Lúc Tào Bân gặp Trương thị, cả hai chỉ cách một bức rèm, khó lòng nhìn rõ mặt nhau. Một hỏi một đáp, lời lẽ ân cần, nhưng giọng Trương thị lại có phần nghẹn ngào.

Ban đầu, Tào Bân cứ ngỡ là sự vui mừng khi người thân lâu ngày xa cách nay được đoàn tụ. Nhưng nghĩ kỹ, Trương thái quý phi tuy là em gái ruột của mẫu thân hắn, trước kia lại ít khi gặp mặt, tình cảm cũng chưa sâu đậm gì. Nàng cũng chẳng có dáng vẻ của một trưởng bối ân cần, bởi vì Trương thị còn trẻ hơn cả Tào Bân.

Nỗi buồn của nàng, có lẽ đến từ cuộc sống cô quạnh trong cung cấm. Trong chốn thâm cung, tuy gấm vóc lụa là, nhưng làm sao dễ gì mà vui vẻ?

Tào Bân cảm thấy đồng tình, nhưng cũng chỉ biết vậy. Hắn bèn gạt chuyện riêng sang một bên, khuyên nhủ: Tiền triều đã qua, đương kim thiên tử lại có ân với nhà họ ta, hoàng hậu cũng đối đãi di nương rất tốt, xin di nương đừng phụ lòng tốt của hoàng hậu.

Gặp mặt trong Kim Tường điện, bốn bề đều là tai mắt, Tào Bân rất lo lắng việc nói chuyện sẽ bị lộ bí mật. Cho nên, hắn nói năng cũng khá mơ hồ, mong Trương thị hiểu ý. Trương thị giờ đây đã có chỗ đứng trong hoàng thất, có thể gặp mặt hoàng đế và hoàng hậu, vậy thì đừng nghĩ đến chuyện của tiền triều nữa, nên nhìn vào hiện tại, nắm bắt cơ hội trước mắt.

Tào Bân mong Trương thị tìm cơ hội nói tốt vài câu cho hắn với bên ngoài, đặc biệt là trong việc tiến cử quốc công. Đây là mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau, nếu Tào Bân có địa vị ngoài triều, Trương thị trong cung cũng càng có trọng lượng. Ngược lại, Trương thị trong cung thân thiết với hoàng hậu, cũng có thể giúp Tào Bân gần gũi hơn với hoàng thất.

Lúc này, giọng Trương thị không còn nghẹn ngào, ngữ khí trở nên bình tĩnh: "Ta tất nhiên là người có ơn tất báo. Nghe nói hiền chất sắp xuất chinh phương nam, ngươi cũng phải vì quan gia tận tâm tận lực làm tròn bổn phận. Ta coi tỷ tỷ và con của tỷ như con ruột của mình. Nhìn ngươi lập công, vinh quang cửa nhà, ta trong cung cũng cảm thấy vinh dự."

Tào Bân nghe đến đó, liền thở phào nhẹ nhõm, hiểu rằng Trương thị đã ngầm hiểu ý hắn.

Hắn lại ân cần khuyên di nương dưỡng thân, hai người dặn dò nhau vài câu, Tào Bân bèn cáo lui.

Ra khỏi cửa Đại Khánh, Tào Bân gặp Vương Phác, Xu Mật Sứ, vội vàng thi lễ chào hỏi. Vương Phác tùy tiện đáp lễ, mở miệng nói: "Trong cấm quân, những người có tư cách làm đại tướng, đều được phong quốc công. Hiện tại, vị trí Hộ quốc công, không ai ngoài Tào tướng quân. Chỉ cần hồi kinh sau khi bình định Giao Chỉ, mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió."

Tào Bân không ngờ Vương Phác lại thẳng thắn đến vậy, có chút trở tay không kịp, vội vàng khiêm tốn đáp: "Trấn An quân Tiết soái Hướng tướng quân, trung dũng song toàn, lại có nhiều kinh nghiệm hơn ta."

