Bên cạnh cửa sổ hành cung mộc điêu, ánh lửa từ đèn lồng chiếu ra ánh sáng đỏ rực.

Cát giật dây đột nhiên bị vén lên, Quách Thiệu tóc buộc tùy tiện trên đỉnh đầu từ bên trong bước ra. Đứng ở cửa vào, Dương Sĩ Lương vội khom lưng, chắp tay nói: "Quan gia, việc phòng thủ hành quán của sứ giả Liêu quốc do quan lại Xu Mật Viện an bài."

Quách Thiệu hỏi: "Ai làm việc này?"

Dương Sĩ Lương đáp: "Cấm quân U Châu đều có mấy người vừa vặn đêm nay phòng thủ. U Châu đều trước kia thu nhận nghĩa sĩ Hà Bắc, những người này thâm thù Khiết Đan, nhà tan cửa nát, một lòng báo thù không hề thiếu. Hiện tại Hà Bắc đã thu phục, nhưng bọn hắn hận người Khiết Đan thấu xương, nghe phong phanh triều đình Đại Hứa muốn nghị hòa với Liêu quốc, bèn tự ý hành thích. Trước mắt xem ra cũng không có người chủ sự."

Gió thổi, ánh đèn lồng bên trong chập chờn bất định, khiến khuôn mặt Quách Thiệu lúc sáng lúc tối, âm tình bất định.

Dương Sĩ Lương trầm giọng nói: "Quan gia còn ở Thiền Châu, bọn họ dám tự tiện dùng đao binh trước mặt thiên tử, quả thực tội lớn khó tha."

Quách Thiệu thản nhiên nói: "Trung Nguyên và Liêu quốc nhiều năm giao chiến, cừu hận nợ máu khó mà tính rõ. Bọn tướng sĩ U Châu coi như là vì nhà thù mà tự mình hành thích người Liêu, vốn cũng có thể ngoài vòng pháp luật mà khoan dung, nhưng chết dưới đao của bọn họ là cấm quân thủ vệ, nói thế nào đây?"

Dương Sĩ Lương nghe xong, khom người nói: "Chờ người của Xu Mật Viện tra tấn, nô tỳ sẽ nói với bọn họ như vậy."

Quách Thiệu nhíu mày, phất tay.

Trong hành quán tràn ngập mùi máu tanh, trong phòng một mảnh hỗn độn, trong ngoài đã bị quân đội canh gác, chờ quan văn Lễ bộ đến cùng sứ thần Liêu quốc liên hệ.

Thích khách bị bắt đi, Tiêu Ngải Ấm lúc này mới trấn tĩnh lại, lấy khăn tay ra nhẹ nhàng chấm máu trên mặt, xem xét. Hắn thầm thở dài một hơi, có chút cảm kích nói bằng tiếng Khiết Đan với Dương Cổn: "Hôm nay nếu không có Dương đại nhân ở đây, tính mạng của họ ta e là đã xong."

Dương Cổn vuốt ngực, vẻ mặt thành khẩn, nghiêm nghị nói: "Ngày xưa trong trận chiến ở Bình Hạ, hạ quan cùng Đảng Hạng quân đánh đến mức nào kích liệt, đại bại, tổn thất nặng nề. Nếu không có Tiêu đại nhân liều mình bảo hộ, hạ quan há có thể sống đến hôm nay?"

Tiêu Ngải Ấm thở dài: "Hoạn nạn mới biết ai là bạn."

Dương Cổn nói: "Nay quốc sự khó lường, tổ chim bị phá, trứng há có thể an toàn? Họ ta chỉ có thể thẳng thắn đối đãi, mới có thể cùng nhau vượt qua khó khăn. Hạ quan xưa nay đều rất kính trọng Tiêu công."

Tiêu Ngải Ấm nhìn Dương Cổn, gật đầu: "Thê tử ta là con gái của Liêu Thái Tông, Yến quốc công chúa thường xuyên nhắc nhở ta, trước mặt mồ hôi là sau lưng Thái Tông mà nói chuyện. Lần này lão phu nếu có thể bình an vô sự, nhất định chọn cơ hội tốt trước mặt mồ hôi tiến cử Dương đại nhân."

Vẻ mặt Dương Cổn kích động, vội nói: "Đa tạ Tiêu công vun trồng."

Lúc này ngoài cửa có người dùng tiếng Hán hô: "Lư thị lang đến!"

Một thân ô sa áo bào đỏ Lô Đa Tốn đi vào phòng, nhìn quanh một lượt, chắp tay nói: "Chư vị chuyển sang nơi khác dàn xếp, nơi này tự có người thu dọn. Mời!"

Tiêu Ngải Ấm cùng những người khác liền đi theo Lô Đa Tốn ra cửa, đi theo một hành lang treo đèn lồng đến một sân nhỏ khác. Tiêu Ngải Ấm hỏi: "Đại Hứa hoàng đế ở Thiền Châu, vì sao lại có người giết vào hành quán?"

Lô Đa Tốn quay đầu nói: "Thực không dám giấu giếm, đây là người nội bộ triều đình Đại Hứa gây nên, thực sự khó lòng phòng bị. Nhưng xin Tiêu công nhất định tin tưởng, loại chuyện lén lút đó, tuyệt không phải quyết sách của triều đình. Tiêu công nên biết, Hứa Liêu kết thù kết oán đã lâu, hai bên có huyết cừu, ngay cả quan gia cũng không thể tùy tiện hóa giải."

Lô Đa Tốn lại thở dài một hơi, nhìn Tiêu Ngải Ấm một cái, ánh mắt lướt qua Dương Cổn, lần nghị hòa này, thật không dễ dàng, người phản đối trong triều đình Đại Hứa không ít.

Tiêu Ngải Ấm thầm nói: "Chỉ cần không so đo hơn thua, chuyện khác đều dễ thương lượng."

Lô Đa Tốn không chút do dự lắc đầu: "Tiêu công có ý tưởng như vậy, chỉ sợ nghị minh sẽ khó thành."

Một đoàn người đã đi đến một ngôi nhà khác, Lô Đa Tốn chắp tay nói: "Không còn sớm nữa, Tiêu công cùng ba vị sứ giả sớm đi nghỉ ngơi. Bản quan cáo từ trước, sáng mai sẽ bàn lại."

Tiêu Ngải Ấm mấy người cũng đáp lễ chào từ biệt.

Mấy người vào phòng, liền cài then cửa gỗ.

Dương Cổn trầm giọng nói: "Tình hình không ổn, nếu nghị hòa không thành, hai nước tiếp tục giao chiến, chỉ sợ họ ta muốn theo cái đầm rồng hang hổ này trở về khó như lên trời!"

Hai phó sứ khác lộ vẻ sợ hãi, một người nói: "Hai nước giao chiến không chém sứ, triều đình Hứa quốc không nên thất tín như vậy."

Dương Cổn nói: "Không nghe Lô thị lang kia nói sao, Hứa quốc hoàng đế cũng không thể tùy tiện hóa giải cừu hận, tuyệt không phải do triều đình gây nên!"

Tiêu Ngải Ấm khoanh tay sau lưng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào gạch, đi hai bước, suy nghĩ hồi lâu. Khi ngẩng đầu lên, hắn thấy bên ngoài cửa sổ tối như mực, dường như cất giấu điều gì, trong bóng tối ánh đèn ảm đạm, giống như quỷ hỏa.

Nếu thừa nhận nghĩa huynh đệ với địch quốc, Tiêu Ngải Ấm dùng đầu ngón chân cũng nghĩ ra được, hắn trở về sẽ phải gánh lấy tiếng xấu và "hắc oa". Nếu không đáp ứng, không chỉ trở về không thể bàn giao với những người nắm quyền ở Đại Liêu, hơn nữa trước mắt sẽ chết!

"Ai..." Tiêu Ngải Ấm nhìn Dương Cổn nói, "Muốn đem ta vào tuyệt cảnh, ngoại trừ lần phá vây ở U Châu năm đó, chưa từng có tình cảnh nào hiểm ác như hiện tại." Hắn lại nhỏ giọng nói, "Quách thợ rèn quả nhiên thủ đoạn tàn độc, cái gì cũng để ngươi nhìn rõ ràng, nhưng lại không có cách nào!"

Dương Cổn cũng vẻ mặt bất đắc dĩ.

Qua một đêm, hôm sau trời vừa sáng, Tiêu Ngải Ấm cùng những người khác thu dọn xong đi ra ngoài, hắn đi vào trong viện, sương mù bao phủ, yên tĩnh sáng sớm, đêm qua dường như chưa từng xảy ra chuyện gì. Hắn đi một đoạn, không khỏi dừng bước, bởi vì phát hiện khe gạch vẫn còn vết máu chưa rửa sạch.

Những vết máu đỏ sẫm biến thành màu đen, khe gạch dường như có một loại khí tức đáng sợ.

Ra khỏi đại môn, Tiêu Ngải Ấm cùng những người khác lập tức chui vào một chiếc xe ngựa. Trên đường đã có người đi đường, hắn cẩn thận nhìn quang cảnh bên ngoài qua khe cửa sổ xe, tất cả đều là người Hán ăn mặc, một nhà vừa mới mở cửa hàng đang quan sát về phía này. Trong thành trì của người Hán, tam giáo cửu lưu, loại người nào cũng có, Tiêu Ngải Ấm không thể đoán trước nguy hiểm đến từ đâu, nhưng hắn có thể cảm giác được cừu hận và âm mưu có thể ẩn giấu ở bất kỳ nơi nào.

Tiêu Ẩm ngồi trên xe ngựa, cách xa mấy trăm bước, dần dần nhận ra sự việc còn phức tạp hơn những gì hắn dự đoán. Hắn nhìn thấy Lạt Ma đang nhào bột mì, hoàn toàn khác biệt với những người đại thực khác.

"Tiêu công, đó là người Cao Ly." Dương Cổn khẽ khàng nhắc nhở.

Tiêu Ẩm vội vàng nhìn ra, quả nhiên thấy trước nha môn có mấy người Cao Ly đang mặc phục sức, chào hỏi với người Hán ở cửa.

Sứ giả Cao Ly tay cầm tiết trượng, cùng mấy tùy tùng tiến vào nha môn. Chẳng bao lâu, một quan văn đội mũ, phía sau có cánh quan dài, bước ra.

Người Cao Ly và Trung Nguyên có lễ nghi tương đồng, họ nhận ra người trẻ tuổi gầy gò là quan lớn, liền chắp tay hành lễ.

Vị quan viên ôm quyền nói: "Bản quan là Lô Đa Tốn, Lễ bộ thị lang của Đại Hứa. Quý sứ có chuyện gì xin mời ngồi xuống nói chuyện, có tấu chương có thể trực tiếp trình lên cho thiên tử."

Sứ giả Cao Ly cảm tạ, ngồi xuống ghế hai bên đại đường, tay vẫn cầm tiết trượng. Ngồi ổn định, hắn liền nâng tiết trượng lên, dùng giọng Hán ngữ không chuẩn nói: "Quốc vương của nước ta nghe Hứa Liêu nghị minh, vô cùng chấn động."

Lô Đa Tốn thần sắc bình tĩnh, lắng nghe sứ giả Cao Ly trình bày sự tình.

Sứ giả lại nói: "Năm thứ ba Khai Hưng, quân Đại Hứa phạt Liêu, Cao Ly quốc điều thủy sư hiệp trợ, minh ước sau đó hai nước cùng đánh Liêu, Đại Hứa giúp nước ta lấy lại Bột Hải cựu địa. Nay Đại Hứa nghị minh với Liêu, Cao Ly quốc nên làm thế nào?"

Lúc này, một hoạn quan cúi đầu thì thầm vào tai Lô Đa Tốn một lát, Lô Đa Tốn nghe xong, nói: "Cao Ly quốc xúi giục Nữ Chân bộ khởi binh, phái quân qua sông Áp Lục, lại không phái sứ giả thông báo triều đình. Quan viên ở dịch quán Đông Kinh cũng không có mấy lời. Quan gia cho rằng Cao Ly quốc không cần Đại Hứa can thiệp đã có thể khống chế cục diện sông Áp Lục."

