Ngày thứ hai, Đông Kinh* liền đổ tuyết, những bông tuyết nhỏ li ti nhẹ nhàng bay lượn giữa trời đất, khiến cho cảnh sắc cổ kính của thành thị càng thêm mông lung. Một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến vào cựu trạch của Quách phủ.

Trong tuyết, cứ cách ba bước lại có người, những hán tử* đội mũ rộng vành, khoác áo tơi, đi lại trên đường. Trước cửa phủ, mấy tên vũ phu* mặc giáp đứng nghiêm, nhìn về phía hoạn quan vừa nhảy xuống ngựa, hỏi: "Dương công công, trong xe là ai?"

Hoạn quan lấy ra một tờ giấy, nói: "Xe này không được tra xét, là người khai phủ* đến."

Vũ phu xem xong tờ giấy, không nói hai lời liền quay đầu vẫy tay. Cánh cửa gỗ cổ xưa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra.

Chờ xe ngựa vào sân nhỏ dừng lại, cửa sân cũng đóng sập lại. Một lát sau, một nữ tử từ trên xe bước xuống, đội mũ che mặt kín mít, khoác một chiếc áo choàng lông đen, dây lụa thắt chặt dưới cổ. Chỉ có đôi giày mới khiến người ta biết nàng không phải là nữ tử bình thường, bởi vì những hoa văn thêu trên giày đều là kim tuyến khảm nạm, hiển nhiên là người không giàu thì sang.

"Thẩm phu nhân, mời." Đại hoạn quan trong cung là Dương Sĩ Lương* cũng khách khí lên tiếng.

Một giọng nói thanh u cất lên: "Làm phiền Dương công công."

Thẩm phu nhân, tức Trần Giai Lệ*, nàng được xác nhận là nữ nhân giàu có nhất Đại Hứa*, thậm chí là thiên hạ.

Hoạn quan dẫn Trần Giai Lệ đi vào cửa nhà gỗ ven hồ, rồi lặng lẽ lui ra. Nơi này có vẻ cổ phác, xung quanh không thấy bóng người. Nàng vừa định bước vào cửa, đã nghe thấy giọng nam tử bên trong: "Căn phòng này gặp nước không có chỗ dựa, khí ẩm nặng, thầy phong thủy cũng nói không thích hợp để sinh hoạt thường ngày. Nhưng trên đời này làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ, quan trọng là quy hoạch thông gió lấy ánh sáng, phong cảnh tốt thì không cần lo lắng gì khác."

Trần Giai Lệ bước vào cửa, chậm rãi hành lễ: "Thiếp thân bái kiến bệ hạ."

"Thẩm phu nhân miễn lễ." Quách Thiệu* ngồi trên kỷ án* bên cạnh, có chút hứng thú nhìn nàng che chắn kín mít.

Nàng cuối cùng cũng đưa tay từ trong áo choàng ra, tháo chiếc mũ trên đầu xuống. Đôi tay trắng nõn như mỡ đông, trên móng tay vẽ những hoa văn đỏ tươi, ngón áp út đeo một chiếc nhẫn đá quý lấp lánh, tương phản hoàn toàn với chiếc áo choàng đen, tựa như trong đêm tối chợt thấy pháo hoa. Nàng động tác chậm rãi tháo mũ, lại từ từ cởi áo choàng.

"Ta là người sống một mình, lẽ ra không nên gặp nam tử, bất đắc dĩ thánh mệnh khó từ chối." Nàng có chút ủy khuất nói.

Quách Thiệu cười nói: "Đúng là đại thần nhà cáo mệnh phu nhân*, trẫm muốn gặp là gặp. Thẩm phu nhân cởi bỏ áo choàng, khiến trẫm có cảm giác như đang nhìn phu nhân cởi áo nới thắt lưng vậy, thật thú vị."

Trần Giai Lệ tức giận: "Bệ hạ!"

Nhưng hắn sẽ không phủ nhận Trần Giai Lệ già mồm, ngược lại nàng vẫn luôn là như vậy. Kỳ thật, nàng có thể làm một chuyện nhỏ trở nên thú vị như vậy, không phải là không phong tình. Quách Thiệu luôn cảm thấy những nữ nhân đã chán ghét mọi thứ mới là không thú vị.

