Tôi đã cố gắng để suy nghĩ với một kế hoạch, nhưng sau tất cả, tôi chỉ nghe thấy những lời nguyền rủa trong những suy nghĩ của riêng tôi. Chiếc xe tải đi ngang qua cửa sổ, quành lại ở một điểm dừng trên lối vào bên cạnh nhà. Cửa buồng lái mở ra, ánh sáng của buổi chiều tà đủ để tôi có thể nhìn thấy một người đàn ông ăn vận và có thân hình giống như một người thợ đốn gỗ, cùng với mái tóc kiểu quân đội, đang nhảy ra khỏi xe. Tôi nhìn Lila, khẩn cầu cô ấy bằng ánh mắt của mình, hy vọng cô ấy có thể nghĩ ra một lối thoát.

Lila đứng phắt lên như thể có một luồng điện vừa xoẹt qua tấm đệm dưới mông mình. “Bộ dụng cụ,” cô ấy nói. “Chúng ta quên không mang bộ dụng cụ vào.”

“Bộ dụng cụ ư?” Tôi nhắc lại.

“Chúng ta đã để bộ dụng cụ trong xe,” cô ấy nói, và nghiêng đầu về phía cửa trước.

Tôi đứng lên bên cạnh Lila. “Đương nhiên rồi,” tôi nói, trong khi cả tôi và Lila bắt đầu đi tới cửa trước. “Em sẽ xin lỗi chúng ta chứ? Chúng ta… ừm… phải đi lấy bộ dụng cụ ở trên xe.”

Người đàn ông quành vào ngôi nhà, đi lên vỉa hè phía trước mái hiên. Lila bước ra khỏi cửa và đi xuống ba bậc tam cấp trước hiên nhà, gần như đâm phải Dan Lockwood. Lockwood dừng lại ở bậc thang cuối cùng của bậc tam cấp, khuôn mặt như bị đóng băng trong bất ngờ, chờ đợi một người nào đó giải thích lý do vì sao chúng tôi lại đi ra khỏi nhà của ông ta? Lila không nói gì, không chào hỏi, không một lời giải thích, cô ấy bước qua ông ta, thậm chí không giao tiếp với ông ta bằng một ánh mắt. Tôi đi theo sau, cố gắng làm như vậy, nhưng tôi không thể không nhìn ông ta. Ông ta sở hữu một khuôn mặt dài, xanh xao, và thô ráp của cha mình. Đôi mắt híp của ông ta nhìn tôi, dần thu hẹp lại để nhìn vào dải băng trên đầu tôi, và sau đó là những vết cứa xước trên cổ tôi.

Chúng tôi đi thật nhanh ra phía vỉa hè và tiến về phía xe của Lila.

“Này!” Ông ta gọi.

Chúng tôi vẫn cắm đầu đi.

“Này hai người”, ông ta gọi lại một lần nữa.

Lila trèo lên ghế ngồi của tài xế và tôi nhảy ngay vào ghế bên cạnh. Chỉ khi đó, tôi mới quay lại nhìn Lockwood, đang đứng ở bậc cuối cùng của hiên nhà, không chắc chắn về những gì ông ta đã nhìn thấy. Doug liệu đã nói câu chuyện về chai whisky với ông ta chưa? Về chiếc dây lưng siết vào cổ họng tôi? Và liệu đó có phải là lý do ông ta nhìn chằm chằm vào tôi như vậy?

Lila lái xe đi trong khi tôi canh chừng phía sau để đảm bảo Lockwood không đuổi theo.

“Danny đã giết em gái mình,” Lila nói. “Khi Doug và Danny cùng nói dối về việc đang ở đại lý xe hơi của Doug, em đã nghĩ rằng Danny đã nói dối để bảo vệ cha mình, hóa ra Doug mới chính là kẻ nói dối để bảo vệ con trai. Và cuốn nhật ký…”

“Danny đã đủ mười tám tuổi vào mùa thu năm đó.” Tôi nói. “ Đó là những gì Andrew Fisher nói với chúng ta. Danny đã là một người trưởng thành về mặt luật pháp.”

“Ông ta mười tám tuổi khi Crystal mười bốn tuổi. Đó là vụ cưỡng bức mà Crystal đã viết.”

“Chúa ôi, đó là những gì mà Doug đã nói,” tôi nói, trong khi gõ gõ tay lên trán mình. “Đêm đó, khi ông ta cố giết anh, khi ông ta nói về tất cả những thứ điên rồ và phun ra những đoạn Kinh thánh, anh đã nghĩ ông ta chỉ là một kẻ bệnh hoạn, thú nhận hành vi lạm dụng tình dục với Crystal. Nhưng ông ta đã nói về việc bảo vệ con trai mình. Ông ta biết rằng Danny đã giết Crystal. Ông ta nói với cảnh sát rằng Danny đang ở với ông ta khi Crystal bị giết. Ông ta sẽ không nói dối về các chứng cứ trừ khi ông ta biết rõ sự thực đó. Ông ta đã bảo vệ Danny trong những năm qua. Khi anh xuất hiện trước nhà Doug với cuốn nhật ký, ông ta đã cố giết anh để bảo vệ con trai mình.”

“Cuộc điện thoại đó,” cô ấy nói. “Cuộc điện thoại mà Danny đã nhận được vào ngày thứ sáu…”

“Nó chắc chắn là cuộc gọi của Doug cho Danny, để ông ấy biết về anh,” tôi nói. “Doug chắc hẳn là đã gọi cho con trai mình sau khi Doug nghĩ ông ta vừa giết anh - để tìm ra cách nên làm gì với anh, với cái xác của anh.”

“Và sau tất cả những chuyện này thì đó lại là Danny,” Lila rùng mình. “Em chưa bao giờ ở quá gần với một tên giết người như vậy.” Đôi mắt cô ấy sáng lên như một sự hiển linh. “Chúa ơi, em đánh cược rằng ông ta là kẻ đã đốt nhà của Doug... để phá hủy mọi bằng chứng về DNA của cha mình.”

“Cái gì? Nhưng…”

“Hãy suy nghĩ về chuyện đó,” cô ấy nói. “Anh đi đến nhà Doug và tin rằng Doug chính là kẻ giết người, và đó là DNA của Doug trên móng tay của cô ấy. Khi anh trốn thoát, Danny biết rằng anh sẽ gọi cảnh sát đến để tìm kiếm Doug. Họ sẽ lấy được mẫu DNA từ chai rượu whisky hoặc một vài thứ gì đó từ ngôi nhà. Nhưng DNA của Doug không phù hợp. Nó chỉ gần giống, nó chỉ là của một người thân thích của Doug.”

“Mẹ kiếp,” tôi nói. “Danny đã phá hủy tất cả những dấu vết DNA của Doug bằng việc đốt cháy toàn bộ nhà của ông ấy và như vậy chúng ta sẽ nghĩ rằng Doug mới là kẻ giết người.” Tôi để các mảnh ghép của vụ án này lại một bên trong giây lát trước khi bị sốc bởi một suy nghĩ kinh hoàng tiếp theo. “Nhưng ông ta không thể xóa bỏ dấu vết DNA của Doug trừ khi…”

“Trừ khi ông ta kết liễu luôn cả Doug,” Lila nói nốt suy nghĩ của tôi.

“Ông ta giết chính bố đẻ của mình ư? Thật là điên rồ,” tôi nói.

“Hoặc là thay vì vậy,” Lila nói. “Anh sẽ làm gì để không phải ngồi tù?”

“Chết tiệt.” Tôi nhịp những ngón tay mình trên đùi. “Đáng lẽ anh đã có thể vơ được một mẩu thuốc lá trước khi chúng ta rời đi. Chúng ta đã ở quá gần. Anh đã có thể vươn tay ra và nhặt lấy một chiếc.”

“Em cũng quá hoảng sợ,” Lila nói. “Khi em trông thấy chiếc xe tải đang đi vào, em đã hơi bối rối.”

“Em hơi bối rối ư?” Tôi nói. “Em đang nói cái gì vậy? Em đã đưa được chúng ta ra khỏi đó. Em thật là tuyệt.” Tôi lấy điện thoại di động của mình và bắt đầu tìm kiếm trong túi.

“Anh đang tìm gì vậy?” Lila hỏi.

“Max Rupert đã cho anh số di động cá nhân của ông ấy.” Tôi đẩy tay vào sâu từng túi, như thể tấm danh thiếp đã bị co rút lại chỉ bằng kích cỡ của một con tem bưu chính.“Khỉ thật!”

“Sao vậy?”

“Anh để nó ở trên bàn cà phê trong căn hộ.”

Lila nhấn phanh, rẽ vào một con đường phụ. “Chúng ta phải quay trở lại đó,” cô ấy nói.

“Em đang bị mất trí sao?”

Lila dừng xe lại, và quay sang tôi. “Nếu chúng ta đã đúng, Danny đã tự tay mình thiêu rụi căn nhà của cha mình và có lẽ còn giết luôn cả ông ấy chỉ để không bị ngồi tù. Vậy thì động thái tiếp theo của ông ta sẽ là đốt cháy chính căn nhà của mình và biến mất. Ông ta sẽ cao chạy xa bay đến Mexico hay Venezuela hoặc một nơi nào đó mà người ta phải mất hàng năm trời mới tìm được ông ta - hoặc là không bao giờ. Nếu chúng ta có thể lấy mẫu DNA của ông ta, và nó phù hợp với mẫu mà chúng ta tìm được trên chiếc móng tay giả kia, sẽ không còn nghi ngờ nào về chuyện này nữa. Cảnh sát cuối cùng sẽ săn đuổi Lockwood, cùng lúc chúng ta có thể giải oan cho Carl. Nhưng chúng ta phải hành động ngay bây giờ. Chúng ta phải lấy được mẫu DNA của ông ta.”

“Anh sẽ không đi tới đó, và anh chắc chắn rằng anh cũng sẽ không để em đi tới đó.”

“Có ai nói gì về việc đi vào trong căn nhà đó một lần nữa đâu,” cô ấy mỉm cười, tiếp tục quay xe trở lại. “Tất cả những gì chúng ta cần làm chỉ là nhặt một vài mẩu rác thôi.”