Lô Đa Tốn chậm rãi nói: "Quân Đại Hứa bắc phạt Liêu, cùng Cao Ly quốc cấu kết với Nữ Chân bộ lạc gây loạn, hai chuyện này vốn không hẹn trước, nên xem là không liên quan đến nhau. Nay Liêu quốc phái người cầu hòa, triều đình đang thương nghị, cũng không liên quan nhiều đến Cao Ly quốc."

Sứ giả vội nói: "Cao Ly quốc và triều đình Trung Nguyên lễ nghi gần gũi, Liêu quốc là dã man cầm thú chi quốc, không thể giao thiệp."

Lô Đa Tốn lạnh nhạt nói: "Họ ta phải bàn về sự việc. Cao Ly quốc lần này dùng binh không báo với quan gia, nên không liên quan đến triều đình." Hắn đứng dậy nói: "Hôm nay bản quan còn phải gặp vài nhóm người, xin thứ lỗi không thể ở lại lâu. Quý sứ có ý kiến gì, có thể viết tấu chương, đưa cho châu nha ti vụ, trình lên thiên tử. Địa điểm ngay tại phòng sau bức tường châu nha."

Lô Đa Tốn ra khỏi châu nha, lập tức đi gặp Tiêu Ẩm và những người khác.

Vì có chút chậm trễ, khi Lô Đa Tốn đến hành quán Lễ bộ ở Thiền Châu, Tiêu Ẩm, Dương Cổn và ba người khác đã đợi sẵn. Trên bàn trà có bốn chén trà, Lô Đa Tốn nhìn sang, đều đầy, không ai đụng đến.

"Tiêu công đợi lâu rồi." Lô Đa Tốn tươi cười hòa nhã, ôm quyền hành lễ. Hai bên hàn huyên vài câu.

Lô Đa Tốn không ngồi lên ghế trên, mà ngồi bên cạnh bàn trà, cùng Tiêu Ẩm ngồi chung một chiếc kỷ án.

Mọi người vào chỗ, Lô Đa Tốn chủ động nói: "Gần đây thiên tử ngự giá tại Thiền Châu, sứ giả các nước có việc đều đến đây. Bản quan phụ trách tiếp đãi các sứ thần, thực sự có chút phân thân vô thuật. Sáng sớm gặp người Cao Ly, sáng nay vừa mở cửa thành, bọn họ đã đến Thiền Châu."

Tiêu Ẩm thầm hỏi: "Người Cao Ly nói gì?"

Lô Đa Tốn dùng giọng điệu rất tùy tiện nói: "Bọn họ nói Liêu quốc là dã man cầm thú chi quốc, không thể giao thiệp."

Dương Cổn lập tức mắng: "Bọn họ xúi giục Nữ Chân mưu phản, bắt công chúa Đại Liêu và nhiều phụ nữ khác về dâm loạn, đây mới là chuyện dã man cầm thú! Một khi Đại Liêu rảnh tay, tất sẽ đòi lại công lý!"

Lô Đa Tốn nghiêm túc nói: "Công chúa là người hoàng thất Liêu quốc, quả thực là vô cùng nhục nhã."

Dương Cổn thầm nói: "Nữ Chân bộ lạc liền làm ra chuyện như vậy."

Tiếp đó, hai bên tiếp tục mặc cả về nội dung minh ước, từ sáng đến xế chiều. Lô Đa Tốn không có chút căm thù nào với sứ giả Liêu, ngữ khí không kiêu ngạo cũng không tự ti. Nhưng đối với những điều kiện then chốt thì nhất quyết không hé răng.

Trong lúc đó, Tiêu Ẩm và Dương Cổn đợi ở phòng bên cạnh nghỉ ngơi, tự mình bàn bạc, hoàn toàn không tìm ra biện pháp nào tốt hơn. Tiêu Ẩm trong lòng lo lắng cho các bên, cân nhắc lợi hại, cuối cùng vào đêm hôm đó đã đồng ý với các điều kiện nghị minh.

Đôi khi, con người không có lựa chọn, lựa chọn đã được định sẵn: Đều là đường chết, chi bằng tránh họa trước, tính sau.