớt đi rất nhiều mong đợi?" - Chén Vàng mỉm cười nhìn hắn.

Quách Thiệu xuất chinh nhiều ngày, liên tưởng đến nàng, càng có chút không kiềm chế được, liền đưa tay đặt lên đầu gối nàng. Không ngờ, Phù Kim Chản đè tay hắn lại, đỏ mặt cười nói: "Bên ngoài có ít nhất vạn người, lát nữa xuống xe cũng đều là người, chớ thất lễ."

"Trẫm nghe lời Chén Vàng, nhịn vậy." - Quách Thiệu đành phải nói.

Chén Vàng không khỏi hỏi: "Bệ hạ cùng Liêu quốc nghị hòa, vì sao không chọn Hà Bắc, lại muốn đến Thiền Châu?"

Quách Thiệu cười nói: "Nếu ở Hà Bắc, vậy họ ta đã không gặp nhau nhanh như vậy."

Chén Vàng trừng mắt nhìn hắn một cái, nói: "Ta nói nghiêm túc, có chút hiếu kỳ."

Quách Thiệu trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần đàm phán hòa bình này không thể xem nhẹ, hẳn là một sự kiện mang tính lịch sử, nhất định sẽ được ghi vào sử sách. Để việc này có một cái tên thật hay, hơi phiền phức một chút cũng đáng."

"Thiền Châu Chi Minh." - Chén Vàng dùng giọng điệu nhẹ nhàng, dễ nghe đọc lên, cũng có chút hương vị.

Nhưng Quách Thiệu vẫn thấy chưa ưng cái bụng, khẽ lắc đầu bảo: "Phía đông Thiền Châu thành có một cái hồ nước cổ, tên là Thiền Uyên. Vậy nên, lần nghị hòa này, có thể gọi là Thiền Uyên Chi Minh."

"Thiền Uyên Chi Minh..." Trần Vàng đọc thầm một lượt, cười nói: "Bệ hạ luôn có những ý tưởng kỳ lạ, đôi khi lại ngang bướng như một thiếu niên vậy."

Quách Thiệu cười đáp: "Trẫm thân thể cũng như thiếu niên, Trần Vàng cứ thử một chút thì biết."

Hắn vội vàng nói bậy, đánh lạc hướng sự chú ý của Trần Vàng, nào phải là giải thích một phen cho rõ, chỉ là cái tên này nhất định phải dùng một cái hồ cổ không mấy nổi tiếng gọi là Thiền Uyên Chi Minh để danh tự nghe xuôi tai hơn.

Phù Trần Vàng sau khi nghe xong, hai má ửng hồng, hô hấp cũng có vẻ nặng nề hơn vừa rồi.

Trên sông Bắc Bình Nguyên, một đội quân khác đang tiến về Thiền Châu.

Hai bên đường, những cánh đồng xanh tốt trải dài, sông Bắc Bình Nguyên không còn bị du kỵ tập kích quấy nhiễu nữa, dường như từng tấc đất đều được trồng lương thực. Khói lửa lảng bảng trên những vùng quê, đó là khói bếp quen thuộc của than đá hoặc củi đang cháy.

Những nông phu đội nón rơm thỉnh thoảng ngẩng đầu lên khỏi ruộng, tay cầm liềm đao cảnh giác quan sát đội quân giáp trụ đi trên đường. Hà Bắc trước kia, bách tính nhìn thấy binh giáp vẫn rất lo sợ. Khác hẳn với dân hộ Trung Nguyên, gặp phải tình huống này chỉ có thể đứng xem.

Đứng đầu đoàn quân, Đổng Tuân cưỡi ngựa nghênh ngang, bên cạnh là người tiên phong đang phất cao lá cờ "Dũng Tướng Quân". Phía sau là một đám kỵ binh mặc giáp trụ, bảo vệ một cỗ xe ngựa và một đội người Khiết Đan cưỡi ngựa. Những người này chính là sứ đoàn Đại Liêu.

Chính sứ một người, phó sứ ba người, đều ngồi trên xe ngựa.