Trần Giai Lệ bỏ mũ xuống, trên mặt còn có một lớp sa mỏng, Quách Thiệu tin rằng thứ đó hoàn toàn không phải để che giấu dung mạo khuynh nước khuynh thành của nàng, mà so với nàng càng xinh đẹp hơn cả tuần hiến* cũng không sánh bằng. Chính là nàng mặc chiếc áo phấn hồng bên trong, tuy không cổ thấp, lại để lộ xương quai xanh trắng ngần một mảng da thịt, thậm chí còn có cả đường cong. Há chẳng phải lộ liễu hơn sao?

Không có áo choàng, Trần Giai Lệ một thân châu quang bảo khí* hiện ra trước mặt Quách Thiệu, lụa là tinh xảo cùng làn da trắng nõn, khiến cho nàng một thân cách ăn mặc xinh đẹp chói mắt, lại không hề tục khí. Trần Giai Lệ diễm lệ tinh xảo xuất hiện tại biệt viện của môn phiệt*, cũng giống như tiên tử giáng trần, khiến cho hoàn cảnh xung quanh trở nên mờ nhạt.

Trần Giai Lệ tướng mạo tư thái cũng không tệ, nhưng vẻ đẹp của nàng diễm lệ, khác với tuần Hiến và chén vàng. Nàng xác thực toàn bộ nhờ vào trang sức quý giá mà có. Ai bảo của cải của nàng tám đời cũng xài không hết.

"Thiếp thân không phải già mồm, chỉ là quan viên Dương Châu* trước đây không lâu mới xây cho thiếp thân một tòa đền thờ trinh tiết." Trần Giai Lệ buồn bã nói, "Thiếp thân không nói sai lời nào, loại khen ngợi này muốn triều đình chuẩn tấu, tấu chương là do bệ hạ phê duyệt."

Quách Thiệu xoa trán, "Mời Thẩm phu nhân đến một chuyến, vậy thì còn đâu là trinh tiết nữa?"

Trần Giai Lệ nói: "Thiếp thân xưa nay không gặp nam tử, huống chi là cô nam quả nữ* như thế này."

Quách Thiệu thực sự không hiểu vì sao, hắn bỗng nhiên rất muốn xé toạc những bộ quần áo quý giá trên người Trần Giai Lệ, cả những thứ đồ trang điểm của nàng, xem một loại phong cảnh khác.

Hắn hít sâu mấy hơi, cuối cùng tạm thời trấn tĩnh lại, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, nói: "Thẩm phu nhân lại ngồi xuống, trẫm hôm nay mời ngươi đến đây, là có chính sự muốn bàn bạc."

"A?" Trần Giai Lệ trừng mắt, đôi mắt đẹp tò mò lại tràn đầy phấn khởi, chậm rãi ngồi xuống ghế, cẩn thận lại càng cẩn thận, hai chân cũng khép chặt, thận trọng đến mức có phần quá đáng, Quách Thiệu không rõ rốt cuộc có chỗ nào không đúng. Cô gái này nắm giữ nhiều chuyện làm ăn, lại hợp tác với vô số thương gia, không thể nào là nàng giả vờ ngây thơ như vậy.

Quách Thiệu nhẹ nhàng gõ vào thứ trên bàn, một cái túi và một mảnh vải rách, hạt giống bông vải Thiên Trúc* và vải dệt từ nó.

Trần Giai Lệ sau khi nghe xong nhìn thoáng qua khối vải, lại duỗi ngón tay tinh xảo, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vê một chút, sau đó có chút hứng thú nhìn Quách Thiệu.

Quách Thiệu nói: "Đại Hứa cấm quân* giao long quân hạm đội* đi thăm Thiên Trúc, mang về hạt giống, trẫm hạ lệnh khuyên nông tư* trồng một chút. Vải bông so với gai dầu vừa ấm áp vừa mềm mại, lại rẻ hơn lụa là." Dứt lời, hắn đưa tay sờ vào áo Trần Giai Lệ, lụa là xinh đẹp tinh xảo, lại rất mỏng, chỉ cần kéo nhẹ một cái là rách.

"Bệ hạ không phải nói chính sự sao?" Trần Giai Lệ trừng mắt nhìn hắn.

Quách Thiệu nói: "Trẫm đây không phải đang nói chính sự sao, vẫn là đại sự."

*Đông Kinh: Tên gọi khác của kinh thành.

*Hán tử: Chỉ người đàn ông.

*Vũ phu: Lính gác, người có võ.

*Khai phủ: Người có địa vị, được phép đi lại trong khu vực đặc biệt.

*Dương Sĩ Lương: Tên riêng.

*Trần Giai Lệ: Tên riêng.

*Đại Hứa: Tên triều đại.

*Quách Thiệu: Tên riêng.

*Kỷ án: Bàn nhỏ.

