Đại Lý quốc sứ giả dẫn đầu, một quan văn tên Tố Trinh ngẩng đầu nhìn lên, đánh giá phục sức của người đến, liền lớn tiếng hô.

Lập tức có vài người tiến đến trước cổng chính phủ đệ, chắp tay chào hỏi Hứa Văn quan. Quan văn tiếp đãi nở nụ cười hòa nhã, giữa tiếng ồn ào, ông ta nói vài câu với sứ giả.

Tiếp đó, các sứ giả lần lượt đi tới cửa trước, dang rộng hai tay, để cho vũ phu đứng trước cửa sờ từ đầu đến chân.

Bên ngoài cổng, trên đường phố chen chúc, xe ngựa và người qua lại náo nhiệt như đi chợ. Một bên cổng, một đội quân chấp duệ tướng sĩ xếp thành hàng ngũ ngay ngắn, thẳng tắp, tựa hồ được dùng dây thừng để đo đạc.

Lần nghị minh này, không chỉ có Hứa và Liêu hai nước tham gia, mà phàm là nơi nào có qua lại với Đông Kinh, đều đã được mời. Ngay cả Đại Lý quốc cũng phái người đến, chỉ có Giao Chỉ không thấy bóng dáng. Nghe nói Giao Chỉ mấy năm nay nội loạn, bộ lạc lĩnh gần đây mới bình định các bộ, kiến quốc còn lớn hơn cả cù, nhưng Đại Hứa Đông Kinh không thừa nhận tính hợp pháp của quốc gia này.

Quách Thiệu đã sớm đến toà phủ uyển mà quan lại tiền triều để lại, nhưng hắn quyết định không xuất hiện tại trường hợp nghị minh chính thức, mà đợi đến yến hội mới lộ diện.

Bởi vì quan viên Lễ bộ cho rằng, Liêu quốc phái Bắc viện đại vương, Đại Hứa ký kết minh ước chỉ cần phái ra đại thần cùng cấp là được. Xu Mật Viện quan viên cũng đề nghị, mối thù hận giữa Hứa và Liêu không thể giải quyết trong một sớm một chiều, Hoàng đế không cần đứng ở đầu sóng ngọn gió, chỉ cần đại thần chủ trì là đủ.

Nhưng Quách Thiệu lại quyết định gặp riêng sứ giả Liêu quốc trong bóng tối.

Hắn đợi trong một gian phòng ở hậu viện, trong lòng vừa mong đợi cuộc gặp với Tiêu Tư Ẩm, lại có chút tiếc nuối. Nếu như mười năm trước, hắn hẳn là càng mong đợi gặp con gái của Tiêu Tư Ẩm hơn.

Lúc này, hắn nhìn thấy một bức tranh cũ treo trên tường, ngẩng đầu lên, thấy trang giấy đã ố vàng. Tranh thủy mặc đen trắng, một ông lão khoác áo tơi ngồi bên sông thả câu, chung quanh là cảnh núi non tuyết đọng.

"Độc câu lạnh Giang Tuyết." Quách Thiệu lập tức nghĩ đến bài thơ này, nhưng bức tranh này hẳn không phải là danh họa, không đề thơ, cũng không có dấu ấn của họa sĩ.

Quách Thiệu cũng không hiểu vì sao mình lại bị thu hút bởi một bức tranh cũ không phải là danh họa này, hắn đứng bên tường, tỉ mỉ quan sát bức tranh hồi lâu.

Cho đến khi sau lưng truyền đến giọng nói của kinh nương: "Quan gia, sứ giả Liêu quốc Tiêu Tư Ẩm đang chờ người."

Quách Thiệu không quay đầu lại, gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi bức tranh, tập trung tinh thần vào việc nắm bắt một tia cảm ngộ như ẩn như hiện.

Chỉ chốc lát sau, hắn nghe thấy một câu Hán ngữ không rõ ràng: "Đại Liêu sứ giả bái kiến Hứa quốc Hoàng đế."