Trong số các phó sứ có Dương Cổn, Dương Cổn rất trầm mặc, nhưng lại tỏ ra rất bình tĩnh. Không khí trên xe ngột ngạt, chính phó sứ cũng không vội bàn bạc đối sách. Bởi vì chính sứ Tiêu Ngạn Ôn từ khi rời khỏi vương trướng đến nay hầu như không lên tiếng.

Tiêu Ngạn Ôn ngồi ngay ngắn trên xe, nhắm mắt lại, thân thể theo xe ngựa xóc nảy mà rung lắc, dường như đang ngủ. Nhưng bọng mắt của hắn nặng hơn trước kia, rõ ràng là mấy ngày nay không được ngon giấc.

Trong Đại Liêu, mặc dù có rất nhiều người Khiết Đan không muốn đàm phán với người Hán, nhưng vô ích, Gia Luật Tà Chẩn cùng phe cánh chủ trương chính sách mới đã nắm quyền quyết định. Gia Luật Tà Chẩn còn thuyết phục được đa số quý tộc, bởi vì so với việc hứa quốc xưng thần, thì việc Nữ Chân mưu phản, sau đó sỉ nhục Đại Liêu công chúa, giết hại người Khiết Đan càng khiến người ta phẫn nộ không thể nhẫn nhịn. Cao Ly quốc nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của cũng khiến quý tộc Đại Liêu thẹn quá hóa giận, giống như bị một người cao lớn cường tráng đánh một trận còn có thể chấp nhận, nhưng lại bị một kẻ mà mình khinh thường tát một cái thì không thể nào không nổi giận.

Tiêu Ngạn Ôn đã không thể xoay chuyển được quốc sách, cho nên chuyến đi đến cửa ải của kẻ thù này cũng là bất đắc dĩ. Hắn không đến, chẳng lẽ Gia Luật Tà Chẩn tự mình đến?

"Hứa quốc muốn Đại Liêu xưng thần" - một trong những phó sứ cuối cùng lên tiếng.

Một phó sứ khác lập tức nói: "Vậy còn đàm phán cái gì? Đại Liêu từ khi Thái Tổ lập quốc, chỉ có người khác xưng thần, khi nào đến phiên họ ta xưng thần với người khác? Nếu như bọn họ yêu cầu vô lý như vậy, làm nhục Đại Liêu, họ ta lập tức cự tuyệt!"

Tiêu Ngạn Ôn mở mắt ra nói: "Địch quốc uy hiếp, nghị hòa chẳng khác gì cầu hòa, thời điểm này nghị hòa bản thân đã là nhục nhã."

Hai vị phó sứ vừa rồi nghe vậy liền đổi giọng, lần lượt nói: "Ý của Bắc viện Xu Mật Sứ, lần này đến đây, nên cố gắng đạt thành đàm phán hòa bình."

Tiêu Ngạn Ôn nói: "Vậy còn phải xem điều kiện của họ ra sao."

Nói đến đây, Tiêu Ngạn Ôn thản nhiên quan sát Dương Cổn, Dương Cổn cũng là phó sứ, nhưng không đưa ra bất kỳ ý kiến gì.

"Dương phó sứ..." Tiêu Ngạn Ôn nhìn hắn.

Dương Cổn lập tức làm ra vẻ cung kính, nói: "Tiêu công là chính sứ, việc này vẫn là do Tiêu công quyết định. Nhưng Bắc viện Xu Mật Sứ cho rằng tranh đấu với Hứa quốc không phải là đường dài, lúc này trong Đại Liêu ngoại giao gặp khó khăn, càng cần phải quyết đoán lựa chọn."

Tiêu Ngạn Ôn nghe xong giật mình: "Chim khôn chọn cành mà đậu." Dương phó sứ vốn có tài cán, lại được Xu Mật Sứ coi trọng, đối với Đại Liêu cũng rất có ích.

Dương Cổn thuận miệng nói: "Xu Mật Sứ và Tiêu công là đồng liêu, không phải người ngoài."

Tiêu Ngạn Ôn không nói gì, theo khe hở của xe ngựa nhìn ra ngoài, nhìn một vùng bình nguyên vô tận, con đường trắng bệch uốn lượn kéo dài, giống như một con đường không có lối về, không thể nào dự đoán được tương lai.