Vài ngày sau, Hứa Mật Sứ dâng sớ trình bày phương lược bình định Giao Chỉ, Quách thiệu mừng rỡ khôn xiết.

Quách thiệu quên mất đã từng đọc ở đâu đó mấy câu, nói rằng chính trị là nghệ thuật thỏa hiệp. Hắn vốn tưởng rằng lúc này đối phó chính quyền Giao Chỉ không tốn bao nhiêu công sức, nhưng phương lược của Vương Phác xem xét lại cần nhiều thời gian cân nhắc, hắn cho rằng nên cố gắng đạt được sự đồng thuận với các đại thần, bèn chấp nhận đề nghị của Vương Phác.

Tể tướng Lý Cốc lập tức tiến cử Tào Bân lĩnh quân phía nam, phân công bố trí, Quách thiệu gật đầu đồng ý. Trong ấn tượng của hắn, Tào Bân có kinh nghiệm đối phó với bộ binh phương nam, chính Tào Bân là người đã đánh chiếm Nam Hán quốc.

Hỏi ra Tào Bân đang ở đâu, lại không có ở kinh thành, mà đang bận rộn xây dựng doanh trại quân đội ở hành lang Liêu Tây.

Quách thiệu lập tức hạ chỉ, lệnh cho Tào Bân gác lại mọi việc, tức tốc đến Đông Kinh báo cáo.

Tào Bân ở Liêu Tây nhận chỉ xong, vội vàng thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường về kinh.

Trên đường đến Hà Bắc, đêm đến bên đường gặp một người ra đón, Tào Bân hỏi thăm, lại nhìn tướng mạo, lúc này mới nhận ra là Phùng Kế Nghiệp. Đi ngang qua nơi này chính là quê quán của Phùng Kế Nghiệp.

Tướng mạo Phùng Kế Nghiệp nhìn đã thấy không hiền lành, Tào Bân đương nhiên biết hắn là loại người gì, nhưng người này lại nắm trong tay Lý Diên, được phong khai quốc hầu, Tào Bân cũng không thể không nể mặt vài phần.

Phùng Kế Nghiệp trước mặt Tào Bân lại vô cùng khách sáo, chắp tay chào hỏi: "Tại hạ biết Tào Công có việc quan trọng phải đi, nhưng trời đã tối, Tào Công hẳn cũng phải tìm chỗ nghỉ chân. Nếu Tào Công không chê, xin mời đến hàn xá nghỉ qua đêm, cũng để tại hạ được chút tình cảm địa chủ, sáng mai tại hạ cũng không giữ lại."

Tào Bân tự xưng là nho tướng, rất coi trọng lễ nghĩa, nghe hắn nói đến mức này, bèn không từ chối, đáp: "Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh, làm phiền rồi."

Phùng Kế Nghiệp vỗ tay cười nói: "Tào Công là võ tướng, mời!"

Đến Phùng gia, Tào Bân thấy một tòa trang viên mới xây, xung quanh là đồng cỏ, hỏi ra mới biết Phùng Kế Nghiệp về Hà Bắc chăn cừu.

Tào Bân vừa đi vào trang viên, vừa nói: "Phùng tướng quân thật là có chí, không màng công danh, chỉ thích chăn cừu."

Phùng Kế Nghiệp thở dài, thành thật nói: "Tại hạ tuy có tước vị, được ban lộc hậu, nhưng vẫn không có phân công gì, không nuôi dê thì biết làm gì?"

Tào Bân tỏ vẻ kinh ngạc: "Phùng tướng quân trước kia không phải đang ở Tây Bắc nhậm chức sao?"

Phùng Kế Nghiệp đáp: "Tây Bắc là nơi tranh giành, hắn không cho ta giữ lại vị trí, ta cũng chẳng làm gì được."

Tào Bân cười đáp lại một tiếng, không bình luận gì thêm.

Họ đến phòng khách, một đám người lại đến hàn huyên, Phùng Kế Nghiệp giới thiệu từng người, có cả Huyện thừa nước Yến, danh sĩ các nơi, Tào Bân cũng không mấy hứng thú, cười ha hả xã giao cho xong việc, đến cuối cùng cũng không nhớ nổi là ai.