Quách Thiệu xoay người lại, vừa đánh giá mấy người, vừa thản nhiên nói: "Miễn lễ."

Người đàn ông trung niên ngũ quan đoan chính đứng phía trước hẳn là Tiêu Tư Ẩm, hắn cùng những người khác đứng thẳng lưng, cũng đang quan sát Quách Thiệu. Nhìn vào ánh mắt của họ, Quách Thiệu biết bọn họ có chút bất ngờ.

"Nghe nói trẫm ở Liêu quốc bị đồn là quái vật ba đầu sáu tay, còn bị bách tính dùng để dọa những đứa trẻ không nghe lời." Quách Thiệu cười nói.

Tiêu Tư Ẩm trấn định nói: "Hứa quốc Hoàng đế danh chấn thiên hạ, khó tránh khỏi có kẻ ngu dân truyền sai."

Quách Thiệu hiển nhiên bình thường hơn so với tưởng tượng của họ, làn da thô ráp, tướng mạo bình thường, dáng người khôi ngô cao lớn, nhưng trên đời cao lớn bình thường hán tử cũng không ít. Trong hậu viện này, hắn thậm chí không đội mũ, tóc búi lên, cài một cây trâm gỗ. Trên người mặc áo bào cổ tròn màu tử sắc tuy đã được ủi phẳng, nhưng lại cũ, ống tay áo và cổ áo màu sắc cũng bị mài đến nhạt hơn so với những chỗ khác.

Quách Thiệu cũng đang quan sát Tiêu Tư Ẩm, người mà hắn đã để ý rất lâu, chỉ nhìn bề ngoài, hắn hoàn toàn tin rằng đó là một người chính trực. Về phần Dương Cổn là ai, Quách Thiệu không thể xác định, cũng không muốn cố ý nhắc đến, chỉ cần chờ một lát hỏi kinh nương đứng một bên là được.

Trong một khoảng lặng ngắn ngủi, Quách Thiệu thấy Tiêu Tư Ẩm đã nhìn hết mình, ánh mắt lại thỉnh thoảng nhìn lên bức tranh trên tường mà hắn vừa xem.

Lần này tự mình triệu kiến, không cần bàn luận chuyện nghị minh, chuyện như vậy chỉ cần đại thần là có thể giải quyết ổn thỏa, Quách Thiệu không cần tự mình cùng Tiêu Tư Ẩm thảo luận. Thấy Tiêu Tư Ẩm chú ý tới bức tranh, Quách Thiệu bèn tìm đến chủ đề, giơ ngón tay lên chỉ vào tranh: "Tiêu sứ quân có biết bức tranh này?"

"Độc câu lạnh Giang Tuyết." Tiêu Tư Ẩm đáp.

Quách Thiệu khen: "Tiêu sứ quân quả là kiến thức uyên bác."

"Trung Nguyên nổi danh thi phú, ta có đọc lướt qua." Tiêu Tư Ẩm nói, "Bức tranh này lấy ý cảnh của Liễu Tông Nguyên đời Đường làm đề."

Quách Thiệu gật đầu, thản nhiên nói: "Còn một tầng nữa. Loại họa sĩ này, không chỉ là văn nhân, mà còn là quan lại. Nếu như thời gian sớm hơn mấy năm, phần lớn là xuất thân môn phiệt."

"A..." Tiêu Tư Ẩm như có điều suy nghĩ gật đầu, không khỏi lại ngẩng đầu nhìn bức tranh thêm một lần.

Lúc này, sân nhỏ phía trước ngày càng có nhiều người đến, đang chuẩn bị đại sự giữa các quốc gia, nhưng Đại Hứa Hoàng đế và Bắc viện đại vương Liêu quốc lại đang đàm luận thi họa. Ba vị phó sứ và kinh nương có chút hăng hái, đều rất kiên nhẫn lắng nghe, không tùy tiện mở miệng, bởi vì Hoàng đế muốn nói gì thì cứ để ông ta nói.