*Cáo mệnh phu nhân: Vợ của quan lại được triều đình phong tặng.

*Chu Hiến: Tên riêng.

*Châu Quang Bảo Khí: Trang sức quý giá.

*Môn phiệt: Gia tộc quyền quý.

*Dương Châu: Địa danh.

*Cô nam quả nữ: Trai đơn gái chiếc.

*Thiên Trúc: Tên gọi khác của Ấn Độ.

*Cấm quân: Quân đội bảo vệ hoàng cung.

*Giao Long quân hạm đội: Tên một đội quân.

*Nông tư: Cơ quan quản lý nông nghiệp.

Hắn trầm ngâm một lát, rồi nói: "Họ ta hãy nhìn xa trông rộng, đứng trên tầm cao của kinh doanh mà xem xét, ngành dệt quả thực rất có triển vọng. Thương nhân buôn muối thời nay có lợi, chẳng qua là nhờ triều đình thi hành chế độ muối ống sắt, nắm giữ độc quyền. Còn ngành dệt thì khác, ai ai cũng cần mặc quần áo, ngay cả dân nghèo ăn Tết cũng phải sắm một bộ đồ mới, vải vóc vừa là nhu yếu phẩm lại vừa có thể là hàng xa xỉ."

Thẩm phu nhân tin tưởng vào tầm nhìn của trẫm, đã mang hạt giống bông đi nhân rộng, phát triển xưởng dệt thành một sản nghiệp lớn. Nguồn tiêu thụ không cần lo, bởi vì còn có mấy trăm châu lớn và cả hải ngoại đang không ngừng mở rộng địa bàn, nhất định sẽ rất có triển vọng.

Trần Giai Lệ dịu dàng nói: "Thiếp thân tin tưởng bệ hạ, tài năng của bệ hạ, thiên hạ không ai sánh bằng."

Quách Thiệu điềm tĩnh gật đầu, không hề khiêm tốn, khuyến khích Trần Giai Lệ đầu tư tài chính. Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là để lấy lòng tin của người khác. Trong lòng hắn chưa từng tự nhận mình là một thiên tài siêu phàm, chỉ là hắn biết, cách mạng công nghiệp bắt đầu từ ngành dệt, đó là con đường mà nhân loại đã đi qua, đã được thực tế chứng minh là khả thi, vậy cớ gì phải bỏ qua mà chọn con đường khác?

Trần Giai Lệ lại khẽ nói: "Bệ hạ muốn thiếp thân làm gì, thiếp thân sẽ làm tất cả. Hiện tại thiếp thân nắm trong tay nhiều sản nghiệp như vậy, nếu không có bệ hạ làm chỗ dựa, không biết bao nhiêu kẻ muốn cướp đoạt."

Quách Thiệu nói: "Hãy nhớ lại đêm binh biến ở Đông Kinh, trẫm đã trốn vào nhà Thẩm phu nhân."

Trần Giai Lệ ngẩng đầu nhìn hắn.

Quách Thiệu trầm giọng nói: "Trẫm xưa nay ân oán phân minh, chưa từng muốn phụ lòng tin của ai. Chỉ cần có trẫm ở đây, ai muốn gây khó dễ cho Thẩm phu nhân, tức là muốn đối đầu với trẫm."

Trần Giai Lệ nghe xong vô cùng xúc động: "Bệ hạ ban cho thiếp thân ân huệ lớn lao như vậy, thiếp thân không biết phải báo đáp thế nào."

"Nếu Thẩm phu nhân muốn báo đáp, chỉ sợ chỉ có thể lấy thân báo đáp." Quách Thiệu nói.

Mặt Trần Giai Lệ sau lớp mạng che mặt lập tức đỏ ửng như ráng chiều, nức nở nói: "Rất nhiều kẻ đố kỵ với thiếp thân, sau lưng lại mắng rất khó nghe, nói thiếp thân đã làm kỹ nữ lại còn muốn lập đền thờ. Hiện tại đền thờ trinh tiết ở Dương Châu cũng đã sửa xong, chẳng phải là đúng như lời người ta mắng hay sao?"

Quách Thiệu nghiêm mặt nói: "Trung trinh cũng là trinh, hầu hạ thiên tử chẳng phải cũng là trung sao?"

Dứt lời, hắn thăm dò đưa tay đặt lên mu bàn tay nàng. Trần Giai Lệ cúi đầu, nhỏ giọng hỏi: "Bệ hạ cảm thấy Chu Nga Hoàng tốt, hay là thiếp thân tốt?"

Quách Thiệu: