Ngày hôm sau, tôi gọi cho Janet để đặt một cuộc hẹn với Carl trong buổi chiều hôm đó. Tôi muốn ông ấy biết về cuốn nhật ký và những ký tự kia. Tôi muốn hỏi tại sao một nguồn thông tin quan trọng như vậy của bên nguyên lại không bị bác bỏ. Tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt Carl khi ông ấy nói với tôi rằng mình biết hay không những điều mà Crystal Hagen viết trong cuốn nhật ký của cô bé rằng việc này “sẽ dừng lại vào ngày hôm nay”. Tôi muốn kiểm tra sự thành thực của ông ấy. Nhưng điều đầu tiên tôi cần phải làm là nói chuyện với Berthel Collins. Việc này đã khiến tôi phải thử tìm cách liên lạc với ông ta nhiều lần, và để lại tin nhắn mỗi lần thất bại. Và khi cuối cùng ông ta gọi lại cho tôi, tôi đã trên đường lái xe tới Hillview.

“Tôi có thể giúp gì được cho cậu, Joe?” Ông ta hỏi.

“Cám ơn vì đã gọi lại cho tôi, ông Collins,” tôi nói.

“Tôi tình cờ phát hiện ra một thứ lặt vặt về tài liệu xử án mà tôi đang muốn hỏi ông.”

“Vụ án này đã xảy ra quá lâu rồi, tôi đã cố gắng hết sức để đưa cho cậu toàn bộ những gì mà tôi có,” ông ta đáp.

“Có một cuốn nhật ký, nhật ký của Crystal Hagen. Trong đó có những ký tự mật mã. Ông có nhớ không?” Collin ngừng lại phía đầu dây bên kia, và với một giọng chầm chậm và có đôi chút thiểu não, ông ta đáp, “Ừm, tôi có nhớ nó.”

“Ồ, tôi tìm thấy một lá thư gửi tới Bộ Quốc phòng, nơi ông Peterson đã cố gắng nhờ họ giải mã. Chuyện gì đã xảy ra với lá thư này vậy?”

Lại một sự ngập ngừng nữa ở phía đầu dây bên kia, và rồi Collins lên tiếng trả lời. “Peterson đã ký vào bức thư đó, nhưng tôi đã viết nó. Đó là một đóng góp của tôi vào vụ án. Chúng tôi đã không có máy tính cá nhân kể từ năm 1980 trở về trước, ít nhất thì không có điều kiện giống như bây giờ. Chúng tôi nghĩ rằng Bộ Quốc phòng sẽ có cách hoặc công nghệ nào đó để có thể giải mã được nó, vì vậy Peterson giao cho tôi nhiệm vụ liên lạc với Bộ Quốc phòng. Tôi đã mất hàng giờ đồng hồ để tìm lấy một người nhận cuộc điện thoại của tôi. Sau vài tuần kiên nhẫn chờ đợi, tôi tìm ra một người của phía bên đó nhận lời rằng anh ta sẽ xem xét xem anh ta có thể làm được gì.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra sau đó? Ông có nhận được câu trả lời nào không?”

“Không. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, có thể so với tốc độ của ánh sáng cho đến phút cuối, nhưng việc liên hệ với Bộ Quốc phòng giống như cậu đang bơi trong một viên thạch vậy. Tôi không biết là cậu có thấy nó trong tập tài liệu không, nhưng Iverson đã yêu cầu được xét xử nhanh.”

“Xét xử nhanh ư? Điều này có nghĩa là gì?”

“Bị đơn có thể yêu cầu phiên tòa của mình được xét xử trước dự định 60 ngày. Chúng tôi rất hiếm khi gặp những trường hợp như vậy vì việc xử án càng kéo dài, thì càng có lợi cho việc bào chữa. Chúng tôi có thể tìm hiểu sâu hơn, có thêm thời gian để tự mình làm một cuộc điều tra kỹ lưỡng hơn, như vậy chúng ta không còn phải phụ thuộc nhiều vào lời khai từ nhân chứng nữa. Chẳng có lý do gì để Iverson yêu cầu đẩy nhanh tiến độ của phiên tòa, nhưng ông ta đã làm như vậy. Tôi cũng đã có mặt ở đó khi Peterson cố gắng thuyết phục ông ta rút lại yêu cầu. Chúng tôi cần thêm thời gian để chuẩn bị. Chúng tôi cần phải có câu trả lời từ phía Bộ Quốc phòng. Iverson không buồn quan tâm. Cậu có nhớ là tôi đã kể với cậu rằng ông ta chẳng hề giúp ích gì cho vụ án của chính mình, ông ta ngồi trong phiên tòa chỉ như đang xem một bộ phim truyền hình? Đó là những gì tôi muốn nói ở đây.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra với Bộ Quốc phòng? Vì sao họ không giải mã các con số đó?”