Quách Thiệu lại nói: "Hiện tại phủ đệ họ ta đang ở, chủ nhân trước là quan viên triều đình, người nắm giữ bức tranh này vốn dĩ cũng là hắn. Tiêu sứ quân đến đây, cảm thấy phong cảnh thế nào?"

"Mười phần tinh xảo." Tiêu Tư Ẩm nghiêm túc nói, "Trung Nguyên có tập tục định cư, tại trụ sở quả thực so với người Đại Liêu họ ta đa hoa tâm nghĩ."

Quách Thiệu nói: "Tiêu sứ quân trước khi đến, trẫm đã thưởng thức bức tranh này, có một vài suy nghĩ. Vị quan lại kia, nhìn trúng bức tranh này là vì tâm tình gì?"

Tiêu Tư Ẩm trầm ngâm nói: "Nếu ta đoán, có lẽ là thưởng thức một phần đạm bạc yên tĩnh cảnh giới mà thôi."

"Tiêu sứ quân quả nhiên hiểu rõ văn hóa Trung Nguyên." Quách Thiệu ngữ khí ôn hòa thong dong, thỉnh thoảng khen ngợi, căn bản không giống như là kẻ địch và cừu nhân của Tiêu Tư Ẩm, nước ta luôn là người trị, lý niệm cũng là nhân chi sơ tính bổn thiện, gửi gắm hy vọng vào sự tu dưỡng của quan viên. Quan viên khi rao giảng loại cảnh giới này, cũng là đang biểu hiện cho thế nhân, thậm chí là chính mình, thấy được khả năng đảm nhiệm vai trò thống trị.

Tiêu Tưởng Ấm nghiêm túc lắng nghe, gật đầu đáp lời: "Bệ hạ vốn lấy võ lập quốc, nay lại để tâm đến văn trị, quả là có chỗ thâm thúy."

Quách Thiệu mỉm cười tiếp lời: "Kẻ làm thưởng họa, tranh danh đoạt lợi đều đã vào tay, cứ như ta là lão tẩu trong tranh, bị giam cầm trong hoàn cảnh cô tịch này. Có lẽ sẽ có một loại cảm giác..."

"Cảm giác gì?" Tiêu Tưởng Ấm tỏ vẻ vô cùng hứng thú. Nhìn ra, vị Khiết Đan này cũng không phải hạng người dễ dàng mất bình tĩnh.

Quách Thiệu hít sâu một hơi, trầm ngâm nói: "Từng xem tài phú, quyền thế là nguồn vui, nhưng khi đã đạt được, lại thấy cũng chẳng phải vậy. Ý nghĩa chân chính không nằm ở kết quả, mà là dục vọng và mong đợi trong quá trình truy cầu."

Tiêu Tưởng Ấm dường như càng lúc càng hứng thú, vội hỏi: "Vậy tại sao còn phải truy cầu?"

Quách Thiệu nhìn hắn, chậm rãi đáp: "Tài phú và quyền thế không phải nguồn vui, nhưng lại là thứ giúp ta thoát khỏi thống khổ và bất đắc dĩ. Ý tứ là, con người ta dù không có được niềm vui, cũng không muốn bị ngược đãi."

Tiêu Tưởng Ấm trầm ngâm, khẽ gật đầu.

Quách Thiệu bỗng lớn tiếng, như vừa hiểu ra: "Trẫm rất mong chờ biểu hiện tiếp theo của Tiêu sứ quân, xem ngài làm sao thoát khỏi hoàn cảnh thống khổ bất đắc dĩ. Chỉ mong Tiêu sứ quân đừng làm trẫm thất vọng, hãy cho trẫm được chứng kiến tài năng hơn người của ngài, rồi từ đáy lòng tán thưởng."

Tiêu Tưởng Ấm ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt nửa cười nửa không của Quách Thiệu, trên mặt hiện rõ vẻ xanh đỏ đan xen, biểu cảm vô cùng phức tạp.

Lời nói của Quách Thiệu, là một loại khiêu khích trắng trợn, cười trên nỗi đau của người khác mà không hề che giấu.