Tỳ nữ dâng nước rửa mặt, mời Tào Bân lau mồ hôi. Lúc này trời đã không còn sớm, rất nhanh đã bày rượu và đồ ăn lên.

Một vò hoàng tửu, tiếp đến là đùi cừu nướng, canh dê, thịt dê xào, còn có một mâm lớn sủi cảo. Chờ cầm đũa lên, Tào Bân gắp một cái sủi cảo, thấy nhân thịt dê. Tào Bân không khỏi cười nói: "Phùng tướng quân hôm nay đãi khách quả là 'dê toàn tịch'!"

Phùng Kế Nghiệp nói: "Là dê nhà nuôi, xin cứ nếm thử. Thời tiết này ăn thịt dê có chút nóng, nhưng thứ này tráng dương bổ dưỡng, trong đêm mọi người tìm tiểu nương, có thể giải hỏa."

Mọi người cười ồ lên.

Tào Bân cười không nói, hắn là khách, bất luận chủ nhân làm món gì, chê bai luôn không tốt.

Trên ghế, một đám người gọi là danh sĩ rốt cuộc có tài cán gì, Tào Bân hoàn toàn không rõ, nhưng rất nhanh biết những người này tửu lượng ai cũng hơn ai, mở miệng mời rượu thì không ai thua kém. Tào Bân cảm thấy nước Yến nhiều người bi tráng, khẳng khái, nhưng hôm nay cũng được mở mang tầm mắt về những kẻ say rượu.

Tào Bân uống đến say mèm.

Hắn mơ mơ màng màng được người dìu vào phòng ngủ nghỉ ngơi, ngay cả đường đi cũng không nhìn rõ, vừa ngã xuống giường đã ngủ. Hắn căn bản không biết mình đang ngủ ở đâu, chỉ mơ hồ ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, nhìn thấy màn lụa thêu hoa.

Lúc này Tào Bân cảm thấy trên người có thứ gì đó mịn màng, trơn trượt, mở mắt ra, thấy một tiểu nương đang ở bên cạnh thân mật với mình. Tào Bân hơi giãy dụa từ chối một phen, cũng không hiểu tiểu nương nói gì. Lúc này, các nhà quyền quý dùng kỹ nữ khoản đãi khách rất phổ biến, quan phủ thời Đường đều nuôi quan kỹ để tiếp đãi đồng liêu. Tào Bân cũng không cảm thấy là chuyện gì quá nghiêm trọng, bèn mặc kệ.

Đến khi mặt trời lên cao, Tào Bân mới tỉnh lại, hắn mở mắt, thấy ánh nắng chói chang bên ngoài cửa sổ, lập tức vỗ đầu một cái: "Hỏng rồi, trễ nải hành trình!"

Sau đó mới phát hiện một tiểu nương tử tóc tai rối bời đang ngủ bên cạnh mình, Tào Bân ngẩn người một lát, lúc này mới mơ hồ nhớ lại chuyện tối qua, cũng không để ý nhiều, tìm quần áo mặc. Tiểu nương tử cũng tỉnh, đôi mắt đỏ hoe, đầy vẻ ngượng ngùng kéo chăn mỏng che thân.

Lúc này Tào Bân chợt phát hiện vệt máu đỏ trên ga giường, lập tức hơi kinh ngạc, "Ngươi..."

Tiểu nương tử thong dong, từ tốn nói: "Thiếp thân là muội muội của a lang, ngưỡng mộ Tào Công anh hùng khí khái đã lâu, thiếp thân không trách Tào Công."

Lần này mắt Tào Bân trợn tròn, suýt chút nữa đã nhảy dựng lên, a lang là cách gọi nam chủ nhân trong nhà, cái này... Phùng gia a lang chẳng phải là khai quốc hầu Phùng Kế Nghiệp thì còn ai!

"Phùng tướng quân... muội muội?" Tào Bân biểu lộ khoa trương hỏi.

Tiểu nương tử khẽ gật đầu.