“Đối với họ, chúng ta không phải là đối tượng thuộc diện ưu tiên. Chuyện này xảy ra vào thời điểm trước khi cậu được sinh ra, nhưng vào năm đó, 1980, Iran đã bắt giữ năm mươi hai lính Mỹ làm con tin. Đó cũng là năm diễn ra bầu cử. Mọi người đều tập trung vào cuộc khủng hoảng, tôi không thể yêu cầu ai đó nói chuyện với tôi hay gọi lại cho tôi được. Và do đó, bưu kiện mà tôi gửi cho họ cũng biến mất vào một hố đen nào đó. Sau phiên tòa, tôi đã gọi điện cho họ để thông báo rằng đã quá muộn, và họ không cần phải giải mã đoạn nhật ký đó nữa. Họ cũng chưa tìm ra được rằng đoạn mật mã đó nói lên điều gì.”

“Công tố viên đã bao giờ cố gắng lý giải đoạn mã hóa đó chưa?”

“Tôi không nghĩ vậy. Ý của tôi là, vì sao ông ta phải làm như thế? Các kết luận đều nghiêng về phía bất lợi cho Iverson. Ông ta không cần thiết phải giải mã chúng. Ông ta biết rằng ban bồi thẩm sẽ nghĩ theo chiều hướng mà ông ta nói với họ.”

Tôi lái xe vào bãi đỗ xe của Hillview và đỗ xe tại đó, tựa đầu vào lưng ghế. Tôi có một câu hỏi cuối cùng, nhưng tôi lại chần chừ, liệu có nên hỏi hay không. Một phần trong tôi muốn tin rằng ông ta không phải là một con quái vật như công tố viên đã nói. Nhưng tôi muốn biết sự thật. “Ông Collins, một người bạn của tôi nghĩ rằng Carl không muốn những điều bí mật trong cuốn nhật ký được tiết lộ. Cô ấy nghĩ rằng ông ta biết rằng nó sẽ là mũi dao chĩa thẳng vào ông ấy. Liệu điều này có đúng không?”

“Bạn của cậu là người rất sâu sắc đấy,” Collins đáp, có vẻ trầm ngâm. “Chúng tôi cũng đã có cuộc thảo luận tương tự như vậy vào ba mươi năm trước. Tôi nghĩ John Peterson có cùng quan điểm với bạn cậu. Tôi thì lại có cảm giác là John không thực sự muốn những mật mã đó được tìm ra, và đó là lý do tại sao ông ta lại đưa chúng cho ta. Tôi hồi đó chỉ là một nhân viên quèn. Tôi nghĩ John muốn ghi lại những gì mà chúng ta đã cố gắng làm, nhưng ông ta không thực sự muốn nhận lại kết quả bởi vì… Ừm…” Collins thở dài. “Sự thật là, đôi khi rất khó, để có thể bảo vệ cho một người mà cậu biết rằng người đó đã ra tay sát hại nạn nhân.”

“Ngài đã bao giờ hỏi Carl về những mật mã trong cuốn nhật ký chưa?”

“Có chứ. Như tôi đã nói, John đã cố gắng thuyết phục Carl rút lại yêu cầu đẩy nhanh tiến độ xét xử. Đó là một trong những tranh cãi của chúng tôi - điều này sẽ giúp chúng tôi có được các chứng cứ rõ ràng hơn từ việc giải các mật mã đó.”

“Carl đã nói gì với ngài?”

“Thật khó để giải thích cho cậu hiểu. Hầu hết bị cáo sẽ chấp nhận một sự thỏa thuận tốt về mức án mình gánh chịu. Nhưng ông ta lại từ chối tội danh giết người cấp độ hai. Và hầu hết mọi bị cáo, những người thực sự vô tội sẽ muốn trì hoãn phiên tòa càng lâu càng tốt để có thể chuẩn bị tốt cho phần bào chữa của mình. Nhưng ông ta lại yêu cầu được xử nhanh. Chúng tôi đã cố gắng giải mã những ký tự đó, và có vẻ như là ông ta muốn chống đối lại việc làm này của chúng tôi. Tôi muốn nói với cậu rằng, Joe, đối với tôi mà nói, thì Carl Iverson muốn được ngồi tù.”