Vương Phác cười lạnh nói: "Vương Phổ và Hướng Ứu có quan hệ không tệ, cũng là muốn giúp đỡ Hướng Ứu. Tào tướng quân, xem ra ngươi cũng là nhờ Hướng Ứu tiến cử mà lộ tài năng, nói vậy còn có vẻ nhớ ơn lắm."

Tào Bân đáp: "Thời chiến tranh ở Công Thục, ta theo Tiết soái Hướng công bắc lộ, trong trận đánh vỡ cửa, được Tiết soái Hướng thưởng thức, nhờ đó mới được tiến cử trước mặt quan gia."

Vương Phác hờ hững nói: "Nhưng quan gia và triều đình luôn coi trọng quân công và thành tích thực tế. Hướng Ứu hiện giờ không có nhiều công tích nổi bật, quan gia nếu chỉ dựa vào chuyện cũ, khó mà khiến người dưới tâm phục khẩu phục."

Tào Bân nghe xong lại nói: "Đại soái Dương tướng quân của Hà Đông quân, vừa dũng cảm vừa mưu lược. Ông ấy nhiều năm trấn thủ biên cương, không lâu trước dụ quân Liêu vào Nhạn Môn, đại thắng, thu hoạch vô số, làm suy yếu nặng nề thực lực của Liêu quốc, công lao to lớn."

Vương Phác thản nhiên nói: "Dương Nghiệp là hàng tướng thì sao? Trận Nhạn Môn, ông ta là người có công đầu, nhưng công lao cũng không thể tính hết cho một mình ông ta. Hơn nữa, công lao của Dương Nghiệp, so với việc Tào soái chủ trì quân đội, diệt Nam Hán và Giao Chỉ, vẫn kém hơn một chút."

"Trận Nhạn Môn, ngoài Dương Nghiệp, còn có Đổng Tuân Hối. Đổng Tuân Hối trong trận bắc phạt U Vân cũng lập nhiều công trạng." Tuy nhiên, Tào Bân vẫn không nhắc đến Đổng Tuân Hối, dù sao cũng còn quá trẻ, hơn nữa cữu cữu của hắn là Cao Hoài Đức đã là quốc công, nếu hắn cũng được phong, e là sẽ quá nổi bật.

Tào Bân lập tức sửa lời: "Đa tạ vương sứ quân đã khen ngợi."

Vương Phác khoát tay nói: "Lão phu chỉ nói thật lòng. Tào tướng quân nắm chắc thắng lợi, chỉ cần làm tốt việc ở Giao Chỉ."

Hắn dứt lời lại nói: "Lão phu phải về nha môn, Tào tướng quân, sau này còn gặp lại."

"Vâng, cáo từ." Tào Bân bái nói.

Trong nhà Trương Xây Khuê ở Đông Kinh, Du Lương đến cửa, tiện thể nói: "Chúc mừng, chúc mừng!"

Trương Xây Khuê sờ râu cằm, có vẻ buồn bực: "Du chỉ huy phó mừng chuyện gì?"

Du Lương có chút vội vàng lại thêm vẻ bí ẩn, kéo Trương Xây Khuê đến gần tường, nhỏ giọng nói: "Trương đô chỉ huy được Tào công, Tào Bân đích thân điểm mặt, thể hiện rõ ý coi trọng. Tào công lần này chắc chắn được phong quốc công, đến lúc đó há có thể bạc đãi Trương tướng quân?"

Trương Xây Khuê cười nói: "Ngươi chỉ là một chỉ huy phó bé nhỏ, lại biết triều đình muốn phong ai quốc công à?"

Du Lương nói: "Vị trí Hộ quốc công, ngoài Tào công ra, còn ai có thể là?"

Trương Xây Khuê trầm ngâm một lát, rồi nói: "Họ ta vào phòng uống mấy chén."

Du Lương vội vàng ôm quyền nói: "Trương tướng quân mời, mạt tướng xin tuân lệnh."