Tào Bân lập tức ngồi không yên, trong lòng thầm nghĩ, Phùng Kế Nghiệp bất kể là loại người gì, ít nhất cũng là khai quốc hầu do hoàng đế phong, đứng hàng công thần, quý tộc, vậy mà lại làm ra chuyện hoang đường như vậy, đem muội muội chưa xuất giá của mình phục vụ khách!

Tối qua Tào Bân uống rượu say mèm, làm sao biết cô gái này là ai, nhưng chuyện đã đến nước này, Tào Bân cũng không tiện trách cứ.

Hắn bèn nhíu mày nói: "Phùng nương tử băng thanh ngọc khiết, vọng tộc thiên kim, nhưng Tào mỗ sớm đã có vợ có con, lần này há chẳng phải là phụ lòng nương tử sao?"

Tiểu nương nói: "Thiếp thân cũng không dám mong Tào Công, nếu Tào Công không chê, thiếp thân nguyện ở bên cạnh Tào Công làm tiểu thiếp, trải giường xếp chăn. Nếu ngài ghét bỏ, coi như chưa từng có chuyện gì, dù sao đêm qua thiếp thân cũng cam tâm tình nguyện."

Tào Bân thong thả bước đi hai bước, chỉ cảm thấy chuyện của Phùng gia do Phùng Kế Nghiệp quyết định. Hắn vội vàng mặc quần áo, đi ra ngoài tìm Phùng Kế Nghiệp.

Đến phòng khách chờ Phùng Kế Nghiệp, Tào Bân thầm nghĩ, không biết người này có dùng chuyện này để uy hiếp, tìm mình gây phiền phức hay không. Trong lòng Tào Bân vô cùng khó chịu, hắn là người rất coi trọng thanh danh.

Chẳng bao lâu, Phùng Kế Nghiệp tươi cười bước vào, ôm quyền nói: "Tào Công hôm qua uống nhiều quá, sáng nay ta không đánh thức ngài. Tuy nhiên chậm trễ hai ba canh giờ cũng không làm hỏng việc gì. Ta sai người làm chút đồ ăn sáng."

Người này vậy mà không hề nhắc đến muội muội của hắn.

Tào Bân há hốc mồm, muốn nói lại thôi, thực sự không biết phải mở miệng ra sao. Cũng không biết mở miệng rồi thì nên nói gì. Tào Bân suy nghĩ một lát, đành phải nói: "Phùng tướng quân khoan đã, đồ ăn sáng thì không cần. Ta lần này vào kinh là chịu quan gia triệu kiến, không tiện dây dưa. Nếu không may có kẻ nào ăn no rửng mỡ dâng tấu chương, ta ở chỗ Phùng tướng quân ăn uống no nê, tóm lại không tốt."

Phùng Kế Nghiệp nghe xong, nghiêm trang gật đầu nói: "Tào Công nói có lý, ta chuẩn bị chút lương khô, Tào Công cứ dùng trên đường."

Tào Bân bèn đứng dậy, Phùng Kế Nghiệp cũng đứng dậy cáo từ.

Lúc này Tào Bân lặng lẽ nói: "Phùng tướng quân dũng mãnh thiện chiến như vậy, nhàn rỗi ở nhà quả là tổn thất của triều đình. Không biết có ý định rời núi nhậm chức không?"

Phùng Kế Nghiệp mừng rỡ, vội nói: "Đương nhiên là có! Lão phu sắp nhàn rỗi sinh bệnh rồi! Nghe nói Tào Công muốn xuôi nam dụng binh, nếu không chê, tại hạ nguyện đi theo làm tùy tùng, ra sức trâu ngựa."

Tào Bân nói: "Ngươi nghe ngóng tin tức cũng không tệ, nhưng phía nam là nơi Man Hoang, đầy chướng khí. Phùng tướng quân thật sự muốn đi sao?"

Phùng Kế Nghiệp nói: "Nếu muốn thoải mái, ta mới xây trang viên, cơm áo đầy đủ, chẳng phải rất tốt sao?"