Nhưng hắn vẫn giữ sự tôn trọng nhất định. Dù Tiêu Tưởng Ấm chưa chắc đã là đối thủ đáng tôn trọng, Quách Thiệu tôn trọng đối phương, dường như cũng là tôn trọng phong thái của chính mình.

Trước đây, Tiêu Tưởng Ấm dùng thủ đoạn âm mưu, hạ độc không từ thủ đoạn. Quách Thiệu đáp trả, lại bày ra trên bàn, nói cho Tiêu Tưởng Ấm biết mục đích của mình, nhắc nhở hắn tiếp chiêu, từng bước quang minh chính đại thúc đẩy.

Tuy chưa đến hồi kết, nhưng dường như Quách Thiệu muốn tạo ra hiệu quả phân cao thấp tức thì.

Hai người nhìn nhau một lúc, Quách Thiệu bèn nói: "Trên điện sắp bắt đầu nghị sự, trẫm không giữ Tiêu sứ quân lại nữa."

Tiêu Tưởng Ấm chắp tay thi lễ: "Bản sứ cáo từ."

Quách Thiệu nói: "Trẫm cùng Tiêu sứ quân nói chuyện rất thú vị, mong rằng còn có dịp tái ngộ."

Mấy sứ giả Liêu quốc lui ra khỏi phòng, nơi này lại trở nên yên tĩnh, Quách Thiệu một mình đứng trong phòng, như câu thơ "Giang Tuyết" đơn độc trên tường.

Không lâu sau, Kinh Nương trở về bẩm báo.

Quách Thiệu liền hỏi: "Dương Cổn là ai?"

Kinh Nương đáp: "Người bên trái Tiêu Tưởng Ấm."

Quách Thiệu giật mình: "Trẫm vừa rồi đoán ba người còn lại, lại đoán sai."

Kinh Nương không phải người lắm lời, chỉ đứng đó, bộ dạng như muốn nói lại thôi, rồi lại im lặng.

Quách Thiệu nhìn nàng, cất tiếng: "Trẫm cũng chỉ đoán theo trực giác, chẳng nhìn ra được gì. Dương Cổn quả là người có lòng dạ và đầu óc. Nhưng theo ta biết, Dương Cổn là người Khiết Đan mở mang ở Hà Bắc, khí chất của hắn có phần giống Tiêu Tưởng Ấm, lại khác biệt với hai người Khiết Đan còn lại. Rốt cuộc khác ở điểm nào, ta cũng không nghĩ ra, cũng lười nghĩ."

Kinh Nương nói: "Ta là từ chỗ Dương Sĩ Lương biết được Dương Cổn là ai."

Quách Thiệu vừa nói, vừa nhìn về phương nam, hắn đang chờ kết quả của Nghị Minh. Trước khi có kết quả, dường như hắn chẳng còn tâm tư nào để làm việc khác. Quách Thiệu không phải hạng người an nhiên, đạm bạc.

Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua thân thể Kinh Nương, như một luồng gió thoảng qua, khẽ lướt trên vóc dáng ẩn hiện sau lớp y phục. Kinh Nương cảm nhận được ánh mắt của Quách Thiệu, nhưng nàng không còn e lệ, cũng chẳng hề tỏ ra quyến rũ lấy lòng.

Quách Thiệu nói: "Hiện giờ, hễ ta nhìn thấy nữ tử, đều muốn sủng hạnh."

Kinh Nương mặt không đổi sắc đáp: "Xuất thân của ta không cao quý, nhưng từ nhỏ đã gặp người giàu sang. Bên cạnh họ không thiếu nữ tử xinh đẹp, nhưng dựa vào sắc đẹp, thường chỉ giữ được một tháng bên cạnh đông gia. Dù người đẹp đến mấy, cũng có lúc trở nên vô vị."

Quách Thiệu liếc nhìn bức tranh, thuận miệng nói: "Đây cũng là lý do vì sao quyền thế và tài phú không phải là nguồn vui."