Hai người vào phòng, bày biện mấy mâm đồ ăn, vừa uống rượu vừa trò chuyện. Du Lương ngửa đầu uống cạn một chén rượu, rồi khom người nói: "Tôi nghe huynh đệ nhậm chức ở Quảng Nam vệ quân nói, đám man di Giao Châu chẳng qua chỉ là một lũ dã nhân chưa khai hóa. Trước kia quân Hán đi đường bộ, núi cao rừng sâu, cũng gặp không ít khó khăn. Nhưng lần này Tào công từ biển xuất kích, Giao Châu là vùng đất màu mỡ, lại có đồng bằng châu thổ, quân Giao Châu lấy gì mà chống lại đại quân Đại Hứa?"

Trương Xây Khuê gật đầu nói: "Nói có lý, trong đám võ tướng họ ta, Du chỉ huy phó xem như là người có kiến thức, trong bụng có nhiều chữ cũng không phải là vô dụng."

Du Lương cười nói: "Quá khen, quá khen. Theo mạt tướng thấy, lần này Tào công được giao việc ở Giao Châu, vốn là đi thu quân công, đợi đến khi được phong làm quốc công thì càng thêm phục họ."

Du Lương dứt lời, nhấc bầu rượu, bộ dáng lấy lòng rót rượu cho Trương Xây Khuê: "Trương tướng quân lần này xuôi nam, có thể mang theo mạt tướng cùng đi được không?"

Trương Xây Khuê nói: "Ta là võ tướng cấm quân, Du tướng quân lại thuộc vệ quân, lần này e là không dễ."

Du Lương vội vàng nói: "Tào Công coi trọng Trương tướng quân, chính là muốn Trương tướng quân đến trấn thủ. Ngược lại, việc canh giữ bên trong thành, quân vệ cũng có thể đảm đương." Hắn lại nghĩ ngợi rồi nói, "Trương tướng quân giờ đến nhậm chức, bên cạnh không có người tin cậy để giám sát, việc nhắc nhở gián ngôn là không được."

Trương Xây Khuê nghe vậy liền nói: "Bản tướng sẽ tận lực an bài."

Du Lương ở nhà Trương Xây Khuê đàm luận vô cùng hòa hợp, mãi đến chạng vạng mới cáo từ.

Hắn ra khỏi Trương gia, dắt ngựa đi ngang qua phủ Hồng Oanh, chợt nghe bên ngoài cửa xe ngựa có người dùng giọng Hà Đông nói chuyện. Du Lương không khỏi nhìn kỹ chiếc xe ngựa kia, tuy màu sắc không quá diễm lệ, nhưng chất liệu gỗ lại là thượng hạng. Du Lương gần như kết luận, Dương Nghiệp vào kinh, hơn nữa còn ở phủ Hồng Oanh.

Mặc dù Du Lương và Hồng Oanh đã ít lui tới, nhưng từng có một đoạn tình duyên, thấy cảnh này, trong lòng hắn cũng trăm mối ngổn ngang.

Hắn đành lặng lẽ rời đi.

Đêm Mạc dần buông xuống, một ngày lại kết thúc. Nhưng với một số cung đình nữ tử, đây mới chỉ là bắt đầu.

Trong điện Vạn Tuế, Quách Thiệu ngồi trên giường gỗ lê hoàng, cảm xúc hết sức phức tạp. Trước mặt hắn là gần trăm nữ nhân, ai nấy đều mặc xiêm y mỏng manh, vẻ mặt đều là sự chờ đợi Hoàng đế sủng hạnh.

Trước đó, liên tiếp có hai vị quan viên dâng tấu, lấy danh nghĩa lo cho xã tắc quốc gia mà nói về chuyện hậu cung, cho rằng thiên tử không thể độc sủng, nên để hoàng thất có thêm hoàng tử, củng cố nền móng. Đồng thời, họ đề nghị cung đình tiếp tục dùng chế độ thời Đường, tăng số lượng tần phi.