Tào Bân cười cười, lại nói lời thấm thía nhìn Phùng Kế Nghiệp: "Lời ta nói không phải khen tặng, Phùng tướng quân có dũng có mưu, sát phạt quyết đoán, nhưng chỗ không đủ là người, lệ khí quá nặng. Ngươi nghe ta một lời, nay đã không còn thời thế chiến loạn, Phùng tướng quân tính tình nên sửa đổi một chút."

Phùng Kế Nghiệp vội vàng nghiêm trang ôm quyền cúi đầu: "Tào Công dạy phải."

Tào Bân thấy vậy, gật đầu nói: "Nếu ngươi ở chiến trận chịu nghe hiệu lệnh của ta, không còn lạm sát kẻ vô tội, ta vào kinh sau sẽ tiến cử ngươi làm phó soái."

Phùng Kế Nghiệp mừng rỡ, vội bái nói: "Đa tạ Tào Công nâng đỡ."

Tào Bân ôm quyền đáp lễ: "Phùng tướng quân, sau này còn gặp lại."

Tào Bân sai tùy tùng chuẩn bị xong, một đoàn người rời khỏi trang tử, Phùng Kế Nghiệp tiễn ra tận cửa chính.

Mọi người xuôi theo dịch đạo đi về phía nam. Bên cạnh Tào Bân có một người trẻ tuổi, là Lữ Bưng, người ngàn trâu, chuẩn bị giúp đỡ công vụ. Giao tiếp nhiều lần, Tào Bân cảm thấy người này thường phạm sai lầm, nhưng trong những việc gấp gáp lại có kiến giải độc đáo, không phải loại người chỉ biết nói suông, rất được hắn yêu thích.

Tào Bân bèn gọi Lữ Bưng đến, vừa đi vừa nói: "Lữ ngàn trâu, ngươi thấy Phùng Kế Nghiệp là người thế nào?"

Lữ Bưng không chút do dự nói: "Trấn Quốc Công Sử Ngạn Siêu tính tình nóng nảy, thích nhìn người không tuân lễ nghi, lại là người thẳng thắn, có trung nghĩa. Khai quốc hầu Phùng Kế Nghiệp ngang ngược thích giết chóc, lại thích luồn cúi."

Tào Bân nhíu mày nói: "Sao ngươi biết?"

Lữ Bưng thẳng thắn nói: "Giữ vững biên cương phía tây bắc, việc chưa xong đã bắt được Lý Di Ân, hắn lại phản bắt được, chẳng phải là có năng lực sao?"

Tào Bân thúc ngựa, trầm mặc hồi lâu, lại hỏi: "Người luôn có thể thay đổi."

Lữ Bưng lại buột miệng: "Chó không đổi được thói ăn cứt."

Tào Bân ngạc nhiên, không hỏi thêm, thúc ngựa phi nhanh hơn.

Tào Bân cảm thấy vô cùng khó xử, hắn cũng không thích loại người như Phùng Kế Nghiệp. Đêm qua ngủ với muội muội Phùng gia, mặc dù Phùng Kế Nghiệp không dùng chuyện đó để uy hiếp, nhưng Tào Bân cứ thế phủi mông một cái mà đi, luôn cảm thấy băn khoăn.

Hắn ở chiến trận lâu năm, thấy người dũng mãnh trên chiến trường khó gặp, nhưng càng là loại người này càng có tật xấu, chính là "nhân vô thập toàn". Tào Bân vừa đi vừa suy nghĩ, cho rằng mình mang Phùng Kế Nghiệp theo, dạy dỗ thêm, hẳn là có thể thấy chút hiệu quả.

Nếu có thể dạy dỗ một vị tướng giỏi cho triều đình, cũng là lợi ích cho quốc gia, lợi cho dân.

Hai ngày sau, Tào Bân đến Hoàng Hà, ở lại trần cầu dịch. Tào Bân lại hỏi Lữ Bưng muốn tiến cử người nào, Lữ Bưng tiến cử Trương Kiến Khuê. Thế là Tào Bân còn chưa đến kinh, trong lòng đã hiểu rõ nhân sự.