Quách Thiệu thực tế chỉ có hai hoàng tử, hơn nữa xuất thân bần hàn, tông thất hầu như không có. Trước tình thế quốc gia nguy nan, tình cảm và sở thích cá nhân của Hoàng đế hiển nhiên không quan trọng. Hai vị hoàng hậu không thể phản bác những tấu chương này, đành phải để Hoàng đế tuyển chọn tám mươi mốt ngự thê. Vì vậy mới có tình cảnh trước mắt.

Quách Thiệu hiện tại phải từ số người đông đảo này chọn ra chín người thị tẩm đêm nay, chín người này sẽ được phong trong số tám mươi mốt ngự thê.

Hắn cảm thấy có chút hoa mắt. Năm hướng sau đó đến Đại Hứa vương triều, dân phong và cung cách phục vụ so với thời Đường đã dần hướng đến sự cẩn trọng, trong dân gian đã ít thấy kiểu ăn mặc hở hang như vậy, nhưng cung đình lại hoàn toàn khác biệt với dân gian, đặc biệt trong những dịp như thế này, người trong cung đều cố gắng để bản thân lộ ra càng nhiều, càng thêm dụ hoặc. Đa số đều mặc áo lót tank lĩnh, hoàn toàn không ai mặc áo không bâu và giao lĩnh, bên ngoài đều dùng nhiều sa mỏng.

Quách Thiệu quan sát, thấy trên mặt một loạt nữ tử đều ửng đỏ, trước mặt mọi người mặc như vậy rất ngượng ngùng, nhưng lại thỉnh thoảng liếc nhìn Quách Thiệu, vẻ mặt tràn đầy mong đợi.

Theo như đã định, Quách Thiệu đêm nay chỉ có thể chọn chín người, nhìn các nàng đều mang vẻ mặt mong chờ, Quách Thiệu hơi lúng túng, hắn không muốn thấy người khác thất vọng.

Quách Thiệu vừa ngồi xuống, cũng như các nữ tử, có chút xấu hổ. Nhưng hắn rất nhanh đã trấn định lại, thiên tử há có thể trước mặt người khác lại biểu hiện như chưa từng trải sự đời.

Hắn đứng dậy, vừa bước xuống, một nữ tử lập tức quỳ xuống duyên dáng, cất tiếng gọi: "Bệ hạ."

Rất nhanh, mọi người nhao nhao bắt chước, cũng tranh thủ hành lễ, hy vọng có thể được Quách Thiệu chú ý. Chờ tất cả mọi người đều quỳ gối, chỉ có một nữ tử đứng thẳng, mặt đỏ bừng nhìn Quách Thiệu, mong muốn thể hiện bản thân, muốn khác người, người này đi theo con đường riêng, phương pháp trái ngược.

Biết cách tranh thủ, ít nhất có nhân cách độc lập, không phải là một món đồ chơi vô vị, hơn nữa còn rất thông minh, nhu thuận.

Quách Thiệu liền chỉ vào hai người: "Các ngươi đều đến."

Hai người mặt mày hớn hở nói: "Tạ bệ hạ."

Trong lúc nhất thời, một số người lén lút liếc mắt, nhìn các nàng với ánh mắt khinh thường. Các nàng đều nín thở, chờ đợi cơ hội khác.

Nhưng Quách Thiệu đi vài bước, đã đại khái nhìn hết mọi người một lượt. Đa số còn chưa kịp phản ứng, Quách Thiệu không dừng lại, chỉ thêm một số người. Rất nhanh đã có chín người.

Lúc này, hoạn quan Vương Trung tiến lên, nói: "Những người còn lại, đều theo tạp gia đi thôi."

Các nữ tử mang theo sự thất vọng và tiếc nuối, cúi đầu lặng lẽ đi ra ngoài.

Quách Thiệu trở lại ngự sàng, thầm hít sâu một hơi, thong dong nói: "Các ngươi đều đến."

Chín nữ tử đồng thanh đáp, cẩn thận tiến đến, có người mặt đỏ như gan heo, lại có người khẩn trương đến nỗi đi đường cũng không vững. Những cô gái này đều là tiểu nương chưa từng trải sự đời, đến khi thực sự đến thời khắc này, phần lớn không thể trấn định.